お姉様はつらいよ作者: ドライブ

　冬だというのに、外は雨が降り続いていた。

　紅魔館の女主人、レミリア・スカーレットは一人自室にいた。リクライニングチェアに深く腰を下ろし、サイドテーブルには湯気の立った紅茶のポットが置いてある。

　今、レミリアの視線は手元だけを凝視していた。

　

「ご主人様、大変です！」

　メイドが息を切らしながら書斎に駆け込んできた。

「ど、どうしたんだ？そんなに慌てて…。」

「た、た、た、大変なのですよ！一大事です！」

「落ち着きたまえ。何を言いたいのかわからん。」

「いいですか、落ち着いて聞いてくださいね。」

　落ち着くのはお前だと再度言いたかったが、ここは我慢した。

「お兄様が、部屋で死んでいるんです！」

「な、何だって？！」

　ゴクリ。

　レミリアは思わずつばを飲み込んだ。

　手にしている本のページをめくる。視線は本から離さない。

　何のことはない。レミリアは本を読んでいたのだ。

　地下の図書館に行ったときに見つけた推理小説だったのだが、読み始めたら止まらなくなってしまった。普段、パチュリーに『本ばっかり読んでないで、外に出たらいいのに』と言っているのだが、今のレミリアは、パチュリー並に夢中だった。

「おい、どういう事なんだ？誰が兄を殺したって言うんだ。」

「まだわかりません。」

　主人の質問に答えたのは警察ではなく、若い探偵だった。

「でも、一つだけはっきりしていることがあります。それは、犯人はこの屋敷の中にいます。」

「な、なんだって？！」

　バタン！

　突然、自室のドアが開いた。

　びくっ！

　驚いたレミリアは椅子から転げ落ちそうになった。

「お姉様ー。」

　中に入ってきたのは、レミリアの妹、フランドール・スカーレットだった。

「フ、フラン…脅かさないでよ…。」

「お姉様、遊んでよ。退屈なの。」

　とてとてと近づいてくる。

　レミリアは、本にしおりを挟み、椅子に座りなおした。

「フラン、私は忙しいの。他の誰かと遊びなさい。」

「えー。だって、みんな寝てるもん。」

　レミリアは壁に掛かっている振り子時計を見た。いつの間にか午前一時になっている。吸血鬼の自分達は起きている時間だが、夜勤のメイド達を除けばみんな寝ている時間である。

　パチェと小悪魔はとっくに寝てるわね。咲夜のシフトは昼間だからもう寝てるはず。美鈴のシフトは知らないけれど、この大雨じゃ外に出られない。つまり、起きていて、遊び相手になれるのは私だけだと…。はぁー…。

「だからさ、お姉様、一緒に遊ぼうよ。」

「うーん…。」

　正直、今は本の続きが読みたかった。だが、ここで追い返すと、癇癪を起こして暴れるかもしれない。それは避けたかった。

「フラン、これをあげるからおとなしくしていて頂戴。」

　レミリアは、サイドテーブルの上にあったチョコレートクッキーを皿ごと差し出した。

「あ、クッキーだ。お姉様ありがとう。」

　クッキーの皿を受け取ったフランドールは、その場にぺたんと座り込んで、さっそく食べだした。

　これでしばらくはおとなしいわね…えっと、どこまで読んだかしら…。

　しおりを挟んでおいたページを開く。

「なぜ、この中に犯人がいると言い切れるのかね？」

　主人が探偵に尋ねた。

「簡単な推理ですよ。まず、第一に…。」

　レミリアの視界を何かがさえぎった。

「？」

　レミリアは頭を上げてみる。それは、フランドールの後頭部だった。

「ちょっとフラン。本が読めないでしょ。どいて頂戴。」

　横から本を覗き込んでいたフランドールは顔を上げてこっちを見つめる。

「お姉様、何読んでるの？」

「小説よ。おとなしくしていてって言ったでしょう。」

「だって退屈なんだもん。」

　フランドールは頬を膨らませて抗議をする。すでにクッキーは食べきっていた。

「なら、あなたも本を読めばいいわ。本棚の本、好きなのを読みなさい。」

「お姉様、パチュリーみたいだよ。」

　文句を言いながらもフランドールは本棚へと歩いていった。

　まったく、いい雰囲気が台無しだわ。…なんとなくパチェの気持ちがわかった気もするわね…。

「お姉様、漫画ないの？」

「漫画？ないわよ。」

「なんで？」

「なんでって言われても…。」

「パチュリーが言ってたよ。『レミィは少女漫画を持っていったまま返さない』って。返したの？」

　う…。パチェったら余計なことを話すんだから。

「とっくに返したわ。パチェの勘違いよ。私は漫画が面白いとは思わなかったわね。」

「ふーん。」

　フランドールはまた本棚を物色し始めた。

　レミリアは嘘を吐いた。図書館の少女漫画は借りたままである。読んでいたら気に入ってしまいこっそり隠したのだ。寝る前に一人で読むのが最近のお気に入りだったりする。ただ、妹の前で少女漫画が大好きなところを見せるのは、なんとなくかっこ悪い。だからごまかしたのだ。

　…少女漫画が好き…なんて事が知れたら、あのパパラッチが黙っていないでしょうねぇ…。

　鴉天狗の新聞記者の顔を思い出した。

「お姉様、これ何？」

　フランドールが紙束を持ってきた。

「ああ、これは新聞よ。」

「新聞？なんていう新聞なの、これ？」

「文々。新聞よ。」

　偶然だろうが、先ほど思い出した鴉天狗の書いた新聞だった。

「へぇー、面白そう。読んでみるね。」

　フランドールは床にぺたんと座り、新聞を読み出した。

　…おとなしくなったからいいか…。

　レミリアは椅子に座りなおすと、再度本を開いた。

「し、しかし…この屋敷の中にいるものは皆私の友人だぞ。友人が私の兄を殺すだなんて信じられん。」

「信じられなくとも、それは事実なのです。」

「そんな…。」

　ゆっさゆっさ

「お姉様。」

　体を揺さぶられる。

「もう、何なのフラン。」

　度々読書を邪魔され、レミリアも次第にいらついてきた。

「この字、なんて読むの？」

「はい？」

「だから、この字なんて読むの？」

「…フラン、もっと勉強なさい。」

「してるよ。でも勉強始めたばっかりだもん。無理だよ。」

「…それもそうね。」

　フランドールはつい最近まで幽閉されていたのだ。幽閉したのはレミリア自身であり、フランドールが読み書きできないことには責任がある。

「貸してごらんなさい。この字はね『こうむいへん』と読むのよ…ってこの記事は！」

　レミリアは新聞を取り上げるとそのまま丸めてしまった。

「あっ。」

「フ、フラン。他の記事を読みなさい。さっきの記事は読んじゃ駄目よ。」

「なんで？」

「どうしてもよ。」

「ぶー。」

　頬を膨らませながらも、フランドールは新聞を読み始めた。

　あ、危なかった。フランが読んだらきっと勘違いするわ…。

　先ほどの記事は、レミリアの起こした紅霧異変についての記事だった。この記事、読み方によっては『幻想郷を霧で包み込んでみんなが迷惑した。その犯人はレミリアである』とも取れるのだ。事実を知らないフランドールがこれを読むと『お姉様は、みんなに迷惑をかけた悪者』と勘違いする恐れがある。姉としての威厳を保つためにも知られたくはなかった。

　なんか、疲れたわ…。

　レミリアは本を読むのを止め、椅子に深く座り目を瞑った。

　しばらくは静かな時間が過ぎていく。

　レミリアはつい、うとうとしてしまった。

「お姉様ー！」

　ドシン！

「げふっ。」

　フランドールがレミリアめがけて突っ込んできたのだ。みぞおちに強烈な一撃をくらい、レミリアの呼吸が止まる。

　そのまま椅子ごと後ろに倒れこむ。

　ゴツン！

　バキン！

　ドカン！

「！！！」

　倒れこんだ拍子にサイドテーブルに頭を強打。そのままテーブルを後頭部で破壊。そして床に頭から激突。見事な三連コンボが決まった。

「お姉様ー。」

　倒れこんだレミリアにフランドールが抱きついてくる。

「怖いよ、これ怖い。」

「………。」

　レミリアはあまりの激痛で返事すら出来ない。

「お姉様？」

「………。」

「…いや…お姉様死んじゃいや！」

　ゆっさゆっさ、ごっつんごっつん。

　レミリアの肩をつかみ、大きく揺さぶった。勢いがありすぎて、何度も後頭部を床に叩きつけながら。

「お姉様、起きてよ！」

「やめんかぁー！ほんとに死ぬわぁー！」

　レミリアはフランドールを払い除けて一気に起き上がる。

「フラン！」

「は、はいい！」

「突然何をするの？私を殺す気だったのかしら？」

　ぶん！ぶん！

　フランドールは思い切り首を横に振って、迫り来るレミリアから逃れようとする。その目には涙が溜まっていた。

「それじゃ、何？」

「だ、だって、書かれていることが怖かったんだもん。」

　フランドールは手に持っていた新聞を指差した。

「貸しなさい！」

　新聞を取り上げて目を通す。『氷の妖精、大ガマに食われる』と書いてあった。

「これのどこが怖いのよ？」

「こ、怖いよ。妖精を食べちゃうんだよ。もし、そんな凄いのが私のところに来たら、私食べられちゃうもん。」

「あ、あのねぇ…。」

　レミリアは、怒りを通り越してあきれてしまった。

　倒れた椅子をもとに戻して腰を下ろす。

「フラン。吸血鬼ともあろうものがそんなことに怯えてどうするの。」

「だって、考えたら怖くなったんだもん…。」

「考えたのならわかるでしょう。蛙なんかのどこが怖いのよ。」

「…蛙？」

「そう、蛙よ。」

「お姉様、蛙って何？」

「…はい？」

　レミリアはあっけに取られてしまった。

「フラン、あなた、蛙を知らないの？」

「知らない。何それ？」

「ああ、そうなの…。」

　さらに疲れが出てきた。

　確かにそうかもね…ずっと幽閉していたし、雨の日は外出できないんだから…。

「ねえ、お姉様。蛙って何？」

　先ほどの涙はどこにいったのか、好奇心いっぱいの表情で尋ねてくる。

「えっと、蛙はね、両生類に分類される生物で、孵化した直後はおたまじゃくしと呼ばれているの。その後…。」

「全然わかんないよ。」

「…それもそうね。」

　蛙を言葉で説明しろと言われても難しい。

「それじゃ、図書館に行って、生物図鑑を借りてくればいいわ。」

「そうじゃないよ。実物を見せて欲しいの。」

「実物？」

「そう。『百聞は一見にしかず』だっけ？実物を見たほうが早いもん。」

「実物って言っても…。」

　今は冬である。蛙は冬眠している。蛙を見つけるには土を掘り返して捜さなければならない。さらに今は雨が降っている。吸血鬼が外に出るのは自殺行為だ。

「お姉様なら出来るよね。」

「う…。」

「お姉様、お願い。」

　胸の前で両手を合わせてお願いをするフランドール。レミリアはこれに弱かった。

「わかったわ。任せなさい。」

　ちりんちりん。

　テーブルの上に置いてあったハンドベルを数回鳴らす。そして数秒後。

　コンコン。

「咲夜です。お嬢様、お呼びしましたでしょうか。」

「呼んだわ。入ってきなさい。」

「失礼致します。」

　ドアを開けて、メイド服の女性が入ってきた。紅魔館のメイド長、十六夜咲夜である。彼女も寝ていたはずである。それなのにきっちり身だしなみを整えてくるのは見事だと思う。

「咲夜！」

「あら。妹様もご一緒でしたか。」

「うん。」

　フランドールが咲夜に手を振った。

「咲夜、頼みがあるの。」

「なんなりとお申し付け下さい。」

「蛙を捕まえてきて頂戴。」

「…はい？」

　咲夜の表情が固まった。

「か、蛙ですか？」

「そう。フランが蛙を見たがっているの。大急ぎで捕まえてきて頂戴。」

「咲夜、お願い。」

「え、えっと…。」

　咲夜…あなたの気持ちは痛いほどわかるわ。でも、あなたに頼むしかないのよ。

「か、かしこまりました。」

　咲夜は返事をすると、下がっていった。

「失礼致します。」

　きちんと礼をして咲夜は出て行く。

「咲夜、急いでね。」

　レミリアと咲夜の心境をわかっていないフランドールが無邪気に声をかけた。

「…はぁ…。」

　レミリアが思い切り深くため息をついた。

「お姉様どうしたの？」

　どうしてだろう…この無邪気な笑顔を見ていると怒る気が失せてしまうのは。

「何でもないわ。」

　ちりんちりん。

　椅子に腰掛けたまま、ハンドベルを鳴らした。そして数十秒後。

　こんこん。

「レミリア様、お呼びでしょうか。」

「呼んだわ。入ってきなさい。」

「失礼します。」

　ドアを開けてメイドが入ってきた。

「お願いがあるの。」

「何でしょうか？」

「お風呂を沸かして頂戴。そして、咲夜が帰ってきたら真っ先に入れてあげて。」

「かしこまりました。」

　メイドは出て行った。

「…はぁ…。」

　何度目になるか分からないため息をつく。

「お姉様、いったいどうしたの？」

「なんでもないのよ。そう、なんでもないの。」

　レミリアは最愛の妹の顔を見上げたのだった。