紅色の狂月下　終章作者: 楓

『新たな事実を照らす、もう一つの紅い月』

「･･････そして、幻想郷に着いた僕は、ある家で店を経営するための修行をして、今に至る、というわけです。･･････腰を落ち着けた方が、探しやすい、と思ってね」

霖之助がすべてを語り終えた後、店の中は静寂に包まれていた。
レミリアは感情のない紅い瞳でじっ、と見つめ、霖之助は、その瞳を臆することなく見返していた。
そのまま、実に三分近く続いた沈黙を破ったのは、レミリアだった。

「成る程ね。『世界』を創って自分の周りを周囲の『世界』と隔絶したのなら、あなたの『運命』が見えなくて当たり前だわ」
「その影響か、歳はとっても、外見も変わらなくなりましたけどね」

霖之助は苦笑いを浮かべる。
実は、霖之助はレミリアに「自分の因果の具現化した存在」である少女のことは、一切話していなかった。
理由は簡単。話してはいけないような気がしたから、である。霖之助にも、そう思った理由までは分からなかったが。
そんなことなどおくびも見せず、言葉を続ける。

「とにかく、これが僕が体験したすべて、です。――で？」
「なにかしら？」
「交換する物、ですよ。交換条件だと最初に言ったのはあなたですから」
「そうだったわね」

思い出したように言って、レミリアは腰から――どう見ても何もなかった筈の場所から、あるモノを取り出し、それを机の上に置いた。
そこにあるのは、あまり凝った装飾もない、ただの銀のナイフ。
だが、それを見た瞬間、霖之助の表情が強張った。何故なら――

「――あの時、僕の右肩に刺さり、そして彼女に向けた物･･････気絶した後に、なくなっていた筈なのに･･････何故、あなたがこれを？」
「それは、私が気まぐれで拾った人間が持っていた物」

レミリアは目を細め、懐かしむように言った。

「幻想郷に迷い込み、住む場所を探していた人間の女性。気まぐれで拾い、そしてそのまま、私の住む館でメイドとして生活を始めた、人ならざる力を持った人。――それは、彼女が私に仕える際に渡してきた物よ。「私が持つには、重すぎるような気がします」そう言って、ね」
「･･････それを、僕に？」
「あなたなら、管理と手入れはしっかりしてくれるでしょう？」
「勿論です」

そう言って、霖之助はナイフを手に取り、丁寧に布に包んだ。
これは非売品だな、と霖之助は小さく呟き、そこでふと、何かを思い出したように顔を上げた。

「そうだ、彼女は――あなたが知っている範囲でも構いません。笑っていましたか？」
「ええ。「あなたに仕えることができて、幸せです」そう言って、とても幸せそうに微笑んでいたわ」
「そうですか･･････」

その言葉に、霖之助は微かに笑う。
それは、長年の責務から解放されたような、安堵の笑みだった。

――コンコンッ

律儀にも、半壊した扉をノックする音が、店内に響いた。
こんな深夜に客だろうか、霖之助がそう思った時、

「お嬢様、探しましたよ」

そう言って入ってきたのは、青と白の奉仕服を着た、銀髪の女性だった。
入ってきた女性の姿を見て、霖之助は一瞬だけ、目を細める。
その様子に気づかず、女性はやや呆れたような表情を浮かべながら、レミリアに対して言った。

「お願いですから、何の伝言もなしに出歩かないでください。心配したじゃないですか」
「いいじゃない。こんなに紅い月夜の晩は、面白いことが起こりそうなんだから。前もそうだったでしょう？」
「掃除をする身にはまったく面白くない騒動でしたが」
「私が楽しかったからいいのよ」

はぁ、とため息を漏らす女性に、霖之助は微かな親近感を覚えた。理由は――店の惨状とその原因を知れば、自ずと分かるだろう。

「あら？お嬢様、そちらの方は？」
「この店の店長さんよ。森近霖之助、と言うらしいわ」
「ここはお店だったのですか？」
「アバンギャルドだけど、そうみたいよ」

好き勝手に言い始める二人に、霖之助は深いため息を漏らした。既に、先ほど感じた親近感は消え去っている。
こめかみを押さえながら、それでも努めて何でもないように言う。

「申し訳ありませんが、店内の改装途中ですので、今日はもう店じまいさせていただきますが、よろしいですか？」
「改装途中、というより、破壊された後、のような気がするけれど･･････」

レミリアの言葉に、霖之助はぐっ、と言葉を詰まらせる。
だが、そんな様子を気にせず、レミリアは「そうね」と言った。

「それじゃあ、そろそろ失礼しましょうか。いくわよ、咲夜」
「はい、お嬢様」

そして、咲夜と呼ばれた女性が先に出て、最後にレミリアが、半壊した扉から出ようとしたところで、霖之助はもう一つ感じていた疑問をぶつけた。

「ところで、何故僕がスペードのジャック、だと？」

その言葉に、レミリアは振り返り、妖艶な笑みを浮かべた。

「スペードのキングから手紙が来て、その中にあなたのことがスペードのジャック、と書かれていたからよ」

そう言って立ち去ったレミリアの姿が完全に見えなくなってから、霖之助は脱力したように壁にもたれかかり、深いため息を漏らす。
そして、ポツリと呟いた。

「まったく、あの人はどこまで･･････」

言葉の続きはため息に変わり、霖之助は立ち上がりかけて、ふと、先ほどの咲夜、と呼ばれていた女性を思い出す。

「そう言えば、似ていたな、彼女に。――まあ、もう１００年以上経っているんだから、とっくに死んでいるんだろうけど。他人の空似、か」

それは、独白のような呟きだった。
もう一度、ため息をついて、霖之助は今度こそ立ち上がり、店の奥へと消えていった。

「何故、そんな懐かしそうな表情をしているのかしら？咲夜」

紅い満月が照らす森の道を、迷うことなく前を歩く咲夜に、レミリアは聞いた。
その言葉に、咲夜は振り返り、目を細めて答える。

「いえ、もう見ることもないと思っていた人と、よく似た人を見たので、昔のことを思い出していただけです」
「見ることもない？」
「はい、能力を暴走させて歯止めが利かなくなった私を――私でない私を、『世界』を使って止めてくれた人に」

レミリアは目線だけで先を促し、咲夜は懐かしそうに笑って、言葉を続けた。

「もう、あれから１００年近く･･････恐らく彼も、生きてはいないでしょうね」
「好きだった、のかしら？」
「いえ。ですが、感謝はしていますよ。お嬢様と出会うことができて、今こうして、心から笑うことも出来るのですから」

そう言って微笑む咲夜に、レミリアも微笑み返した。
そして向き直り、再び進みだす咲夜の後をついていきながら、レミリアは小さく呟く。

「スペードのキングから手紙をもらって、初めてあなたの存在を知るなんてね･･････『世界』を創り変える能力･･････それ程の力を持つあなたは、本当に、スペードのジャックなのかしら？」

灯りが消え、紅い月の月明かりのみが照らす店内。
店主である霖之助も寝ており、本来なら誰もいない筈の場所――先ほどまでレミリアが座っていた椅子に、今度は日傘を差した少女が座っていた。
本人曰く「霖之助の運命が具現化した存在」である少女は、口元だけでクスリ、と笑う。

「流石に、本物の私でも見抜けなかったみたいね。彼が何なのか、を」

誰もいない筈の店内で、しかし誰かに語りかけるような口調で、少女は言葉を続ける。

「創りだされた『世界』の中の『運命』しか分かりえないこと。彼の『運命』である私なら、スペードのジャック、というモノでは終わらないことを、誰よりも知っている」

「どんな物事にも積極的に関わらない『静寂の傍観者』。その為に、『世界』を創り出せないという『世界』を創った、矛盾の行使。けれど、彼の前では、矛盾も、常識も、非常識も、すべてが意味を成さない。本来あるべき理そのものを支配し、創り変えるのだから、当然と言えば当然かしら？」

「だからこそ、この地では能力を封じる『世界』を創るしか選択肢はなかった。あのまま能力を成長させれば、必ず、その場にいるだけで、『世界』を創らずとも理に干渉し、変化させる存在になっていたでしょうね。それは誰にとっても困ったことになる。だからこそ、カードという名の制約が必要だったし、傍観者で居続けなければいけない。これからもずっと」

「限られた『世界（ゲームの場）』を創り、その中の理（ルール）を支配し、変化させる存在。ジャックも、クイーンも、キングも、エースも･･････エキストラ・ジョーカーでさえも、彼には決してなりえないし、敵わない。彼の『世界』は、その者達を、変化させた理と言う名の絶対脱出不可能の牢獄に閉じ込め、同じ名の鎖で縛り、支配するためのモノ･･････そうでしょう？」

「『ワールド・クリエイティブマスター（ディーラー）』森近霖之助」

紅色の狂月下 終章

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