それは音無き雪の日作者: コメッド

「あんたを作った人に会いたいかい？」

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　今日は平和だ。いんや、間違えた。今日も平和だ。
　吹き抜けるような空を見て、そんな平和な幻想郷を体で感じる。
　もう秋もそろそろ終わりだな。
　紅葉もとっくに終わって、地面に落ちている葉っぱは枯れ始めている。

　これから寒い冬がやってくるのか。
　ふう、と息が白くなるような溜息をつく。
　まだ白くならないな、これからもっと寒くなるのか。
　あたいは嫌だな。寒いのは嫌いなんだ。
　
　さてと、今日はどこへ行こうか。
　今日も魂を運ぶ仕事をちょっと休憩して、幻想郷をぶらぶらしている。
　昼寝をする気分にはならないね。
　それに、昨日、昼寝の現場を四季様に見つかったしな。
　そうだな、今まで行っていなかったところに行ってみようか。
　面白いものがあったらもうけもんだ。

　枯れた木々の間を抜けていくと、やっぱりもう秋は終わるという実感がする。
　サボるっていうのはいいな。いつもと違う何かが見つかりそうだ。
　大丈夫、バレても何とかなるさ、　四季様に見つかっても、あたいは大丈夫。
　鎌をぶんぶん振りまわして、林を抜けていった。

　思えば遠くへ来たものだ。幻想郷を横断しているんじゃないかな。
　まあ、あたいの能力を使えばすぐに戻れるさ。

　さて、と。ここはどこだろう。
　なんだか、瘴気が漂っているような気がする。やばいんじゃないか。
　でも、ここで引き返しても仕事に戻るしかないし。
　ううん、面白そうだから、行ってみようか。

　うわあ、なんだこれ。
　目の前には白い、小さな花が咲き乱れていた。
　鈴蘭ばかりじゃないか。瘴気の正体はこれか。
　これはやばいな、毒が辺りに充満してる。
　鈴蘭が畑になるほど集まるなんて、あたいも初めて見たよ。
　ここに入ろうか、どうしよう。

　あまりの事態に、あたいは立ち止った。
　毒が充満しているところにわざわざ入るなんて、無謀だ。
　毒だけじゃない。ここには入っちゃいけない、そんな雰囲気もするし。

　でも、せっかくだから、あたいは入ることを選ぶな。
　誰かが怒ったら、すみませんでした、でいいんだ。
　そう決めて、畑に足を踏み入れていった。

　普通の人間なら入っちゃいけない場所なんだろう。
　それはあたいでもあんまり変わらない。
　でも、なんでだろう。
　奥に進むほど、すごく、ほっとするような、そんな気持ちもするんだ。

　遠くに何かの影を見た。生き物、人間、妖怪？
　どれをとっても、この毒の充満する場所にはいられないだろうな。
　ひょっとしたら、毒を操る妖怪とか。
　それしかないな。

　「おーい」
　声をかけてみた。お、影が動いた。
　少し待ってみたけど、返事が無い。でも、影がさらに動く雰囲気もない。
　こりゃ、あたいが行かなきゃダメみたいだね。

　近くに寄ってみたら、それが小さな人間だと気付いた。
　人間は私のことをじっと見ていた。
　ふうん、まさか人間がこんなところにいるとはねえ。
　白い顔をしているけど、元々みたいだし。
　それに、着ている服もずいぶんいい服みたいじゃないか。
　決めた。この子は嬢ちゃんと呼ぼう。
　それが一番ふさわしい呼び方だ、そう思う。顔つきもお嬢様だ。

「嬢ちゃん、こんなところにいて大丈夫かい？」

　ちょっと遠くからもう一度、話しかけてみた。
　すると、嬢ちゃんは少し間を置いてから頷いた。

「うん、私は鈴蘭の毒も平気よ」

　へえ、これが毒だって知っているんだな。
　結構長いこと、ここにいるのかもしれないな。

「あの、お姉ちゃん、だれ？」
「うん？あたいかい？」

　嬢ちゃんはおずおずと私に尋ねてきた。不安、なのかね。
　そういや、あたいとの身長差はかなりある。
　ちょっと威圧しているかもしれない。

　自分の職業を簡単に名乗ってもいいものなのかね。ふと考えてみる。
　子供にゃ、ちょっとあたいの仕事が怖いと思うのかもしれない。
　まあ、いっか。子供だし、案外面白がってくれるかも。
　思考破棄。

「あたいは小野塚小町。死神さ」
「死神？」
「ほら、鎌持ってるだろ？」
「あ、本当だ」

　お、本当に怖がらない。意外だ。
　嬢ちゃんは初めて笑った。やっぱり不思議な譲ちゃんだ。

「嬢ちゃんはなんていうんだい？」
「私はね、メディスン・メランコリー。人形よ」

　ああ、人形。その線は考えてなかったね。
　なるほど、人形なら毒も効かない。

　あたい達は鈴蘭畑の少し外れのほうに腰をおろした。
　鈴蘭の毒は絶えないけど、それでも少しはマシだと思う。

「お姉ちゃん、どうしてここに来たの？」
「うん？」

　これは予想外の質問。この質問には答えるべきだね。
　あ、サボりとは言えないな。
　頭をかきながら質問に答える。

「今日は仕事がたまたま休みでね、散歩してたら面白そうだな、と思って来たのさ」

　9割9分本当の話だから、後ろめたくない。後ろめたくないね。
　嬢ちゃんはあたいに興味を持ったようだ。目をきらきら輝かせる。

「死神ってどんな仕事してるの？人の命をとるの？」
「まさか」

　ちょっと吹き出してしまったじゃないか。

「あたいは死んだ人の魂を、閻魔様にところに送るんだ。三途の川を舟で渡してあげるのさ」
「舟ってどんな舟？」
「そんなに大きくないよ。あたいが一人で漕ぐんだから」
「うわあ、結構大変そう」
「まあ、死神の仕事も楽じゃないさ。閻魔様には結構叱られるし」
「閻魔様のために働いているの？」
「そう言えばそうなるかね」

　嬢ちゃんはにこにこしながらあたいの話を聞いてくれている。
　ううん、こうしてみるとますますお嬢様っぽいね。
　それに、なんだかウブさが残っているみたいだし。

　ふと、初めて四季様と出会った時のことを思い出した。
　あの頃のあたいも、まだウブだったんだな。

「は、初めまして！小野塚小町と言います！
　死神としての仕事を、精一杯やっていきます！
　これから、よろしくお願いします！」
「私は四季映姫です。二人で一緒に頑張っていきましょう」
「は、はい！」

　四季様はクスッ、と少し笑った。

「そんなに固くならずに。あなたらしくやっていけばいいんですよ、小町さん」

　今は、きっと四季様の言葉通りにやっているんだ。
　あたいらしく、マイペースに、ね。

　さて、そろそろあたいからも質問するかな。

「嬢ちゃん、嬢ちゃんは人形だよな？」
「うん、そうよ」
「あたい、勝手に動いたりしゃべったりする人形を初めて見たんだ。
　どうしてそうなったか、自分で知っているのかい？」

　結構きつい質問だと思う。
　だけど、嬢ちゃんは笑顔を絶やさないままに答えた。

「うん、ここのスーさん達がね、私に力をくれたの」
「スーさん？ああ、鈴蘭のことか」
「そう。気が付いたら、スーさん達の中で寝転がっていたのよ」

　ふうん。そんなことがあるもんなのかね。
　まあ、ここは幻想郷だし、深いことは気にしないでおこう。

　さて、そろそろ帰ろうか。
　いつの間にか太陽が地平線に落ち始めている。
　さすがに帰らないと四季様にばれるだろうな。

　「よっ」、と鎌を持って立ち上がると、嬢ちゃんがふいに訊いてきた。

「帰るの？」

　嬢ちゃんが少し寂しそうに私を見つめる。
　ううん、ますます子供っぽい。

「そうだね。暗くなる前に帰らないと、道に迷うかもしれないし」
「そっか、そうだよね」

　嬢ちゃんはちょっと俯いてしまった。
　そんな寂しそうにしないでくれよ。困るじゃないか。
　仕方ないね。

「大丈夫さ。また来るよ」

　それを聞いた嬢ちゃんの顔が、ぱあっと輝く。
　ううん、純粋っていうか、わかりやすいっていうか。
　本当にお嬢様だね。

　嬢ちゃんはあたいの姿が見えなくなるまで手を振っていた。
　そこまでは、なんとなく、能力を使いたくなかった。

　幸い、四季様にはバレていないらしいな。
　さて、ちょっとだけ仕事して、今日は寝るとしよう。

　そのうち、また鈴蘭畑に行こうか。

　それからあたいは時々嬢ちゃんの所へ行くようになった。
　話すのは他愛もないこと。天気の話だとか、あたいの仕事のこととか。
　時々愚痴をこぼしたりしているけど、嬢ちゃんはいつもにこにこして聞いてくれる。

　秋が終わっていくけど、あたいは寂しくなかった。
　鈴蘭はずっと、そこに咲いているから。

　今日はひどく冷える日だ。
　あたいにとっちゃあ、寒い日なんてどれも変わらないけどね。
　でも今日はなんだか一段と冷える。

　だけど、どうしてだろうね。
　この鈴蘭畑に来るとなんだか、あったかい場所にいる気になるんだ。
　毒のせいじゃないと思うけど、なんかあるんだろう。

「だから今日もお仕事が休みなの？」
「そうさ。寒いから閻魔様も働きたくないんだ、きっと」

　嬢ちゃんは、ふふふ、と笑った。
　さすがにあたいがサボっていることはわかってきたみたいだ。

　こうやって嬢ちゃんと隣り合って座っていると、この嬢ちゃんはやっぱり子供だと思うね。
　喜怒哀楽の表現がわかりやすい。
　この前もちょっと背が小さいことをからかったら、頬を膨らませて怒ってた。

「いくら寒いからって、五日に二日休んだりする？」
「それはさすがにないね」

　いい加減、サボりだと認めようか。

「閻魔様はねえ、まじめな性格だから、結構頑張っちゃうんだね。
　まあ、それはいいんだけど、困るのは部下のあたいなんだよ。
　上司に振り回される部下っていうのも楽じゃないもんさ」
「お姉ちゃんがマイペースすぎるんじゃない？」
「嬢ちゃん、あたいもやるときはやるよ」
「いつもやってくれてると、閻魔様も助かると思うわ」
「いいのさ。閻魔様もあんまりたくさんの魂が来ると困るからな」
「そうやって言い訳するー」

　嬢ちゃんは軽く私の腕を叩いた。
　うわあ、と大げさに言って、仰向けに倒れこむ。

　空が見える。

　ふいに嬢ちゃんが呟いた。

「お姉ちゃん、嬉しそうね」
「そりゃそうさ。こういう時間だって大切なんだ」
「ううん、そうじゃなくて」

　嬢ちゃんの顔が見えない。
　それでも起き上がる気にはならないね、不思議と。

「いつも、閻魔様の愚痴をこぼしてるけど、その時のお姉ちゃんの顔、笑ってるよ」
「そうかい、そりゃ全然気づかなかったな」

　そんな嬉しそうにしてたっけな、あたい。

「お姉ちゃん、その閻魔様が好きなのよ、きっと」
「そう見えるかい？」
「うん、絶対そう思う」

　やれやれ、嬢ちゃんに見抜かれるようじゃあ、あたいもまだまだだね。

「そうさ。あたいの上司の閻魔様はね、最高の閻魔様だとあたいは思ってる。
　他の人がなんと言おうとね」
「そうなんだ」

　嬢ちゃんがあたいの顔を覗き込む。あたいの目と合う。
　嬢ちゃん、あたいは嘘なんかついちゃいない。

　確かに四季様は真面目すぎると思う。
　だけど、そこがあたいは大好きなんだ。

　嬢ちゃんはあたいの顔を覗き込むのをやめた。

「閻魔様が、好きなのね」

　何となく、違和感を覚える独り言だな。

「私、雪の日にここに捨てられたのよ」

　初めて聞く話だ。

「私を作った人が、ここに捨てて、それでいなくなったの。
　すごく昔の話だって、スーさんたちが言ってた」

　ふうん、なんだかありそうで、ありそうな話だね。
　ちょっと、雪の中に捨てられた一体の人形を想像してみる。

　すごく、悲しい絵が浮かんできて、急いでそれを打ち消した。
　何考えてるんだ。嬢ちゃんは今、こうして楽しく暮らしてるじゃないか。
　むう、と、頭を振ってみる。

「どうしたのお姉ちゃん」
「ん、なんでもないさ」

　仰向けに寝てるから、嬢ちゃんの後姿は見えても顔は見えない。
　見えなくてもいいか。

　ふう、と息を吐いてみる。真っ白に染まって、流れていった。
　これを訊くべきかどうか、迷う。
　でも、いつかは訊かなきゃいけないんじゃないか、とも思う。
　それが今でも先でも、あんまり変わらないんじゃないかな。
　だったら、今訊いてしまってもいいね。

　決めた。

「嬢ちゃん」

　嬢ちゃんは振り向かない。
　そっちのほうがやりやすいか。

「あんたを作った人に会いたいかい？」

　少し間があいた。鈴蘭の花の匂いが鼻をつく。
　それからちょっとして、嬢ちゃんは答えた。

「・・・わからないや」

　そう言って、嬢ちゃんは振り返る。
　いつもの可愛い笑顔じゃなくて、ちょっと寂しい微笑み、だと思う。

　あたいはそれ以上訊くことができなくなった。
　その代わり、嬢ちゃんの顔に背を向けてごろんと寝がえりをうった。

　とうとう幻想郷にも雪が降り始めた。
　寒いのは嫌だけど、雪は好きだ。
　なんていうのかね、こう、ゆっくりと優しく降りてきて、柔らかく積もっていく。
　それを見てるだけで、体は冷たいけど、心は温かくなるじゃないか。
　あたいの船に乗る魂たちと雪の話はよくするんだ。

　今年初めての雪の日は、一日中仕事だった。
　なんだかんだ言って、あたい、結構やるんだよ、死神なんだから。

　だけど、疲れた。明日は鈴蘭畑へ行こう。

　今日も雪が降っている。
　ううん、雪が降るのはいいんだけど、この寒さは何とかできないかね。
　まあ、寒くなきゃ雪は降らないからな。
　林の木の葉っぱも完全に落ちてしまった。なんだか、寂しい光景だな。

　やっぱり、鈴蘭畑のほうも雪が積もってるみたいだね。
　鈴蘭は多年草みたいだけど、さすがに毒が少し薄くなってる。
　鈴蘭がほとんど見えなくて、あたり一面雪だらけ。
　白銀の世界ってこういうことを言うんだな。

　あたいは鈴蘭畑に足を踏み入れようとして、遠くに見える影に気がついた。
　嬢ちゃん、だよな？

　駆け寄ろうと思ったその時、信じられないものを聞いた。

　赤ん坊の泣き声。

　違う。赤ん坊の泣き声なんかじゃない。
　嬢ちゃんが泣いてるんだ。

　少しだけ、近くに行ってみると、
　雪が降る中で譲ちゃんが一人佇んで、泣き声をあげていた。
　ずっと、ずっと。

　あたいはそれ以上近寄れない。
　近づいちゃいけない気がするんだ。

　あたいと嬢ちゃんの距離はすごく、遠く感じる。
　あたいは距離を操れるのにな。おかしな話だね。

　情けない。
　そこで泣いてる嬢ちゃんがいて、ただ見ているあたいがいる。
　だけど、あたいには何もできないんだろうな。

　あたいは嬢ちゃんに気付かれないように、そっと鈴蘭畑を離れた。
　早く雪が止めばいいんだ。初めてそう思ったな。

　やっぱり四季様にはサボっているのがばれた。
　早く戻りすぎたみたいだな。
　今、四季様の大好きなお説教をありがたく聞いているところさ。

「大体、あなたは休みすぎです。
　あなたらしく、とは言いましたけれど、それでも五日中二日は多すぎます。
　もうちょっと真面目にやってほしいものです。
　魂を長い時間待たせるのは、失礼というものでしょう」

　ううん、長い。
　聞いているうちにこっくりこっくりしていたら、あの棒で叩かれた。

「きゃん！」
「ちゃんと話を聞いていなさい。全く、小町は優秀な死神なのに、もったいない」
「すみませんー」

　四季様は諦めたらしい。

「もういいわ、早く仕事に戻りなさい。サボった分まできっちりと働くのよ」
「へいへいー」

　四季様は自分の仕事に戻っていった。
　自分の仕事を中断してまであたいにお説教するのが、いかにも四季様らしいね。
　あたいも適当な返事をしているけど、まあ、やってやろうじゃないの。

　雪は止まない。魂を舟に乗せていく。これがあたいの仕事。

　だけど、どうしてだろうな。今日は鎌が重く感じられる。
　いつも持っているのにね。あたいも、もう歳かな？それに、三途の川も広くなったかな？
　なんて余計なことを考えている場合じゃない。
　あたいは舟を漕ぎだした。

　今日の仕事は終わり。あたいも結構頑張ったね。
　冬だから日が暮れるのも早い。もう夜だ。
　現世側に魂がいないことを確認して、四季様のところに戻る。
　四季様も、三途の川の岸で嬉しそうな顔であたいを迎えてくれた。
　その笑顔は反則ですよ、四季様。

「今日もよく頑張ってくれましたね、小町」
「まあ、お説教の効果ですかねー」
「それが毎日続けばいいのだけど」

　また小言ですか。
　舟から降りて、四季様と一緒に戻る。

　歩いていたら、四季様の帽子に雪の粒が降りてきた。
　結局、今日は一日中雪が止むことはなかったな。

　それで思い出した。

「四季様、頑張った代わりに一つ、訊いてもいいですか？」
「・・・？ええ、いいわ」

　四季様は不思議そうな顔であたいを見る。
　頑張った代わり、と言ったのはちゃんと理由があるんだ。

　雪の中で一人、泣き続ける嬢ちゃんの姿が目に浮かぶ。

「自分がどうして生を受けたか、わからないまま死んだ人がいたとしたら、
　四季様はどういう判断をします？」
「それは、私の仕事として、ということ？」
「そうです」

　答えを聞くのが少し、怖い。

「・・・もちろん、黒です」

　四季様はもうあたいの顔を見ていなかった。

　やっぱりそうなんだな。
　だけど。
　この時だけは、四季様の能力の高さを少し、恨んだ。

　また今日も雪が降っている。今日は真面目に仕事をやろうか。
　あたいは雪が降らない日に嬢ちゃんのところに行った。
　幻想郷では雪が降らない日のほうが少ない。
　そうだな、五日中三日は雪が降る。

　初めて雪が降ってから、もう大体1ヶ月くらい経つかな。
　今日は少し曇っているけど、雪が降るほどじゃないかね。

　嬢ちゃんのところに行こうか。

　鈴蘭畑に足を踏み入れる。雪が解けないで残っている。
　最近、温かいけど、ずっとここにいちゃいけない、そんな気もする。
　それは毒のせいだけじゃない、きっと。

　嬢ちゃんはいつものように畑の少し外れのほうに座っていた。
　あたいが来るときは、いっつも嬉しそうに笑っているんだ。
　そう言えば、嬢ちゃんの服も、全然変わっていない。

「もう一月ね」
「そうだな、本格的な冬ってやつだ」
「でも、あとふた月我慢すれば春よ」
「そうだな、春が早くやってくれば暖かくて、あたいも助かるんだけどね」

「外の春ってどんな感じなのかしら？」
「うん？嬢ちゃん、外に行ったことがないのかい？」
「あまりないわ。私、ほとんどこの鈴蘭畑にいるから」

　わかるような気がするね。いや、同情じゃない。

「そうだな、外の春はきれいだね。
　桜が咲き乱れて、暖かい風が吹いて、桜が散って。
　それで夏草が生え始めて、段々と暑い夏になっていくんだ」

　何度も見た光景だから、嫌でも思い出せる。

「嬢ちゃん、外に行きたいと思うかい？」
「ちょっとはね」

　ううん、曖昧な答えだな。

「なんか夢でもあるのかい？」

　そう訊くと、嬢ちゃんは恥ずかしそうに、ふふ、と笑った。
　手を口に当てる仕草も、子供っぽくてお嬢ちゃんっぽいな。

「私、ほら、人形でしょ？」

　ああ、そうだった。嬢ちゃんは人形なんだっけ。
　頭をかく。

「でも、私は捨てられた。
　もう、そんな悲しい人形がないようにね、人形解放することが夢、かしら」

　どうしようもない、な。
　その時、あたいはそう感じた。

　どうしようもなく、嬢ちゃんとあたいの距離は遠い。
　そういう気がする、じゃない。遠い。

　だからあの雪の日、嬢ちゃんに話しかけられなかったんだ。

「ほら、舟に乗りな。

　ん？お金がそんなに無いって？
　いいって。どうせあたいは今日、これで終わりなんだ。
　運が良かったじゃないか、ちゃんと向こうまで連れてくよ。

　あんた、昔は何してたんだい？
　へえ、雑貨屋か。それも自分で作ってたのかい。
　器用な人なんだな、羨ましいよ。

　ん、どうしたんだい、黙っちゃって。
　いいって、あたいが聞くよ、遠慮しなくていいって。

　ふうん、後悔していることがあるのか。

　女の子の人形を作ってたんだ。本当に器用だねえ。

　捨てたのかい。

　鈴蘭畑に。

　雪の日・・・？

　え、ううん、いや、なんでもない。あたいは大丈夫さ。

　そうか、それは赤ん坊の代わりだったんだね。
　それから、本当の赤ん坊が生まれたのかい？
　うん、それは良かった。本当に良かったなあ。

　でも、その赤ん坊が人形を嫌がったのか。
　だから、捨てるしかなかったのかい。

　そりゃ・・・仕方ないね・・・」

　もう三月だ。今日は雪が降ってないけど、空は曇っている。まだまだ寒い。

「小町、今日は休みよ」
「そうでしたっけ」

　舟を漕ぎだそうとするあたいに四季様があわてて駆け寄ってきた。
　そうか、今日は休みだっけな。

　あたいは舟を岸につけてから降りた。
　四季様がいつもより小さく見えるね。

「こんなに寒くなかったら、あなたとどこかに出かけられたのに」
「はは、そうですね。春になったらピクニックでも行きましょうか」
「そうね、暖かくなったら一緒に行こうかしら」

　ううん、仕事の時じゃない四季様は可愛いね。

「そうですね。じゃ、今日はあたい、ゆっくり寝るとします」
「わかったわ。じゃあ、また明日」

　四季様は手を振りながら帰っていく。
　あたいも、四季様の姿が見えなくなるまで手を振る。

　すみません、四季様。あたい、今日はゆっくり寝ないんです。

　鈴蘭畑に向かう。
　少しずつ、枯れた木に緑色の小さなふくらみが見える。
　そのうち、葉っぱが生えてくるんだろう。
　こうして木だって、生まれているのに、な。

　ふう、なんでこんなに感傷的なんだろう。

　ちらほらと雪が降ってきた。だけど、今更帰れない。
　なんだか、お天道様が今日は意地悪だね。

　鈴蘭畑に雪は積もっていなかった。
　向こうに影が見える。あたいは腰をおろした。
　ここで座ったら嬢ちゃんからも見えないだろうな。
　あたいも嬢ちゃんに背を向けている。

　泣き声が聞こえてきた。
　嬢ちゃんの泣き声だ。あの日と同じで。

　たった一人の泣き声。
　傷つきやすい、赤ん坊の泣き声だ。

　本当は、最初から知っていたんだ。
　あたいと嬢ちゃんが出会った日から、ずっと知っていた。

　嬢ちゃんの寿命が見えないから。
　人間でも妖怪でも、あたいにはその寿命が見えるんだ。

　嬢ちゃん。

　もともと、嬢ちゃんは生まれるはずのなかった子供なんだ。
　でも、あんたは自分のことを人形だと思ってる。

　違う。

　嬢ちゃんは赤ん坊さ。

　雪の粒があたいの目の前を通り過ぎていった。
　あたいは、それを掌で受け止める。

　知ってるかい？
　小さな、白い粒。

　あたいも、嬢ちゃんも、この小さい粒なんだ。

　ゆっくりと、雪が溶けていく。
　溶けて、どこかへ消えてしまった。

　ずっと、いままで、嬢ちゃんは雪が降る日、一人で泣いていたんだろうな。
　そして、これからも、一人で泣くんだろうな。

　あたいはただ、ここで聞くだけさ。

　それは音無き雪の日。

　儚い雪の粒を掴むは白い手。