厄と博

※　違和感注意





























クルクル回り続ける。
己の目的を果たす為に。
冬の空、ただただ孤独に、ワルツを踊るように。

厄よ集まれ我が身を糧に。
厄よ集まれ己の下に。
厄よ集まれ、我が身を満たせ。












「……困りました」
妖怪の山の空。ただただ回り、周囲にあった厄を集め終え。
八百万神、鍵山雛は、回るのをピタリと止め、悲しい顔をしながら、困り果てたように呟く。

「厄が、全然足りません…」

いつもなら妖怪の山に籠もり、延々と集め続けられたのに。
今年の厄は、あまりにも少ない。
周囲にはいい事なのかもしれない。厄が少ないという事は、それ程自分が集めるまで、不幸な事が起こっていなかったということだろう。
だが、自分にとっては足りない。

「…折角神社がお立ちになったというのに…」

雛は妖怪の山に最近越してきた、守矢神社の存在に当初喜んでいた。
神社といえば厄を落とす所、厄払いされた厄を自分が集めれば、もっとより多くの厄を集められると思っていたからだ。
しかし、現実は、そう上手くはいかないようだ。
雛は少しばかり勘違いしているが、あくまで守矢の神社は、八坂神奈子の信仰を集める為に、建てられた神社である。
巫女もいなく、風祝の者である東風谷早苗しかいない神社に、厄を落とす作法があるかと言われれば、疑わしい事だ。

「どうしましょう…」
妖怪の山で足りないのなら、他の場所で、厄が多く噴出している可能性がある。
雛が妖怪の山付近を根城にしていた理由は、単に、妖怪達が住まう山が、一番多く厄を溜め込んでいた為であり、それが少ないとなれば、他の所に行くべきだろう。
けれど、一体何処へ？

「……神社と言えば…」

以前、この妖怪の山に来た、巫女の事を思い出す。
博麗神社に住まう、あの巫女の所ならば、もっと、より多くの厄があるのではないか？
そう思い、雛が決断するのは早かった。
妖怪の山からふよふよと飛んでいく。
行き先は、あの巫女が住まう、博麗神社へ。





空は澄み渡る青空に、爛々と太陽が照らしている。
まだ冬ではあったが、もう季節は春と言ってもいいぐらいに、陽だまりの暖かさがあった。
その空の中、博麗神社の巫女である博麗霊夢は、神社の掃除をしていた。
いつもの脇が見える巫女服を着用し、長い黒髪をリボンでとめ、手に箒を持ち、黙々と、ゴミを神社の中央に集める作業を繰り返していた。

「ふぅ……」

昼を少し回ったぐらいだろうか。
いつものごとく、神社としてはよくはないが、参拝客もいなく、自分に会いに来る妖怪や、吸血鬼も今日はまだ見えていない。
する事と言えば、神社の掃除に、縁側でお茶を啜るぐらいだ。
その一つをただただ繰り返し、程なくして掃除は終わった。

「掃除も終わった事だし、お茶でも飲もうかしら」
一人呟くように、霊夢は箒を片手に神社の中の方へと歩き戻ろうとする。
誰か来るとすれば、自分がお茶を飲んでいる時だ。友人である魔法使い、霧雨魔理沙なんかは、お茶を飲みに来る為だけにお茶の間の時間に来る時だってある。
そう思い、いつものように、箒に跨って飛んでくるんじゃないかと、霊夢は空を一度見た。

「……ん？」

霊夢は、空を見て首を傾げる。
魔理沙ではなかったが、遥か上空の空に、何かがいた。
目を細め、霊夢は太陽の下、クルクルと回る何かを見る。

「あれって……」

見えるのは以前、妖怪の山に行った時に出会った、神様の一人。

「…何やってるのかしら？」

神社の上で、クルクルと回り続ける雛を見て、霊夢は疑問を浮かべる。
彼女は確か、厄神と呼ばれる類の、神のはずだ。

「……聞けばいい事ね」

少しばかり考えたが、本人に直接聞けばいい事だろう。
霊夢は神社の賽銭箱に、手に持っていた箒を置くと、そのまま地を蹴るようにして、雛が回っている空へと飛んだ。












「～♪」

雛は、喜々とした表情をしながら博麗神社の周辺を漂う厄を集めていた。
妖怪の山を出て、真っ直ぐここに飛んできた雛だったが、思っていた以上の厄が博麗神社にあり、すぐに厄集めを始めたのだ。
クルクル回りながら集まる厄に、雛は満たされていく。

「ちょっと、神社の上で何してるのよ？」
「…え？」

だが、喜々とした表情は、横から聞こえてきた声に、すぐに消えうせる。
回るのをピタリとやめ、声のした方に振り向けば、いつぞやの巫女の姿が視界に映る。
自分が回ってたのを見てやってきたのだろうか。

「見て、分かりませんか？　厄を集めてるんです」
「えぇ、それは見ればわかるわ」

霊夢はビシっと雛に指差し、言葉を続ける。

「何で、神社の上で厄を集めているのよ？」
「…？　ここに厄があるからですよ？」
「……妖怪の山の厄はどうしたのよ」

霊夢は厄があるという言葉にピクリと眉を寄せたが、口調は静かなままであった。

「妖怪の山の厄は集めました。ですが、あまりにも少なかったので…」
「ここに来たって事？」

霊夢の言葉に雛は頷く。

「…そんなに、神社の周りは、厄があったのかしら？」
「はい。貴方の眼から見えていないだけで、ここには多くの厄がありますよ」

雛は喜ぶようにその事を話すが、霊夢は溜息を吐いて、腕を組む。

「いい事ではないわね。…ええと、鍵山雛だったかしら？　貴方の名前」
「名乗った覚えはありませんが、合っています」
「文から以前聞いたのよ。……そうね、ちゃんと名乗った覚えはないけど、私の名前はわかるかしら？」
「博麗、霊夢さんですよね？」

雛は霊夢におずおずと、間違ってないか聞いた。

「ええ、合ってるわよ。雛、悪いのだけど、その厄集め、下でやってもらえないかしら？」
「…？　何故でしょうか？」

雛は首を傾げる。厄を集める行為を止める気がないのなら、空でやっても地上でやっても同じ事なのに。

「自分の目に映る範囲に、いてほしいだけよ」
「…はぁ」

霊夢の言葉に雛はどうしようか迷う。
厄を集める行為を空でする事と、地上でする事はそこまで大差はない。
だが、地上でするという事は…。

「……貴方に、災厄が降りかかる可能性がありますが？」

雛は目の前にいる霊夢を心配する。

「離れてないといけないって事かしら？」

霊夢はそんな雛の言葉を笑ってみせる。

「大丈夫よ。私は」












霊夢は雛の災厄が降りかかるという言葉を、はっきり言って、甘く見ていた。
不安げな表情のまま神社へと降りる雛に続き、霊夢も地面に降りた途端。

―――ブチ

「へぶぅ！？」

何かが切れる音と共に、思いっきり顔から地面へと、口付けするはめになった。

「いたたた……なん、なのよぉ…」

咄嗟に受身を取ろうとしたが、腕と顔をしたたかに打ち、霊夢は涙目になるのを堪えながら、何故地面に倒れるはめになったのかの原因を見た。
足元から音がしたそれは、草履の鼻緒が切れる音だったようだ。
脳裏に先ほど雛が言った言葉を思い出す。

「だ、大丈夫ですか？」

雛の方に顔を向けてみれば、心底心配したような顔をして、霊夢を見おろす姿があった。

「だ、大丈夫よ。ちょっと、切れる物が、とうとう切れただけよ」

早々切れる物でもないが、霊夢は笑ってごまかす。
地面から立ち上がり、まだ鼻緒が切れてない方の草履で片足で立ち、ピョンピョンと跳ねるように神社の方へと飛ぶ。

―――ブチ

「あっ」

音を聞いた瞬間、霊夢は悟り、咄嗟に腕を前に突き出した。
今度は顔からダイブはせず、受身を取るように、地面に転がって見せる。

「……」

無言でサッと草履を見てみれば、見事に先ほどと同じく、鼻緒が切れていた。

「あ、あの…やっぱり私、上で厄を集めます！」

鼻緒が切れたのを見た雛が、自分のせいだと思ったのか。
急ぎ再び空に飛ぼうとしたが。

「まちなさい」

霊夢は咄嗟に雛の赤と黒を基調としている長めのロングスカートの端を掴み、飛ぶのを止めた。

「別に、貴方のせいじゃないわよ。これもただ単に、“偶然”鼻緒が切れただけよ。ええそうよ」

霊夢は立ち上がり、自分に言い聞かせるようにそう言うと、不安げな表情をしたままの雛に微笑み、手に、履いていた草履を握る。

「いいから、ここで厄を集めなさい」

霊夢は雛にそう言うと、神社の方へとゆっくりと、歩いて戻った。
そのまま神社の中へと戻り、縁側に壊れた草履を置き、不安げに立ちすくんだままの雛を一瞥しつつ、縁側に腰を下ろした。
雛は腰を下ろし、じっとこちらを見つめたままの霊夢を、おろおろと見ていたが、当初のここに来た目的の為に、空で回っていたように、クルクルと回り始める。

霊夢は、雛が回る様をじっと見つめ続けていた。

いや、回る様をじっと見つめ続けていたのだが、動けないと言った方がいいだろうか。
先ほど草履の鼻緒が切れたのを見る限り、雛の災厄とは、霊夢にとって、何らかの不幸が起こるという事で、合っているはずだ。
ならば動かなければ何も起きないのではないか？

自分の行動そのものが、何らかの、災厄の引き金になっているのではないかと思い、霊夢はお茶も飲まず、ただ雛が回る様を見続ける。
空で厄を集めさせるのもいいかもしれないが、もしそれでも災厄が自分の身に起きれば、それはそれで癪に触る。
何より、雛の不安げな表情を見て、つい呼び止めてしまったのもあった。

「……はぁ」

霊夢は溜息を吐く。目の前で回る雛の表情は、先ほどとは打って変わって、徐々に喜々とした表情に変わっていた。
素人目で見てもわかるほど、彼女の中に、厄が集まっていくのが見える。
神社にこれ程の厄が集まっていたのかと思うと、溜息も吐きたくなるものだ。










※








数刻、雛の回る様子を見ていただろうか。
厄を集め終えたのか、回るのをピタリと止めた雛は、息を弾ませ、喜々とした表情は崩さずに、その場に立ち尽くし、空を仰いでいた。

「ん、集め終わったの？」

霊夢は雛が止まった姿を見て、声をかけるが、草履が両足共先ほどの事で壊れている為、駆け寄る事もなく、縁側に座ったままだ。

「…はい、集め終えました」

声をかけられた雛は、霊夢の方にゆっくりと顔を向けると、嬉しそうに答えた。

「そう。なら一緒にお茶でも飲まない？　神社の厄を集めてくれたお礼ってわけでもないけど」

霊夢は雛のその様子を見て、縁側から立ち上がる。

「…え？」

だが、嬉しそうな表情は何処にいったのか、驚いたように、雛は首を横に振った。

「だ、駄目です！　私とこれ以上一緒に居ては…！　直ぐにここから離れますから！」
「大丈夫よ。さっきの事なら気にしなくていいし、それとも、私とお茶を飲むのは嫌かしら？」
「そ、そういうわけじゃ…」

雛は、霊夢の言葉に首を横に振り続ける。お茶を飲む事自体は、別に嫌いではない。
けれど、自分の身に先ほどより多くの厄を集めているせいか、よりいっそう、雛は霊夢に、拒絶の意志を見せていた。

「縁側に座って待ってて。直ぐに用意するから」

霊夢はそれだけ言うと、神社の中に引っ込む。

「ど、どうしましょう」

雛は困り果てたように、神社の中へと引っ込んだ、霊夢の姿を見送り、どうするべきか考える。
自分の言葉の通り、すぐに離れるべきなのはわかっている。
厄神である私は、身近にいる者全てに、厄を落としてしまう。

偶然草履の鼻緒が切れただけと、霊夢は言ったが、あれは、私がいたから起きた現象だ。
今は、博麗神社にあった厄まで私に集まってしまっている。
そんな状態で、一緒にお茶を飲むという行為が、出来るはずがないじゃないか。

「……」

霊夢も、それはわかっているはずだ。それを踏まえた上で、私を誘ったと考えれば、何か考えでもあるのだろうか？

「？　あら？　まだそこで立ってたの？」

どれぐらい、立ち尽くしていたのか。
程なくして、霊夢が神社の縁側から戻ってきてしまう。

「…あ、あの……」
「つっ立ってないで、こっちに来たら？　お茶請けもあるし」

霊夢はお盆を手に、湯飲みを二つと、煎餅を持っていた。
縁側に腰を下ろし、お盆を横に置き、立ち尽くす雛に手招きする。

「…はい」

雛は、結局、流されるままに霊夢の横へと、縁側に座った。
横に座る雛を見て、霊夢は中が空になっている湯のみに、お茶を注ぐと、雛に渡す。

「はい、熱いから、気をつけて頂戴」
「あ、ありがとうございます」

注がれたお茶を、いつになく、真剣な眼差しで受け取った雛は、身を強張らせつつ、口に運んだ。

「………おいしい」

程よく身体を動かしていたせいか、熱いお茶を飲んだ雛は、ほっと一息吐くように感想を零す。

「そう言ってくれると、嬉しくなるわね」

霊夢は雛の様子を見て微笑むと、自分の湯飲みの方にもお茶を注ぐ。


―――バキッ



「…あら？」

注ぎ始めた湯飲みから、欠けるような音が聞こえてきた。
霊夢は、おそるおそる、何か、欠けたような音が聞こえた湯飲みを手に取り、顔を近づけ、目を細めた。

「…参ったわね」

まさかと思ったが、見事に湯飲みにヒビが入ってしまっている。
これでは、お茶を注いでも、ヒビ割れた部分からお茶がこぼれてしまう事だろう。

「…やっぱり、私が居ると…」
「ああ、もう。何でもかんでも自分のせいにするのはやめなさいよ。聞いてて嫌になるわ」

湯飲みがヒビ割れたのを見て、顔を俯かせて落ち込む雛に、霊夢はうんざりするように、溜息を吐いた。

「でも…私の能力のせいで、周りに厄が…」
「それなら、離れなくてもその厄を受けないようにするとか、考えなさいよ」

霊夢は自分の言葉に何かピンと来たのか。

「そうだ。雛、貴方のその厄って、貴方には、何も影響がないの？」
「…？　そう、ですが？　それが何か…？」
「なら、完璧に密着すれば、私にも影響が出ないんじゃないかしら？」

雛はその言葉に、思考が固まった。
完璧に、密着というと、肌を重ねるという事だろうか。
目の前にいる霊夢を見て、想像し、雛は顔を赤くしてブンブンと首を横に振る。

「そ、それは、やった事がないから、わ、わかりませんが…」
「物は試しよ。試した事がないなら、なおさらやってみるのもいい事だわ」

霊夢はヒビの入った湯飲みをお盆に置くと、すっと立ち上がり、雛の後ろに回ると、縁側に座り直し、両足を広げて、後ろから雛に抱きついた。

「れ、霊夢さん！？」
「何よ、驚いた声なんかあげちゃって」

抱きついたまま雛の肩に、霊夢は顔を乗っけると、そのまま空いた手で、お盆に置かれた煎餅を手にとって食べ始める。
雛は顔を紅潮させたまま、湯飲みを両手で持ち、身体を強張らせたまま、霊夢の横顔を見る。

「ゆ、友人でもないのに、こんな事をするのは…」

むしろ、友人でもこんな行為は、しないだろう。

「うん？　恥ずかしい？」

霊夢はきょとんと、雛の顔を見て首を傾げる。

「あ、貴方は、恥ずかしくないのですか…？」

霊夢の平静な装いに、雛は質問を質問で返してしまう。

「うーん…湯飲みがヒビ割れて、雛が落ち込むより、いい考えだと思ったのだけど」

ボリボリと、煎餅を咀嚼して、霊夢は、雛の言葉に返す。

「落ち着かないならやめる？　今のところ、目立った不幸は起こってないけれど」

霊夢の言葉に、雛は言葉を詰まらせる。
事実、雛に抱きついてから、霊夢には何も影響が出ていない。
さっきまでの事を考えると、このままお茶を飲むなら、こうしていた方が、霊夢にも迷惑をかけずに済むのは、確かなようであった。

「……霊夢さんが、恥ずかしくないなら、このままでいいです」
「そう、ならこのままお茶を飲みましょ」

霊夢はニコリと笑うと、雛の肩に顔を乗っけたまま、澄み渡る青空を、眺める。
雛は、自分の心臓の鼓動が早くなるのを感じながらも、急ぎ、注がれたお茶を飲み始めた。
入れたお茶はまだ熱く、少しずつしか飲めない。

雛は、後ろで自分を抱きしめる霊夢の心臓の鼓動を背中で感じ、重なる肌の暖かさに、顔を紅潮させてしまう。
厄神である、雛にとって、他者と触れ合う事は、初めての体験だった。
自分は、いつも孤独に厄を集めている存在だったというのに。
どうして、この巫女は、図々しくも、私に構うのか。

「んー、やっぱ煎餅だけだと喉が渇くわね……」

雛の肩に顔を置いていた霊夢は、ふと、空へと向けていた視線を、雛が飲む湯飲みへと落とす。

「雛、ちょっといいかしら？」
「え？」

落ち着かない様子で、身体を強張らせていた雛に一声かけると、霊夢は雛が持つ湯飲みに手を重ねる。
そのまま雛の両手毎自分の顔へと持っていき、ズズズっと、雛が飲んでいたお茶を啜った。

「な…」
「ふぅ…」

雛は、口をわなわなと震わせて、より、顔を赤くした。

「れ、霊夢さん。それ……私の…」

ようやく、雛の口から出た言葉に、霊夢は、きょとんとしつつも、雛の湯飲みから手を離していた。

「ん？　ああ、煎餅食べたら喉が渇いちゃって。別の湯飲みを居間に取りに行くのが面倒だったから」
「……」

雛は、霊夢の落ち着いたままの様子に、言葉をなくしてしまう。
今、私の湯飲みを取って飲んだという事は、間接キスだというのに。
これでは、まるで私が恥ずかしい事だと思っているだけじゃないか。
顔を赤くしたままの雛は、じっと、霊夢が口を付けた湯飲みを凝視し、自分も口を付けて飲んでみせる。

「…ん」

熱い痺れに、緑茶独特の苦い味を口内で味わいながら、雛は、震える手を必死で押さえつつ、コクコクと飲みこんでいく。
別に、霊夢が口を付けたからと言って、味が変わったわけでもない。
恥ずかしい事でもない。彼女は唯、喉が渇いたから、近くにあった私のお茶を飲んだだけだ。
ただ、それだけの事。
高鳴る鼓動を抑えつつ、雛は未だ熱いお茶を一息に飲み切る。

「はぁ……」

舌が火傷したかもしれない。ヒリヒリする熱い舌を噛み締めつつ、されど、お茶を飲みきった行為に、雛はやっとこれで、ここから離れられると思った。

「あら、雛も喉が渇いていたの？」

そんな雛の心境等知らず、霊夢は勢いよくお茶を飲みきった雛を見て、片手でお盆から、お茶が入った急須を持つと。

「なら、まだ飲むわよね」

雛の返答を待たずに、空になった湯飲みに、お茶を注いだ。

「…え」

やっとの思いで飲んだというのに、再び、熱い湯気を出しながら、自分の髪の色よりも、濃い色の、緑色の液体が並々と湯飲みに注がれていく。

「まだまだあるから、おかわりしたければ自分で入れて頂戴ね」

急須をお盆へと置いて、霊夢は雛にそう言うと、雛の腰の方へと手を回し、再び空を眺め始める。

「……」

雛は、再び並々と注がれたお茶と、背中に感じる、霊夢の鼓動との板挟みに、再び身体を強張らせる。
ここに来て、あの時、黙ってでも、離れておくべきだったと後悔した。








※



どれぐらい、そのまま霊夢に抱きつかれたままでいただろうか。
お茶を飲みきっても、霊夢の善意によって、ここを離れられないと知った雛は、諦めたように、その身を委ねていた。
紅潮していた頬も、時が流れていけば、落ち着きを取り戻し、お茶その物を味わう余裕すら出来た。

まだ、恥ずかしかったが。今の自分のこの状況を誰かに見られでもしたら、私は耐えられるのだろうか？
幸い、誰かがここに来る気配は、今のところない。偶然なのか、それとも、いつも通りなのか。
参拝客の姿もなく、緩やかな風と、爛々と輝く太陽を、その身に味わいながら、熱いお茶を啜る。
雛は、後ろで抱きついたままの霊夢が、無言のままでいる事に疑問を持ちつつも、何か話すという事もなく、飽きもせずに空を眺め続ける。

先ほどまで、顔を自分の肩に乗っけていたが、疲れたのか、今は顔を後ろの方に戻してしまっている。
表情も見えず、話す事もない。

唯、トクン、トクンと鳴る、霊夢の心臓の鼓動を背中で感じているだけだ。
腰に回された腕や、自分の側に伸びる足を見ては、雛は、人の温もりというものを、再確認していた。
季節が冬なのも相まってか、抱きつかれる事に、未だに羞恥を感じつつも、霊夢の暖かさは、心地いい。

離れておくべきだったと、先ほど後悔したが、初めて味わう温もりは、悪くなかった。

「……すぅ」

何処からか、寝息まで聞こえてくる。
こんな陽気と暖かさだ。お茶を啜ってのんびりと空を眺めている自分も、少しばかり眠気があった。

「…あれ？」

だが、ぼんやりと考えていた思考が、一気に眠気や落ち着きを払っていった。
どうして、こんな近くで、寝息が聞こえるのか。
おそるおそる、雛は後ろを振り返る。

「……すぅ……んん」

振り返って見れば、夢心地の表情をしながら、霊夢は、目を閉じて、夢の中へと落ちていた。

「…な」

無言だったのはこのせいかと、雛は愕然とし、両手に持ったままの湯飲みを横に置かれていたお盆へと置くと、自分の腰に回していた霊夢の腕を、起こさないように、ゆっくりとほどいていく。

「……はぁ」

背中に手を回して、自分に抱きつく為に、広げた霊夢の足を、一度閉ざし、雛は、ゆっくりと、足の方にも手を回して、霊夢を持ち上げた。
このままここを離れてもいいのだが、縁側で寝かせたまま放置してしまえば、風邪を引いてしまうかもしれない。
さっきまでは、自分と肌を寄り添わせて、寝ていたからいいかもしれないが。
霊夢の寝顔を間近で見て、雛は、先ほどまで抱きつかれていた事に、再び顔を紅潮させる。

本当に、身勝手な巫女だ。勝手に誘い、勝手に寄り添って、勝手に寝て…。
厄神である自分に、こんなに接してきた人間は初めてだった。
雛は器用に、履いていたブーツを脱ぐと、そのまま神社の中へと、霊夢を抱っこしながら入っていく。

「何処か、寝かせられる場所は……」

居間を通りすぎ、開けられたままの襖をいくつか越えて、宴をする所だろうか。広い、畳部屋へと出た。
抱っこしていた霊夢を、雛はそこに一度寝かし、奥にあった襖を開けてみる。
案の定、開けてみれば、布団がいくつも置かれてあった。

酔いつぶれた者を介抱する為か、それともここで寝泊りする為の物か。
どちらにしても、雛にとっては都合がいい。
布団一式を、持ち上げると、霊夢が横になっている所へと運び、横にせっせと敷いていく。
敷き終えた布団に、霊夢を再び持ち上げて、ゆっくりと降ろしていった。

「ふぅ……」

一仕事終えたように、雛は息を吐き、布団に入っても起きる気配がない霊夢の寝顔を、ぼんやりと見つめる。

「……どうして、貴方は私に構ったのですか？」

返答等、あるはずがないのに、口から出てしまった。
寝顔だけを見れば、綺麗な、少女らしい顔つき。
今の彼女を見て、妖怪達に恐れられる、博麗の巫女だと言っても、信じる者はいないかもしれない。

「…いかないと」

あれだけ離れたいと思っていたのに、いざ離れようとすると、名残惜しい。
全身に、霊夢の温もりが残っており、雛は、じっと霊夢の寝顔を見つめ続けてしまう。
だが、数分と経たず、雛は、そこから足早に離れる。

自分は厄神であり、彼女は、博麗の巫女。

一緒に居ても、迷惑をかけるだけだ。
縁側まで戻ると、雛は置かれているお盆を手に取り、そのまま居間のテーブルに置く。
再び縁側へと行き、自分が履いていたブーツを履き直して、博麗神社から、足早に去っていった。






※




「…あら？」

博麗神社から、足早に去る雛の姿を、見ている者がいた。
博麗神社の鳥居辺りに隙間を作り、八雲の大妖である紫は、いつもの派手な紫のドレスに、愛用しているピンクの日傘を手にしながら、降り立っていた。
紫は、思案顔のまま、雛が飛び去っていく方向を見て、いつも掃除をしているか、お茶を飲んでいるかしている、霊夢の姿を探す。

「何処にいるのかしら？」

ここでは見かけない厄神を見たのもあってか、紫は足早に神社の方へと歩いていくと、霊夢を探す為に、神社の中へと、靴を脱いで、縁側から上がりこむ。

「……あらあら」

すぐに、霊夢の姿は見つかった。
神社で行われる宴会場の部屋の中、敷かれた布団の上でスヤスヤと寝ていた。
紫は手元に持っていた日傘を、開けた隙間の中に入れると、寝ている霊夢の傍らに座り、寝顔をじっと見始める。

霊夢のお茶を飲みに来たのだが、本人がこうも寝ていては、起こすのも可哀想だ。

「…でも、厄神がここを訪れたのかしら？」

霊夢が、こんな時間に寝ているのも珍しければ、宴会場である、この大部屋で寝ているのを見るのは、初めてかもしれない。
先ほど神社から飛び去っていった厄神が、何らかの理由で、霊夢が寝たのを見て、ここに布団を敷いた。
そんな所だろうか。

「…厄が集まらなかったのかしら」

ここに来る理由を紫は考えたが、妖怪の山に漂う厄だけでは、満足しなかったのかもしれない。
一度、霊夢が厄神と妖怪の山で接触しているのも聞いている。
神社、というのを考慮してここに来たのだろうか？

「……よく、わからないわね」

色々な考えが頭に浮かぶが、実際の所、霊夢本人から聞いて見ないと、わからないだろう。
紫はのんびりと、薄く笑みを作りながら、霊夢の寝顔をニヤニヤと傍らで見続けた。













※





「…んん」
「あ、やっと起きたかしら？」

眠気とぼやけた視界の中。
霊夢は声がした方へと、顔を向ける。

「…紫？」
「おはよう、霊夢」

向けた先には、ニコニコと微笑む紫の姿があった。

「…なんで、アンタがここにいるの」

ぼやけた視界の中、霊夢は布団から身体を起こす。

「つれないわねぇ。暇だからお茶を飲みに来たのよ」
「お茶……？」

目を擦り、視界を戻しながら、紫の言葉に、霊夢は反応する。

「……」

辺りを見渡して見るが、一緒にお茶を飲んでいた、雛の姿は何処にもない。

「紫、雛を見なかった？」
「雛？」
「厄神の神様よ」

自分が寝てしまうまでは、抱きしめていたはずだが。
雛の身体が暖かくて、ついつい眠気に誘われ、そのまま寝てしまったようだった。

「やっぱり、ここを訪れたのね」
「？　何か、知っているの？」
「ここに来る前に、神社から飛んでいくのを見たのよ」

紫の話では、神社から飛んでいく雛を見たそうだ。

「…そう、悪い事をしたわね」
自分でお茶に誘っておいて寝てしまうとは。いつもならこんなミスをするはずがないのに。

「………霊夢、貴方、厄神と何をしたのかしら？」
「？　何って、お茶を飲んでいただけよ？」

紫の質問に、簡単に返す霊夢だったが、紫は少しばかり、顔を強張らせた。

「厄神の近くにいて、よく平気だったわね。彼女の近くにいるだけで、何かしらの不幸が周りに起きるというのに」

まるで、何か汚い物を指すように、紫は侮蔑を込めて、雛の事を話す。

「そうでもないわ。確かに、最初は色々と戸惑う事があったけど、密着すれば、何も起きなかったわよ」

霊夢は、そんな侮蔑を込めた紫の言葉に、怒りもせず、淡々と、雛が敷いた布団から這い出て返す。

「…密着？」
「えぇ、密着。そうでもしないと埒があかなかったから」
「……ふぅん」

紫は面白くなさそうに声を上げるが、霊夢は気にしない。
雛が敷いた布団をたたんで、持ち上げると、そのまま、開けたままの襖の方へと持っていく。

「霊夢。貴方、厄神が、何故厄を集めるか、知っているかしら？」
「？　厄を溜め込むのが、その神の能力だからでしょう？」

襖の前へと布団を置いた霊夢は、座ってくつろぐ紫の前に立つ。

「能力はあっても、義務ではないわ。厄神はね、人や妖怪の不幸を貪るのが、大好きだからよ」

隙間から、紫は座布団を取り出すと、立ったまま紫の話を聞く霊夢に投げてよこす。

「…そんな風には、見えなかったけど？」

座布団を受け取った霊夢は、畳の上に敷くと、その上に座る。

「言い方が直球すぎたかしら。厄が出る理由は、色々とあるけれど、大体は、妖怪や人間の起伏によって溢れるのよ。怒りや悲しみ、この世界から見て、不幸と思われる現象全てに、厄というものは付きまとう」

「……それを集めているというのなら、雛は良い子って事かしら？」

紫の言っている通りなら、厄を集め回る雛は、その不幸となる現象を、取り除く神様という事になる。

「確かに、厄を集める行為は、いい事かもしれないわね。だけど、逆を言えば、厄神の居る所に、不幸は起きる」

紫は笑う。何処か、蔑んだように。

「厄神は、なにかしらの不幸が起こる場所を、駄犬のように嗅ぎ回る存在よ。他人の不幸は蜜の味。厄神は、不幸を至福の喜びと考える―――」

「紫」

最後まで言い切る前に。

「それ以上言ったら、いくら私でも怒るわよ」

霊夢は淡々と、冷めた表情を崩さず、紫に告げる。

「紫の言う厄神もいるかもしれないけれど、雛はそんな子じゃないわ。他人の心配だってするし、人間想いの、良い子よ」

寝てしまった私をここまで運び、布団まで敷いてくれたのも、雛だろう。
他者の不幸が、喜びと思っているのなら、そんな事、決してしない。

「…やけに、肩入れするわね」
「紫の言い方が悪いからよ」

怒ると言われ、紫は少しばかり悲しげな表情をするが、口元は、笑みを崩していない。

「まぁ、次に会う機会があったなら、聞いて御覧なさい。厄はおいしいか？　って」
「…厄に味なんてあるとは思えないけど……そもそも、何で神社に厄が溜まっていたかもわからないのよ？」

霊夢は溜息を吐きつつ、座布団から立ち上がると、座布団を紫に投げ返す。

「あら、厄がここに溜まっていた理由は簡単よ。妖怪や吸血鬼。魔法使いが出入りしているのだから」

投げ返された座布団を受け取ると、紫は隙間を開き、中へと入れる。
立ち上がり部屋を出ようとする霊夢の後を追うようにしながら、紫は話を続ける。

「存在そのものが、災厄を起こす可能性がある連中のほうが、厄を生み出す量が多いって事？」
「そうなるかしらね」
「……それはまた面倒な事を、ここに招き入れてるのね」

この神社に来る面々を思い浮かべ、霊夢は苦笑してしまう。
話せばそんなに悪い連中ではないが、吸血鬼のレミリアや、鬼の萃香等は、「人間」という存在と、本来は相容れぬのは、確かだ。
この神社が異端なのか、それとも、私の立ち位置が異端なのか。
博麗は平等に、全てに、平等に接する者。
人間でも妖精でも妖怪でも、神様でさえ、態度を変える事はない。

縁側まで霊夢は出て、既に、茜色の空になっている夕日を見上げる。

「…随分と、寝てたみたいね」
「えぇ、霊夢の寝顔は可愛かったわよ」
「……夕餉の支度しなきゃ」

紫の言葉を霊夢は無視して、台所へと向かう。

「紫も馬鹿な事言ってないで、マヨヒガに戻ったら？」
「本当につれないわねぇ。一緒に夕飯を食べようぐらい、言ってくれないのかしら？」

何も動じない霊夢に溜息を吐きつつ、紫は、霊夢の後ろにトコトコと一緒についていく。

「紫が作ってくれるのなら、考えるけど？」
「私が作るぐらいなら藍を呼ぶわ」

即答する紫に、霊夢は、呆れた顔をする。

「…はぁ。帰る気はないの？」
「ないわね。というか、今日は泊まるわ」
「帰れ」

泊まると言いはじめる紫に、霊夢はやんわりと言っていた言葉を捨てる。

「吸血鬼や萃香は泊めるのに、私は駄目なのかしら？」
「レミリアや萃香は仕方なくよ。勝手に酔い潰れて勝手に寝ていくのだから」

泊まる気が最初からあったのかもしれないが、紫が挙げた両名は、どちらとも、酔い潰れて帰れない状態にあったから泊めただけだ。
承諾した覚えはない。

「ああ、ならお酒があれば泊めてくれるのね」
「…どうしてそういう話になるのよ」

ニコリと笑って、隙間から一升瓶を取り出し始める紫に、頭を抱える。
本当に、帰る気はないらしい。

「いいじゃない、たまには。泊めてくれるのなら……そうね。面倒だけど、私が御飯も作ってあげるわよ」

何が楽しいのか。紫はニコニコと笑いながら、隙間から一升瓶を数本取り出し、台所に立つ霊夢の横に立ち、再び隙間を開く。
隙間の中から、どしゃりと、野菜やら肉が出てきた。

「？　どうしたのよ、これ？」
「晩酌用に溜め込んで置いたものよ。これでお鍋でも作るわ」

紫は怪訝に見る霊夢を尻目に、勝手知ったる我が家のごとく、隙間から大きな鍋を取り出すと、調理をし始める。
調理と言っても、ぶった切って、調味料を入れて、煮るだけだが。
面倒臭がりの紫にとって、一番楽な調理なのだろう。

「…はぁ」

最初から泊まる気だったんじゃ？　と霊夢は思うが、作ってくれるのなら文句も言えない。
居間に戻り、置かれているテーブルに座ると、のんびりと、紫の鍋を待つことにした。











※










「……」

雛は、クルクルと、星が輝く夜空の中、踊るように、妖怪の山で回っていた。
厄を集めているわけではない。朝から昼の間に、ここの厄は集め終えてしまった。
再び溢れ出すのは、もう少し先の事になるだろう。

それでも回る。回っていれば、落ち着くから。

あの神社から、離れていけば離れて行くほど、自身の身体が、風に触られ、冷たくなっていくのが。

徐々に、苦痛となっていった。
クルクルと回っている間も同じであった。
いつもと変わらない、厄を集める為に行うその行為が。
ただ、先ほど味わった温もりが消えていくだけで、苦痛に感じるなんて、どうかしている。

孤独になっていくのが、こんなに寂しい物だったのか。
孤独になっていくのが、こんなに苦痛だったのか。
孤独になっていくのが、自分の在り方ではなかったのか。

厄を集める自分に、近づけば、不幸が起こる。
そんな自分に近寄る者なんているはずがない。

「…そう、思っていたのに」
脳裏に出てくる黒髪の巫女。
何度考えても、彼女が何故、私に構ったのか、わからない。

「…博麗、霊夢」
彼女に、再び会えば、わかるのだろうか。
雛は自問自答を繰り返しながら、夜空の中、回り続ける。


初めて、本当の意味で、「孤独」というものを味わいながら。

ここまで読んで頂き、ありがとうございます