東風谷早苗の受難作者: 六分蜜

鼻がつまる。くしゃみが頻繁に出る。鼻水も出る。ちょっと喉がイガイガする。
ポケットティッシュ片手に、神社の拝殿前をほうきで掃きながら、私はひとりごちた。
　
「風邪……だよね……。」

ハァ……、風の神様を祀る者が、風邪をひくだなんて……
人里で評判の薬師さんに診てもらおうかしら……。
いや、いやいや、だめだ。　風祝（カゼハフリ）が風邪をひきましたーだなんて冗談じゃない。猿が木から落ちたり、犬が目の前の棒に当たったりするのと同じだ。
あれ？　そう考えると、意外と気にするほどのことではないんじゃないかしら。
木から落ちる猿とか、電柱に頭をぶつける犬って、結構チャーミングじゃない？
……いやいやいや、だめだわ、やっぱり。
　
猿も木から落ちるとは、いくら得意でも失敗することがあるという意味だ。そりゃそうだ。どれだけ修練を積んだ名人でも、体調が悪かったり、何百回も同じことを繰り返していたりすれば、失敗することはあるだろう。
そして、信仰の力も万能ではない。どれだけ信心深い生活をしたとしても、100％心穏やかで健康な一生を送ることができるとは限らない。
しかし。
しかし、この風祝たる私が、風邪をひくということはあってはならないのだ。
今、このときに限っては。

たとえば、今から１０年ほど後、守矢信仰が十分広まった時点で、私が風邪をひいても、問題は少ない。ああ、あそこの巫女さんも風邪をひくことはあるのね、程度の話になるだけだ。

だが、今はいけない。

守矢神社の幻想郷への引越しは、超巨大湖と神社の境内ごとの移転という大規模なものだった。突然現れた未知の光景に、幻想郷の先住者たちは、度肝を抜かれただろう。
当初の守矢神社のプランは、その壮大なお引越しによって、神奈子様の力の偉大さを見せつけ、その神威を背景に信仰を求めるというものだった。
しかし、このプランは、砲艦外交を行っている最中に、突如襲撃してきた紅白色の巫女によって、頓挫する。
あの巫女の強さはただごとではない。聞けば、山のふもとから手当たり次第に妖怪を叩き伏せながら、守矢神社に突入してきたという。その上で、風祝とその神を倒したのだ。ごぼう抜きである。
これが幻想郷なのか、と思った。
そういうわけで、幻想郷教化プランは、当初の予定から変更を余儀なくされた。
幸い、神奈子様は、崇め奉られるよりは酒を酌み交わすほうがいいなあ、というフランクな神様なので、まあ地道にいきましょうか作戦が採られることとなった。

その後、神奈子様は当地の妖怪や実力者と何度も折衝を重ねた。その結果、話し合いにより、やっと山の妖怪たちの信仰を得ることができた。そして、次はいよいよ幻想郷の人間から信仰を集めようという段階なのだ。
　
第二作戦がやっと軌道に乗り始めたこの時期に。
風の神に仕えるこの私が、風邪をひいたらどうなるか。
ただでさえ、博霊の巫女によって、ズタボロにされた神の威光は。

　

パターンその１

　こんにちわー、守矢神社でーす。神徳いりませんかー？
　山と風雨の神、八坂印の神徳ですよー。
　５分祈れば風は凪ぎ、１０分祈ればにわか雨
　農家の方にぴったりの神様でーす。

　本当かよー、そんな手軽なんて怪しいぜ

　信じる者は救われる、です。八坂様を信じ、一心に祈れば、その心は八坂様に通じるのです。そうすれば、お優しい八坂神奈子様のこと、必ずや神徳を授けていただけッヘヒッゴホッゴホッ！

　んー？　お嬢ちゃん、風邪かい？　ハッハァ、こりゃいけねえや！　風の神様も風邪には勝てないってか？　こんな寒い中突っ立ってないで、さっさとけえってあったかくして寝てな！

パターンその２
　

　風邪の神様なら、風邪なおせるでしょ。治してみせてよ！
　　
　いえ、八坂様は風邪の神様ではなく、風の神様で、あ、風というのは、病気の風邪ではなくて

　できないんだー、なおせないんだー

　というよりですね、風邪は手洗いとうがいで十分予防できます。神様の力というのは、安易に頼るべきものではなく、自分の力ではどうしようもない時や、大きな不安を抱えてしまった時にこそ、あ！　ちょっと待って！　話はまだ終わってないです！

パターン３

　『守矢神社の神徳に陰り　風の巫女の容態は？』
　『八坂神奈子、風邪に力及ばず！』
　『信仰詐欺！？　守矢神社がひた隠す、負の神徳に迫る！！』

　『八坂株ストップ安、混乱拡大』
　『博霊神社、緊急事態宣言』
　『信仰サプライ3割減、幻想郷衰退の兆し』
　

…………。
誰にも言えないわ。
そう、風邪をひいたなんて誰にも言えない。薬師さんにも、参拝客の人にも、ましてや天狗になんて絶対に。
　
あ、鼻水垂れてた。
誰にも見られてない……わね。
やばいやばい。
チーン

今日はちゃんと栄養を摂って、早めに寝よう。

　翌朝

守矢の社務所の中の自室で、私は布団から起き上がれずにいた。

「あ゛ーーー……」

頭痛がする。吐き気もだ。風祝たるこの私が、風邪に屈して立ち上がることもできないなんて……。
本格的に風邪をひいてしまった。

「早苗、朝ごはん作ったけど、食べられる？　無理ならお粥つくるわよ。」
　
最初に私の異変に気づいたのは、神奈子様だった。おはようのチューを額にしたところ、明らかに平熱ではないことに気づいたそうだ。起き上がって、支度を整えようとする私を制し、しばらく寝ていなさいと言い付けて、朝食を運んできてくれたのだ。
　
「ゴホッ、食べます。食べられます。だいじょうぶです。」

咳をする度、ズキンズキンと痛む頭を首ごと引っ張りながら、上体を起こす。
　
「そう、じゃあ、枕元に置いておくからね。」

そういって、お盆を私の布団の横に置くと、神奈子様はいそいそと部屋から出て行った。

なんかちょっと素っ気ない。熱でぼやける頭で考える。やっぱり、呆れただろうか。風祝らしからぬ失態に、嫌気が差した？
　
ああ、どうしよう。今日は本腰を入れて、人里で勧誘活動をする予定だったのに。これでは、行けない。だって、ゴホゴホいいながら風の神を祀りましょうなんて、とても言えない。そんなの神奈子様をバカにしてるとしか思えない。
やっちゃった……。神奈子さまに嫌われた……。嫌われないまでも、失望はされたに違いない。どうしよう……。
不意に涙が溢れる。惨めだ。

と、そこに大きな洗面器を抱えて、神奈子様が現れた。

「よいしょ…っと。あれ、食べてないの？　やっぱりお粥にする？」

神奈子様だ！　見捨てられてなかった！
寝巻きの袖で、急いで涙を拭った。

「あ、ごめんなさい。食べます。すぐに」
「うん、急がないでゆっくりね。体弱ってるだろうから。」

久しぶりに食べる神奈子様の料理は、鼻が詰まってて、ちゃんと味わえなかったけど、本当に美味しかった。

「はい、バンザイして。体拭くからね。」
「ちょっとシーツ替えるよ。」
「寒気はある？　掛け布団増やしましょう。」
　
見捨てられてはいなかった……のだが。
朝から、神奈子様は、私に付っきりだ。今も、私の額の熱で温もったタオルを替えている。
心を砕いて世話をしてもらえるのは、嬉しいのだが、神様にこんなことをさせていていいのだろうか。
　
「あの、お手を煩わせてしまってすいません。もう大丈夫です。あとは寝ていれば治ると思います。」
「気にしないの。神は疲れないのだから、遠慮はいらないわ。」
「いえ、疲れの問題ではなくて、ですね。これ以上ご迷惑をおかけするようでは、風祝としての立場といいますか……。」
「そう、あなたは私の大切な風祝。看病くらいさせて頂戴。」

私の頭を撫でながら、神奈子様は労わるような微笑を浮かべて囁いた。
私の、大切な、風祝。
優しく髪を梳かれる心地よい感触とその言葉に、私はそれ以上言い募る気を無くし、神奈子様の手に甘えることにした。

甘えることにした……のだが。

「早苗、桃が好きだったわよね。」
「はい、早苗、あーん。」
「子守唄を歌いましょうか。昔を思い出すわあ。」
　
ちょっとこれはやりすぎなのでは……。
私がちょっと水を飲もうと水差しに手を伸ばそうとすると、神奈子様は僅かな腕の動きだけで私の意図を察し、コップに水を注ぎ、私の背中を手で支えて起こし、手ずから飲ませてくれる。
何度も私の額のタオルを冷水で洗って絞り、再び載せてくれる。ついさっき気づいたのだが、丁度１５分間隔で行われている。
空気が、それと疑わなければわからないくらいの速さで、流動している。心なしか、朝起きたときより部屋の空気が澄んできたような気が……。
諏訪子様が、障子の隙間からニヤニヤしながら見ていた。

一度、トイレに起きたのだが、「一人で大丈夫？」などと言いながらドアのノブを放さない神奈子様に風邪の悪寒とは別種の何かを感じて、冷や汗を流した。
ドアのノブを押さえながら、無事用を足した後トイレを出ると、オムツと尿瓶を持った神奈子様が壁に背を預けていた。
「もう寒い廊下は歩かせないわ。下の世話は任せて。」
全力で固辞した。

どうやら、私が朝食を食べている間にすっかり体制を整えた神奈子様は、全精力を私の看病に費やすことにしたようだ。
何から何まで、神奈子さまの手で助けられる。熱に潤んだ頭では、それを砂漠での甘露のように受け入れてしまいそうになる。
　
「神奈子様、ゴホッこれじゃあ本当に病人になっちゃいます。」
「何言ってるの、本当の風邪引きさんじゃない。」
「病は気からっていうことです。気持ちだけは、ゴホッ、しっかり持って、早く治したいんです。」
「……病は気から、か。いいこと言ったわ早苗。」

神奈子様が真剣な表情で頷く。
　
「よし、プラシーボ効果ね。あの薬飲んだ瞬間に楽になるやつね。そんなに早く効くわけないのに。」
私の言葉に、ちょっと神奈子様の解釈が加わったようだ。

「これぞ風邪の対処法というものをしておけば、早苗も安心して眠れるわよね。」

　　
「こっちがしょうが湯、こっちが葛湯、これが卵酒ね。」
「キンカン、オレンジジュース、と。」
「蜂蜜大根つくってみたわ。」

神奈子さまは民間療法を片っ端から試すつもりのようだ。
でも、これはありがたいかも。風邪を引いた身にピッタリだわ。
熱や悪寒もだいぶ楽になった。

「あと風邪に効きそうなのは……、ネギね。」
「あ、それ知ってます。のどに巻くんですよね。」
「いや、お尻に挿すのよ。」

…………。

「もう、神奈子さま、病人に変な冗談言わないでくださいよ。」
「あははははは」
神奈子様は、洗面器を持って部屋を出て行った。

　

戻ってきたとき、左手にネギが握られていた。

「ちょ、ちょっとまっ！」
「大丈夫、ちゃんと効果はあるから。諏訪子もこれで治したのよ。」
「喉に、喉に巻くんですよね。」
「喉にも巻きましょう。」
「喉にも！？　……い、いや！」
「座薬みたいなものよ。」
「じゃあネギじゃなくて、座薬でいいじゃないですか！」
「座薬も入れましょう。早苗のために。」
「いや！　やっぱり座薬もいやです！　それにもうプラシーボ分は十分足りてますから！！」
「ネギには発汗作用があるのよ。単なる風邪を治す儀式じゃなくて、実際の効果もあるの。」
「ネギなら首に巻きます！　お尻はダメです！　絶対ダメです！」

今日の神奈子様は何かおかしい。乙女のお尻にネギだなんて、オムツに尿瓶より笑えない。

「早苗」
微笑みを一転、きゅっと唇を引き結んで、神奈子様が言った。

「私は早苗が心配なの。昔はね、早苗のおばあさんのおばあさんがまだ生まれていないころはね、ふとしたことですぐに人が死んでしまったの。」

切々とした調子で神奈子様は続ける。

「元服ってあるでしょ。成長した子供に、新たな名前を授ける儀式よ。あれはね、子供がすぐに死んでしまうから出来た儀式なのよ。真剣に名前を考えて、そして生まれた子供でも、昔はすぐに死んでしまった。食べ物も少なかったし、早苗の時代ほど清潔じゃなかったから。だから、大人になったとき、初めて本当の願いがこもった名前がつけられた。」
　
いつの間にか、神奈子様の目が潤んでいる。瞳は私を見つめるようで、しかし、見ていないような……。何を思い出しているのだろう。神奈子様の親しい人で、大人にならないまま亡くなった人がいたのだろうか。
おそらく、いたのだろう。
星霜を越えて生きる神様から見れば、人間とは生まれ、死ぬものなのだ。ごく短い間に。それこそ瞬きの間と言うほど、短い間に。
私のように、何でもない風邪でも、それが原因で死ぬ人はたくさんいたのだ。神奈子様はそれを見てきた。だから？
だから、こんなに、一生懸命に私を？

「神奈子さま……。」
「ここは幻想郷。早苗のいた世界とは違う。食べ物はあそこほどないし、洗濯に洗剤は使わないわ。もしかしたら、もしかしたら。そう思うと、私は……。もし、早苗がいなくなってしまったら、私はどうすればいいの……？」

話しているうちに、だんだん神奈子さまの瞳は潤んでいき、そしてついに雫がこぼれた。
神奈子さまは、本当に私を心配してくれているんだ。
神奈子さまは、私を必要としてくれているんだ。
ちょっとトイレで空回りする姿を見ただけで、私は疑ってしまった。
心のどこかで、私をおもちゃにしているのではないか、と。
疑ってしまった罪悪感と、必要とされた喜びと、神奈子様の情の深さに。
涙が後から後から湧いて、頬を伝うのを感じた。

　
　
「じゃあ、はい、足を抜いて……。お尻をこっちに向けて。」
「ゴホッじゃあ、お願いします。」

やはり恥ずかしい。けれど、うん、戦国時代はこうやって風邪を治したはず。多分。
神奈子さまは全くの善意でしてくれているのだ。お医者様が見たら、指を指して笑うだろう。だけど、神奈子さまの風邪の治療は、これなのだ。私は笑わない。笑わない。

「力を抜いて。大丈夫、心配しないで。」

「アッーーーー」

日が赤みを帯び始めたころ、目が覚めた。
……まだ、頭がズキズキする。でもだいぶ楽になったようだ。神奈子様に感謝しなければ。これなら、もう一眠りすれば、元気になっているはず。調子がもどってくると、遅れが出てしまった守矢神社振興計画第2作戦が気になってきた。
　　
額には、ひんやりとしたタオルが載っていた。神奈子様はいない。ついさっきまで、ここで私を見てくれていたのだろう。
部屋の中には、布団と私、枕元に洗面器と紙切れ、水差し、コップが置いてあった。
ふと紙切れを手にとって見る。

『洩矢じんじゃしんこう計画　だい２作せん　ほうこくしょ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　洩矢　諏訪子

　今日のせいか　

　信者かくとくすう

　おじいさん２人　
　おばあさん３人
　お姉さん１人
　お兄さん４人
　うさぎ１ぴき

　　神さまが自分で地回りなんて今回だけだからね
　　はやく元気になってね』

たどたどしい文字が見えた途端、胸に暖かいものが溢れる。
思わず、それを掻き抱いてしまった。
諏訪子様、神奈子様、早苗は幸せです。幻想郷に来て、よかった。

足音が聞こえてきた。
多分神奈子さまだ。
朝から今の夕方になるまでの看病、どうやってお礼をしよう。
それに、早く風邪を治して、諏訪子様にありがとうございますと言わなければ。

障子が開いた。
神奈子様だ。
神奈子様、私の神様。世界で一番優しい、私の神様。
自然と笑顔になってしまう。

「神奈子さ……」

　　！？？

柔らかな微笑を浮かべた神奈子様がいた。

左手にネギを持っている
右手にはビニール袋を持っている。

ネギ……。袋……？
思わず、自分の感覚を確かめる。……うん、まだ入ってる。
喉にも……巻いてる。
なぜネギを？そして袋を？
当然の疑念が湧き起こる。

「起きたの。体調はどう？」

言いながら、神奈子様は布団の横に座り、私の額のタオルをとって、冷水につけた。　

「よくなってます。明日には元気になれそうです。……あの、神奈子様」

絞ったタオルをまた、載せる。

「大事にはならないみたいね。よかったわ。」
「神奈子様、あの、どうしてネギを持っているのですか？」

「うん？　新しいネギよ？」
「え？」
「さ、ネギ替えましょうね。」

何をいっているんだ
　
「早苗、起きれるならお尻を出して。」
　
お尻、つまり、その新しいネギは。

「どうしたの？」

そして、そのビニール袋は。

　

　
「いや！絶対いや！死んでもいや！！　入れるだけならまだしも、出すなんてダメ！！」
入れるは難く、引き出すは易い。
背筋を貫く寒気と怖気に襲われるままに、絶叫した。

「突然どうしたの、早苗」

神奈子様は、驚いた顔をした。なんでそんな顔するの。
なんで驚くのだ。

「絶対許されません！　いくら神奈子様でも、それは許されない！！」

ゴホッゴホッと咳が出る。急に大声を出してしまった。喉が痛い。
しばらく目を丸くして私を見つめた後、ふ、と頬を緩める神奈子様

「大丈夫よ、さっきもしたでしょう。」

たち膝になり、布団の上ににじり寄ってきた。
目に冗談の色がない。
本気だ。本気でネギの交換をするつもりだ。

逃れなければ。逃れなければ。
きっとネギを引き出されてしまう。

死力を尽くし、神奈子様ごと布団を跳ね除ける。
「うわっ！！」
転がるように立ち上がり、障子に手をかける。
急に立ち上がったため、ひどい鈍痛が頭を苛んだ。が、構っていられない。
頭痛などどうでもいい。絶対に譲れないものがかかっているのだ。
障子を叩きつけるように開き、廊下に駆け出そうと足を踏み出した。
そこで、肩に手がかかった。

「だめよ、早苗。病人は寝てなさい。」
一気に引き倒され、しかし、衝撃はまったくなく、ポフンと私の体は元の布団に収まる。
額に神奈子様の手のひらが当てられる。だめだ、まったく起き上がれない。

「本当にどうしたの？　ちょっと変よ？」
「へ、変なのは神奈子様のほうです！　なんで、そんな平然とネギ替えようなんて考えるんですか！」
「そりゃあ、新鮮なほうが効き目があるでしょうに。」
「効き目云々でなくてです！　ネギを、だ、出すなんて、汚いです！」
「だから、ほら」
「得意げな顔してビニール袋出さないでください！」
目の前に出された袋を払いのける。

「もう、まだ恥ずかしがっているのね。」
「当たり前です！」
「私はあなたのおしめも替えたことあるのよ。今更じゃない。」
「それとこれとは全く別です！！」
「ふぅ、これは早苗の反抗期かしら。」
「誰だって反抗します！　……いや、いや！触らないで！　それ以上、下を触ったら舌を噛みます！！」

涙をボロボロ流しながら、神奈子様をにらむ。
すると、気圧されたのか、私の本気が伝わったのか、神奈子様は慌てて引いた。
　
「そんな泣くほどイヤなの？」
「イヤ！！」
もう恥も外聞も神もない。
人の誇りを守るために、私は全身全霊で神奈子様を拒絶した。

しばらく視線を合わせた後、神奈子様は目をそらし、肩をすくめた。

「わかった、わかった。もう、困った風祝ね。」
　
緊張が解け、全身の力が抜けた。
よかった。
わかってくれた。わかってくれた……。
もう大丈夫だ……。

「こんなに嫌がるのだったら、寝ているときに一回替えておいて正解だったわね。……うわっ！口から血が、早苗！早苗！！ちょ、諏訪子ーーーー！！！！」

　

　

その後、永遠亭に担ぎこまれた私は、セキ、鼻づまり、高熱と頭の鈍痛と悪寒と舌のヒリヒリに苛まれながら、3日の入院生活を送った。
　　
そのニュースは、兎たちや人里、山の妖怪たちに瞬く間に広まった。
守矢神社の巫女の入院を知った人の反応は、おおよそ以下の通り。

「インフルエンザなら仕方ないわね。」

「インフルエンザなら仕方ないぜ☆」　