宝物　３

…

……

………



「…お？アリスじゃないか。こんなところで会うなんて奇遇だな」

「久しぶりね、魔理沙」

「こんなところに何の用で来たんだ？」

「あんたの家に何度いってももぬけの殻だったからね…探したわよ…」

「そうか。いやあ人気者は辛いぜ。愛の告白か？」

「……あんた借金取りにもその台詞言いそうね…。それはともかく、
私がわざわざあんたを追ってきたといえば、心当たり位あるんじゃ
ないの？」

「ない」

「…………」

「ないぜ」

「あんたねぇ…この前一緒に見つけたオーブのことよ！記憶力なくなったの!?」

「あーこのオーブか。これは結局私のものになったじゃないか」

「あ、あの時はあんたがいきなりじゃんけんなんてしてくるから…」

「お前後出ししてしかも負けたじゃないか」

「うぐっ…あ、あれはあんたが突然『じゃ～んけ～ん』なんて言い
出すからじゃない……！とにかくあんなの無効よ無効！！」

「えー」

「えーじゃない！わざわざ出向いてきてやったのよ。さっさと勝負
して、オーブをこっちに渡しなさい！」

「お、やる気か？」

「愚問ね。おとなしくオーブを差し出すか、ぼこぼこにやられた後
オーブを差し出すか、二つに一つよ」

「おとなしく明日あたりにショートケーキとチーズケーキを私に作
ってくれるか、ぼこぼこにやられた後明後日あたりにショートケー
キとチーズケーキとアップルパイとシュークリームと…」

「１日ずれてるのはなんでなのよ」

「だってうめきながら療養する日が必要じゃないか」

「………」

「………」

「……ふ、ふふふふ…」

「んふふふふ～」

「………」

「………」

「…これでもくらいなさいっ！！」

「なんの、お返しだぜっ！！」

　張り詰めた緊張感（？）がはじけ、あたりは一面弾幕景色となった。

　お互いの牽制の攻撃を、アリスはするりするりとなめらかな動き
で、魔理沙は鋭い直線的な動きでかわしていく。

「…ったく、毎度毎度黒いアレに似てちょこまかすばしっこいわねぇ…。
今私は暇じゃないから、さっさと決めるわよ！」

　そしてアリスがばっと懐から取り出した１枚のカード。スペルカードだ。

「早速来たな…」

　それを見て、にやっとする魔理沙。

「おいアリス、今度は骨のある奴頼むぜ。この前の奴はあくびが出
る出来だったからな」

「そんなこと言ってられるのも今のうちよ…。──スカッタリング・バレット」

　優雅に、そして踊るように。なめらかにくるりと身を翻しながら
スペルの発動動作を行い、それと共にアリスはスペルカードに力を
与えるコマンドワードをつぶやく。

「─────」

　雷鳴のような音とともに辺りの世界が薄暗くなり、そして、アリ
スの手の中のスペルカードが発動した。アリスを中心として、魔法
陣の円が浮かび上がる。それと同時に、アリスの正面と斜め前、３
箇所に白い光球が現れた。

「──？」

　…そして、その光球からから米粒弾が生み出され、ゆっくりと魔
理沙に向かっていった。魔理沙はしばらく様子を見るが、米粒弾以
外は現れない。ようやく自分のところにまで到達した米粒弾を避け
てみても、それは単なる米粒弾だった。

「…おいおい、これで私を倒そうっていうのか？これじゃあまだ前
のほうがまし…」

　そこまで言って、魔理沙は気づく。──段々と、弾幕の密度とス
ピードが上がっている…？

　アリスに目を向けると、依然としてスペルを唱え続けている。詠
唱を続けることでスペルカードの力を上昇させているのだ。

「…なるほど、な…っ」

　次々に迫り来る米粒弾を避けながら、魔理沙はつぶやく。単なる
米粒弾の乱射。…の筈なのだが、その量とスピードが桁違いのレベ
ルに高まっていくにつれて、受けるプレッシャーがどんどんと強く
なっていっていった。

「…ちと甘く見すぎたか…しまったぜ…」

　通常、この手の乱射系の弾幕というものは、発射側の術者も全て
の弾１つ１つにまで気を回すことはできない。だから、どうしても
しばらく経つと弾の出方とスピードの緩急がパターン化してきてし
まうのが常である。それゆえ、いち早くその法則性を暴いてその隙
を突くのが定石なのだが…

「……っ…どこにそんなもんがあるんだよっ…」

　魔理沙には、全くその兆候すら見つけられない。弾のスピードも
方向も、規則性のかけらも見つけることができなかった。完全なる
ランダムとしか自分には見えない。…しかしそのはずなのに、妙に
自分に迫ってくる弾幕は他より濃い気がするのだった。これは、ア
リスがこの大量に発生させている弾１つ１つにまで意識を向けてい
るからに他ならない。見た目の地味さとは正反対に、全く常識外れ
の弾幕だった。

「くそっ…この偏執狂っ……」

　あっという間に、反撃する余裕はおろか、目の前の弾を見て何と
か避けるしかできなくなってしまっていた。弾幕の密度が濃くなる
前に、自身の全力で一か八かの勝負を挑む──。唯一の勝機を、魔
理沙は逸してしまっていたのだ。

「……どう？この弾幕。こういう力勝負っての、魔理沙は好きなん
じゃないの？」

「…っ……くっ……」

「……あらあら、私の言葉に答えることもできなくなってるってわ
け？なかなか楽しい状況ね～」

「………」

　魔理沙は必死に目の前に迫りくる弾幕を避け続けている。

「…さあ、そろそろ降参したらどう？この弾幕を避け続けてるのは
もうそろそろ限界でしょ？」

「………」

　…魔理沙はまだ避け続ける。目をしっかと見開いて、弾の一つも
見逃さないように。

「…ねえ、さっさと『まいりましたアリスさま』っていいなさいよ
…。いい加減にしないと気が狂うわよ？」

　………まだ避ける。かすった弾で服を破き、トレードマークの三
角帽子を飛ばされながら。

「………ちょっと……いい加減にあきらめなさいよ…ほんとに狂う
んだから…」

　……瞬き一つしない魔理沙の表情にアリスは不安になった。…普
通の人間なら、いや、普通の妖怪だって、ここまで強化されたこの
弾幕をこれだけ避け続けていたら、間違いなく発狂している。魔理
沙が規格外の存在だったとしても、これ以上続けていれば、早晩同
じ道を歩むことだろう。

「……聞きなさいよ魔理沙！さっさと負けを認めなさい！」

　目を見開いた表情を変えないまま魔理沙はいまだに避け続ける。
これはもしかして、入り込みすぎてトランス状態になっているんじ
ゃないか…アリスは背中に冷水を浴びせかけられたような気持ちに
なった。

「…ちょ、ちょっと…魔理沙大丈…」

　そしてアリスがスペルを解きかけ、一瞬弾幕が緩んだ瞬間。

「──」

「…っ…なっ…！」

　─その瞬間。今まで表情を変えなかった魔理沙が、にやり…と笑った。

「しまっ…くそっ…」

　必死に解きかけたスペルを立て直すアリス。その隙はほんの一瞬。

　…しかし。

「遅いぜ」

　その一瞬の隙を魔理沙が逃すはずはなかった。魔理沙のかざした
その手から、光の奔流がほとばしる──

「あ……あああああっ！！」

　アリスの目の前を埋め尽くす光。その膨大な光の渦にアリスは飲
み込まれていった。




「……ふぅ…」

　頭を振りながら、魔理沙は一息ついた。…正直、あのまま行けば
完全に負けていただろう。

「…さて、早いところスペルを解かないとさしものアリスも跡形な
くなっちまうな……って、え…」

「…………ぁぁぁぁぁ…」

　…暴力的なまでの光の渦。その渦の中で、小さいが、力強い、ア
リスの声が聞こえる…

「な…まさか、マスタースパークをまともに受け止めてるのか…!?」

「……ぁぁぁああああ……！！！」

　…光に飲み込まれながらも、アリスはマスタースパークを受け続
けていた。

「お、おい、嘘だろ…？」

　マスタースパークを放った時点で勝利を確信したのに、まさかこ
んな冗談みたいな展開が待っているとは。

「全くお前もあきらめが悪いぜ、アリスっ…！」

　魔理沙の魔力が尽きるのが先か、アリスが光に飲み込まれるのが
先か。最後の最後で、またも力と力の勝負となった。


　　　　　　　　　　- * - * -


「………」

　アリスは魔力を使い切ったことによる、強烈な虚脱感に身を包ま
れていた。…もう腕一本持ち上げる気力すら残っていない。服もぼ
ろぼろ。マスタースパークを受け止めるなどという無謀なことをす
ればこうなるのは当然だった。

　…と、箒にまたがった魔理沙が降下してきて、その傍らに降り立った。

「…私の甘さが敗因よ」

　魔理沙への言葉だったのか、それともひとりごとだったのか。空
を見つめたまま、アリスはそう一人ごちた。負け惜しみである。
…であるが、アリスは言わずにはいられなかった。

「いやー、マスタースパークを受け止められた時には自分の目を疑った」

「………」

「…それに、スカッタリング・バレットだったか？あれには度肝を抜か
れたぜ。まさか単純な弾幕の基本形で押してくるなんてな。…そし
て、単純なのに、それを圧倒的なパワーと卓越した技術でで強力な
攻撃に仕立て上げる。あんなにしびれたのは本当に久しぶりだった」

「………」

「…おっとと、久々の仕事があるんだった…。アリス、すっごく楽
しい勝負だった。また勝負したいんなら、いつでも受けて立つぜ。
その時には正面からぶつかってあのスペルカードを打ち破ってみせ
るからな。覚悟しろよ！」

　にっと笑うと、魔理沙は再び箒にまたがる。

「んじゃなー……」

　手を振りながら、魔理沙ははるか上空へと飛び上がっていった。

「………」

　そして、魔理沙の姿が米粒ほどの大きさになり、視界から消えた頃。

「………なによ、完敗じゃないのよ………」

　アリスははぁとため息をついてつぶやいたのだった。


＜続く＞

続きます。