雨の降る夜作者: お腹が病気

※　本文には、流血表現や残酷な描写が含まれます。お読みになる際はご注意ください。

雨が降っている。

私の眼前には血に塗れ横たわる名も知らぬ妖怪の姿。私がたった今退治した妖怪の姿。

この妖怪は人を襲い、殺した。だから私が退治した。ただ、それだけの事。

それなのに…

「お母さん！　お母さん！」

この光景はなんだというのだろう。妖怪の遺骸に縋る、小さな妖怪の姿。

私が退治した、私が殺した妖怪の子供が、物言わぬ骸に泣き縋っている。

雨が降っている。

全てを流し去るかのように、この血に塗れた手を洗い流すかのように、幼子の流す涙のように…

「よくもお母さんを…！」

キッと幼子が私に目を向ける。そして一息で距離を詰め、私にその爪で襲いかかる。

そんなもの、私には届かない。だって遅すぎるし、迫力も感じられない。

そんなもので私は怯まない。だから私はそれをかわし、その子供からは距離をとる。

「逃がさない！　殺してやる！」

私はどうしたらいいのだろう。退治すべき妖怪は既にいない。

私がこの子を退治しなければならない理由が見当たらない。だからと言って、このまま大人しく殺される理由もない。

幼子は再び襲い来る。私は再び避ける。

襲う、避ける、襲う、避ける、襲う、避ける、襲う、避ける……

何回この作業を繰り返したことだろう。気付けば幼子の動きは鈍り、息も上がっている。

　　　　コロスナライマガコロアイカ…

なんの違和感も無く、私の頭にそんな言葉が浮かぶ。

私はその考えを振り払うかのように、頭を一度、二度左右に振る。

相手はまだ何もしていない。誰も殺してはいない。何の罪も犯していないはずだ。

「はぁっ、はぁっ…諦めない…！　必ず…！」

必ず、何だというのだろうか。考えるまでも無い。私を殺すというのだろう。

ここでこの子供を見逃したとしたら、いずれ必ず私を殺そうと現れることになる。

それどころか、私と無関係な人間を殺してしまう可能性だってある。

この小さな子どもは、きっと今日のこの出来事を未来永劫忘れないだろう。そして、人間を恨むだろう。

　　　　ダッタラ、イマコロシテシマオウカ…

この幼い妖怪は、一人で生きてゆくには余りに小さすぎる。ここで私が見逃したとしても、いつかは死ぬ運命にある。幾許かの罪を重ねて死を迎えるだろう。

　　　　ソレナライッソノコト、コノバデ…

幼子の眼光はギラギラしている。その眼は憎しみで満ち溢れ、憎しみが零れている。

もはや言葉は通じないだろう。この子は私を殺すためだけに動いている。

　　　　…………セ…

私は博麗の巫女。役目を全うするまで、迂闊に死ぬわけにはいかない。

　　　　………ロセ…

再び幼子が向かってきた。初めの動きに比べ、その動作は重鈍の一言に尽きる。

　　　　……コロセ…！

瞬間、雷鳴が轟いた。

雨が降っている。

私の眼前には血に塗れ横たわる妖怪の姿。重なり合うように倒れ伏す二つの骸。

いや、正確にはまだ一つ。

「…お…母……さん………」

震える手で既に事切れた妖怪の手を握る幼子は、その言葉を最後に動かなくなった。

私は右の二の腕を押さえながら、冷めた目でその光景を眺めていた。

幼子の最期の鈍重な猛襲は、私に小さなかすり傷を与えており、そこからは血が流れている。

何故あのような拙い一撃が私に当たったのかわからないが、もう済んだ事だ。

妖怪とはいえ、このまま放置するのは忍びない。私は亡骸を埋葬してやる。

私がこの手で殺めた親子を…

もしかしたら、この妖怪が人を襲ったのには何か理由があったのかも知れない。

もしかしたら、この妖怪が人を襲ったのは子供のためだったのかも知れない。

関係ない。いかなる理由があろうと、この妖怪は人を殺した。この事実は覆らない。だから、私には関係のない事だ。

私は今日、妖怪を退治した。妖怪の親子をこの手で殺した。ただ、それだけの事。

日常茶飯事、とまでは言わないけれど、いつも通りの私の仕事。

それが終わったからには家に帰ることにしよう。濡れてしまい、体が冷えた。風呂も沸かさなくては。

いや、それは最近湧き出た温泉があるからわざわざ沸かす必要も無い。ともかく帰ろう。

　　　　…お…母……さん………

声が聞こえたような気がして振り返る。しかし、そこには誰もいない。

ただ、即席の粗末な墓が二つ、並んでいるだけだった。

今度こそ帰路につく。その私の心に、幼子の最期の言葉が、沁みついて離れなかった。

雨が降っている。

だけど、私の心を洗い流してはくれなかった。

空っぽの神社に帰り、温泉から上がった私は床につく前の一杯に興じている。

冷えた体には熱いくらいのお湯加減だったが、温まるにはこの上なかった。しかし、お湯が少しだけ傷に染みた。

ほんのかすり傷だったので、消毒だけして今は放置してある。その傷口は少しだけ血が滲んでいた。

雨はいまだ大地に降り注いでいる。

これだけ降れば、あの場で流れた血も綺麗にその痕跡を消すことだろう。

この傷も、二、三日すればその痕跡を消すことだろう。

そうなれば、名も知らぬ親子の痕跡はこの世から消えてなくなる。あの墓を残して消える。

雨の降る境内を眺めていると、先程の親子を幻視した。

あれはもう終わった事だ。それなのに、どうして今ここでそんなものを見なくてはいけない。

軽く目を閉じて深呼吸する。そうして目を開くと、そこはいつもの境内だった。当然、妖怪の親子など、いない。

それでも、私の心は先程の光景を鮮明に思い返している。

幼子は幾度も私に向かってきた。

幾度も転び、泥まみれになりながらも足掻く様は惨めだった。勝てないと、分かっているはずなのに向かってくる様は愚かだった。

幼いならば、より本能が強いはず。それなのにあの子供は私に向かってきた。

本能が強いならば、彼我の実力差など見抜けるはず。現に私はあの子の母親を眼前で葬ったのだ。普通勝てるとは思わないだろう。

それなのに、何故？

向かってこなければその場は生き延びることができた。生きてさえいれば、道が開けていたかもしれない。それなのに、幼子は向かってきた。

　　　　…お…母……さん………

心に沁みついた言葉が、私の疑問をいとも容易く氷解させた。

　　　　あぁ…そうか。あの幼子は、それほどまでに母を愛していたのね…

母、家族、愛…全て私の手元には無い代物だ。だからあの子供の気持ちは理解できない。

一時の感情に流されて、命を失ってしまう愚行など、理解したくもない。

だけれども、私にはあの子を笑うことなどできなかった。

親を愛するが故に、勝てないと分かっていても立ち向かう。親を愛する故に、諦めなかった。

愛深き故に……それは、なんと純粋で、尊い行いなのだろう…

妖怪であるあの子供はそれ故に私に牙を剥き、人間の私はそれを無情にも断ち切った。

私とあの幼子の、一体どちらが人間らしいのだろう…？

私にはあの子供を笑うことなど、到底できなかった。

「難しい顔して酒なんて飲んで、どうしたんだ霊夢？」

ひょっこり顔を出したのは、すきま妖怪の式である藍だった。

普段はマヨヒガに居る彼女が、どうしてこんな時間にこんな場所にやってきたのだろうか。

「さっきお前がフラフラと飛んでいるのを見かけて、元気が無さそうだったから気になってな……それで、どうしたんだ？」

どうした…なんてこと、私が知りたい。

私はいつも通り妖怪を退治しただけだというのに、どうして今日に限ってこんな事を考えているのだろう。

答えに窮した私に残された選択肢は、黙ることだけだった。

「…本当にどうしたんだ？」

心配そうに声をかける、妖怪の藍。そして不気味に押し黙る私は人間。わかりきっていることだ。だけど…

今の藍と私……どちらが人間らしい……？

なんて馬鹿馬鹿しい考え。私が人間である事実は変わらない。だから、そんな考えは無意味でしかない。

「その腕……怪我したのか？」

藍は、血の滲む腕の小さな傷に気付いた。

放置したままだったのが拙かったのだろうか、その傷に、今更ながら少し痛みを覚えた。

「ちゃんと手当てしないと駄目じゃないか。ほら、見せなさい」

どこから取り出したのだろうか。藍は傷を消毒し、そこに包帯を巻いた。

藍の手は淀みなく動き、包帯を巻くまでの手際は無駄が無かった。

「…手慣れてるわね」

「お、ようやく喋ったな。余りにも静かだから、喋れなくなったのかと心配した」

場を和ませるための冗談のつもりなのだろう。それでも、私がこの場で初めて口を開いたのは事実だ。

いや、この場で…ということはない。言葉を発したのは、自分の感覚でも本当に久しぶりに感じた。まるで、今までそれを失くしてしまっていたかのよう。

あまりに久しぶりだったので、私はちゃんと喋れただろうか…？

「藍がこんなことできるなんて…いえ、意外でも何でもないわね」

「そうだなぁ。でも、こんな事が出来るようになったのは、橙を式にしてからだよ。

　こう見えて昔は腕白だったんだ。いろんなところで怪我して帰ってきて、その度に紫様がこんな風に手当てして……ふふ、懐かしいな」

そんな紫と藍の姿を幻視した。

それはまるで、母と子のようで、それを懐かしみ微笑む藍の顔は、慈愛に満ちている。

あの妖怪の親子も、もしかしたらこんな風に過ごしていたのかも知れない。

「だから橙が家に来るまでは、専ら私が手当てを受ける側だったんだよ。橙もあれで…というか見た目通り腕白だからな。こんなことはしょっちゅうさ」

それもまた、母と子のようで…私には余りに遠い…

「…聞かないの？」

「何を聞くんだ？」

「なんで怪我したか」

「聞いて欲しいのか？」

そう言われると答えに詰まる。

どうして私はそんな事を訊いてしまったのだろう。でも、今はただこの思いを吐き出してしまいたい。

それが何かも分からないが。

「…今日、妖怪を退治したわ」

「その怪我はその時に？」

藍の返事に首肯する。私の話は続く。

「問題の妖怪はすぐに退治できた。だけど、それだけでは終わらなかったの」

「何があったんだ？」

「その妖怪に…子供がいたわ」

「…それで、霊夢はどうしたんだ？」

「退治した。私を殺そうとしたから…傷はその子につけられたの」

「そうか…」

短い話が終わりを告げ、沈黙が流れる。

藍もそれ以上何かを聞きだそうとはしなかった。ただ、静かに私を見つめるだけ。

雨の音がやけに五月蝿かった。

「ねぇ…」

「なんだ、霊夢？」

「お母さんって、なに？」

沈黙を破り、突如投げかけられた質問に、藍は困惑した顔を見せる。

お母さん……幼子はその言葉を遺してこの世を去った。

それほどまでに親という存在は重いのだろうか。それほどまでに愛とは大切なものなのだろうか。

そして何より、それを妖怪に訊ねようとする私は、本当に人間なのだろうか…？

「お母さん…か。霊夢を産んでくれた人…ということを聞きたい訳じゃないんだろ？」

「当り前よ。そうじゃなくって、子供にとって、親って…愛って何？」

「…まいったなぁ、紫様なら簡単に答えそうなものだが…」

さらなる質問に、藍はさらに困った顔をする。

それはそうだろう。こんな突拍子も無い質問の答えを用意している方がおかしい。

「…答えになるかは分からないが、少し私の話をしよう」

「藍の…？」

「ああ、そうだ。私が紫様をどう思っているか、ということだ。

　普段はこんなこと照れくさくて言わないんだが、今日は特別だ。くれぐれもあのお方には内緒にしてくれよ？」

藍は少しおどけた様子で――それでも真剣な表情で――私に語りかける。

その雰囲気に、私はただ首を縦に動かすしかできなかった。

「普段の紫様は…まぁとても褒められた生活をしていないな。二度寝なんて当たり前だし、起きたら起きたで悪戯ばっかりだ。

　今の話だけで考えれば、世話の焼ける子供という表現が一番しっくりくるな」

「それは…知ってる」

「はは、そうか。でもな、私はあのお方が大好きなんだ。どうしてだか、わかるか？」

「…わからないわ」

「それはな、紫様が私にとっての『お母さん』だからだよ」

「あなたが世話を焼くのに、お母さんなの？」

「それでもさ。私は紫様から多くのものを頂いた。沢山の心を貰った。

　春の日差しが暖かい時は手を繋ぎ歩いた。夏の焼けるような暑さの時は一緒に川で遊んでくれた。

　秋の空が高くなった頃には共に焼き芋を齧り、冬の寒さが厳しい頃には一緒の布団で寝たりもした。

　どれもがあのお方の温もりで満ちていて、私はあのお方に見守られて育ったんだ」

幼い藍と、その傍でいつも優しげな笑顔を向ける紫……きっとそれは、正しい親子の在り方。

私にそんな記憶があるだろうか…母親、のような人物はいた。

それは先代博麗の巫女で、私に修行をつけるだけだった。そして、修行が終わると同時に彼女は姿を晦ませた。

その時から私は、博麗となった。その時から私は、一人だった。

「私が何か悪いことをすれば、もちろん怒られたりもした。喧嘩もしたことだってある。

　あのお方との思い出は、全部が幸せに満ちたものじゃない。お仕えするのが嫌になったこともある。だけれども――」

　　　　――独りぼっちだった私に差しのべられた、あの手のひらの温もりが、今でも忘れられないんだ…

一呼吸置いて締めくくられた言葉には、今まで耳にしたどんな言葉よりも力がこもっていた。

純粋に紫を慕う心。敬う心。そして、愛する心が一つの形を為して、私の耳朶を打つ。

あぁ、同じなんだ。あの妖怪の子供と藍は、きっと同じ。

けれども私は違う。藍の言うような思い出は見当たらないし、温もりなんて望むべくもない。

そんな私は、人間でいてもいいのだろうか……

「…今の霊夢は、私と同じだな」

不意にそんな言葉が聞こえた。

私と藍が同じ…？　何を言っているのか。こんなにも違うのに、同じだなんて。

あまりにも的外れで、気休めにもならない。冗談にしては馬鹿げてる。

「紫様と出会う前の私と、きっと同じ眼をしている」

「…あなたとは違うわ」

「それに、私と出会う前の橙と、同じ眼だ」

「…橙とも違うわ」

「同じさ。寂しい、って眼が訴えている」

寂しい…久しく忘れていた言葉の様な気がする。私の心からは抜け落ちてしまったもの。

一人でいることは苦ではなかった。親というものを欲したこともなかった。それが普通だった。

それなのに、どうして今更、そんな零れ落ちたはずの感情が鎌首をもたげ、私を締め付けるのだろうか。

「きっと私は、紫様との出会いが無ければこの世にはいなかっただろう。その前に心が壊れていたかもしれない。

　だから、私は恵まれている。あのお方は、私の全てだ。私の全ては、あのお方で満ち溢れている。

　少しでもあのお方に近づきたくて、橙を式にした。そして、かつての私がそうであったように、紫様がそうしたように、私は橙を愛する。あの子の母として」

子から子へと受け継がれる温もり。母から子へ、子から母へ注がれる愛情。

私が命を奪ったあの親子も、きっと…

「橙は…恵まれているのね」

「そうであると願いたいものだ。なにせ、私はまだまだ紫様には及ばないからな」

「恵まれているわよ」

「…そうだな。きっとそうだ」

知らなかった。親とは、家族とはそういうものだったのか。

いくら私に正当性があったとしても、あの幼子にとって私は、唯一無二の愛を注いでくれる母を奪った悪魔でしかない。

私を怨むには十分な理由がある。それこそ、殺したいと思う程に憎む理由がある…

「私は、どうしたら良かったの？」

「退治した親子のことか？」

「えぇ…」

「答えなんて見つからない。霊夢だって、死ぬ訳にはいかなかったんだ。こんな言い方は良くないのかも知れないが、仕方なかったんだよ…」

仕方なかった…愛を知らない私が生き残り、それを知るあの親子がこの世を去った。それが仕方なかったのだろうか…？

けれども藍の言う通り、私は死ぬ訳にはいかなかった。その思いであの子を殺したのだから、そこに後悔は無い。

後悔は無く、ただ胸が痛むだけ…

「もし霊夢がその親子を悼むなら…どうしたら良かったではなく、どうすればいいかを考えればいいんじゃないか？」

「…なら、私はどうすればいいの？」

「ただ、忘れないでやってくれ。今は亡きその親子は、確かに生きていたということを…」

穏やかな暮らしがあったのかも知れない。人を手にかけるまでは、静かな日々があったのかも知れない。

そんな生活を送っていたかも知れない親子を、忘れるなと藍は言う。

忘れろという方が無理な話だ。あの幼子の爪は私に痕を残し、その言葉は私の心を穿ったのだから。

「忘れ…られない」

「そうか……はぁ、私も大概お節介焼きだな」

「何の話？」

「話も済んだ様だから帰ろうかと思ったんだけどな…そんな眼をされたら放っておけない」

それは先程の藍の言葉。寂しい…と訴える眼。

私は寂しいのだろうか。家族に、親に、愛に飢えているのだろうか。

延々と繰り返される自問に答えは見えず、私はいつまでも闇の中を彷徨っている。

「ほら、霊夢」

藍は私の正面に立つと、右手を前に突き出した。きめ細やかな肌で、綺麗に整った指だ。

しげしげと突き出された手を眺める私には、藍の意図が読めない。彼女は何をしたいのだろう。

「今夜ぐらいは一緒にいてあげる。だから、そんな眼はもうするな」

この手をとれ、ということなのだろうか…？　他に選択肢は思いつかない。

その手に吸い寄せられるように、おずおずと私の手が伸びる。

そして、私と藍の手の平が重なる――

「…あったかい」

「そうか、それは良かった」

そう言うと、藍は私の体を抱き上げた。いわゆる『抱っこ』というやつだ。

この年になってそれをされるにはいささか抵抗がある。有り体に言えば、恥ずかしい。

「大人しくしなさい。それに、子供はもう寝る時間でしょう」

突如、藍の口調が変わる。厳しく、そして優しく叱りつけるような、そんな口調に。

「今日は一晩中霊夢の傍にいてあげる。抵抗しても無駄だからね」

よく見れば、藍の頬も赤く染まっている。慣れない喋り方が恥ずかしいのだろうか。

「…変な喋り方」

「自分でも分かってる。顔から火が出そうだ」

「でも……似合ってる」

「ふふ、変なのに似合っているのか？」

「えぇ、とても」

「ありがとう」

「…私こそ」

あっという間に寝室に連れられた私は、敷いてあった布団に寝かせられる。

その横には、穏やかな目をした藍が横たわる。布団の上から私の体をポンポンと叩く。

その一定のリズムが、何とも心地よい眠りを誘う。

「さぁ霊夢、もうお休みなさい」

「うん…わかった…」

目を閉じて、甘い眠りに身を委ねる。すぐ傍から優しい歌声が聞こえてくる。

その温もりはまるで…

　　　　…お…母……さん………

不意に零れたその言葉は、いったい誰のものだったのだろう…

雨はまだ降り続いている。それでも、少し小降りになったようだ。