秋：そして、夏の終わり作者: はね～～

　あれほどくそ暑かった夏も、いい加減そろそろ終わりらしい。蝉の声も日に日に減っていく。
　暑くて死ぬぜなんて言ってたくせに、いざ夏が終わるとなったら、なんか気に食わない私はきっと根っからのひねくれ物なんだろうぜ、多分な。

「やっほー魔理沙～。遊びに来たよー」
「だからチルノよ。この間のあれは冗談だって何度言えば分かるわけだ？」
「ああもう大丈夫大丈夫、そんな照れなくても分かってるって♪」
「人の話を聞けよ……」
　……まあ何事にも例外はあるわけなんだが。
　あれから数日して、チルノの怪我も無事に治ったらしい。しかし……１日おきか２日おきには必ずと言って良いほどチルノの奴がうちに来るようになってたりしている。
　いくら涼しいとはいえ、だぜ。誰でも良いからどーにかしてくれ。
「はぁ……」
　相当に私らしくない事この上ないが、思わず机にひじを付いて溜息をつく始末だ。
　その机の上にはここ数日の成果な薬瓶が１本。成果と言ったって、今じゃただの役立たず以外の何物でもないんだが。
「どうしたの魔理沙、何か悩み事？」
「まあな。これでも私は悩みなんか無いと言い切る、どこぞの七色馬鹿よりは繊細なんだぜ」
　へーあんたって繊細だったんだ、というアリスの声が脳裏に聞こえた気がしたが思いっきり無視してやる。
「んー。ところでこれ、何なの？」
　側に寄ってきたチルノが、こっちにくっつきながら机の瓶を指さす。いい加減少し寒いんで、チルノを押し返すがすぐにまた引っ付いてくるから意味が無い。
「これか？　……まあ、ただのゴミだぜ」
　正確には昨日まではゴミじゃなかったんだけどな。一からチルノに説明する気もあんまりないんで、とりあえずおもむろに後ろにやる気なく放り投げる。
「あー！！　もう魔理沙、ただでさえ部屋掃除大変なんだからそういう事しないでよ～！」
「あ、悪い悪い。ついな」
　私としたら一応ありがたい事ではあるんだが、チルノはうちにいる時間の半分くらいは部屋の片付けをしていって帰っていく。
　一度『今は忙しいから帰れ』と言った事があるんだが『じゃあ、部屋の掃除してるよ。魔理沙の家ってほおっておいたら住めなくなりそうだもの』という言葉に、つい渡りに船とばかりに同意したのが始まりだったんだが。
　逆に言ったら、家が散らかっている限りいつでも来ていいという免罪符をチルノに与えた事に気が付いたのは、つい昨日だ。最近どうにも頭の音速が遅くなってる気がするぜ。
　しょうがないなぁ、などと言いながらそれでも掃除を始めるチルノを横目に、昨日アリスの家であった事を私はぼんやりと思い出した。
　まあ極めてロクでもない出来事なんだが。

「おーいアリス。いるか～？」　
　数日調合室に篭ってついに出来た完成品を持って意気揚揚とアリスの所に出かける。家に近づくと返事とばかりにレーザーが飛んでくるが、そんなもんはいつもの事なんで気にしないぜ。
　あっさりかわしたのを見てとったのか、アリスの奴が家から出てきた。
「何よ魔理沙、一体何の用？」
「そういう台詞は攻撃の前に言えよ。実はちょっとお前さんに見て欲しいもんがあってな。別にパチェでも良かったんだが、まだ寝込んでるらしいし」
　パチェには一度本を借りにいくついでに見舞いにいったんだが、司書の小悪魔に
「パチュリー様は何かショックな事があったようで……今日も喘息で寝込んでいらっしゃいます」
　と言われて結局会えなかったしな。相当きつそうらしい。

　……いやまあ。
　確かに変なもん見せたのは認めるが、そこまでショック受けんでもという気はするけどなぁ。
「ダメ、私は忙しいのよ。大体魔理沙も忙しいんじゃないの、可愛い恋人とよろしくやるので」
　その時アリスからにべもなくすっぱり断られた上に、レーザーなんかよりも、よっぽど嫌な攻撃が飛んでくる。
　……いや待て。落ち着け私。別に今日は弾幕りにきたわけじゃないんだからな。
「おほん。……まあ、つまらん冗談はさておくとしてだ」
「あら？　私は思いっきり本気で言ってるんだけど」
　さらっと流してやろうと思ったにも関わらず、アリスはしつこかった。
　しかもクスクスと笑いながら。……ほぅ。この間の霊夢といい実に良い態度じゃないか、アリス。
「はっはっは。……どうやら話をする前に一度弾幕っておく必要があるらしいな。私に変な趣味は無いと何度も言ってるだろうが。あんまり人をからかってると私になるぜ」
「それだけは嫌ね。でも良く言うじゃない、人の噂も七十五日って。だから後二ヶ月くらいは我慢したら、魔理沙？」
「お前さんは人じゃないだろうが！」
　そうして、今日もやっぱりアリスと弾幕ごっこが始まる。　
　なるだろうと思ってはいたけどな、やっぱりこうなったか。

　で、それから１０分後。
「さあ私が勝ったんだから約束どおり話を聞いてもらうぜ。約束は今作ったけどな」
「……なによ。さっさと言いなさいよ」
　アリスは使い魔の上海人形をぎゅっと抱えて地面に座りこんだままむくれている。
　……しかし、こうして見てるとある意味アリスも変な趣味だよな……とか言ったら確実に第二幕が始まるんだろうが、無駄だからやめておく。
「こいつを見てくれ。どうだ？」
「ん？　魔理沙……何の魔法薬よ、これ」
　瓶には白い錠剤がびっちり入っている。久しぶりに気合入れて作った自信作だ。
「まあ一言で言うと忘れ薬だな。飛ばしたい記憶だけを限定して忘れさせる事ができる優れものだぜ。ついでに言うと水に簡単に溶けて、無味無臭だからなんの問題もなし。こいつをちょっと見てもらおうと思ってな、どんな感じだ？」
　えっへんと胸を張ってみる。
　とは言え、こんなもん誰にもかれにも使おうと思って作ったわけじゃない。チルノの一件覚えてる連中に綺麗さっぱり忘れてもらおうと思って開発した代物だ。
「へー。これをチルノに飲ませて全部無かった事にしようって、そういう事？」
「……うんにゃ。あいつに飲ませるのだけは、いくらなんでも酷いだろ。外野に使うだけだぜ」
　そう言って首を横に振る。
　正直当初は私もそのつもりだったが、いくら誤解だからってそういうのは汚いだろう。

　この間の霊夢の言葉じゃないが、真剣な思いなら冷やかしたり魔法でかき回すのは私だって嫌いだ。
　そういうのはあまり許される事じゃないぜ。

　……ただ冷やかしや変な誤解の膨らみまくってる外野は別だけどな。
「あらそう。でもいいのかしら、私にネタ晴らしなんかして。外野って私も入ってるんでしょ？」
「お前さんの場合は私の出す飲み物を素直に飲むなんて思えないから、別にいいんだよ」
　アリスの疑問に、私はさらっと答える。
　しかし、ただの事実を言っただけなんだが、何故かアリスは頭に手をやってプルプルと全身を震わせた。
「あのね……原因はあんたのせいでしょ。魔理沙が、何度も何度も、何も言わないで私を実験に使うからじゃないの……」
　おお、いい感じにアリスのこめかみがピクピクと動いてるな。
　ちなみにパチェじゃなくてアリスを選んだもう一つの理由がこれだ。アリスに飲ませようとしたって『あんたが先に飲んでから』とかなんとか言われるに決まってるからな。
　別にこいつにならネタばらししたって構わんだろう。
「仕方が無いだろ、使ってみるまで効果の不安な魔法薬なんて他の奴で試す訳にいかないだろうし」
「同じ考えを、私に対しても適用させなさいよっ！」
　アリスの怒鳴り声が響く。
　まったく短気な奴だな。
「でだ、それはどんな感じに見える？」
「……まあ、そうね。出来は良いんじゃない？　私も似たような薬作った事あるけれど、見たところ失敗もして無さそうだし。ただねえ……無駄でしょうね」
　しばらく憮然としていたアリスだったが、それなりに興味を持ったのかアリスはしばらく渡した瓶を眺めて、錠剤を取り出してみたりもしていた。
　しかし軽く肩をすくめた後に、いきなりおもむろに瓶をこっちに放り投げてくる。
　うわ、なんて事しやがる！　危なくキャッチ。霊夢だったら絶対に割ってたな。
「うおっとぉ！　こら、瓶割れたらどうするつもりだアリス。これ作るのに３日かかったんだぞ」
「あらそう。でも別に割れたって大したこと無いわよ。だって、その薬って誰にも効かないもの」
　さらっとアリスは事もなげに言う。
　……は？
「おい。今なんて言った、アリス？」
「私が作った時もそうだったんだけど、相手の心に微妙～な変化を与える魔法薬って、妖怪や元から魔力持ってる人間に対しては反発するの。互いの魔力が消しあっちゃって全然効果ないのよ」
　そう言ってアリスは苦笑する。おいおい、マジかそれ。
「嘘だよな？　というか嘘といってくれ」　
「じゃあ試してみる？　ほら」
　そうしてアリスは瓶から取り出して手の中にあった薬を一錠飲み込んだ。
　げ。アリスが自信万満に私の魔法薬飲むなんて初めて見たぞ。
　……いや、しかしだ。
　それでもやって見るまでは分からんぜ。試しもしないで３日の努力がパーなんてのは嫌過ぎる。
「……よし、聞くぜアリス。半月前に私とチルノに何があった？」
「そうね。自爆覚悟のスペルでチルノに突っ込むは、うわごとでチルノの名前を言うは……確かキスまでしたんですって？」
「ダメだ、ダメダメだ。本格的に役に立たんぞこの薬！！」
　欠片も忘れてないアリスの言葉に、思わず頭を抱えたくなる。
　……ん？
　って、おいちょっと待て。なんで途中で帰ったアリスがキスの事まで知ってる！？
「アリス。お前さんどうしてキスの件……」
「どうしてって。チルノが一部始終話しにうちまで来たもの。やっぱり本当の事だったのね」
　そう言ってアリスは小さくウインクした。
　ああ、なるほど。それなら納得だぜ。

　
　…………なにぃ――！？
「あんのバカ、うちに来ない日には何やってるのかと思ったら……というかアリス、お前人を誘導尋問にかけたなー！」
「じゃあ色々な疑問も解けた事だし、もういいでしょ魔理沙。それじゃあね」
「こらちょっと待てアリス」
　家に帰ろうと踵を返すアリスの服の裾を掴む。
　つんのめって危うく転びそうになるアリスだったが、そんな事を気にしてる場合じゃない。
「何よ、危ないわね」
「……お前さんにこういうのを尋ねるのは嫌なんだがな。この状況にいるのがお前さんだったら、どうやってチルノの相手をする？」　
　認めたくないが、私が何か動けば動くほど事態が悪化してる気がする。まるで部屋を掃除すれば掃除するほど汚くなる、自分の部屋を見てるようだぜ。
　こうなったら人に聞くしかないだろうさ……人じゃないけどな。
　しかしアリスは一瞬の間をおいて、嫌なくらいにっこりとした笑顔で言った。
「昔からバカと恋心に付ける薬は無いって言うじゃない。どっちもしっかり持ちあわせてるチルノにはどうしようもないんじゃない？」
　それだけ言い残すと、今度こそ後ろ手を振って帰っていくアリス。
　うお、きっちり見捨てられたぜ。

　結局その日は、弾幕ごっこには勝ったっていうのに何か思い切り負けた気がして家に帰った。
　途中で妖怪の群れがちょっかいかけてきたから、ちょっと必要以上に全力でふっとばしたけどな。まあ、ただのやつあたりだ。

「はい魔理沙、これ。もう部屋の中に投げ捨てたりしちゃダメだからね！」
　昨日の事を思い出していると、チルノが私の前に投げ捨てた瓶をトンと置いた。
　……いや、まあチルノは可愛い奴だとは思うぜ。チルノがこれだけ一途だとも思わなかったし。
　しかしだ。私にそんな趣味は無い！
　試しに別にチルノの顔をじーっと見てたって何の気も起きないぜ。起きてたまるか。
「……？　魔理沙、どうしたの？」
　じーっと見つめる私の視線に気が付いたのか、首を傾げるチルノ。透き通るような青い瞳がこっちに向けられる。
　そんな趣味は無い……はずだぜ、多分。
　その時チルノの奴が、何かを思ったのか急に顔を赤くして、手を下におろしてもじもじとしだす。
　な、何だ！　何が起こった！？
「あ。も、もしかしてさ、魔理沙。私の顔が見たかった……のかな。ごめんね、前に来てから二日も開いちゃって……ちょっと色々あってさ」
　そのチルノの言葉に、カーンと金槌で頭を殴られたような衝撃に私は襲われた。
　この手の台詞は何度聞いても全然慣れられそうにないぜ。弾幕ごっこと違ってパターンの作りようがないから頭が痛いったらない。
「あー、とりあえず……だ。最近少し寝不足なんで私はちょっと昼寝するぜ。良かったら日が沈む位になったら起こしてくれ」
「うん分かった。魔理沙ちょっと疲れてるっぽいもん。ゆっくり寝た方が良いよー」
　現実逃避が半分、残りは実際に疲れてるってのもあるんだろうな。
　チルノに時間になったら起こすように頼んで布団に入ると、すぐにぐっすりだった。

『…りさ。まりさ～。もう夕方だよ魔理沙～』
　不意に耳元で小さくチルノの声がした。
　……ん。なんだ、もう時間か？　
　しかし涼しくてかなり良い気持ちだ、もうちょっとこうしてるか。
「ん～。あと２７０秒くらい寝かせてくれー」
　とりあえず適当な時間を言ってみた。
　するとチルノの『え？　えっと、２７０秒って何分くらいだっけ。んーと９分くらいかな？』とかいう声が聞こえてくる。
　チルノは相変わらずバカだな……と思いつつ、寝ぼけた頭で目を軽くこする。

「えーと。んーと。１分が確か６０秒で……」
　頭を捻っているチルノの顔が視界に飛びこんできた。いや、別にそれは普通だぜ。
　しかしだ。何故にチルノが私の隣で布団に入って横になってるんだっ！
「分かった５分！！」
「４分半だぜ……じゃなくてだ！　チルノ、なんでお前が私の布団の中にいる！？」
「んー。私も最近ちょっと疲れてるから、休もうかなーって思ったんだけど」
　……話がかみ合っていないように感じるのは私の気のせいか？　全然気のせいじゃないな。
「で、どうして布団の中なんだ？」
　目どころか色々当てられないヤバめな状況の中で、それでもチルノに聞いてみる。
「……魔理沙のかわいい寝顔を、一番近くで見たかったから、かな……」
　至近距離で、よりにもよってこんな事を言いやがった。しかも布団の端をぎゅっと握りながら。
　とんでもない事を言われて流石にガバッと跳ね起きた。眠気なんて、それこそ完璧に吹き飛んだぜ。
「い、いいかチルノ。こーゆーのはよせ。心臓に悪すぎだ。それから疲れてるんだったら素直に帰って寝ろ！」
　さ……流石に今のは色々と怖かったぞ。
　いや、マジな話で何やらかなりドキドキした。ドキドキの正体はいまいち良く分からんが。
「実はさ、私もやってみたら結構恥ずかしかった。しばらくやめとくね、えへへ」
　そしてトドメとばかりに照れ笑いをしながらこっちを見て来るチルノ。
　くぁ。どうして、そういう威力でかすぎる攻撃を平然と撃って来るんだお前はっ！！
　そんな中で、不意に脳裏にアリスのバカが言った昨日の台詞が思い浮かぶ。　

『昔からバカと恋心に付ける薬は無いって言うじゃない』

　言いえて妙な気はするな、確かに。あまり納得したくないが。
「しかしチルノよ。お前さん、そんな疲れるような事してるのか？」
　仕方が無いから平静のフリしながら話を逸らす。もちろんベットからは起き上がってだぜ。
　その言葉にはチルノも首をひねった。
「どうなんだろ。別に何も疲れる事なんかしてないけどな～」
　そうして何とも無いと言わんばかりに、チルノは羽をパタパタさせてくるくる飛び回る。
　その時、今さらながらにある事に気が付いた。
「ん？　チルノ、お前その羽どうした？」
　チルノの新しい何枚かの羽の根元には、結構目立つ細かいヒビのような傷が入っていた。
「あ、これ？　前の羽折れちゃった時の影響なのか何なのか分かんないけど、生え変わった時にも傷が残っちゃったみたい」
　くるんと後ろを振り返りながら、チルノはあっけらかんとした風に言う。
「……ごめんな、私が悪かった」
　何てこたない、思いっきり私のせいじゃないか。
　ちょっと……自己嫌悪だ。
　しかしチルノは手を横にブンブンと振る。
「もうやだな、魔理沙の為だったんだもん私は全然気にしてないし。大体魔理沙がごめんとか言うの似合わないって。魔理沙はいつだって胸張ってないと！　こんな風に」　
　そう言ってチルノの方が胸を張る。
　……ははは。私らしくない、か。
　確かにその通りだぜ。チルノが気にしてないって言ってるのに、気にしすぎたら失礼だ。
「おお、言ったなチルノ。この霧雨魔理沙さんに偉そうに胸を張る勝負を挑む気か？」
　偉そうにするなら私はきっと幻想郷一だぜ。そんな訳で手本を見せてやる。全力で。
　その後、どちらともなくおかしくなって笑った。さっきまでの少し重い雰囲気も、それよりもう少し前の怪しい雰囲気も、綺麗に流れていく。
　チルノと、こうやってバカやって笑い合うのがこれだけ楽しいとは思わなかったぜ。
「じゃあ、私はそろそろ帰ろっかな～。いい加減夜にもなりそうだし」
「おう、気をつけて帰れよ。帰り道は覚えてるか？」
「あのね～魔理沙、帰り道忘れるほど私はバカじゃな――い！」
　そんな感じでチルノを玄関まで見送ってやる。
　しかし、ちゃんとこいつを見送るのって今日が初めてだな。次からはちゃんと茶でも出すか。
　そしてチルノは外に出ようとして、くるっと振り返った。
「あ、魔理沙に一つしつもーん。もし私が来なくなったらさ、魔理沙は寂しい？」　
　小さく舌を出して、いかにも冗談めかしたような感じで笑いながらこっちを向くチルノ。
「何を聞いてるんだか。まあそうだな、そういう事は来なくなってみないと分からんぜ」
　だからこっちも冗談めかして返してやる。
　一瞬だけチルノは眉を寄せるが、すぐに笑った。
「……それもそっか。それじゃあまたね、魔理沙ー！」
　チルノはそう言うといつもと変わらない挨拶をして帰っていった。

　それから数日して、我が家の周りからは蝉の鳴き声がほとんど聞こえなくなる。
　そして。

　まるで蝉と一緒にどっかに行ってしまったかのように、この日を最後にチルノの騒がしい声が魔法の森から消えた。

【秋：そして、夏の終わり】　　　　　　　　　　完