重なり、過ぎ行き、また巡りて

* * * * *

　「また負けたぁ～」

　結果は案の定というか、やっぱりというか、そりゃそうだろというか。
　木陰に全身傷だらけとなって大の字で倒れている穣子は、ボタボタと涙を流していた。
　穣子は体力を使い切ってしまったようで、立ち上がることは愚か、上体を起き上がらせることも出来なかった。

　「だいじょうぶ？」

　そんな穣子の顔を、「寂しさと終焉の象徴」との二つ名で呼ばれる神様が微笑みながら覗き込む。
　瞳の色は柔らかい夕焼け色だが、髪は穣子と同じ色。帽子は被っておらず、髪には橙色と赤に染まった楓が二枚重なった髪飾りをしていた。

　「ぅう……お姉ちゃぁ～ん。また負けちゃったよぉ～」

　えぐえぐと泣く妹を見て、姉、静葉は「よしよし」と頭を撫でてあげた。
　静葉は穣子の傍に腰を下ろすと、穣子の頭を膝の上に乗せた。いわゆる、膝枕というやつだ。
　ボロ負けした後の穣子をこうして介抱し、慰めてあげるのが静葉の役目。静葉は濡らしてきたハンカチで、土埃やら涙やらで汚れている穣子の顔を拭いてやる。冷たい感触が気持ち良いのか、姉の膝が心地良いのか、優しく拭いてくれる手が嬉しいのか。穣子は涙を引っ込めて徐々に大人しくなっていった。

　「よく頑張ったねぇ」
　「うん。あたし頑張った。でも、負けちゃった……」

　よっぽど悔しいのか、穣子はまたぐずりそうになる。その様子を見て、静葉はそっと苦笑した。
　穣子の自殺行為を止めずに、ただ見守っていただけだったので、静葉もちょっと心苦しいところはあった。でも、あぁやって切磋琢磨（穣子が幽香に一方的に苛められているだけなので、果たしてこの四文字熟語が正しく当てはまるかはさておき）することは、きっと必要なことなのだ。
　静葉はそう思うから止めずに見守る。

　（というか、風見さんって別に夏を司ってるわけでも何でもないのよね……）

　ぶっちゃけ幽香は四季に何も関係がない。
　穣子が幽香にぶつかっていくのは、もう何百年もの間ずっと続いている。いつからどうやって始まったのかはよく分からないが、穣子は毎年毎年残暑の中で幽香に一方的に突っかかっていくのだ。
　幽香は苛めて遊んでいるだけだし、穣子はこうして力をフルに使い果たしてヘロヘロになる。でも、実質的にそれは穣子の力を高めることに繋がっている。
　だから、これは必要なこと。
　静葉はそう一人で納得している。
　穣子にはそういう理屈は必要ないから言っていない。妹はただ、秋を想って無邪気でいればいいのだから。

　「あたしだって、一応神様なのに……」
　「そうだねぇ」

　不貞腐れる妹の頭を撫でる。暑いだろうから帽子は取ってあげて。
　穣子の体は少し熱い。まだ幽香との戦闘の余韻が完全に去っていないようだった。
　子供みたいな体温に、自然と笑みが零れる。
　影を作ってくれている木の葉が風に揺れ、擦れて、静かに歌った。

　「気持ちぃ～」

　火照った体を撫ぜていく風に、穣子が小さく呟く。
　穣子は大きく息を吸って、力を抜きながらゆっくりと吐いて、目を閉じた。

　「……うん」

　静葉は相槌を打って、穣子の真似をして大きく息を吸ってみた。
　夏の匂いがした。
　蒸し暑さから若干解放された、夏の薫り。
　それは薄い薄い秋の匂い。
　ミンミン泣く蝉の声に混じって、遠くからは蜩の声が聞こえてくる。
　もう少ししたら、秋が来るだろう。

　「待っていても、いなくても、四季は巡るよ？」

　頭を撫でながら呟くように話しかける。
　穣子から返事はない。どうやら寝てしまったようだ。
　静葉は、汗で額に張り付く穣子の前髪を指先でどけてやった。
　あどけない寝顔に、静葉は穏やかに笑んだ。


　季節は巡る。

　雪はいずれ溶けてしまうように。
　桜は散ってしまうように。
　葉が紅く色づいていくように。
　もみじが舞い散るように。


　外の世界には、こうやって四季がない場所もある。と、某スキマ妖怪から聞いたことがある。それを昔穣子に話してやったら、大きな声で「うっそぉ！！？」叫んだ。あまりにも大きな声を出すものだから、耳がキンキンしたのを今でも覚えている。

　四季の中で、一番好きなのが秋。でもそれは他の季節が嫌いだというのと同義じゃない。
　春が訪れ、夏が来て、秋が巡って、冬となる。冬はまた春を迎える。季節とはそういうものだ。

　春に芽が出て、梅雨にてたっぷりの水を吸い、夏にてたくさんのお日様を浴び、綺麗な花を咲かせ、秋にて立派な実を生らせ、冬にて散り行き土に還るように。
　小さな変化が幾重にも重なり合わさって、過ぎていく。

　「ん～。お姉ちゃん、おかわりぃ……」

　むにゃむにゃと口を動かしながら、穣子が声を発する。
　幸せそうな寝顔を眺めて、静葉は愛おしい妹の頬を突いた。
　きっと美味しいものをたくさん食べている夢を見ているんだろう。
　静葉も秋に想いを馳せた。

　獲れ立ての新鮮な秋刀魚の塩焼きに、蓮根と里芋の煮物と、椎茸のお吸い物。それから極上の新米。
　炒った胡桃をつまみに芋焼酎で乾杯して、望月を愛でる。
　晦（つごもり）の月。淡い光に照らされる紅葉を眺めながら、葡萄酒を飲み干す。
　青蜜柑のスゥーっとした香りを嗅いで、甘くなれ、美味しくなれと祈る。
　もぎたての姫橘（ひめきつ）は、水洗いしてそのまま齧り付こう。
　檸檬のすっぱさに驚いたら、無花果と石榴の甘さに癒してもらおう。
　今年はかぼちゃの餡子が入った大福を作ってみようか。
　まるめろを蜂蜜と砂糖で漬けて、美味しいお酒も作りたい。
　金木犀の誘うような甘い香りには、逆らわずに誘われよう。
　楓の葉が舞うのに合わせて踊って、疲れたのなら桃を頬張って休むことにしよう。
　椿も梔子も愛おしいから、いつまでも見ていよう。
　甘い林檎と瑞々しい梨で両頬をいっぱいにしたら、また秋を愛でにいこう。
　小腹がすいても困らないように、焼き芋を持って。
　秋桜（あきざくら）がゆっくりと揺れるのを、うとうとしながら眺めて夕暮れまで過ごそう。
　家に帰る前に、赤蜻蛉の目を回してちょっとだけ寄り道するのもいい。
　遊んでお腹がすいたら、栗ご飯に、炒った胡麻を振り掛けていっぱい食べよう。
　薄（すすき）が夜風と一緒にさわさわと歌ったら、鯊の刺身でまた一杯。
　歌い始める螽斯（キリギリス）と蟋蟀（コオロギ）に合わせて、鈴虫と松虫も声も響かせる。
　少し遅れた馬追がすいっちょすいっちょと鳴いたら、轡虫もがちゃがちゃ鳴き始める。
　虫たちの唄を聞きながら、鹿と猪と一緒にゆるりとまどろむ。

　静葉は、お腹いっぱい食べて、酒を飲んで踊る穣子の楽しそうな顔を浮かべて笑う。
　もう少ししたら、人里で収穫祭が行われる。そうなったら穣子は引っ張りだこで忙しくなって、姉妹揃ってこんな風にのんびりとはしてられない。
　秋は大好きだが、秋を愛でるのに忙しくて。そして穣子も秋を楽しむのに忙しくて、姉妹だけの時間となるとなかなか取れない。
　次の季節が来てしまうのはいつも名残惜しい。けれど一時の間だけ、あの雪女に逢う事が出来るから。

　冬は、二人でくっついてれば寒くないから嫌いじゃないよ。
　春は、あったかくてのんびり出来るから好きだよ。
　夏は、このギラギラしてる太陽だって嫌いじゃないよ。


　「もうちょっと待ってくれないかな……」

　静葉は、寝言でも秋の到来を急く妹に苦笑を一つ零す。

　大好き大好きで堪らない秋。
　でも、その秋に愛おしくてしょうがない妹を独り占めされてしまうから。
　だから、もうちょっとだけこの夏に残っていて欲しい。
　姉バカだなぁ～。なんて静葉はまた苦笑を零し、徐々に終わりを迎えようとしている夏を見守った。


　桜は散り際が一番美しいのは、春を惜しむから。
　暑い熱い日差しがないと向日葵は輝けないのは、真夏の太陽に焦がれるから。
　深緑がそっとそっと染まっていくのは、実りの喜びを知らせる為。
　残雪の溶け際が眩しいのは、新しい春を呼ぶため。

　惜しみ、嘆き、憂い、喜び。
　しかし誰もそれを止めようとはしない。止めることはできない。


　季節は巡る。
　重なり合う様々な色で。
　呼び合うように、惹かれあうように。

　愛おしく、巡る。





END

こんばんは、風愉菓子（ふゆがし）です。創想話投稿第二作品目になります。
前回のめーさくの続きを書いていた筈なのに、何故だか秋姉妹の話が出来上がってたというミラクルフルーツです。
でもなんで秋姉妹の話？？（たぶん某所で「レティ VS 穣子」という素敵な絵を見たからだろうなって思いますが、それは内緒です）
穣子は秋が大好きすぎるアホの子で、静葉はそんな無邪気な妹が可愛くて仕方がないアホな子というか……なんだかアホ全開な秋姉妹になってしまいましたが、こんな秋姉妹も可愛いと思います。