山巫女、はじめてゐのおつかい作者: 深山咲

　※風神録のキャラクターが登場します。

　風向きが晩秋から初冬へと変わり始めた日。八坂神奈子様は、東風谷早苗に買出しを命じた。
「そろそろ冬支度しないと。火鉢用の木炭と、餅米と、吟醸酒と……何買ってくればいいかはその紙に書いてあるわ」
　買い物リストは約三十行にも及ぶ壮大なものだった。これも巫女の務めと、恭しく受け取る。問題は金の出所。
「神奈子様、これはどう見ても諏訪子様のお財布なのですが」
　蛙の顔型、掌サイズの平べったいコインケース。幼児が首から提げて持ち歩くに相応しいデザイン。縁に「もりや」と黒糸で刺繍してある。
「共同出資だから安心なさい。中に私のお金も入ってる多分」
　ちゃぶ台に肩肘をつき、神奈子様はさあ行ってこいと早苗を促した。
「余ったお金でお菓子を買っていいわよ」
　まるで子供のお使いだ。神奈子様、私のこと幾つだと思ってます？　そんな些細な疑問を蛇の如く飲み込み、早苗は山の社を後にした。

　人里に買い物に出ることは、今までに何度かあった。ただ、此処まで大規模なのは初めてだ。
「まさかこっちには、スーパーマーケットなんて無いわよね」
　妖怪の山を下りながらリストに目を通す。炭やお酒、蜜柑は楽に手に入るだろう。造り酒屋と雑貨屋の場所はわかるし、青果店もあるはずだ。固形墨や毛糸、編み棒もおそらく可。
「でも、これは……」
「んー、カレールーは難しいかもしれませんね」
　頭上から秋風めいた軽い声がかかる。見上げると山の新聞天狗・射命丸文が、難しい顔で飛んでいた。
「その高さで読めるんですか」
　パンツ見えますよ、と言いかけてやめた。清楚な白だった。
「記事は足と眼で稼ぐものです」
　手帳に驚異的なスピードでメモを取っている。リストを写しているのだろう。少し前の宴会で、文々。新聞は読ませてもらった。幻想郷の少女の珍しい行動は、彼女にとっては格好のネタ。早苗の買出しも遅かれ早かれ記事になるに違いない。
「『山の巫女、はじめてのおつかい』」
「別に初めてじゃありませんよ。それより、カレールーは人里に売っていませんか」
　文に合わせて早苗も空を飛んだ。ひんやりとした風が頬を叩く。
「カレーって料理自体はあるのですけれど。ルーは外の世界の料理時間短縮アイテムでしょう？　味のついた粘土みたいな」
　新聞記者の飛行速度はかなり速い。追いかけていたら、いつの間にか大滝を越えていた。叩きつけるような水音が遠ざかる。眼下に緩やかな川の流れが広がった。
「此方では、スパイスを調合して作るのが普通ですか」
「まあ。何をどの位混ぜるのかは知りませんが」
　早苗も詳しく知らない。此方に来る前にもう少しアナログな技術を習得しておくのだった。
　買い物リストには、人参、玉ねぎ、じゃが芋、鶏肉、そしてカレールーが連続して書かれていた。神奈子様ご所望の料理は、間違いなくカレー。フランクなようできついところもある方だ。ルーがありませんでした、別の料理にしました――では、神祭りの餌食になりかねない。
「とりあえず、頑張ってみます」
「ん。私は上から取材させて貰います。何かあっても助けません」
　そんなことを宣言されても。記者たる者、ネタに必要以上に手を加えないのが決まりか。
　渓流地帯を抜けたところで高度を上げた。暗い樹海と裾野の遥か向こうに、博麗神社の赤い鳥居が見える。
　新聞記者に一礼すると、早苗は鳥居を目印に大空を蹴った。

　最初に幻想郷の人里を訪れたとき、早苗は古の日本にタイムスリップしたかのような気持ちになった。人々の服装や店の商品もそうだが、人と人との間柄がとても懐かしかったのだ。まるで全ての人が自分の知り合いであるかのよう。外にあった対人の壁が、此処にはない。
　今日も、人里はそんな和やかな空気に包まれていた。空は曇る気配のない青。太陽は南の空高く。
（これで買い物さえ終われば、とても気分が良いのだけれど）
　菓子店の店先。長椅子に腰を下ろして、早苗は溜息を吐いた。両脇には限界まで品を詰め込んだ紙袋が二つ。問題のカレーの素以外は全て手に入った。
　人里の食料店で話を聞いて、早苗は早々にルー購入を諦めた。代わりに香辛料を集めて、自分なりに調合しようとした。だが、
（売っているのが山葵と芥子と生姜では）
　それと唐辛子。
（カレーって、もっと色々入ってたよね）
　頭が痛い。幻想郷の食品事情を、外の自分は舐めていた。
「お待ちどおさま」
　一時休憩。菓子店の売り子から葛湯の椀を貰う。冷たくなった手を木の椀で温める。
　そういえば、新聞記者の取材はどうなったのだろう。近くに文の姿はない。上空にも見当たらない。飽きて帰ったか、彼女も休憩中か。
「葛湯、ご一緒にいかがですか」
　呟くように声を掛けてみた。「当然誘った側持ちよね」という軽やかな返事はなかった。代わりに、
「くださいな」
　カラフルな飴玉を思わせる、子供っぽい声の返事があった。長椅子にふんわりした黒髪の少女が座っていた。頭から二本、真白い兎の耳が生えていた。目が合うと、彼女は両手を胸の前に出した。
「え、あの」
「くださいな。くれるんでしょ、それ」
　小さな手が迫る。今にも椀を引っ手繰りそうなくらいに。
「あのね、私は貴女に向かって言ったんじゃないの」
「えー」
　兎少女が口を尖らせる。身を乗り出して、顎を早苗の買い物袋に載せた。行儀のなっていない獣だ。ベビーピンクのワンピースの先で、足を交互にばたつかせている。
「私にあげると、とっーてもいいことがあるのに」
　触り心地の良さそうな白耳が左右に揺れる。早苗は椀で頭を軽く叩いてやった。てっ、と兎が声を漏らす。
「お行儀悪しないの。信用ならないわ」
「不幸になっても知らないよ。おばちゃん、葛湯と人参酒とおはぎ！」
　買い物袋に両手をついて、兎は売り子に注文を告げた。反省を知らないのか、反省する脳味噌が無いのか。早苗は奪われないように急いで葛湯を啜った。悪戯兎は売り子の女性に早口であれこれ話している。喉を大事にしない甲高い声で、聞き取るのも一苦労だ。
　彼女も買い物に来たらしい。隣に野菜の入った紙袋を置いている。頭の弱そうな娘だ、大事なものを買い忘れないと良いが。

「ご馳走様でした」
　椀と匙と置いて早苗が帰ろうとすると、
「そう、てゐちゃんの家は今日はカレーなの」
「うん。ウドンゲがきのこをいっぱいとって来たの。きのこカレー」
　そんなやり取りが耳に飛び込んできた。
「か、カレー？」
　思わず問いかける。てゐちゃん、と呼ばれた兎少女は大きく頷いた。小豆のついた指を舐めながら、
「知らないの？　とっても美味しいんだよ。永琳がたくさん辛いの混ぜてつくる」
　自慢げな笑みを浮かべた。
　何という幸運。神奈子様のご加護に違いない。早苗は少女の両肩を掴んで言った。
「お願い、その永琳って人のところに案内して」
「いいよ」
　にやりと顔を歪めて、兎は手を挙げた。
「お汁粉追加ね。お団子も」
　菓子屋から離れるまでしばらくかかった。諏訪子様の悲鳴が聞こえた気がした。

「離れないでついてきてね」
　兎の少女・因幡てゐは、妖怪の山と反対の方向に進んでいった。此方に来るのは初めてだ。湿った落ち葉を踏みしめて進むと、淡い緑の空間に出た。
「竹ばかりね」
　幹の青い竹がどこまでも背を伸ばしている。竹の網の中を、てゐはスキップで進んだ。目を離すと見失いそうで怖い。両脇に抱えた荷物も厄介。

　日は西に傾いていた。竹やぶの隙間から橙色の光が見える。夜までには帰りたい。
「ねえ、あとどの位あるの」
「もうちょっとで着くよ」
　そんなやり取りが五回ほど交わされた。霧が出てきた。白い霧に紛れて、動物の兎も出てきた。色は皆白。
「悪い兎じゃないよ。みーんな私の部下。ほらどいてどいて」
　てゐが命じると白兎は左右に退いた。数匹の兎が、彼女の前を走る。
「屋敷に案内してくれてるの。もうすぐだよ」
「お屋敷？」
　湿った風の先に、巨大な影が姿を現した。
「ただいま！」
　霧の海を兎が飛び越える。外の世界で見られなくなって久しい、純日本風の家屋が建っていた。瓦屋根の屋敷の周囲を植物の柵が囲む。如何なる術か、この周囲だけは霧が薄くなっていた。

　兎達に続いて中に入る。縁側で女性が石臼を回していた。香辛料を挽いているのかと思ったら、緑茶だった。抹茶の香りが漂う。
「お帰りてゐ。お使いは全部終わったの」
　品のいい優しい声に、高い声が答える。
「お客様を連れてきたよ。名前は、えっとね」
　何て言ったっけ。促されて、早苗は荷を置いて頭を下げた。
「はじめまして、東風谷早苗と申します。山の上の神社で巫女をしています」
　銀髪をひとつに纏めて編んだ女性は、
「ああ、あなたが青い方の巫女さんなのね。永遠亭へようこそ」
　石臼の手を止めずに、此方を見上げた。外の世界の看護婦さんのような格好。
「勝手に山に越してきて、天狗や河童の親玉になったそうね。もう手打ちになったの？」
　見た目と口調は看護婦さんなのに、言うことは何だか物騒だ。神奈子様が居なくてよかった。売り言葉に買い言葉、弾幕喧嘩になりかねない。
「永琳、早苗はカレーの香辛料が欲しくて来たんだって」
　てゐが言うと、永琳さんは「薬が欲しいのね」と立ち上がった。
「あ、いえ、薬ではなくて調味料――」
　お下げの後姿が屋敷の中へ消えていく。
「追いかけて。はぐれちゃうよ」
　早苗の背中をてゐが押した。

　居間を抜けた。折れ曲がる廊下を進んだ。書斎を通過した。角を曲がった。
竈の並ぶ土間を過ぎてしまった。
「永琳さん、台所はあそこなんじゃ」
　早苗の家では、料理に使う香辛料は調理場に置いてあった。
「いいの。こっちにあるから」
　カラフルな看護服の彼女は、突き当りの部屋の襖を開けた。蜂蜜と消毒用アルコールと野草を混ぜたような、料理とは程遠い臭いがした。
「いらっしゃい」
　早苗の手を引いて、室内に入れる。理科室と保健室を足して二で割ったような部屋だった。硝子のはまった戸棚に、見覚えのある実験器具が並ぶ。反対側の壁には、同じ大きさの引き出しが幾つもついた箪笥。人体図と折りたたみ式の衝立。正面に窓があった。
「貴女は、お医者様なのですか」
「そんなところ」
　永琳さんは引き出しを取り出し始めた。出した先から机に置いていく。中身は植物の種や根、つぼみ、草だった。シナモンの筒やターメリックなど、見覚えのあるものも混ざっている。
　でも、それならどうして台所に置かないのだろう。怪しいものを掴まされているのではないか。不思議そうにしている早苗に、
「お薬にもなるのよ。カレーの原料でもあるけど。ほら」
　そう言って、永琳さんは引き出しの表示を指差した。
「……あ」
　シナモンの入っている箱には「肉桂」とあった。漢方薬の原材料表記で見た気がする。薬とカレーの繋がりにようやく合点がいった。
「そっか、良かったー……」
　ほっとした。これで神奈子様の要望に応えられる。張っていた気が抜けた。
「優しい顔になったわね」
　棚から天秤を取り出して、永琳さんが笑った。
「きつい顔、してましたか」
「焦ってた」

　机に秤を置いて、座る。
　分銅を摘んで片方の皿に載せる。もう片方には白い種を。針が中央を指したら下ろす。その繰り返し。永琳さんの仕草はゆったりしていて、眺めると安心できた。
「外から来たのよね」
　それが独り言ではなく問いかけだと理解するまで、少しかかった。
「外の世界から、来ました」
　手持ち無沙汰で、机の向かいの椅子に座った。
「結界の外がどんな世界かは知らないけれど。此処ではゆっくり生きていいのよ」
　分銅を軽い重石板に取り替える。玩具を扱うような、楽しそうな作業。
「お使いが一日で終わらなかったら、麓の巫女のお世話になっちゃいなさい。疲れたら思い切って、丸一日休んじゃいなさい。うちのお姫様はそうしてる」
　そうだ、窓を開けてくれないかしら。乞われて、長方形の窓を開け放った。冷たさを含んだ風が入り込む。庭の隅でてゐが兎の軍団に何やら命じていた。兎型の影が沢山伸びていた。夕陽が青緑の竹林に沈んでいく。
「いい時間ね。これから空が瑠璃に変わるわ」
　外の世界では見られなかった、色とりどりの世界。幻想郷に来てからも、見逃していた。
「悔しいです、今までよく見てなかった」
「時間はたっぷりあるわ」
　まだまだ若いんでしょ。年齢不詳の永琳さんは、婉然と微笑んだ。

　スパイスの調合後、夕飯をご馳走になって。ウドンゲさんの食器洗いを手伝って。
　帰る頃には月が出ていた。
「泊まっていけばいいのに」
「うちの神様が待っていますので」
　見送りの永琳さんに深くお辞儀をした。そこに、白兎を連れたてゐがやってくる。
「帰りはこの子について行って。山の入り口まで案内してくれるよ」
「ありがとう。貴女と会えて幸運だったわ」
　てゐは聞くなり、
「違うよ、私と会えたから幸せになったんだよ」
　訂正して胸を張った。幸福の白兎。幻想郷には居るのかもしれない。重ねてお礼を言うと、偉そうにふんぞり返った。その頭を永琳さんが撫で付ける。
「道中気をつけて。また来てね」
　暴れる兎と押さえる薬師。楽しそうなやり取りに背を向けるのは、ちょっと残念だった。今度は神奈子様を連れて来たい。

「おつかい、お疲れ様でした」
　山道の途中で、フラッシュが焚かれた。烏天狗が姿を現す。
「今までどこに行っていたんです。昼間、一度声かけたんですよ」
「ええ知ってます。面白そうだから黙って見てました」
　大変愉しそうな笑顔。何か言い返したくなる。
「普通の買い物だったでしょう。記事にならなくて残念でしたね」
　一日密着取材でしたのに。皮肉の弾を投げると、
「うんにゃ、見事な記事になりました。オチまでついて。感謝します」
　ペンを回して一層朗らかに笑った。
「何か、変なことしてましたか」
「とても」
　解らない。案内の白兎は返したし、永琳さんにスパイスは貰ったし、着物は肌蹴ていないし。
　しばし黙考していると、
「早苗さん、身体軽くありません？」
　新聞記者がヒントを出した。
　理解するや、早苗は山道を反対方向に走り始めた。

「てゐー、私毛糸なんて頼んでないわよー？」