午後のひと時。ゆるりとした時間

　静かな昼下がり。
　彼女はずっとそうしてた。
　どれだけの間か分からない。
　けれどそれは、
　きっと死ぬまで。




　――――穏やかな昼下がりのことだった。　　






　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆







　巨大な桜。
決して咲かない桜。
妖怪桜、西行妖。
幽々子はそれを見ていた。何をするでもなく、桜の正面に立っていた。
　表情はない。
　いや、ないように見える。
　涙を堪えているようにも見える。
　彼女はその感情が何なのか知らない。自分が何故、そんな感情をこの大木に抱いているのか知らない。



「――――……」



　ふらりと一歩。
　彼女は桜に近づいた。
　ゆったりとした動作で、もう一歩。
　根本まで近づいて、その節くれた幹に指を這わす。硬質な、けれど柔らかい、樹の感触だ。
　ふと見上げると、咲くことを拒むように蕾の付いた裸の枝が瞳に映る。大きな、大きな枝だ。その向こうに
　空が見える。青い空、白い雲。きっとそこだけ生きている。
　蜘蛛の巣みたいに、無数に分かれた枝が、冥界を覆い、空を隠す。




　ざぁ――と風が吹いた。




　風が駆ける。
　幽々子の薄桃色の髪の毛が風に踊る。
　西行妖も、周りの桜も、皆々が踊る。
　幽々子は髪を右手で帽子ごと押さえる。
　着物の裾が風に靡く。
　揺れる。
　揺れる。
　無数の桜が揺れる。
　妖怪桜が軋みをあげる。
　ざぁざぁと冥界中が音をたてる。
　桜の花びらが舞う。赤、白、桃、まだまだ沢山の色がある。
　そうして消えていく。
　風は冥界中を駆け抜けて、また何処かへ行ってしまった
　余韻のように、風を惜しむように、桜が小さく揺れた。
　静かな冥界が一瞬だけ、とても騒がしかった。
　幽々子は、ふっ、と微笑んだ。此処は冥界。死者の居場所。自分は既に死んでいて、この桜達だってもちろん死んでいる。いや、妖夢は半分くらい生きてたかしら。
　ならば先ほどの風は、何処から来て、何処へ行くのだろうか？
　答えの出ない、愚にもならない疑問。
　どうでもいいような疑。
　疑うことが、すでに愚のようなこと。
　考える自体が既に無粋なのだろうが、そんなことが、少しだけ気になった。
　だからこそ、幽々子は問いかけたのだ。




「――――ねぇ」




　はっきりした声で幽々子は尋ねる。
　消え入りそうな声で幽々子は尋ねる。
　桜の下には、何が眠るのだろうか？
　桜の下に封印されているのは、いったい誰なのか？
　西行妖は黙りだ。
　当然、話すことなどない。ありはしない。それでも知りたかった。
　この桜は、何故此処にあるのだろうか？
　この桜の下には、誰が夢見ているのか。
　視線は西行妖の幹に固定されたまま。置かれた左手を離しもせず。じっとしている。

　


「――――ねぇ」




　静かな問い。
　透明な、透き通った声が響く。その声は届かない。西行妖は答えない。
　声は消えていった。
　何処にも届かない声はいったい何処に消えるのだろうか。
　そんなことが一瞬、頭を過ぎった。




「ねぇ――――」





　―――――あなたは、誰？




　西行妖は、答えない。
　その身は永久に変わらない。桜の木は散れども、散ることはない。西行妖は永久に変わらない。
　例え幾ら物事を尋ねようと応えは返ってこない。静かに佇むのみだ。
　つ、っと静かに瞳から水が垂れた。
　空は晴れていたというのに。







　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆







　どれだけの間、そうしていただろう。もう夕方だ。茜色の空が瞳に映る。
　す、っと彼女は手を幹から離した。
　一息を吐く。
　そのまま西行妖を見上げた。
　昼間と変わらないそれは、紅色の夕陽を受けて、紅色に染まっていた。
　幽々子は呆けたようにそれを眺めた。
　表情はない。




「幽々子様」



　
　と声がした。
　振り向くと、妖夢がそこにいた。
　白銀の髪を夕陽に照らして、佇んでいた。
　妖夢は、ゆったりとした動作で近づいてきた。
　そして問う。


「何をしていたのですか？」

「ううん。何でもないの」


　幽々子は、ペろりと舌を出して誤魔化した。
　妖夢は、はぁ、と息を吐いた。


「どうしたの？」

「何でもないです」


　そして妖夢は思い出したかのように言った。


「そろそろ夕飯の時間ですよ」

「わぁ！　本当！？」


　幽々子の顔が明るくなった。
　花を散らしたような表情に、妖夢は苦笑する。


「えぇ。それと、このような寒い時に長い間外にいたら、風邪を引きますよ？」

「大丈夫よ」


　幽々子は振り向いて桜に目を移した。
　巨大な西行妖も。
　冥界を瞳に映した。
　特に何も思わない。
　思わなかったけれど。


「幽々子様」

「なぁに？　妖夢」

「何故、そんなに哀しそうなのですか？」

「――――」


　幽々子の目に、涙をなかった。
　顔は、何かを堪えるような表情だった。
　幽々子は、ゆっくりと首を振った。


「何でもないわ」

「そうですか。では帰りましょう。何時までもそうしていると、お体に触りますよ？」

「えぇ。それと、そんなに心配しなくても大丈夫よ」


　憂いを帯びた表情。
　幽々子は言った。


「だって私は――――」


　西行妖を振り向いた。
　相も変わらず、咲かない桜。
　桜の下の誰かは、生きているの？
　それとも死んでいるの？
　答えは、一匹の妖怪の中。
　幽々子は答えを知らない。


「――もう、死んでいるのだもの」


　ざぁ、と風が吹いた。
　桜が一枚、二枚、無数。
　吹雪となって、散っていく。
　妖夢は、静かに微笑んだ。


「――――知っていますよ」


　二人は歩き出す。
　何処へ？
　何処かへ。
　白玉楼へ。





[終]

千年前の桜の色。
その色は、きっと幽々子の髪の色。


約半年振りの投稿になります。
短いな……。