今日も平和な桜餅作者: ガブー

ここは守矢神社。
東風谷早苗が帰ってきたので、洩矢諏訪子はてこてこ歩いていって早苗を出迎えた。
「やあ、お帰り早苗。あれは手に入ったかい？」
諏訪子は早苗にお使いを頼んでいたのだ。
季節は春。山の上から見下ろす幻想郷は、至る所を桜に埋め尽くされ、うきうきとした気分を誘う。
それで、桜餅でも食べたいなと諏訪子が言ったので、早苗が人里に買いに行ってきたのだ。

でも早苗の返答は、
「売り切れてました。すみません、諏訪子様」
駄目だった。
「そっか。ま、いいよいいよ。ありがとね、早苗」
諏訪子は笑って言った。
「代わりと言っては何ですが、美味しいお茶を買って来ました」
「お、いいねえ。淹れよう淹れよう」
どっかに羊羹でもなかったっけー、などと２人で話している時だった。

「待ちなさい」
廊下の曲がり角から、八坂神奈子が現れた。
「？」
諏訪子と早苗は首をかしげた。
神奈子が言う。
「諏訪子、神ともあろう者がそう易々と諦めてはいけません」
「え、そうかなぁ。別にいいんだけど」
ぽりぽりと頬を掻く諏訪子。神奈子は続ける。
「いいじゃないの、桜餅。四季を味わうことは日本に生きる大きな楽しみ。簡単に諦めるのは良くないわ」
「はぁ」
「そこでよ、諏訪子、早苗」
神奈子は微笑んだ。
「無いなら作ればいいのです。桜餅を」
早苗が手を上げた。
「神奈子様」
「何？」
「好きなんですか、桜餅？」
神奈子は背を向けて、歩き出した。それから言った。
「さあ、作るわよ。付いてきなさい」

「桜餅を作るって言ってもさ、神奈子」
早苗から手渡されたエプロンをいそいそと身に着けながら、諏訪子は言った。
「知ってるの？作り方」
「知らないわ」
エプロンの腰紐をきゅるると結び、神奈子は答えた。
「私も知りませんよ？」
三角巾を頭に巻きつけ、早苗も言う。懐かしや家庭科の授業、とか一人呟いている。
「ま、何とかなるか」
諏訪子はむん、と気合を入れた。何だかんだで彼女も乗り気だ。

「じゃあまず、話し合いましょうか」
早苗がぱん、と手をたたく。
「桜餅とは、まずどんな物だったか。どんな味か。形は？材料は？」
そうねえ、と神奈子が言う。
「中身は餡子だね、勿論。これは作れる。都合よく小豆も砂糖も沢山ある」
「外の生地は何だろう」
諏訪子が口元に手を遣りながら喋る。
「うどん粉…だっけ」
「ああ、そうだったかしら？…ありゃ、でもあんまり量が無いわね、今。それに、確かうどん粉だけじゃ駄目だったような」
「あ、ちょっといいですか？」
早苗がそう言うので、神奈子と諏訪子は彼女の方を見た。
「あの、テレビで昔見たんですけど…関西の方の桜餅なんですけど、作り方が違ってて…何か、こう…お餅みたいな感じでした」
お餅は完全には搗かず、米粒の形も残る感じで…舌触りが良さそうで、すごく美味しそうだったんです、と早苗は言った。
ほう、と神奈子は呟く。
「それはいいかもしれないわ。ちょうどうどん粉は足りないし…もち米、無かったっけ？」
「あったと思うよ。正月に沢山買って、そのまま搗くのが面倒になって置いておいたのが」
「よし、それだ。私と諏訪子は餅を作るわ。早苗、餡子は頼んだわよ」
「了解です」
神奈子は早足で倉に向かって歩き出した。
「行くわよ、諏訪子」
「合点承知」
春とは、実に楽しきものである。

「半搗きって言ってたわよね、早苗は」
「そうだねえ。まあ任せるよ、神奈子」
守矢神社の境内。臼と杵を持ち出して、神様二柱が餅搗きである。
あたりには満開の桜から花びらがほろほろと散りゆき、陽はゆるやかに照る。
炊き上がったもち米を諏訪子が臼に放り込み、神奈子が杵を構える。
「ほい、ほい、ほい」
ぐにぐにと捏ねる。しばらくしたら、手を濡らした諏訪子がもち米をひっくり返し、また神奈子が捏ねる。
「こんなもんかね」
出来た。

「早苗ー、餅はオッケーだよー」
てこてこと諏訪子が炊事場に戻ってきた。餅をくるんだ布を持って、神奈子も後に続く。
「お疲れさまです。餡子も出来ましたよ」
にこりと笑って早苗も答えた。
「さあ、作るわよー」
神奈子も楽しげだ。

３人で、半搗きの餅で餡子を包む。
「ところでさ、」
諏訪子が言った。
「桜餅って紅色だったと思うんだけど」
「うん」
手を動かしながら神奈子も頷いた。
「餅、白いわよね」
「白いですねえ」
早苗も苦笑した。
「でも、食紅なんてうちには無いですからねえ」
「ま、いいんじゃない？」
「いっか」
「そうですね」

ころころと桜餅が出来上がっていく中、「あ」と早苗が言った。
「どしたの、早苗？」
諏訪子が顔を上げて早苗に問う。
「いや、今気付いたんですが、特に加工もしてないもんですから」
早苗は桜餅を指差した。
「時間が経ったら、乾いちゃいますよね、これ」
そう、餅は乾く。半日も放置すれば、いずれもかちかちのかぴかぴになってしまうだろう。
「ああ、そうねえ」
神奈子も難しい顔をした。
「そんなら、こうすれば良くないかな？」
ちょっと考え、それから諏訪子は微笑んで言った。
「こうして、こうして。ほい」
諏訪子はまず餅を丸め、それから、餅の周りに餡子をまぶした。
「どうだ」
「ああ、そりゃいいね」
神奈子も早苗も「いい思い付きだ」と諏訪子に賛成。結局、作りかけの餅にも全部餡子をまぶした。

それからしばらく後。
桜餅は完成した。

「美味しそうですね」
「美味しそうだねえ」
「うん、美味しいわ」
早苗は笑ってしまった。神奈子様、お手が早い。
「私もいただきます。…あ、お茶を淹れますね」
「よし、頼んだ早苗」

陽ももうすぐ傾き始めるという頃、たくさんの桜餅と、上質のお茶が守矢神社の縁側に並んだ。
いただきます、と一人と二柱で唱和した時だった。

「お邪魔しまーす。あやや、皆さんお揃いで」
射命丸文が、空から降りてきた。
「あら、いらっしゃい。よかったら食べてく？」
もしゃもしゃと桜餅を齧りながら、諏訪子は上機嫌だった。
早苗もにこにこしていた。
神奈子は満足げに頷いている。美味しいらしい。
「いいのですか？では遠慮なく」
文も縁側に座り、両手を合わせてから桜餅を食べる。
「…うん、美味しいですねえ。あ、写真撮らせて貰っていいですか？」
「構わないよ」
神奈子の返答に「ありがとうございます」と微笑んでから、文はちょっとその場から遠ざかり、カメラを構えた。
「ううむ。春爛漫の神社に、神様二柱と風祝。いい画ですねえ」
はいちーず、と文はシャッターを切った。

それから数日後。
『…ともかく、私も少し分けて頂いたが、とても美味しかった。山の神社は、中々に楽しい場所であるかもしれない（射命丸文）』
新しく発行された文々。新聞の記事の一つは、そういう文で締められていた。
その記事の、書き出しはこうであった。
『４月某日、山の上にある守矢神社を訪れると、神社の縁側で東風谷早苗さん、八坂神奈子さん、洩矢諏訪子さんの３名が寛いでいた』
記事は続く。
『彼女達はのんびりと昼下がりのティータイムを過ごしていた。自分達で作ったというお菓子が、そこに置かれていた』
『それは米の形が残る程度に搗かれた餅米をおにぎりのように丸め、その上に餡子をまぶした物であった』
『そう、それはまさしく牡丹餅であった。季節によっては、御萩とも呼ばれるものである』
『ところで、守矢神社の満開の桜を見ていると、もしこれが牡丹餅でなく、桜餅だったとすれば、更に風情があって良いのではないかと思えてきた』
『もちろん、牡丹餅も良いが。何にせよ、春は甘味が美味しい季節のようだ』

記事から目を上げ、諏訪子は叫んだ。
「あれぇ？」
神奈子は目を点にしていた。
早苗はなんとなく恥ずかしくなってしまって、挙句、からからと笑い出してしまっていた。

春。
守矢の神社は、今日も平和である。