天職を転職　中編

紅魔館は、未曾有の混乱に巻き込まれていた。
どのくらい未曾有かというと、紅魔館にいるメイドが誰一人として寝てないほどだ。
三交代制。常に働く者がいる代わりに常に誰かが休息する筈が、メイドたちが全員、総出で対処しているのだ。
これは異常事態と言える。

「咲夜！　なんなのこれは！」
「お嬢様、申し訳ございません」
「謝る必要はないわ、理由を言いなさい！」
「その――」
「咲夜様！　毛玉が、毛玉が！！」

メイドが慌てた様子で駆け込んだ。
よほど焦っているのか、言葉が意味不明だった。

「またなの！？　皆！　迎撃準備！」
「……咲夜？」

従者は、毅然とした態度で告げた。

「お嬢様、毛玉が来襲しています」

毛玉、埃、あの雑魚、あの白い何か。
正式名は特にないが、紅魔館周辺に棲息する『何か』である。
自然現象とも下級妖魔とも言われているが、本当は何なのか誰も知らない。
根気良く調べていけば分かるだろうが、そんな暇な人間は幻想郷にいない。
ともかく、いままでは無視できる程度の量であったのに、今日に限って紅魔館へと襲来していた。それも馬鹿らしいほど大量にだ。

「……咲夜、貴女が蹴散らすることはできないの？」
「無理です」
「なんで？　貴女ほどの力があれば可能でしょう」

悔しそうに唇を噛みながら告げた。

「量が、普通ではないんです」

紅魔館は闇に沈んでいた。
月が仄かに照らすが、全体像をはっきりとは知らせない。
吸血姫とて、事実を知れば従者を責めはしないだろう。
雲海というものがある。
ある程度の高度から、たとえば山頂などから『雲を見下ろす』風景のことだ。
雲が生成される高さよりも上に登ると、このような光景が見える。
文字通り、雲の海。
地平の先まで続く雲平線だ。
紅魔館の屋根から見た『毛玉』が、そんな有様だった。
大量などという言葉では表現しきれない。それはまさに『天災』であり『氾濫』だった。

「私のナイフの数には限度があります。一度に投げれる量もたかが知れてますし、一定方向しか対応できません。それならば紅魔館のメイドが全員で対応に当たった方が、まだマシなのです」
「……みたいね」

窓の外を見ていた。
毛玉が軽い音と供に弾けてる。
音は絶え間なく、途切れることなく続き、迷惑なほどの音量になっている。
空から俯瞰して見れば、霧とも水とも判別のつかないものが、紅魔館という『穴』に流れ込んでいる状態だった。
「……どうしてこうなったの？」
「分かりません、夕方から増えつづけてはいましたが、理由も原因も判然としません」
「そう……」

レミリア・スカーレットは考えた。
この紅魔館、つまりは自分に喧嘩を売る愚か者は誰なのか。
色々と考えてみるが、思いつかない。
大抵の相手は叩き潰したはずだ。
いや、少なくとも、自分が相手をしてきた者たちは、己の力で闘っていた。
このような姑息な手段にでる者はいないだろう。

「うーん」

ならば自然現象なのかとも思うが、それも少しばかり不審だ。
長年暮らしてきて、このような事態は初めてだ。
自然のものだとしても、なにか『原因』があるに違いない。
珍しく考え込んでいると、後ろの扉が開かれた。

「なによ、これ～」

コホコホと、咳と供に現れたのは、紅魔館一の知識者兼病弱っ子、パチュリー・ノーレッジだった。
口には大きなマスクをつけていた。
毛玉が弾けた後に出る粉塵、それが館内にまで満ちている。
慢性喘息持ちの彼女には過酷過ぎる環境だ。

「あ、パチュリー」
「パチュリーさま」

主従、ふたりの声が重なった。

「咳、とまらない……」

言葉の合間にも咳をつく。
紅魔館一の知識人は現在、かなり頼りなかった。




＋＋＋




「うう、このご恩は一生忘れません～！」

もふもふと食べながら中国は叫んだ。
手には白米と箸。
目からは涙が滂沱と流れていた。

「ああ、もう涙流しながら食べないでよ、ほら顔拭いて」
「ありふぁとうございまふゅ」

顔を拭かれるままにお礼を言った。
神社の中に通され、暖かいご飯まで用意してくれた上に、一泊の宿まで与えてくれたのだ、このトリプルコンボに彼女は一生ついてゆこうとまで心に決めた。
生涯の住み家はここだと決心する。
紅魔館？
ああ、そんな所もあったかなあ？　という勢いだ。

「まったく、あんなとこでどうしたの？　言っとくけど、あそこに張ってあるのは本気にしちゃだめよ」
「ほうなんれふか？」
「……あー、とにかく食べ終って、涙を拭いてから喋ってね」
「ふぁい」

いそいで食べる。
霊夢は彼方を向いたまま解説した。

「最初はけっこう真面目なものばっかりだったんだけどね、だんだんと勘違いする妖怪が増えてきてね」
「？」

首だけを傾げる。
箸と口は止まらない。

「ったく、人間を募集するものがやたらと多いと思ったら、要は『金は払うから食べさせて』って内容ばっかりだし。まあ、滅多に人が来ないから放っておいたんだけど」
「…………」
「とはいえ、あんなんで雇われる人間はいないだろうし、最近は張る方も冗談半分だけどね」

はっはっはと笑い飛ばす霊夢。

「……………………」

彼女は完全に信じていた。
どれにしようか迷っていた。
信じて迷った上に落胆し、絶望のどん底にまで落ちていた。
思わず箸を咥えたまま遠く彼方を見つめ、意識もそちらに飛ばした。

（外って怖いところだったんだ）

母さん、都会って怖いところですね、騙す人がたくさんいます。
ふるさとの水の味や、のどかな風景がなつかしいです。私が壊してしまった蓬莱山は無事でしょうか？
意味の分からないことも考えてみる。
門入り娘には厳しすぎる冗談だった。

「まあ、とにかく一晩の宿くらいは貸すわよ、その後で心当たりをあたってみるわ」
「本当ですか！？」
「ええ」

霊夢としてはこんなことをする義理はこれっぽっちもないのだが、生憎と先ほどの振り向く姿が忘れられなかった。
捨てられた子猫でさえ、あそこまで哀切な目を持たないだろう、そう確信できる威力を誇っていた。
これで無常に雨なぞが降っていれば、おかしな部分が野生の咆哮を上げるだろうとさえ思えた。
どんなおかしな部分かはトップシークレットである。
現在はチルノが常備してるとの噂もあったりする。

「客用布団も最近干したから大丈夫だと思うけど、湿ったりしてたら言ってよね」

霊夢は、いわゆる『いい人間』ではないが非情でもない。良くも悪くも気紛れな彼女は、たまにお人よしな部分を発揮する。
今がまさにそうだった。

「…………」

中国は思わず両手を組んで、ひざまずいた。
両膝もついたその様は、まるでマリア像を崇める信徒だった。

「こら、ちょっと止めてよ」
「……一生ついていっていいですか？」
「いや」
「即答しないでくださいよ」
「そんな柄じゃないわよ、私は」
「いまの私には、霊夢様の背後に後光が見えます」
「そんなものない！　様も付けない！　平伏もしない！　涙も流さない！」

ビシビシと言い返す。
痛む頭を押さえ、それでも霊夢は続けた。

「とにかく今日はもう寝なさい、あんたは疲れてるから変なこと言い出すのよ、客間に布団を敷くわ」
「あ、霊夢様、それぐらいは私がやります」
「いや、だから、いいって」
「そう言うわけにもいきません」
「あんた、一応、客なんだから」
「霊夢様の手を煩わせるわけには――」
「ええい！　黙って座ってなさい！」

博麗神社は、かなり平和だった。




＋＋＋




一方、そうもいかないのが紅魔館の面々だ。
夜を徹して対抗・撤去作業が続けられていた。
敵は雑魚とはいえ無限に近い。
メイドたちが投げるナイフは底をつき、現在はヴワル図書館の魔書と妹様が奮闘してた。

「ああ、もう！　久しぶりに外に出れたと思ったら、こんなんかー！！！」

苛立ち紛れにレーヴァテインを振るう。
八つ当たり気味な様相とは裏腹に、真っ赤な巨剣は容赦なくほとばしった。
ザックザックと小気味良く切り裂き、月夜の静けさをぶち壊しにしてる。
夜の古城に衛星レーザー級の攻撃が振り回されているのだ、かなりのミスマッチと言えるだろう。
その様子――光剣が大気をかき乱してる様子を見て、パチュリーはあることに気が付いた。

「……これ、風なのかな」
「どういう意味、パチュリー？」

眠気目をこすり、真紅の吸血鬼は尋ねた。
小さくアクビをし、かなり眠そうだ。
大きなマスクから咳をコホコホ出し、パチュリーは答えた。
寝るどころではないほど、つらそうだ。

「う～ん、紅魔館に向かって、全方位から風が吹いてるのよ。それで毛玉が、ここに集まってきてるんだわ」
「うん？　つまり？」

「おまたせしました」

咲夜が入室した。
濃い目の紅茶と喘息用の薬を、トレイの上に乗せている。

「あら、ありがと」

レミリアは珍しくお礼を言った。
それだけ眠いのだろう。

「まったく、ここ最近、昼夜が逆転してるわね」
「お嬢様、普通は夜に寝るものです」
「私は吸血鬼よ？　昼に起きないのが普通だわ」
「そんな眠そうな姿では説得力がありませんよ。あ、パチュリー様、お薬はこれでよかったですか？」
「ああ、これこれ～」

声も身体も歩幅さえもフラフラさせながら近づき、パチュリーは七色に変わる不思議な薬を一気飲みした。

「相変わらず、貴女の薬は身体に悪そうね」
「ん～」
「お嬢様、あの薬は違いますよ？　どこかの『黒くてすばしっこいの』が丹精と情熱とその他諸々を込めて作った一品です」
「あ、だからパチュリーがあんなに嬉しそうなのね」
「ええ、「飲んだら次の作ってやるぜ」とか言ってましたから、早く使ってしまいたかったのでしょうね」
「――――」

彼女は聞こえない振りをした。
そっぽを向きながらも、その頬は赤い。

「と、とにかく、この一件は風が原因なのよ」
「誤魔化しましたね」
「ごまかしたわね」
「……ふたりで意味ありげなヒソヒソ話をしないで～」
「まあ、分かったわ。このままじゃ話が進まないしね」
「ええ、後で追求しましょう」
「あ、そういえば妹が黒いのに求婚されたって言ってたわね」
「えぇ！？」
「自己申告ですが、確かにそう言っていましたね」
「でも関係無いから、話を進めましょう」
「そうですね」
「…………」

パチュリーは石化の呪文をかけられた。
汗がダラダラと流れてる。

「あ――」

どういうことなのか、尋ねようとしたが。

「関係無いけど、パチュリーの話が終れば言うかもね？」
「そうですね、パチュリー様の話が終れば」

彼らは暗に要求していた。
『続きが聞きたければ説明を手早く』と。
パチュリーの説明は長いことで有名だ。知識人が知識を披露するのは『正確さ』をとにかく重視する。
いちいち本を引用し、物証を積み重ね、誰も疑っていないというのに『本当に本当なのだ』ということを強調するのだ。
そんなことをすれば、当然のように説明時間は膨大になる。

「うっ……」

パチュリーの脳裏に、妹様と黒帽子が抱き合っている光景が浮かんだ。愛しそうに目と目を合わせ、何かを囁きあっていた。
顔中に焦りを浮かべながら説明を始めた。
彼女にしてはかなり早口だった。

「毛玉は、自分で動き回れるけど、基本的には風任せなの」
「ふうん」
「なるほど」
「だから、この館に向けて四方八方から風を吹かせる。それだけで毛玉は集まるわ」
「あら、それだけ？」
「意外と簡単ですね」
「やることは壮大だし、かなりの力が要るけど、『嫌がらせ』以上の効果はないわ。実際、怪我人すら出てないし――――だから、その」

救いを求める罪人のような有様だった。
無実だと信じているのだが、何かの間違いや不運によって有罪となるのを恐れていた。
だが、裁判官のふたりは一向に判決を言おうとしない。

「逆に風を吹き散らせばいいかしら」
「お嬢様、風はずっと吹いているようです、一時的には散らせても、すぐに毛玉が集まってきます」
「どうやっているのかしら？　そんなに力を使いつづけるのは難しいはずだけど」
「なにかの装置を使っているのでしょうか」
「あの……」

パチュリーは、怖さと嫉妬と不審と恋心をカクテルされていた。

「それで、魔理沙が求婚したっていうのは、どいういう――」
「でも、そんなものを作っていたら分かるはずでしょう？」
「そうですね、長期的に作っているのであれば、気が付かない筈がありません」
「一夜にして作った装置、ってこと？」
「そのようなことが可能なのでしょうか」

真剣な主従に、不安に揺れる乙女心が入り込む余地は無かった。

「は、話の続きは～……？」

三者三様な彼ら、その横の窓からは、朝日がゆっくりと昇ろうとしていた。




＋＋＋



チュンチュンと雀の鳴き声がする。
ごく普通の雀なので、妖怪を呼び寄せたりはしない。
朝日の中で戯れる、ごく平和な光景だ。

「なにこれ……」

霊夢は寝癖のついた頭を掻きながら呟いた。
寝床を出ての第一声が、これだった。
サンサンと照らしつける太陽が、目の前の出来事を現実だと強調する。
だが、起き立てで処理速度の遅い脳みそは、なかなか現実を理解することができない。
まず、廊下が輝いていた。
生まれてから今まで、これほどまでに清潔に磨かれた廊下は見た事が無い。
庭は玉石の一つ一つまでが太陽光を反射し、新品同様の有様だ。
木々は異様なほど生き生きとし、石畳は滑らないか心配なほど艶やか、鳥居はペンキ塗りたてなのかと思うほどに朱い。
博麗神社は一夜にしてリニューアルされていた。
常駐してる幽霊たちも居心地が悪そうだ。
霊夢は腕を組み、頭を捻った。

「ここって、あたしの家なはずよね……」

綺麗過ぎて違和感があった。
廊下もツルツルとしていて、なんだか気色が悪い。
立て付けの悪い障子も、抵抗なく開いてしまう。
――ここは本当に住み慣れた我が家なのか？
他人の家で、「あー、凄い。こんなに綺麗にしてるんだー」と尊敬する感覚。それを『自分の家で』味わっていた。
いつも通り、居間へと進むと。

「あ、霊夢様！　おはようございます」

喜色満面な中国が挨拶をしてきた。
お玉を片手に調理する様子は、どこぞの若奥さまといった雰囲気だ。
着古された割烹着が、やたらと似合っていた。

「あー、あんた随分早起きね」
「ええ、それはもう！」

当然のように、元気が良かった。
周囲も、それに応え、清潔な輝きを見せつけている。

「……これって、あんたが掃除したの？」
「ええ、朝から頑張りました！」

疑問が解消された。
理由が分かれば後は放っておいてしまうのが、霊夢の良い所である。
害が無ければ、なんでも受け入れてしまう。

「ふうん、あたしはまだ眠いわ」

霊夢はちゃぶ台の前に陣取り、一週間まとめて届けられる新聞を広げた。
中国が若奥さまなら、こちらは気風のいい亭主だろうか。
座る様に、なんとも言えない風格がある。

「お茶を飲みますか？」
「ん」

煎餅をかじっているのを見て、中国が声をかけた。
霊夢は新聞から目を離さずに頷く。
目線は、四コマ漫画の行く末に夢中だ。
手元に置かれた湯のみを、これもまた禄に見ないまま啜る。

「ん？」

――おいしい。
素直にそう思った。
いつもの安い茶葉のはずだが、何故か味わい深い。
だが、古き良き日本な亭主はそんなことには触れず、湯のみを置きつつ、気になる事を尋ねた。

「あんた、一体いつ起きたの？　わたしだって結構、早起きなはずだけど、それ以上でしょ」

もっと早くとなると、日が昇る前以外にない。

「は、はい。うるさかったでしょうか？」
「いや、そいうことじゃなくて――」
「布団で寝れたのは久しぶりでしたから、かなり安眠できました。だから、その分、睡眠時間も短くなってしまったみたいです」

――そのため、つい早起きをしてしまったと、そう続けた。
屈託なく笑う顔に、暗さは微塵もない。
ただ単純に、布団で寝れたことを喜んでいた。

「……………………あんた、普段、どういう生活してるの？」

疑念を覚えた霊夢は尋ねた。
布団で寝れたのが久しぶり？
一体、どういうことだと思った。

「え、そうですね――」

彼女は、自分の『いつもの生活』を解説した。
日々の慎ましやかな出来事を喋ってみる。
普段通りの、ごくごく一般的な門番生活なはずだ。
これが平均値であり、通常であり、普通だと確信して喋った。
だんだんと変化する、霊夢の表情には気づきもしない。

がし！

「え？」

全てを喋り終える前に、中国の両肩に手が乗せられた。
こう、叩きつけられるように、がし！　っと。
霊夢の目からは、涙が滂沱と流れていた。
いわゆる『感動もの』の本を読んでも「ふーん」の一言で終らせる女、霊夢。その涙腺を直撃してた。
ちょうど彼女が説明途中に、『寒い時には新聞紙で身体を包むといいんですよ～』と、豆知識を披露したところだった。

「いつまでもここにいなさい！」

涙も拭かず、霊夢は中国の瞳を見据えたまま宣言した。
彼女は、なんのことだかサッパリだった。

「あの、えっと――いいんですか？」
「もちろんよ！」

たしかに、それは彼女が望んでいたことではある。
しかし、何故そんなことを言ってくれるのかが分からなかった。
霊夢は裾で涙をぬぐい、「不憫、不憫過ぎるわ」と小声で呟いた。
『おしん・紅魔館編――人権って何？　美味しいの？――』
ヘンな映画のタイトルまで浮かんでしまう。
この映画が酷いのは救いがどこにもなく、本人が不幸だとは、ちいっとも、まるっきり思ってない点だ。

中国は、お玉を片手に首をひねっていた。




＋＋＋




「んっふっふ」

チルノは満足気に含み笑いをした。
朝靄の中、堂々と仁王立ちをしてる様子は、一端の悪党だった。
乗っている場所は巨大な氷壁だ。
並みの大きさではない。
下から見上げれば引っくり返りそうな高さだ。
しかも、それが一つではなく、湖をぐるりと囲むように立っている。


――凍符・アイシクルウォール


それが『原因』の正体だった。
冷たい空気は下へと落ちる。
氷壁によって冷やされた空気は湖上を滑り渡り、毛玉もろとも紅魔館へと突っ込む。
空気は冷たい方から暖かい方へと動くという、海風・陸風の理屈を応用したものだった。
自称・『りけいなちてきびじん』のチルノは、腕を組み、目を閉じる。
不敵な笑みとかも浮かべてみる。
さすが『りけいなちてきびじん』だわと、自画自賛する。
ちなみに『りけいなちてきびじん』を漢字で書くことは、まだ出来ない。
それはちょっと範囲外なのだ。

「中国が転職したら、会う機会が減っちゃうじゃない。当然のむくいだわ」

うんうんと納得する。
単身で紅魔館に行くなどという無謀なことはしない。
『運命』と『時間』と『破壊』と『知識』を相手に、『氷結』ていどでは分が悪すぎる。
だからこそ、この作戦だ。
これならばチルノ本人が攻撃する必要がなく、それでいて紅魔館にダメージを与えることができる。
さらにこの作戦の良い点は――

「んっふっふ、誰がこの氷壁を作ったか分からないでしょ」

幻想郷には雪やら氷を操るものが結構いる。
その中の誰であっても、この程度の氷壁を作る事は可能だ。
……紅魔館近くにいる雪ん子はチルノだけなのだが、それは考えないようにする。

「さあて、もうそろそろ離れなきゃね」

氷壁から降り、ふよふよと離脱した。
夏の暑さが身にしみるが、笑みはなくならない。
博麗神社へ中国に会いに行こう、そのまま出来れば愛の逃避行でも突入しようかな。などと妄想を繰り広げてる。
最後にしばらくは見る事も無いだろう、湖を振り返った。

「…………」

変わらない冷気を湛える氷壁。
透明度の高い、広大な湖。

「はあ」

なんだかんだと言っても愛着はあった。
長年、住み慣れた場所を離れるのは、やはり、惜しい。
溜息を地面に向かって吐く。

「けど、これもそれも愛のため！！」

決意を込めて顔を上げる。
そこに一片の迷いもなかったのだが――

「――――え？」

氷壁が、無かった。
全て破壊されていた。
氷の欠片がキラキラと舞い。夏の陽光を反射していた。
湖を取り囲んでいた氷壁は、まったく同時に散華した。
元から自壊機能を備え、それを発動させたかのようだった。

（うそ――――）

チルノは思う。
地面を見て、顔を上げる。
たったこれだけの時間で、全ての氷壁を『同時に』破壊するなどあり得ない。
まるで、マジックだ。
――さあお立会い、氷壁を一瞬で氷の欠片に変えてみせます――
『時間を止めて壊した』ような有様だ。

「！！」

チルノはダッシュした。
無駄だと知りつつも、自分の出来る最大加速で離脱する。
だが、意味が無い。
どれだけ早い速度でも、『時間』相手には敵わない。
無効化されてしまう。

「うな！？」

現に、数歩も行かないうちに捕まった。
1秒前まで走っていたはずなのに、今はもう両手両足を拘束され、連れ去られている。
瞬間移動したみたいだと、チルノは思った。

「話は聞きました」

もう手も足も出ない。
抱えられたまま、瀟洒な、それでいて冷徹な笑みを見る以外にない。
完全なメイドが浮かべる完全な笑みは、この場合、恐怖でしかなかった。
額に血管が浮き出てるから、尚更だ。

「つまりは貴女が実行犯、そして――」

目が鋭く細められた。
笑みが冷たいものに変わる。
徹夜で毛玉を相手にした恨みが、行く先を見つけてしまう。


「計画犯、全ての原因が中国、そういうことですね？」

後編は、さ、再来週？
本当に終わるのか我ながら心配です。

追記・ｙｍさん、ありがとうございます。
なぜか普通に勘違いしてました。

スペルの方は、
アイシクルフォールをアイシクルウォールと勘違いしたなんていう、基本的かつ、うっかりミスなわけでは――――

――――すいません。ありました。ｗ

このＳＳでは変えられないので、オリジナルということでスルーしてください。