きゅっとしてあげる！

「起きなさい！　兄さん、起きなさーい！」

　お目覚めの定番といえば、雀の鳴き声だろう。
　今日も私は、雀に起こされることとなった。
　雀といっても、夜雀の怪というらしい。何やら羽根の生えた少女の姿をしているのだが。
　知らぬ者にとっては如何わしい光景に映るかもしれないな。
　目を開けると、そこにはやはり、私を見つめる彼女の姿があった。
　心なしか、彼女の瞳と指が優しく震えているように見えた。

「ん、目ぇ覚めた？　じゃあ体温、計るからねー」

　腕を挙げ、体温計を腋に差し込まれる。
　何も変わることのない、幾度と無く繰り返された朝である。
　だからこそ言える。彼女は次に、日付、私の愛称、体温を読み上げ、メモをするに違いないと。

「卯月の八日、だね。兄さん、３６度３分、平熱っと……」
　
　鳥頭の彼女と違って、私は記憶力が良いのだ。数百回も繰り返した朝なのだから、これくらいは朝飯前だ。
　他には、そうだ。卯月の八日というのは、私が彼女と会った日であるということまで覚えている。



　この世界に来る前、私は会社の経営に行き詰り、莫大な借金を負った。
　家族からも見放され、借金取りに追われ、日本各地を転々とさ迷った。
　転落した人生に嫌気がさし、自殺を決意して、とある樹海に分け入ったのだ。
　するとどうだろう。辺りが急に霧がかった。あるいは頭がぼやけてきたのかもしれない。
　そのガスが揺れると同時に、左右の木々もまた、ぶらぶらとくねるのだ。
　平衡感覚を失い、視界がすっと暗くなっていく。直感的に、ここでのたれ死ぬのだと思った。
　立っていることができず、堪らず、頭を抱えて倒れてしまった。
　それからのことは、聡明な私をしても記憶に残っていない。

　そして気づいたときには、この質素な木ばりの部屋の中だったのだ。
　部屋に彼女が入ってきた途端、私は飛びかかって質問攻めをした。
　ここはどこなのか、あなたは誰なのか、どうして私はここにいるのか、と。

「ここは幻想郷。恐ろしいところよ。危険な化け物がそこら中にいるし、最近は妙な伝染病も流行ってるし……。
でも、生きていてよかったー。どこか、痛いところはあったりする？」

　曰く本人も妖怪であるらしいが、親人派であるからか、私を助けてくれたらしい。
　どういうわけか、出会ったときから兄さん、兄さんと呼ばれて懐かれた。
　その上、三度の飯から健康管理まで、何から何まで世話をしてくれるのだ。
　当初は自殺を考えるまでに弱った精神であるが、今では彼女と仲良く話ができるまでにはなっている。
　外が危険であるせいか、決まった散歩コース以外はほとんど出歩かせてくれないが、仕方あるまい。
　これもきっと、彼女の厚意によるものに違いないだろう。



「どうしたの？　兄さん、お風呂、入らないの？　具合は悪くないの？」

　おっと、過去の世界に浸りすぎて、今の私が見えていなかったようだ。
　最近の伝染病を防ぐためか、私は朝夕と二回の入浴を言いつけられている。
　お風呂といっても、軽く体を洗って、冷水で流すだけの簡単なものではあるが。
　ミスティアに同意して、風呂場に向かうことにした。
　その途中の廊下で、妙なものを見つけてしまった。



「いっただきまーす。今日もおいしいお魚さん、栄養たっぷりお魚さん！」

　私が寝ている時は、彼女は屋台を経営していて、それで生計を立てているらしい。
　その余り物なんかを私の食事に出してくれるのだ。
　余り物とは言っても、申し分ない味である。正直、かつての妻よりも上出来である。
　いや、むしろ私にとって、ミスティアは妻と言って良いのではないだろうか。
　今や、私の生きる希望の源は、ミスティアといっても過言ではない。
　それ程までに大切な存在である以上、廊下にあったカレンダーが、気になって仕方が無かった。
　卯月の八日に、赤字で丸がしてあるのだ。
　その上、「がんばる！」と拙い字で書かれてあるのだ。
　これは何を意味するのだろうか。平常心を装って、彼女に尋ねた。

「え、うん!?　あー……。大丈夫。うん。その……。後で、ね」

　私の目には、明らかに動揺の色が見えた。
　確かに彼女は朝から、僅かに様子が変だったではないか。
　今の今だってそうだ。目を泳がせて、私とろくに顔を合わせられないのだ。
　今日はちょうど、出会って一年目である。おそらく、そこに関係があるに違いない。
　彼女をあまり困らせてもいけないだろう。一つ、話題を変えることにした。
　そうだ、定期的に私の体を診てくださる、永琳先生のことにしよう。
　二日前に検診を受けて、これといった結果を知らされていないのだ。
　一度私が大熱を出したときにも、世話になったことがある。
　あのとき、ミスティアは私に付きっ切りで看病してくれたものだった。

「え、永琳先生？　まあその、健康だって言ってたけど……。何か、気になる？」

　また一つ、彼女の表情が動いた。
　永琳先生、と私が口にした途端、彼女の眉がぴくりと動いた。
　私を見るその眼差しは、どこか不安げで、怪しむようであった。
　まずいことを言ってしまったのだろうか。
　何も答えられずにいると、沈黙を断つように、ミスティアがすっくと立ち上がった。

「ごちそーさま！　えっと……。ねえ！　あの、今日は一緒に散歩しない？」



　部屋にずっといると良くないよ、と言われて、朝ごはんの後は散歩をしている。
　といっても、彼女の家の敷地内をぐるぐると周る、簡単な運動である。
　すっきりとした空気の中、これまた爽やかに桜が目いっぱいに咲いている。
　この世界に来た頃は、何があってもため息しか出ていなかった。
　しかし今はどうだろう、この暖かい世界を感じるだけで、期待で胸が膨らんでくるのだ。

「ふふ、何だか楽しそうだね」

　淡い空に、淡い花。何故だろうか、妻と出会った頃を思い出してしまう。
　私にはどうしても、ミスティアがその像に被ってしまうのだ。
　とん、とんと、跳ねるようにして、私の歩みにミスティアが合わせる。
　そのまま彼女が、私の手をとった。

「……ちょっと、いい、かな？　うんっと。……話したいことが、あって」

　反対側の手で、古びた倉庫を指差した。
　散歩コースに、いつもちょこんと佇んでいたものだ。
　ふわふわと手を引かれて、私は彼女に導かれてゆく。



　中は意外にもがらんとしていて、これといった物は何一つなかった。
　まさに古臭いにおいが漂っていて、湿っぽかった。
　窓が無いせいで春の暖かい日差しは届かず、薄暗い。
　歩くと、ぎしぎしと床がうめきだす。
　倉庫の中ほどまで来たところで、彼女が私に向き直った。
　向き直った、ところまではいいのだが、中々話が切り出せずにいる。
　下を向いたり、上を向いたり、もじもじとしてばかりである。
　どうしたのか、と聞こうとしたところで、彼女が口を開いた。

「……薄々、気づいているとは思うんだけど、ね」

　ぎしりと、床が鳴る。
　一つ、彼女が近くなった。
　手を伸ばせば、いつでも届くところにいる。

「でも、私、こういうの、上手に説明、できなくって」

　彼女の声が震え始めた。
　釣られて私も、緊張してしまう。
　私はただ、いいんだ、いいんだ。落ち着いてと、壊れたレコードのように何度も繰り返すことしかできなかった。

「だから、その。行動で、示す、から」

　もう一つ、ぎしりと床が鳴った。
　もはや、目と鼻の先である。
　彼女の鼓動が、私にも届いてくるほどだ。
　私の肩に、すうっとしなやかな手が伸びた。
　それが細かく、痙攣するように震えているのだ。
　男として、私はミスティアにどうしてやるべきなのだろう。
　自分の肩も、緊張に耐え切れずぶるぶるとしてきた。
　何度か彼女は背伸びをするものの、すぐにうつむいてしまった。
　うつむいたかと思うと、今度はその顔を左右に振った。

「ご、ごめん！　こういうの、まだ、慣れて無くって……」

　とうとう、その瞳に涙が浮かんでしまった。
　居ても立っても居られず、彼女の手をさする。これで少しでも気が楽になれば良いだろう。
　すると、もう笑っているような泣いているような、もう何ともいえないくしゃくしゃとした表情になった。

「うん、大丈夫。それじゃあ、目を、つぶって……」

　肩にかかる手に力がこもった。
　この場所で、この状態で、目をつぶると言うのか。
　そうなると私も、心の準備をしないといけない。
　大きく息を吸って、吐いた。もう一度吸って、目をつぶった。
　そして、いいよ、と呟いた。

「いくよ……。えい！」

　その細い手が、ぐっと私の中心部へと動く。
　瞬間、何かがはじけとんだ。
　私はもう、何も考えることは、できなくなってしまった。






　文々。新聞　卯月の九日　
　ミスティア養人場、第二十三段完成！

　ミスティア・ローレライさん（夜雀）の養殖した人間が二年ぶりに発売される。
　今までに発売された人間はどれも高品質で、発売する毎に妖怪から注目を集めてきた。
　天然者より、養殖者のほうがずっとおいしいと評判になっているのだ。
　今回で第二十三段目となるが、今回は特に自信作であるらしい。
　ミスティアさんは自慢げにこう語った。

「いつも健康管理、衛生管理には気をつけているけど、中でも精神管理に気をつけてるの。
悩みがあるより、無い生活を。変に警戒されないよう、気をつけるのは大変だったわー。
でも、ストレスが少ないお肉はおいしいものね。食べてくれる皆のためにも、がんばってるのよー」

　現在は既に予約で一杯であるが、次の機会があれば、貴方も一つ、如何だろうか。

養鶏場があるんだったら養人場くらい作ってもいいよね！
いいのかなあ。
これでも作者はみすちー大好きです。ほんとだよ。