七色のティータイム

　裁縫針に二度三度、ほおずき色の刺繍糸を巻きつける。糸の渦巻きを指先で軽く押さえ、針を引っ張る。このときの右手の形が好き。小さな杖を持った魔法使いのよう。糸は結び玉になって、ドレスの裾の最後を飾った。不恰好にならない目立たない大きさで。糸切り鋏で終点を断てば、出来上がり。秋の新作・ワインレッドのベルベット生地のドレス。襟、袖、前方中央に揃いの白レースを縫いつけ、紅色を引き締めた。裾は年代物のセピアの花柄布と二段重ねになっている。背伸びのお嬢様風、デザイン画通りの出来。
　私――アリス・マーガトロイドは、完成した人形服の両肩を指で摘み上げた。口元がにこやかご機嫌になっているのがわかる。平面の構想が型紙になり、立体の服として浮かび上がる。幾度となく繰り返してきた行為。それでも、出来たての作品を見る心は変わらない。湖に岩石を叩き落としたような、満たされた気持ち。心地良い揺らぎ。
　窓の外は藍色がかった、黒い世界になっていた。もうカーテンを閉めるべき時間。作業を始める前は底深い緑色、森の色だった。時の流れを瞳で感じて、ほのかに嬉しくなる。


　一仕事終えた後、私は私に思い切り優しくする。一番のお気に入りの紅茶をとっておきのポットで淹れて、彩色写本を眺めながら楽しむ。
　最近好きなのは、春摘みの高地紅茶。お茶の新しい芽がどっさり入っていて、若々しく伸びやかな味わい。先日紅魔館の門番から力ずくで平和的に頂いてきたもの。アトリエの戸棚奥に秘蔵してある。
　薬缶に水をなみなみ注いで、炉火にかけた。白地に青い花を散らしたティーセットを取り出す。ティーセットと言っても、ポットとソーサーとカップのみなのだけれども。ミルク入れと砂糖入れはない。どちらも、紅茶のとろりとした琥珀色を濁らせてしまうから。
　お茶の用意に人形は使わない。茶葉の微妙な匙加減味加減は、私でないとわからない。
　薬缶の底から、金属の震える音が聴こえる。そろそろ沸騰。紅茶缶を取り出そうと、高いところの棚を開いた。手鍋や釜を退ける。
　……やられた。
　そこには、空白が出来ていた。丁度、立方体の缶ひとつが入る大きさの。そういえば、数日前に魔理沙が何かを持っていった。人形に紅を塗るのに夢中で、何を盗られたかなど深く考えていなかった。
　仕方が無い、そんな日もある。舌打ちして、倍返しを誓って、代わりを探す。沸かしすぎたお湯で淹れると不味くなるので、素早く。手近にあった小袋の紅茶にした。球体のポットにスプーン二杯分の茶葉を落とす。基本は人数プラス一。高い位置から滝のように湯を注ぎ込む。空気と熱湯を叩きつけられて、葉っぱはポットの中を上下に泳いだ。
　蓋をして、厚手のカバーをかける。テーブルに寄りかかって待つことしばし。紅茶の入っていた密閉紙袋には、「熱湯三分　八意」と筆書きされていた。確か、月の兎が夢の丸薬と一緒に持ってきたものだ。お得意様用と言っていた。丸薬に気を取られてすっかり忘れていた。あの薬師のこと、お茶にも仕掛けを施してあるはずだ。きっかり十二時間だけ眠りに落ちたり、喉元を過ぎてから衝撃的な音を放ったり。まあ死にはしまい。仕事を終えた私の心は広い。

　宵の工房は点在する蝋燭の灯りに照らされ、緩やかな蜜柑色に光っている。遠くで木々の掠れる、さやかな音が聴こえる。後は陶器粘土と絵の具のにおい。私の世界はとても安らかで、とても優しい。


　カップに浅く紅茶を流し入れ、水色を確かめる。幾分薄めの蜂蜜色。香りは青く、永遠亭周辺の竹林を想像させた。不眠に効く薬草や、幻覚きのこの匂いはしない。発酵は十分。一口含んで、素直に美味しいと思った。少し苦めで奥行きのある味。後味は軽くて舌に残らない。私の好きな味だ。丸薬じゃなくてお茶を売ればいいのに。
　外の夜闇を見遣り、古い説話の写本を捲り。副作用はこれといってない。手足は巨大化していないし、五感はいつも通りだし、心は浮きも沈みもしていない。身体が適度に温まって気持ち良い。

　なんだ、期待して損した、心配して得した……そんな風に考えていた矢先、異変は起こった。と言っても、私の心身にではない。カップに注がれた紅茶の水面に、である。蜂蜜色の泉が乳白色にぼやけ、ひとつの像を結んだ。
　それは、触り心地の良さそうな銀髪を伸ばした少女だった。人里の子供に先生と呼ばれていた娘。眉間に皺を寄せ、年代記の巻物を見つめてお茶を飲んでいる。ややあって像は水に溶けて消えた。
　これは夢か、はたまた現か。数滴お茶を足すと、再び像が生じた。今度は吸血鬼の令嬢。薔薇色の繊細なカップを、優雅に両手で支え持っている。その後ろで門番が飛んでくるナイフから逃げていた。泣きながら逃げる門番は、布製の肉饅頭のようなものを手にしている。大変現実的な映像に思えた。
　続いて、永遠亭の姫君。縁側でひとり急須を傾けている。空は私の部屋から見える色と同じ、日が暮れた後の群青色。
　なるほど、大体把握した。薬師特製のこのお茶は、自分と同じ時間に喫茶を楽しむ人々を映すのだろう。ただし効果は極めて短い。温度も関係しているらしい。先刻から段々と像のピントが外れてきている。ポットの空になる頃には、何も映らなくなっていた。

　紙袋の中にはまだ少し茶葉が残っていた。もう一度湯を沸かして、淹れてみることにする。袋の中身を全てポットにあける。沸騰までには時間があった。
　中身の無い杯を覗き込む。私の顔だけが映った。
　薬師・八意永琳は何を思って、私にこのお茶を寄越したのか。誤配、好意、悪戯、実験台。可能性は幾つもある。正解は哀れみ交じりの悪意、だろうか。傍目には私は孤独に見えるはずだ。人形に囲まれ、黙々と手仕事を続ける親しみにくい魔女。それを冗談半分に哀れんで、「お茶を飲むときも独りでしょ、これで気を紛らわしなさいな。ただしもっと淋しくなっても知らないわよ」という気持ちで手製茶を送りつけた。あり得る話だ。つかみどころの無いあの薬師のこと、もっと壮大かつどうでもいい目的もあるのかもしれないけれど。
　そこまで推量してから、考えすぎかと笑った。私はよく知っている。独りと淋しさの結びつかないことを。

　沸かし立ての湯で茶葉を開き、抽出させる。カップに少しずつ注いでは、私は他人のティータイムを覗いた。
　冥界では、庭師が主人の残りのお茶を啜っていた。眠たいのか瞬きが多い。隣では主人が丸くなって眠っている。眺める庭師は幸せそうだった。
　どこかの小屋で、九尾の狐が熱い緑茶を吹いている。すぐ横でその式神も茶を吹いていた。揃って猫舌。二人は顔を見合わせて、微笑んだ。
　紅魔館では、メイドが吸血鬼のカップに紅茶を注いでいた。後ろで門番が平伏していた。先の鬼ごっこはメイドの圧勝で終わったらしい。和む光景だった。
　偉そうな帽子の裁判官は、彼岸で居眠りの舟を漕ぐ死神を見下ろしていた。蹴り飛ばすべきか否か、足が揺れている。結局蹴らずに抹茶を飲んだ。
　博霊神社では、霊夢と魔理沙が秋の夜長のお茶を楽しんでいた。風とどんぐりを肴に、何か賑やかに話しながら。

　私は裁縫をしていた作業台を見遣った。そこには新作のドレスを着た、円らな瞳の人形が一体。丁寧に巻いた金髪と、品のいい葡萄酒色のベルベットはよく合った。
　次はどんな人形を作ろうか。新しく造った青灰色の瞳を入れて、肌色を薄くしてみようか。窓の外のような、果てのない墨染めのレースを使ってみようか。
　蝋燭の揺らめきに合わせて、心はアトリエを漂う。
　素敵なお茶を飲んで、私もカップの像のひとつになった。

　こんにちは、深山咲です。
　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。

　ひとりを楽しむ人形師のアリス。それもまたひとつのアリス像かなぁと思って、書いてみました。
　美味しい紅茶が欲しいです。