生きるということ。死ぬということ。

「おーい。咲夜ー」

　まどろみの中、咲夜は耳元の幼い声に意識を呼び起こされた。

「生きてるかー？」

　うっすらと目を開けると、見慣れた主の顔がそこにあった。

「良かった。生きてた」

　犬歯を出して、にぃっと笑う。
　永遠に紅い幼き月。
　レミリア・スカーレット。

「勝手に殺さないで下さいまし」

　その従者・十六夜咲夜。

　咲夜は苦笑しながら、ベッドの横のレバーを動かした。
　ウィイインと音がして、ベッドの上部が起き上がってくる。
　七十度ほど起こしたあたりで、咲夜はレバーを離した。

「おはようございます、お嬢様」
　
「おはようじゃないわよ。もう昼よ。まったく、ほっとくといつまでも寝てるんだから」

「申し訳ありません」

　今日も咲夜は瀟洒に微笑む。

「はい、寝覚めの紅茶」
　　
　ティーカップを差し出すレミリア。
　あたりに茶葉の香りが満ちる。

「ありがとうございます」

　咲夜はそれを受け取ると、ゆっくりとした動作で口元に運んだ。
　こく、こくと。
　少しずつ、喉に注いでいく。

「とても、美味しゅうございますわ」

「この私が淹れたんだもの。当然よ」

　にっこりと微笑む咲夜に、えへんと胸を張るレミリア。
　そんな二人の日常が、此処にあった。

「そうだ。今日は出かけなくちゃいけないから、食事は妖精メイド達に運ばせるわ。何時がいい？　ちなみに今はもう正午過ぎよ」

　時計を見ながら、レミリアは問い掛けた。

「あらまあ。もうこんな時間ですの。そうですねぇ、では一時半頃でお願いしますわ」

　実におっとりとした口調で、咲夜は答えた。

「ん、一時半ね。了解。そうそう、言っとくけど、今日のは自信作だから」
「あら。それは楽しみですこと」
「昨日の夜、竹林で美味しそうな山菜を沢山採ってきたのよ。炊き込みご飯にしたから」
「それはそれは……ありがたく頂きますわ」
　
　はしゃぐように言うレミリアに、微笑みながら礼を言う咲夜。
　こんな光景も、いつしか当たり前のものとなった。



　十六夜咲夜は、八十歳になっていた。


　かつて銀に輝いたその髪は、今では綺麗な白色に染まっている。

　かつて透き通るような白さを誇っていた瑞々しい肌には、今では皺が深く刻み込まれている。　
　　
　それはそのまま、彼女が今日まで過ごしてきた時間の長さを物語っていた。
　
　

　六十を過ぎた頃、咲夜はメイド長を引退した。
　紅魔館に定年制はなかったが、咲夜は、老齢に伴う自分の稼働能力の低下を鑑み、自ら辞職を申し出たのだ。
　メイドでなくなる以上、もうこの館には居られない、里に下りて隠居します、とも咲夜は言ったが、それはレミリアが許さなかった。

「馬鹿なことを言うな。一生私の傍に居ると言ったのはお前じゃないか。一人で勝手に此処を出て、一人で勝手にくたばるなんて、そんなことは絶対に許さない」

　こうして咲夜は引退後も、この館で暮らしていくことになった。
　これまでと同様、レミリアの従者として。


　しかし、その後間もなく、咲夜の身体に、目に見えて変化が現れ始めた。　

　重い荷物が持てない。
　少し移動しただけで息切れがする。
　階段で足がなかなか上がらない。

　それは、老化現象。
　歳を取れば、誰に対しても起こるもの。
　しかし咲夜の場合は、通常の場合よりも一層早く、それが顕著に現れ始めた。
　それは言わずもがな、咲夜がこれまで使ってきた能力の影響に他ならない。
　時間を止めれば止めた分だけ、相対的に、自身の老化は早くなる。
　術者自身の時間は止まらないのだから、当然の帰結だ。
　七十を越えた頃には、咲夜はもう、自分の足で歩くことすら困難になっていた。

　そしてその頃から、咲夜の身の回りの世話をするのが、レミリアの日課になった。
　咲夜を起こし、咲夜の為に紅茶を淹れ、咲夜の為に食事を作る。
　時々は咲夜を車椅子に乗せ、外にも連れ出してやる。

　最初の頃こそ、咲夜は抵抗を示した。
　仮にも自分は従者なのに、主にここまで迷惑を掛けられない、と。

　すると、レミリアは少しむっとした表情で、こう言った。

「水臭いことを言うな。これまで五十年以上も、私は咲夜の世話になってきたんだ。だから、少しくらい……お返しをさせてくれても、いいじゃない」
　
　ほんのり、頬を紅くして。

　さらにレミリアは、こう続けた。

「それに何より、私はこうして、咲夜の世話をしていることが楽しいんだ。咲夜。お前は、主の楽しみを奪うつもりか？」
　
　大真面目な顔で、主にそんなことを言われては、咲夜としても、何も言い返すことが出来なかった。

　こうして築かれた、主人が従者の世話をするという、なんだか奇妙な主従関係が、もう十年ほども続いている。



　――そして、現在。



「……さてと、じゃあ私はそろそろ行って来るよ」

「はい。霊夢と魔理沙によろしくお伝え下さい」

「ああ。まったく、何が悲しくて、夜の王たる吸血鬼が、人間の生存確認なんぞのために、真昼間から出掛けなくちゃいけないのかねぇ」
　
　やれやれと、レミリアは溜め息混じりに呟いた。

「あらあら。お嬢様が自らお始めになったことではないですか」
　
　くすくすと笑う咲夜。

「違いない」
　
　くっくっと笑うレミリア。

「ま、どうせあいつらのことだ。一ヶ月前と、同じことをしているに決まっている」

「霊夢は縁側でお茶、魔理沙は魔法の研究、ですか」

「間違いなくそうさ。あいつらも大概いい歳なのに、やってることはてんで昔と変わりやしない」
　
　大げさに肩を竦めながら、レミリアは言った。

「いいではないですか。彼女らもまた、人間らしく生きているという証ですよ」

「そうは言うがな、咲夜。まあ霊夢はまだいい。やってることは昔と変わらんが、十分歳相応の振る舞いといえるからね」

「問題なのは、もう一人の方、というわけですね」

「そうだ。魔理沙のやつ、この前、私が訪ねたときなんか、三日も寝ないで研究していやがった。いい加減にしないと本当に死ぬぞと言ってやったら、『魔法の研究中に死ねるなら、魔女冥利に尽きるってもんだ。畳の上で大往生なんて、私の柄じゃない』なんて、平然と言いやがる。正気の沙汰とは思えない」

「確かに」

　咲夜はくすくすと笑った。
　可笑しそうに、嬉しそうに。

　つられてレミリアもくっくっと笑った。
　可笑しそうに、嬉しそうに。

「それじゃあね、咲夜」
「はい、お嬢様」
「くれぐれも、勝手に死ぬなよ」
「ええ、もちろんでございますわ」

　傍から見てると実に奇妙なやりとりだが、二人の間ではこれが普通のことだった。

　
　いつのことだったか、レミリアは咲夜にこう言った。


「いいか、咲夜」

「人間らしく死ぬと決めた以上は、最期まで人間らしく生きろ」

「そして最期は、私の腕の中で死ね」

「私の腕の中で、人生最高の笑顔を浮かべて、心安らかに老衰で死ね」

「私の居ない時に勝手に死んだり、病気なんかで死期を早めたりしたら、許さない」

「もしそんなことになったら、閻魔に掛け合ってでも、無理矢理反魂してやるからな」

「常々、心しておくように」

　
　まったく、このお方は……。

　これらの言葉を思い出すたび、咲夜は深く嘆息する。

「最後の最後まで、私を縛りたがるのだから」

　従者の死に方にここまで注文を付ける主人なんて、聞いたことがない。
　そしてそれを実践すべく、従者の健康管理に細心の注意を払う主人も。

　そう。

　レミリアは、本気なのだ。
　本気で、咲夜に人間としての一生を全うさせようとしているのだ。

「ならば、私も」

　それに応えないわけにはいきませんね――。

　咲夜は、決意を宿した瞳を窓の外に向ける。

　日傘を手にしたレミリアが、気持ちよさそうに空を歩いているのが見えた。

　ほんの一瞬、その隣に、かつての自分の姿を幻視する。

　日傘を持ち、レミリアの傍に佇む自分。


　でも、そんな自分はもういない。

　もうどこにも、あの頃の自分はいない。



　――しかし、今の自分は此処に居る。



　もう、メイドとして働くことができなくとも。

　もう、時を操ることができなくとも。


　それでも自分は、此処に居る。


　今の自分に残された、たった二つの宝物。

　十六夜咲夜という名前と、レミリア・スカーレットの従者であるという誇り。

　その二つさえあれば、もう他には何も要らなかった。

　
　
「ふわあ」

　視線を部屋に戻すと、欠伸が出た。
　結構寝たはずなのに、まだ眠い。
　でも、今の咲夜にとっては、これも普通のことだった。

「……お食事が来るまで、もう一眠りしようかしら」

　そう呟き、咲夜は静かに目を閉じる。

「おやすみなさい、お嬢様」

　咲夜はゆっくりと、眠りの淵へと落ちていった。
　
　館に戻り、霊夢達の様子を楽しそうに話すレミリアの姿を、瞼の裏に描きながら。
　



了

前作に続き、お嬢様と咲夜さんのお話です。
「寿命」をテーマにした話ですと、「死」に重点が置かれる場合が多いと思うのですが、本作では、その一歩手前の「生」の段階に重点を置いてみました。
いかがだったでしょうか。

それでは、最後まで読んで下さり、どうもありがとうございました。