続・ゆうかりん、ファイト！

「世間一般では、バレンタイン、というものがあるわね」
「ああ。幻想郷の上空を覆う地磁気の」
「そうそう……って、それはバンアレン帯よ！」
「なっ……！」
　何かよくわからない会話を、縁側にて過ごす二人……いや、この場合は一人と一匹、なのだろうか。しかしながら、その『一匹』の見た目も、一人の方と同じなので、暫定的に『二人』としておこう。
「……何。その顔は」
「そんな……！
　紫……あなたが、こんなくそ寒い時期にもそもそ起き出して来るという、冬眠の熊もびっくりするような事実だけじゃ飽きたらず……」
「……熊だって目を覚ますわよ。お腹がすいたら」
「あなたがツッコミ役に回るなんて！？　この博麗の巫女の専売特許だと思っていたのに！」
「……あなたね」
「これは間違いなく異変ね！　さあ、紫！　あなたを取り巻く異変を、この私、博麗霊夢が解決してあげるわ！」
　さあ、れっつDANMAKU！　と言わんばかりに、何かよくわからないノリを展開する巫女の脳天を、彼女のチョップが襲った。びしっ、ではなく、『ずびしぃっ』という音である。
　なかなか痛かったのか、頭を押さえて涙目になる巫女に、はぁ、とため息をついて。
「……ったく。あなたはどうして、色々とアレなのかしら。本当にもう、お母さん、悲しいわ」
「誰が誰の母親なのよ」
「まぁ、ともあれ。
　はい」
　と、渡されるのは、きれいにラッピングされた正方形の箱。
　それを、遠慮なく、びりびりと破いて取り出してみれば、一口サイズの小さなチョコレートが一ダース、中に詰まっていた。巫女は、遠慮なく、それをもぐもぐと食べながら、
「気が利いてるわね。この頃、甘いものに飢えていたのよ」
「お母さんのお乳入りのチョコはいかが？」
「……は？」
「冗談よ」
　その、嫌みなくらいに素敵な笑顔に。
　巫女の全力が、冬の空に七色の虹をかけたのだった。


　――とまぁ、幻想郷某所の博麗さんちで、何かよくわからない展開があった頃。
「……お客さんが……こない……」
「そりゃ、バレンタインデー真っ最中なのに、何のイベントもやってなければねぇ」
「何よ！　うちは、味は問題ないでしょ！」
「味は、ね」
　その、極めて限定型な言葉に、うっ、とその店の店主――風見幽香女史が呻いた。
　それに、はぁ、というため息を返すのは、お店開店に当たって、色々プロデュースも担当したアリス・マーガトロイド女史。そして、日頃、実にお客さんで大にぎわいの、こちらの喫茶店に、本日訪れたお客さんの数は、わずかに三十人。
「……いつものこの時間帯なら、店内の椅子で、空いているものがないっていうのに……」
「まぁ、日々、二～三百人単位でお客さんが来てるしねぇ」
　こんなへんぴなところに、との言葉に、幽香が『うるさいわね！』と怒鳴る。その後、「私がここを気に入ってるんだからいいでしょ！」とそっぽを向いてふてくされる。
「大体、何がバレンタインデーよ。バカらしい。
　そんなちんけなイベントというかお祭りに騙されるから、人間というのは主体性のない生き物なのよ。私たち妖怪を見なさい！　いつでもどこでも、自分を見失わず、自分が信じるものに向かって突き進む、気高い一族じゃない！」
「言い方を変えると、『ゴーイングマイウェイなバカ野郎』ってことになるんだけど」
「くっ……！」
　薄々、その辺りには気づいていたのか、改めて指摘されることで、幽香は言葉に詰まる。
　それはともあれ、お客さんが来ないのは問題ね、とアリス。
　その理由は、この店そのものが抱える経済的な事情に起因する。なぜかというと、お店の開店資金は、アリスが提供したのだ。この幽香、何せ、金銭などにほとんど執着しない……というか、必要のない生活を送ってきていたために、『宵越しの銭は持たない』に程近い金銭状況だったのである。これでは、あの巫女を笑えないなと思ったのだが、それでも彼女はその生活に不自由していなかったため、仕方なく、アリスはパトロンの役目も買って出たのだ。
　もちろん、未だ、借金返済はならず、別段、利子を取るつもりではないのだが、あまり返済が長引くと、今度は自分の経済状況に影響が出る。何せ、魔法に関連する物事というのは、とかく金のかかるものなのだ。面と向かって『お金を返せ』とは言わないものの、毎月どれくらいの額は稼いでね、という注文はつけている。それなのに、この状況。
「こういうイベントがきっかけで、客足が変動することはあるし」
　片手には、『賢い経営者のためのマニュアル』という名前の本がある。お店開店に当たって、懇意にしている、友人の魔女から借りてきたのだ。彼女は『頑張ってね』と応援はしてくれたものの、一切、金銭的援助はしてくれていない。あれくらい淡泊な方が、色々と面倒がなくていいのかな、と思ったりもするのだが。
「第一、何でイベントごとに参加しないのよ。
　あんたの信条はどうあれ、商売をするんだから、かき入れ時に便乗するのは当たり前じゃない」
「それはそうだけど……。
　だ、だけど、何で私が、にっこり笑顔で『チョコレートどうぞ』なんてやらなきゃいけないのよ！」
「いや、そこで何で逆ギレされなきゃならないのか、むしろ私が聞きたいんだけど……。
　あ、あのねぇ、幽香。っつか、このお店のお菓子とかお茶とか、全部、あなたの手作りじゃない」
「……はっ」
「をい」
　さすがにツッコミせざるにはいられなかったのか、アリスの意思を汲んだ人形の一つが、べしん、と大きなハリセンで幽香の頭を一発。
「ったくもー……。
　ようやく、最近になって笑顔が出来てきたっていうのに」
　それでも、未だに引きつり笑いなのはご愛敬なのだが。
　ともあれ、幽香たっての願いを叶えるために、『友達』として協力しているのがアリスの立場だ。ここで、彼女の想いが挫折するようなことがあれば、それはそれで寝覚めが悪い。ましてやこの彼女、たまに精神的にやたらもろくなることもあるのだし。
　何とかしてやらなきゃいけないわね、と気合いを入れると、
「よし！　まずはバレンタインデーイベントへの参入よ！　今からでも遅くないわ！」
「遅いわよ……どう考えたって」
　なお、ただいま、バレンタインデーはすでに佳境を迎えている。具体的に言うと、すでに三時のおやつの時間が過ぎた頃だ。
　アリスは、自分で言い出して『……それもそうよね』と考えを改め直す。
「……な、なら、敵情視察ね。敵を知り、己を知れば、っていうじゃない」
「それって、身の程を知れ、と言う意味も含まれていそうね」
「あんたが言うな」
　さらに一発、べしん。
　今度の一撃は強烈だったのか、幽香はカウンターにおでこをぶつけて、しばし、沈黙する。その間に、アリスはてきぱきと店内の掃除などを終わらせ、入り口に『休憩中』の札をかけてから、
「行くわよ」
「……あんた、この私を前に、よくもまぁ、実力行使をためらわずに……」
　ぶつくさ文句を言う幽香を引き連れ、一路、幻想郷の空を舞う。向かう先は、ここと、ある意味では対をなす甘味処――と、言ってしまうのは絶対におかしいのだが――、紅魔館。
「毎年、この時期に限らず、イベントがある時期はやたらにぎわうからね……あそこ。私も、何度か利用したことがあるし」
「いつから、あそこは吸血鬼の館から一大テーマパークになったのかしら」
「主に時代をさかのぼること、二年と半年くらい前からね」
「いやに具体的ね」
「こっちの話し」
　深く追求してはいけません。
　そんな、追求することでどつぼにはまりそうな会話はさておきとして、二人がテーマパーク……もとい、紅魔館上空にたどり着いたのは、飛び始めてから、三時間ほどが経過した頃だ。
「……」
「……」
　早くも幽香がくじけてめげてしまいそうな光景が、そこにはあった。
　正門前にずらりと並ぶ女の子の列。その最後尾には、紅魔館きっての精鋭であるメイドが『最後尾、ここ』と書かれたプラカードを持って佇んでおり、その足が、どんどんと後ろへと移動していく。次から次へとやってくる女の子達は、増えることはあっても減ることはない。すでにバレンタインデーも終わりに近づいているというのにこれだ。朝方や正午などの『勝負時』はどれほどのものだったのか、想像もしたくない。
「……あ、小町さんがいる」
　人間向けの橋渡し役でも買って出たのだろうか。三途の川の橋渡しが、湖で船こいでいたりする。
　とりあえず、それはさておき、二人は一路、館の正門へ。
「はーい、押さないでください、押さないでくださーい。まだ商品はたくさんございまーす」
「割り込みはやめてくださーい。おけがをなされますよー」
「お帰りはこちらでーす。混雑緩和のために、ご協力をお願いしまーす」
「わたしかえる」
「待った！」
　踵を返す幽香をがっしと掴み、アリス。振り向いた幽香は、強がっている普段の顔にべそかいていた。もう、色んな意味で自分の敗北を悟ってしまったのだろう。それを、何とかかんとかなだめすかし、アリスは、門の脇で『相変わらずすごい人の列だなぁ』と、ぼんやりしている門番の元へ。
「あ、あの」
「ああ、アリスさんに幽香さん。お久しぶりです」
「は、はい。お久しぶりです、美鈴さん。
　あの……これ……」
「毎年、こんな感じで……。多分、口コミ効果もあったりするんでしょうけど、年々、人が増えているような感じがするんですよね」
　と、現在の状況をのほほんと説明してくれる。
　想像以上の強敵だったのね、な戦慄の表情を浮かべるアリスは、『あの……』と、声を上げる。
「とりあえず、まだ、商品は残ってますので。お二人は、紅魔館にとっても知らない顔ではないので、優先的に入場できますよ」
「あ、はい。ありがとうございます……」
「いえいえ。それでは、楽しんでいってください」
　彼女も、営業スマイルが板に付いてきたなぁ、と思いながら、館の中へ。
　その昔、知り合いの巫女と魔法使いが、この館で熾烈な激戦を繰り広げたという逸話が、すでに遠い伝説というか眉唾になりつつある光景が、そこに広がっていた。
　紅魔館大ホールの左右に、メイド達が小さなブースを構えている。そこに並べられた、実に品のいいチョコレートを買い求める女の子達。しかも、ブースごとに商品が違っており、恐らくは、そのメイド達のセンスが、そこに発揮されているのだろうと思える状況である。その中でも一番人気なのが、『メイド長』ブース。やたら大勢の客が列を作っている光景が、そこにある。また、ブースごとのチョコレートを、とりあえず片っ端から買いあさっている客もいて、利益率もかなりのものと思われる状況だった。ちなみに、一部の女の子達は、かなり目が殺気立っていて怖い。どうでもいいが。
「やっぱりかえる」
「だから待ちなさいっての！」
「こんな大型総合店舗に個人商店がかなうはずないじゃない！」
「……いや、確かにそれは正論なんだけど……。
　だ、だけど、商品の質に関しては、あんただって負けてないって断言できるんでしょ！？　もっと自信を持ちなさいよ！」
「無理よ！　だって、私だって普通の女の子なのよ！？」
「え？　そうだっけ？」
「かえる」
「わーっ！　ごめんなさい、ほんと、ごめんなさいっ！　今の、ちょっと普通にそう思っちゃったから、マジでごめんなさいっ！」
　そんな漫才を繰り広げている二人の元に、歩み寄る影一つ。きゃーきゃーと、女の子達の黄色い声援が上がり、何事かと振り向いた先には、
「何してるの、あなた達」
　紅魔館が誇る、鉄壁のカリスマ（主にメイド的な意味で）、十六夜咲夜女史が、かわいそうなものを見るような顔で立っていた。
「あ、さ、咲夜さん……」
「あなた達も買い物に来たの？　それなら、きちんと列に並んで買ってちょうだい。時間がおしてきて、割り込みがひどくなっているの」
　はいそこ、割り込みしない！　と、どこから取り出したのか、ぴぴー、と笛を吹く咲夜。その彼女の言葉に従う女の子達の中で、『きゃーっ』と黄色い声援を上げるものがいるのはどういうわけなのだろうか。
「あ、い、いや、そうじゃなくて……」
　かっこいい女性って、女の子にもモテるわよね、と思いつつも言葉には出さず。
　話を切り出すアリスへと、咲夜が振り返る。
「違うの？
　……ああ、カフェの方かしら？　あなた達はお酒も好きだったから、ホットチョコレートを用意してあるわよ」
「それも違って……」
「じゃあ、何？　冷やかしならお断りよ」
「それも……」
「……あのね。謎かけクイズじゃないんだから」
　はっきりしなさい、と言いたいらしかった。
　ここではっきりと、『敵情視察に来ました』と言うのは簡単だが、咲夜を確実に敵に回すことになる。悪ければ、この紅魔館の連中全員だ。こちらにも、一応、幽香という切り札はあるが、何だか色々へこたれている今の状況で、普段の戦闘力を期待するのは無理だろう。ずたぼろになって、湖の中に叩き込まれるのは目に見えている。
　アリスは、何とか適当な言い訳を考え出すべく、一瞬の間に思考を巡らせる。
「あ、そうそう。
　その……咲夜さんは、今年、このイベントに、どんなプロデュースをしたのかな、って」
「え？」
　咲夜の反応に『食いついた！』と、アリスは内心で声を上げた。すかさず、彼女は次の一手を繰り出す。
「聞いてますよ、パチュリーから。
　こういうイベントごとの時には、率先して指揮を執る、って」
「なっ……！　そ、それを誰から……！」
「いや、だから、パチュリーから……」
「そ、そんなこと、あなた達に関係ないでしょ！？　ひ、冷やかしなら帰りなさい！」
「ああ、いや、関係ないとかじゃなくて。
　その辺りのこと、やっぱり、私たちも女の身分だから気になるなー、って」
　人生の先達としてアドバイスしてくださいよ、という言葉を言外に込めるアリスに、咲夜はしどろもどろになりながら、一歩、二歩、と後ろに下がっていく。かなり狼狽しているらしく、いきなり、何もないところで後ろ向きにひっくり返り、後頭部を床に強打するというボケをかましてから、
「……と、とりあえず、ここは人が多いわ。こっちに来なさい」
　色んな意味で顔を紅くして、そそくさと、その場を立ち去っていく。
　一応、当面の脅威を乗り切ったアリスは、幽香を連れて、彼女の後を。
　そして。
「紅魔館メイド部隊、ナンバー１９からマスターへ。危険分子を確認」
『マスターよりナンバー１９へ。監視を続けなさい』
「はっ！」
　その様子におかしなものを覚えた、紅魔館が率いる精鋭部隊、『紅魔館メイド部隊』が活動を始めたのだが――とりあえず、それはどうでもいいので割愛する。

「別に……特に、何かを考えていることはないわよ。お嬢様が、『イベントの時には気合いを入れなさい！』って指示をしてくるから、とりあえず、なのだし」
「何か、色々、吸血鬼の尊厳を忘れてるようなセリフですね」
「本人は、チョコレートをお腹一杯食べたいだけなのよ」
　その辺り、まだまだ、館を統べる吸血鬼もお子様なのだ、と咲夜。自分たちは、その彼女の期待にも応えないといけない、とクールに答える。
　場所を応接室に移しての、アリスの『ヒアリング』という名の敵情視察が始まっていた。幽香には、『あんまり喋らないように』と釘を刺してから、彼女は、手元のティーカップを傾けつつ、
「毎年、こんな感じでしたっけ？」
「去年は、チョコレートを使ったお菓子の展覧会をやったわね。私たちの方で。
　もちろん、来てくれた客には、それなりにそれなりの対応をしていたけれど」
「そうなんですか。やっぱり、経済規模が大きいと、出来ることも違いますね」
「毎年、ものすごい出費なの。それでも、それを上回る収入があるのが恐ろしいところよね」
　女の子達の財布は侮れないわ、と咲夜。自分自身もそうであるために、よけい、彼女たちの『意気込み』というのがわかるらしい。ラッピングは別料金、と銘打っても、それを頼んでくる客が実に多いことを語ってから、
「まぁ、いいんじゃないの？　気合いを入れたいお年頃なのだから」
「それもそうですね。
　こういうのの発案者は咲夜さんなんですか？」
「今年はね。
　毎年、メイド達の中から、どういうものをやりたいかっていうのを公募して決めているの。自分のやりたいものだから、気合いを入れる子が多くてね」
　事前派閥みたいなものが出来ているのだ、と彼女は言う。
　しかも、紅魔館の中において、上下の関係は絶対。上の『お姉さま』達が気合いを入れている姿を見れば、下のもの達は手伝わずにはいられない。そう言う関係が成り立っているから、毎年、目を引くイベントになってしまうのだとか。
「お客さんって、女の子だけ、とか？」
「単純に、うちのお菓子を気に入ってくれている人も、結構、来るわよ。
　ただ、やっぱり女性の比率が高いから、男性の場合は浮いているわね。メイド達がサポートしているけれど」
「それが目当てで来ている人も多そうですね」
「まぁ、確かに。
　けれど、そういう不埒な輩は、すべからく、湖の中に沈めるのが習わしだから」
　ほんとにやってそうで怖いな、とアリスは思った。と言うか、下手したら、自分たちもそう言う目に遭うんだろうな、と戦々恐々としてから、その気持ちを落ち着けるためにティーカップを傾ける。
「ただ、やっぱり女性向けのイベントだから、私としては女性に利用して欲しいと思うわね。年代関係なく。
　若い子達のイベントになってしまうのは、ある意味、宿命かもしれないけど」
「……まぁ、そうですねぇ」
「今年もうまい具合に人が集まったし。成功で終わりそうね」
「というか、すごいですよね」
「……ここって、元々、何の館だったかしら」
　近頃、それが本気でわからなくなっているのか、咲夜は重たいため息をついた。
　心中、お察しします、と彼女を慰めてから、アリスは顔を引きつらせつつ、『それでですね』と口を開く。
「見た感じ、商品の値段が、だいぶ安いみたいだったんですけど。普段なら、もう少し高いですよね？」
「イベントの時は、たくさん、人が来るでしょう？　値段を安くした方が、薄利多売で儲かるのよ」
「へぇ。その辺りのプロデュースは誰が？」
「やたら、経理に詳しい子がいるの。その子に任せているわ」
「へぇ……。何か、ほんとに充実してますね、ここ」
「変わっているでしょう？
　……ほんと、変わってるわ……」
「……ま、まあまあ」
　背中に黒い縦線背負った咲夜の肩を叩いてから。
　アリスは、唐突に話を切り出す。
「今年は、誰かにチョコレートとか、あげる予定は？」
「さあ？」
　それについてはノーコメント。そんな表情を見せる咲夜だが、なるほど、とアリスに思わせるには充分な反応だった。この人も青春してるわねぇ、と内心で笑いながら、その視線を幽香へ。彼女は言われた通り、今のところ、口を開いていない。無言で、ティーカップをちびちび傾ける彼女へと、咲夜の視線が向いた。
「そう言えば、幽香。あなたのところはどうなの？」
「え？」
　ちっ、とアリスは内心で舌打ちする。
　咲夜から、幽香への質問が飛ぶことは想定済み。そして、ある意味、『同業者』な彼女へと、探りを入れてくることも。
「その……」
「あなたのところのお菓子は、うちのお嬢様達も大層気に入っていたから。お客さんも、毎日、たくさん来ているのでしょう？　今日はどうだった？」
「……えっと……」
「実を言うと、いまいちなんですよ」
「あら、そうなの？」
　そこで、アリスが横から助け船。視線を向けてくる幽香へと、ちらりと目をやって。『黙ってなさい』と、彼女をシャットアウト。
「ええ。
　ほら、幽香って、こういうこと慣れてないから。ほんとにもう、なかなか」
「それでも、毎日、たくさんのお客さんが入っていたじゃない。リピーターがついてないの？」
「ついてはいるんですけどね。
　今日は、こっちにお客が取られてるみたいで」
「それは……悪いことをしたかしら」
「ああ、いえ。お気になさらずに。
　もちろん、巻き返しのプランだってあるんですから」
　それは楽しみね、と咲夜。
　普段の彼女なら、『面白いところじゃない』と不敵な表情を浮かべるのだが、今日の表情は柔らかなものだ。恐らく、何かいいことがあったのだろう。当然、それを見越して、アリスは話題を振っているのだが。
「あそこはうちよりも交通の便が悪いから、お客も、なかなか近づきがたいのに頑張っているのだもの。尊敬するわね」
「そんなに褒めないであげてください。こいつ、調子に乗るから」
　――と。
「話は聞いたわ」
　いきなり、どこかから響く声一つ。
　ばたん、と演出たっぷりに開いたドアの向こうに佇む声の主は、言わずとしれた、この館を統べるちみっちゃいお嬢様（口元にチョコつき）。彼女は不敵に『ふっふっふ』と笑いながら、ぺたんこな胸を張り、
「この紅魔館を相手にして、巻き返しが出来るプランがあるそうね？」
「お嬢様、お口の周りがチョコまみれです」
「……あら、いけない」
「はい、動かないでくださいね」
　う～、とむずがるお嬢様のお口の周りを、咲夜が、どこから取り出したのか、真っ白なナプキンでこしこし。レミリアは、改めて、びしぃっ、と丸っこい、小さな指を幽香に突きつけてから、
「その言葉、しかと聞いたわ！　この紅魔館に挑む愚か者の末路を、わたしがきっちりと見届けてあげようじゃない！」
「はいこれ。おみやげ」
「あら、ありがと。
　……あっ、わたしの好きなケーキ……って……こほん」
　アリスの周りを飛び交う人形が手渡す箱の中身を見て、『にぱ～』な笑顔を浮かべてから、レミリアは、無理に表情を整える。実に可愛らしい反応で、ある意味、情けないのだが、それでも彼女はその雰囲気を払拭できたと思ったらしい。ふふん、と鼻を鳴らしてから、
「風見幽香！　あなたの店など敵ではないことを証明してあげるわ！
　幻想郷に残るのは、常にオンリーワンの、我が紅魔館だけでいいということをね！　おほほほほほ！」
「はい、お嬢様。ケーキ切ってあげますから」
「大きめに切りなさいよ！　いつも、咲夜、わたしの分を小さくするんだから！」
「はいはい」
　ちょっと待っててね、な視線を二人に向けて、咲夜の姿が部屋から消える。
「……さて。
　さすがは紅魔館。侮れないわね」
「……というか、あなた、よくもまぁ、真っ向から彼女に挑むわね。お月見の時に『強いものは避ける』って言われてなかった？」
「あそこまで言われたら、逆に闘志が湧くわ」
　言われた意味はわからないでもなかったのか、幽香は無言で、紅茶の残りを飲み干す。
　待たせたわね、と咲夜が戻ってきたのは、それから五分ほど後。お嬢様の姿は、そこにはない。
「別に争うつもりはないのに。他人の店を潰しても面白くも何ともないんだから」
「まぁ、それは確かにそうですよね」
「お嬢様は負けず嫌いだから。不愉快にさせたのなら、私の方から謝るわ」
「いいえ、気にしないでください。
　さて、それじゃ、私たちはそろそろ帰りますね。お店の方も、そろそろ終わりでしょうし」
　時計は、そろそろ、宵の頃合いを指し示す。入る時に、きっちりと、イベントの開始と終了時刻へと目を通していたアリスの言葉に、『悪いわね』と、咲夜も立ち上がった。
　彼女に案内される形でホールへと戻ると、ブースの裏側で、メイド達が撤収作業を始めている光景があった。客足は、未だ遠のかないものの、表では門も閉められ始めているようだ。「これから、集計作業、頑張ってくださいね」と、アリスは彼女たちに声をかけて。
「……さーて、一日遅れのバレンタイン勝負ね」
「……あなたって、意外と負けず嫌いだったのね」
「幻想郷の連中って、大抵、そうじゃない？」
　幻想郷の空を、元きたところへと戻りながら。
　アリスは、瞳の中に炎を燃やすのだった。

　さて、ところ変わって、幽香のお店。
「それで、考えていたんだけど」
「早っ」
　どうやら、ここまで飛んでくる最中に『バレンタイン巻き返しプラン』を考えていたらしく、アリスが目を輝かせて、それを幽香に語り出す。とりあえず、ちょっと落ち着いて、と幽香。二人は店の一角に移動し、そこでお茶とケーキを用意してから、改めて。
「男性向けバレンタインってどうかしら？」
「……男が男にチョコをあげるの？
　アリス、あなた、意外とマニアックね」
「何で顔がにやけてるのよ」
「べ、別にそういうのに興味があるとかじゃなくて……」
「いやいいから。墓穴掘らなくていいから」
　何やら、妖しい方向に話題がシフトしそうだったので、よっこいしょ、と擬音混じりでそれを元の路線へと戻して。
　アリスは言う。
「チョコレートをもらえない男性に、あなたからチョコレートをプレゼントするのよ」
「……それって切なくない？」
「いや、案外そうでもないのよ。これが」
　と、どこから取り出したのか、一枚のＡ４用紙。
『これはね、上海達に集めてもらった情報なんだけど――』と、やっぱり、一体いつのまにそれを収集したのかわからないのだが、ともかく、アリスは目を輝かせながら、
「『バレンタインに、どれくらいチョコをもらいましたか？　０個：２２人。バレンタインなんてぶっつぶしてやる：２８人』と、アンケートを採った百人中、実に半分がチョコレートをもらえてないという事実が発覚したの」
「……ふーん」
　あまりにも切ない現実に、どう反応したらいいものかわからず、何となく気の抜けた返事をする幽香を前にしても、アリスの勢いは衰えない。ぐっ、と握り拳を作ってから、
「それで、あなたが、こうした人たちに『私から、愛を込めて』ってあげるのよ。これなら、きっと、人気も出るわ。
　紅魔館は女性向けのお店。なら、あなたは男性に向けて、愛を振りまく天使になればいいのよ！」
「愛を……ねぇ」
「はにかんだ笑顔と上目遣いがポイントね。あと、かわいいエプロンドレスがいいんだけど……何なら裸エプロンとかでも……」
「ちょっと！」
「冗談よ」
　何だろう。何かこの人、ちょっとおかしくなってないだろうか。
　そんな眼差しを向ける幽香などどこ吹く風で、『ともかく、市場の隙間を狙うのよ』とアリス。
　確かに、バレンタインデーは、基本的に女の子の行事である。そこに『男性』を狙うというのは、市場戦略の点から見て、『あり』だろう。確かに、人気が出るかもしれない。
　しかし、だ。
「……それを私がやるの？」
「そうよ」
「いやよ！　何で私が！」
「別に、普段からお店で品物渡すのと同じよ。ちょっと、雰囲気出すだけで」
「は、恥ずかしいじゃない！」
「それを乗り越えてこそよ」
「じ、冗談じゃないわ！　何だって私が！　そ、そんな恥ずかしいことするくらいなら、お店たたんでランナウェイしたほうがマシよ！」
　ぜーはーぜーはーと息を荒げる幽香に。
　うーん、と悩んだアリスは、『それもそうか』とつぶやいた。
「……よくよく考えてみれば、確かに、ちょっとアレかもしれないわよね」
　自分で考えた企画ながら、ちょっぴり、狙っている市場の層がニッチ過ぎることに気が付いたのだろう。いいアイディアだと思ったんだけどなぁ、とつぶやいて。
「私がやってもいいんだけど、私より、あなたの方が人気があるのよね。単に、お店に出ている時間のせいかもしれないけど」
「……そ、それは……嬉しいけど」
「……そっか。やっぱり難しいよね」
　ふぅ、とため息をついて。
　ティーカップに軽く口を付けてから、「まぁ、バレンタインの一回や二回、逃したところでどうってことないわよね」と、アリスは笑顔になった。
「わざわざ、向こうと対決しなくても、味とか接客とかの評価は上々なんだし。それに、一ヶ月後にはホワイトデーも待ちかまえているし、その時に頑張ればいいか」
「……」
「ごめんね、幽香。ちょっと悪のりしすぎたみたい」
「……別に……それはいいんだけど。
　っていうか……色々、付き合わせて悪かったわよ。やっぱり……なかなか難しいのよね、こういうの」
　その『こういうの』が何を示すかはわからなかったが。
　そうかもしれないわね、と答えると、アリスは席を立つ。そろそろ、外も真っ暗になる頃合いだ。帰ってご飯の用意でもしようかな、という時間帯なのである。
「明日からも、経営、頑張ってちょうだい。言っておくけど、貸したお金は、必ず返してもらうからね」
「わかってるわよ。それくらい。
　まぁ、この私に出来ないことなんてないんだから。せいぜい、大船に乗ったつもりで、ゆったり揺られてなさい」
「はいはい」
　普段の幽香のノリが出てきたことに満足して、アリスは店を後にする。
　ちらりと、去り際に振り返れば、幽香が肩をすくめて店の中に消えていくところだった。その後は振り返らず、まっすぐに自分の家へと戻ってきて。暗い家の中に入って、大きく息をつく。
「……確かに、悪のりしたかなぁ」
　別にいいんじゃないの？　と、人形達は言ってくれるのだが、それでも『ちょっとな』と思ってしまうところがあるらしかった。
　やはり、友人の手助けはしてやりたいものの、その『友人』が求める以上のことはやってはいけないのだ。特に、あの手の、なかなか扱いの難しい相手を前にすると。
　その辺り、私もまだまだ精進が足りないな。
　彼女は、ある意味、軽く自嘲すると、キッチンへと向かって歩いていったのだった。

『それで、今日一日、飛び回っていた、と』
「大変だったのよ」
『こちらも、今日一日、大忙しだったわ。もっとも、仕事がなくなって、メイド達の時間はこれから始まるようだけど』
　一抱えほどの大きさの水晶玉に映る友人は、『そんなこと、私には関係ないけどね』と言わんばかりの表情で、クッキーをかじる。
「バレンタインかぁ。そう言えば、パチュリーは、こういうイベントには参加しないの？」
『退屈を紛らわすにはちょうどいいかもしれないけど、あいにく、今の私は知識欲の権化よ』
　また、何か面白い本を手に入れたということらしかった。
　今度、よかったら読ませてちょうだいね、と笑いかけてから。
「けれど、ほんと、紅魔館はすごいわね。色々道を間違ったような気もするけど」
『主のやることに口出しをするつもりはないわ。しても意味ないし』
「あ、やっぱり」
　その『間違った道』の一つを煽動しているのも、この水晶玉に映る相手ではあるのだが。
　とりあえず、それには触れないようにして、アリスは「幽香は大丈夫かしら」と首をかしげる。
『あなたにしては珍しいのね。ずいぶん、人を気にかけるような発言をして』
「やっぱり、友達って名乗りを上げたんだし。ある程度、その相手には尽くしてあげたいわよ」
『あなたはいい妻になるかもしれないわ』
　それは歓迎、と笑う。
　パチュリーは「こういうイベントにうつつを抜かすのも悪くはないけれど、あまりにも俗物的ね」と、皮肉混じりの発言をする。相変わらずの彼女の言葉を、はいはい、とアリスは軽く受け流し、大きく伸びをして。
「とりあえず、明日も、あいつの店の様子を見に行くわ」
『そう。それなら、こちらも、ある程度は情報提供をさせてもらうわ。
　商売敵を応援するという意味ではないけれど、あなたも、私にとっては大切な友人の一人だから。あなたの言葉を借りるなら、最大限のギブ＆テイクはさせてもらうということ』
「ありがと」
『それに、つぶし合いはつまらないでしょ？』
　それは確かに、とうなずいてしまうことだ。
　やはり、世の中、対立するよりは互いに手を取り合って、よりいいものを造り出せる道を模索するのがベストである。そうした切磋琢磨のない、単なるぶつかり合いは不毛であり、何の利益も生み出さないのだ。その辺り、実に理解している……というか、たきつけるのが面白いだけなのかもしれないが、ともあれ、パチュリーの言葉に『その通りよね』と、言葉に出さずに笑ってしまう。
　――と、その時、がたん、という音がした。
　ドアの向こうから響いてきた音に、彼女は肩をすくめて立ち上がる。
「それじゃ、ちょっと泥棒猫が入ってきたようだから。今日はこれで」
『また何かあったら連絡をよこしなさい。手伝ってあげるわ』
「ありがと」
　それじゃね。
　軽く手を振って、ドアの向こうへと顔を向ければ。
　閉じたままだったはずの冷蔵庫がこっそりと開いている。そして、部屋の暗がりに隠れている影一つ。気配を殺し、抜き足差し足でその背後へと忍び寄ったアリスは、大きく振りかぶった本（角）を、それの後頭部に叩きつけた。
「ついに食料まで、泥棒するようになったのかしら？　魔理沙」
「お、お前……金属加工した本でそれはないだろ……」
　とんかちなどの鈍器よりも強烈な一撃に、その侵入者――霧雨魔理沙嬢は、死ぬほど痛そうに頭を押さえながら、涙目になって振り返る。アリスは、冷たい視線を彼女へと向けて、
「そういうセリフは、泥棒をしないようになってから言いなさい」
　ぴしゃりと一言。
　それについては反論も出来ないのか、黙る魔理沙の手には、冷蔵庫から取りだしたと思われるソーセージが一本。
「ったく。
　何だって、人の家の冷蔵庫を荒らすのよ。霊夢じゃあるまいし」
　その一言に、遠く神社で、今日一日をごろごろと過ごしていた巫女が、身に覚えのない強烈な殺意の波動に目覚めかけたが、とりあえず、それは今は関係ない。
　アリスの言葉を受けて、魔理沙はやけに真面目な表情を浮かべながら答える。
「いやー……実は、この頃、魔法の研究に没頭していたら、いつの間にか蓄えが底を突いていてなー」
　はっはっは、と笑って。
　しばらくの沈黙の後、「……米粒一つ買えないんだ」と、大粒の涙を流す。同時に、彼女のお腹が切ない悲鳴を上げて、それを後押しした。やれやれ、とアリスは肩をすくめると、
「仕方ないわね。一食くらいならおごってあげるわよ」
「おおっ、マジか！？」
「あと。
　何か薄汚れてるわね。お風呂に入ってきなさい」
「風呂もか！　サンキューな、アリス！」
「……ったく」
　まるで子供のように大喜びする魔理沙を見て、何とも言えない感情に、彼女の顔に浮かんだのは苦笑ではなく、小さな小さな苦笑いだった。
「ご飯食べたら、あなた、ケーキとか食べる？」
「お、いいのか？
　魔理沙さんも女の子だからな。甘いものは大好きだぜ」
「チョコレートケーキを作ったんだけど、作りすぎてね。余ったからお裾分け」
「さんきゅー」
　返事をする彼女の姿は、風呂場へと続くドアの向こうに消えていく。まさに、勝手知ったる我が家と言わんばかりだ。
　その彼女を見送ってから、疲れる友人もいたもんね、とアリス。その点、幽香は、ある意味で手がかからないから楽だなと笑って。
　そうして。
「……バレンタインね」
　変わった行事よね、ほんと。
　そう、内心でつぶやくのだった。


　さて。

「しんぶーん！」
　取ってもいないのに、勝手に窓から投げ込まれる新聞が、アリスの最近の目覚ましである。その新聞というのは、彼女の知り合いの、とある烏天狗が発行しているゴシップ……もとい、ジャーナリズムの塊（本人談）である。最近は、とある犬っ娘が『これはなぁ……』というものを検閲削除しているという噂だが、それは噂の領域を出ないので、ここでは割愛しよう。
　眠い目をこすりながら起き上がったアリスは、とりあえず、その新聞の一面の見出し記事だけに目を通す。それが、彼女の日課である。大抵、そこにはろくでもないことか、あるいは、眉唾な記事しか書かれていないため、苦笑した後、薪に火をつけるための燃料にするのが、この新聞の末路なのだが。
「ん！？」
　今回は、そうでもなかったらしい。

　季節が巡れば、ひまわりの咲き乱れる、ここは通称、太陽の畑。
　そこに佇む一件のお店の前に、長い長い長蛇の列が出来ていた。その列を刺激しないよう、こっそりと、店の裏手側へと回り込んだアリスは、鍵のかかってない勝手口の戸を開いて、そろりそろりと店の中へと足を運ぶ。
　そして、厨房から続く店舗へと、そっと顔を覗かせてみれば。
「い、一日遅れのバレンタインですけれど……あ、あなたに、そ、その……わ、私の精一杯を込めて……こ、このチョコレートを……お、贈りますっ！」
　顔を真っ赤に染めて、所々、セリフに詰まりながらも、やってくる客をあしらっている店主の姿が、そこにあった。
　すでにショーウィンドーに用意された品物は半分以上にも減っており、大盛況なのが見て取れる。また、やってくる客も、それだけでは悪いと思ったのか、はたまた、店主の心意気に応えるためなのか、店の品物を、他にもいくつか購入して、ドアをくぐって去っていく。
「あ、あの……」
　よほど恥ずかしいのか、もじもじとした仕草を伴って、また一人の客あしらいへ。
　そんな彼女の後ろ姿を見ながら、つぶやく。
「……やるじゃない」

　なるほど。
　人間、変われば変わるものなんだな。
　――その評価は、ある意味、間違ってはいるのだろうが、しかし、ある意味では間違っていないだろう。これもまた、一人の人物の心変わりと言うことで納得してもよさそうだった。
　とりあえず、昨日の苦労が報われたからよかったかな。
　口元に漏れる笑みは、やはり、苦笑だった。





『太陽の畑に店舗を構える、喫茶店『かざみ』にて、ただいまバレンタインチョコのセール中！
　なんと、お店の店主が、あなたにチョコレートを手渡ししてくれます！　朝早くから早起きして、精一杯の愛情を込めて作った手作りチョコは、味も見た目もお値段も、まさにあなたのハートをストライク！　加えて、店主のはにかんだ笑顔、いじらしい仕草など、トッピングも盛りだくさん！
　一日百個限定、『風見幽香の手作りチョコ』は、朝八時から販売中！　セール期間は今週いっぱい！　さあ、あなたもお店に足を運んでみませんか？

　なお、売り切れ時にはご容赦ください』

タイトルは、某肉体言語魔法少女を参考に。
作中の「二年半前」に何が起こったのかを知りたい方は、様々なヒントを頼りに答えを導き出してみましょう。正解しても賞品は何にもありません。

投稿ペースが落ちてきて、２作品集に一作という形になりつつあります。そろそろ、私もネタ切れでしょうか。いや、そんなことはない、そんなことはないはずだ、って文ちゃんが言っていたので、多分、そんなことはないと思いたいです。
つまり何が言いたいかというと、チョコレートが欲しかったら前日深夜から並んでね♪　ということです。

2/16：微細変更