真っ紅なアンテルカレール【４】作者: 歪な夜の星空観察倶楽部

　　　　【真っ紅なアンテルカレール(追憶技工)】

Not everything in life can be interpreted metaphorically.(人生のすべてが　メタファーとして解釈できるわけじゃないぜ)

That's because things fall out on the way. (それはいろんな物が　途中で脱落するからさ)

　　［Patchouli&LittleDevil］

エネルギーが無邪気な衝突を繰り返している。

特殊な物質で作られた、巨大な試験管。分裂と融合を繰り返す、瞬く光の変化を横目に、パチュリー・ノーレッジは本をめくる。今のところ、書物にあるとおりの反応だ。著述を信じるなら、このあと光はピーコックグリーンに――――――――

「…ならないわ」

それどころか、なにをまかり間違ったのか紫になった。古代紫よりも深く、鮮やかに昏いそれは、花では朝顔が近いだろうか。いや、それよりももっと底知れない顔をしていた。パチュリー・ノーレッジのシンボルカラーが紫系統に属するというのは、自他共に通じる認識だとは思うが、それでも自分の紫はもっと明るいものだと思っている。藤色がスタンダードとして、暗くなってもそれこそ古代紫の二歩手前くらいのような。京紫はちょっと赤味が強いから違う気がするけど。
しかしこれは…

「Red:48、Green:ゼロ、Buleはかろうじて5、あるかしら？色相296、彩度100、明度20…№300033の紫…」

これは、むしろその名を受けたあのスキマ妖怪の方が合うに違いない。
それが発光している。禍々しいものを感じた。

「どう見ても失敗ね」

魔女は断じた。というより、本の内容が間違っていたと言うべきか。手順は全く不備がなかったように思えるし。まぁ、理論に怪しい物を感じたからわざわざ実験したのだから、言ってみればこれは予測通りなのだが。
興が削がれたのでもう実験は止めることにする。つまらなそうに役にたたない本を燃やすと、パチュリーはある意味実験より面倒な後片付けにかかった。可能なら小悪魔にやらせてもいいのだが、今のこの時間、彼女はきっとお茶の準備に取りかかっているだろう。それを中断させてまでやらせることもないように思える。自分ではお茶をうまく淹れられないのだ。

放っておくと甚だ危険であるそれを、遠隔操作で処理していく。見えない腕でもあるかのように、浮遊し傾き漂う器具。未だ変化を続けるエネルギーを転換、分解、小さな爆力を抑える障壁。水分発生による発火防止、洗浄、水気を弾く、収納。
パチュリー・ノーレッジの扱う魔法は、主に精霊魔法。あるいは自然界に存在する力の模倣と応用だ。火は水を、水には土を、土には木を、といった具合に。世界を構築する源を、全体から見れば申し訳程度とはいえ扱うのだ。これは応用が広く、相手によって攻め方を変えられる。加えてそれを支える智こそが彼女の強み。しかし、裏を返せば不自然なものには弱い。例えば、火に負けない肉体を持つ者や、霊体などには。弱いと言っても自身は耐性がある。決定的な一撃を与えられないという意味だ。おまけに魔法以外の部分、肉体的な要素は貧弱極まりないので、長期戦や悪質な環境でも圧倒的に不利だ。もっとも、だからこその智なのだ。得意とするもので決定出来ないのであれば、不得手のもので攻撃するしかない。それには下準備が、そして日頃からの情報が重要になってくるのだ。如何なる者でも弱点が無いことなどあり得ない。ならばそこを突けばよい。それに見合う戦略を練ればよい。

そういうわけで、今日も知識と日陰の魔女は、智を蓄えるのである。

「パチュリー様。お茶が入りましたが」
「今行くわ」

返事を返す。

もしも彼女の考えを聞けるなら、それより前に自立した生活を出来るようになりなさいと、あの人形遣いあたりなら言うのだろうけれど。幸いにしてそんな機会は未だ訪れていない。

「実験の方はどうでしたか？」
「予想通り失敗だったわ」
「あー確かに、著者名からして怪しかったですねぇ、あれは」
「そうね…」

その部屋から声は遠ざかる。戸は閉められ、薄暗いのが真っ暗になった。燃え尽きた本の灰が、僅かな空気の揺らぎに舞う。

外の季節は、秋だった。

【Tom Tito Toto】

［Flandre&LittleDevil］

「こんな話をご存じですか、フランドールさま」

いつものように選りすぐった本を数冊抱えてやって来た小悪魔は、さっそく一冊目に取り掛かろうとしたフランに、御伽話を切り出した。

「昔々、とあるとことにとても楽観的な少女がいました。つまり、あまり物事を深く考えない質だったのです。ある日彼女はちょっとした勘違いから、パイを一日に五つも食べて、しかもそれを失敗とも思わないものですから、彼女の母親は呆れてしまいました」

そこでいったん小悪魔が言葉を切ると、フランはそれで？というような目を返した。

「フランドールさまは、ちゃんと本を閉じて聴いてくださいますね」
「パチュリーのこと？自分の主をそんなこと言っちゃダメじゃない」
「ふふ。そうですねぇ。じゃあ、今のは秘密にしておいてください」
「うん、わかった。だから話の続き続き」
「ああ、そうでした。それで、母親はあんまり呆れ果ててしまったので、思わずそれを歌にして…」

娘の楽天さに呆れ果てた母親は、それを歌にしたのだが、厄介なのはその歌を王様に聞かれたことだった。たまたま近くを通りかかった王様は、母親が歌っていることはわかったが、歌っている内容まではよく聞こえなかったので、なんと歌っていたのかを母親に訊く。母親は娘が一日にパイを五つも食べたとは恥ずかしくて言えず、とっさに『娘は一日に五つも糸を紡いだ』と誤魔化す。王様はそれに感心し、そんな働き者の娘なら是非とも后に欲しいと願い出る。一年の内に十一ヶ月は遊んでいても良いが、その代わりに残りの一月は、毎日五つ糸を紡ぐことを条件にだ。さぁ大変なのはそこからだ。今さら嘘とは母親も言えず、楽天的な娘は王に嫁いでしまう。そうして楽しい十一ヶ月の後に、王は娘を塔に閉じこめ、約束通り糸を毎日五つ紡げと言った。出来なければ首を落とすというおまけ付きだ。ところがこの娘、実は糸紡ぎが大の苦手で、さすがに途方に暮れてしまうのだ。

「自分は明日までの命に違いない。そう嘆く娘の前に、それは現れました」
「それって？」
「それはそれですよ」
「あー誤魔化したぁ」
「まぁまぁフランドールさま。実はこの話、それが何であるかがとても重要なんです。というのも、その突然現れた奴は、嘆く娘の話を聞くと、『自分なら一日で五つ紡げるぜ』と言うんです」
「わぁ魔理沙みたい」
「う～ん、それはどうでしょう。確かに、人間の癖に無茶苦茶言うし、滅茶滅茶やりますね、あの魔法使いは」
「『これくらい普通だぜ』とか言ってね」
「だったら威張らなでくださいよってはな……」

こほん、と一つ咳払い。古本ではないので悪しからず。

「今はその話は置いておきまして」
「ああ。ごめんね」
「いえいえ。それで、代わりに糸を紡いでやってもよいが、もちろんタダというわけにはいかないとそいつは言います」
「うんうん」
「糸を紡ぐのは一月です。だから、毎夜紡いだ糸を持ってくるときに、そいつは自分の名を当ててみろ。当てられなければ俺と結婚しろと契約を持ちかけます。毎晩、三回まで挑戦してよいからと」
「え、いきなりプロポーズ？何気に持てるね、その人間」
「そう言えばそうですねぇ。一体この人間のどこにそんな魅力があるのやら。と、まぁ楽観主義の娘は、一月もあれば大丈夫だとその契約をのむわけです」

懲りない娘ですよねぇ、と小悪魔は笑う。

　　　　一度、それで失敗しているのに

「でもまぁ、命は確実に助かりますから、そうそう悪い話でもないわけですが」

フォーローではないが、そう小悪魔は付け加える。

「そいつは約束を守って、毎晩糸を五つ届け、娘は王に感心されます。自慢の后だとも誉められます。一方、娘はそいつの名前を当てられない日が続きました。毎夜娘が名前を間違える度に、そいつは嬉しそうに笑って帰って行きます。そうして、いよいよ明日が最後の夜という日になって、娘はまたまた慌て出しました。後の祭りとはこのことです。その夜も名前を当てられずに、上機嫌にそいつは帰ってしまいます。次の日、つまり約束の当日ですね。元気のない妻を心配して、王は見たばかりの面白い話をしました」

困り果てた娘の元に訪れた王様は、笑いながら自分が森の中で見た、不思議な生き物の話をした。

「狩りに出かけた王様は、森で糸を紡ぐ怪物をみたと言うのです。そいつはもの凄い速さで糸車をまわし、上機嫌にこんな歌を歌っていたそうです」

おいらは糸を紡ぐ　はやくはやく
一日五つ　おてのもの
だぁれも知らない　おいらの名前
あの子は明日　おいらのものさ

おいらは糸を紡ぐ　はやくはやく
一日五つ　おてのもの
だぁれも知らない　おいらの名前
今日もご機嫌　糸を紡ぐ

一日五つ　おてのもの
あの子は明日　おいらのものさ

おいらの名前はトム・ティット・トット
だぁれも知らない　おいらの名前
その名前はトム・ティット・トット

おわかりですね？

「もちろん、それこそ娘の求めていた名前でした。話を聞いて娘は大喜び。その日の夜にやって来たトム・ティット・トットに名を告げ、娘はこうして難を逃れました」

いやー酷い話ですねぇと笑う小悪魔。確かに、これではトムが好い面の皮だ。

「その人、ものすごい強運」
「というより、王様が歌を聞きすぎなんですよ」
「あれ？そういえばその人のお母様はどうなったの？あと、来年はどうするの？」

不思議そうに首を傾げたフランに、

「さあ？」

存じません、と小悪魔は微笑んだ。

【まぁ、あの日は夏だったんだけど】

「明後日の辰の刻ですから、お願いしますね」
「うん。わかった」
「―――――メイド長と」

　　　　　　　　咲夜さん？

［Sakuya&Meirin&　　　］

「え、美鈴と？」

話を聞かされた十六夜咲夜は、奇しくも紅美鈴と同様の反応を示した。

「はい。そのように決定しました」

が、告げた人間もとい妖怪はそれぞれ違ったために、この偶然の一致は誰も知ることはなかった。

「門番の仕事はどうなるの？行くのは朝なのよね」
「代わりはいます。それに、朝なら騒がしいのは妖精程度ですから、警備の面でもそれほど心配はないかと」

微笑むメイド壱。その笑顔に何か作為的なものを感じる咲夜だが、それによって誰がどのような利益を得るかまではわからなかった。少なくとも、今、目の前で明らかに別の意図があるっぽいこのメイドには、なんら特になる要素はないように思えた。
それに。

お嬢様の命令、だものね

それだけで、それ以外の理由など、咲夜にはいらないのだ。

「わかったわ。留守の間は――――――――」

簡単な指示。どうせ当日もするが、今から通しておいた方がいいだろう事柄を並べる。頷くメイド。その様子には邪気はなさそうだ。あるいは、ひょっとすると暗に息抜きを勧められているのかもしれない。いや、お嬢様のことだから、十六夜咲夜の心中もお見通しで、さっさとケリをつけて仕事に励めと言う激励なのかもしれない。真相は、闇の中だ。

「じゃあ、私は私の仕事に戻るわ」
「はい」

美鈴の方は、きっと出された指示に疑問一つ持たずに了承するのだろう。そう思うと、馬鹿馬鹿しくなってその思考を切った。

それにしても、と代わりのことを咲夜は考える。美鈴と外出とは、随分と久しいことではないか、と。というか、久しいどころか、片手で足りるほど珍しいことでもある。試しに一つ一つ思い出してみる。

「…ほんとに片手で足りるわね」

九年間もここに住んでいるのに、驚きの事実である。忘れている記憶は無いかと探ってみるが、まぁ恐らく無いだろう。偶に、ほんの稀に生まれる時間に、散歩に誘ったことが無いわけではない。それすら、かなり前の話だが。誘ったってどうせ来やしないのだ。私には門番の仕事がありますから、とかなんとか言って断ってしまう。メイド長になってから、咲夜は美鈴とどこかに出かけた記憶が無かった。普段はサボってばかりいるくせに、この線引きはよくわからない。
そう、確か一番最初の外出は、あの時は――――――――

そうだ、あの日は夏だったのではなかったか。

とても暑い、うだるような昼下がり。まだ咲夜がここに来て半年も経たない頃のことだ。本格的に始まる咲夜の生活に、最低限必要な物を調達しようと、人の集落へ、それも限りなく町に近いような場所へ。そこは妖怪の文化という恩恵を多く受けている土地で、美鈴も行きやすかったのだと思う。物質調達のついでに、咲夜の嗜好を把握しようと考えたのだろう。咲夜が店の前で足を止める度に、美鈴は急かすことなく何か気になった物が有るのかと、軽い調子で何度も問うた。

そうだった。中でも咲夜が最も興味示した店を見て、彼女は困ったように笑ったのだ。それは、どう考えても必要最低限でないものばかりの店だったから。わずかに悩んでから、

――――――――まぁ、いいかな

やっぱり困った目のまま、美鈴はその雑貨屋へと咲夜を送り出したのだった。自分は、もう少し必要な物を探してくると、渡された紙を持って。また半刻後に。その時は、あの辺りで待っています、と。

でも、咲夜はその時間を超えてしまった。当然ながら、行ってみると彼女はすでに咲夜を待っていて、おそらく約束より早くいたのだろう。少し汗をかいていた。繰り返すがそれは夏で、うだるような昼下がりだった。

――――――――そんなに暑いなら、どっか中に入ってればいいのに

近くの木陰を指して、呆れたように言ってやる。

――――――――そうですね

その言葉に、何でもないふうに一つ笑って、彼女は手を伸ばしてきた。
咲夜はその手を握り返す前に、一瞬考えた。
つまり、そこで手を繋ぐ意味について。
はぐれるほど人もいないし、今は暑いのだ。
繋がない方がメリットがあるに決まっている。

でもきっと、そういうことじゃないのだと、なんとなくわかっていた。
握り替えした彼女の手は、戸惑うほどやわらかだったから。

――――――――咲夜さんの手はやわらかいですね

彼女の言葉にびっくりした。

――――――――美鈴の方が柔らかいよ？

彼女は笑った。子どもの手よりやわらかい手は、赤ちゃんの手だけですよ、と。

だから。

だから、やわらかいのは手でなく、握り方だったのだと、そこでようやく思い当たったのだった。

ああ。

「――――――――思い出すんじゃ、なかった」

【メトロノーム的思考欠如】

［Meirin］

最近、十六夜咲夜は素っ気ない。というか、『反抗期』らしい。よくわからない。でも、困る。

「咲夜さんが冷たいよぅ。今日も帰ってこないし。帰ってきても怖いし」

自棄酒のように中国茶をあおりながら、紅魔館門番隊長こと紅美鈴は、大変元気がなかった。情けないことこの上ない姿だったが、見る者に同情より微笑みを誘ってしまうところが、彼女の彼女たる所以だった。ようは、みんな他人ごとだと思って気にしなかった。薄情である。

「いけない、いけない。パチュリー様から鷹揚に構えろと言われたんだった」

そんなふうに立ち直りが突然だから本気にされないのだが、本人もとい本妖は気づいていなかった。共同スペースである食堂のような大部屋を出ると、美鈴は自室へ向かう。ひょっとすると彼女は、先ほどの怒りを静めたかもしれない、と。いや、元はと言えば怒ってはいなかった。ただ、廊下ですれ違った彼女から漂う空気が、ぴりぴりとしていただけで。

紅美鈴は気づかない。

墓穴を掘っていることがわからない。

だから、あの夜が待っていた。

それは、冬の頃だった気がする。

【Miagolare】

――――――――相変わらず人見知りする猫みたいな奴だな。確かに、私とはえらい違いだ

それは、霧雨魔理沙の言葉だった。

［LittleDevil&Patchouli&Alice］

「にしても違いすぎですね」

今日も今日とてあの一角、古き魔導書の本棚を陣取って、彼女は腰を下ろして修復作業。集中しているのか、本を膝に置き、アリス・マーガトロイドは目を閉じている。まさか寝ているということはないと思う。思いたい。

「訂正が必要ね」

魔女はいつものように人形遣いを横目に本を読んでいる。こっちもこっちだと小悪魔は思ったが、賢明にも言葉にはしなかった。

「訂正ですか」
「懐き方を知らない猫みたい、に訂正」
「猫は否定されないのですか？」
「どう見ても猫っぽいわ」
「それはまぁ、犬や鳥や猿よりは。でも、さんざんネズミ呼ばわりしておいて、よりによって猫ですか」
「高そうじゃない、猫度」
「猫度………あー言わんとしていることがわからない気がしなくもない気がします。室内猫ですね。外に出たことがないタイプの。それから、少し神経質の」

そうそれ、と魔女。言いたい放題である。

　　　　　　「聞こえているわよ、魔女と小悪魔」

自称都会派魔法使い、思ったよりも耳が良いようだった。

「猫も関心が無い振りして、耳だけ傾ける…」
「失礼な。聞き耳なんてたててないわ」

近くに置いてある人形とリンクしている為、こっちの音もよく聞こえるらしい。接続を切ればいいと思うのだが、やっぱり小悪魔は言葉にしなかった。最近ふと感じたのだが、もうこの二人はこれで結構仲がいいんでないかと邪推をしている。思い返してみれば、魔理沙とアリスの会話も、いつ聞いても喧嘩しているようにしか思えなかった。案外、これで普通なのかもしれない。

魔理沙、霧雨魔理沙、普通の魔法使い、白くて黒い奴。

小悪魔はふと閃いた。ひょっとするとアリスがパチュリーのお茶(淹れているのは小悪魔だが)を頑なに断っているのは、魔理沙が彼女に妙なキノコの粉末でも盛るからではだろうか。そういう魔法使いだ、あの白黒は。どうも概ね知り合いである人間の友好の表し方は、小悪魔といえどついていけない時がある。ついていきたいとも思わないのでいっこうに構わないが。

お茶、淹れようかなぁ

毎日は、つつがなく過ぎていく。

【真っ紅な回顧録Ⅴ】

「こんばんは」

冷たいのにどこか無邪気で、それでいて澄ました気配を持つ、幼いようで優雅な声。
それが今日も、耳朶を打つ。

「今宵も、お話をしに来たわ」

　――――――――どうしたの、それ

「え、何が？」

　――――――――血の臭いがするわ

「おかしわね。治ったと思ったのに」

本気なのかそれとも巫山戯ているのか、影は言う。

「さて、今宵で七度目のお誘いよ。少しは心が変わったかしら」

　――――――――何度訊いても同じ。どのみち先は永くない

「そうね。ここもだいぶ焦臭くなってきたわ。もう、あまり猶予がない」

　――――――――違う。そう言う意味じゃないことぐらい、わかっているでしょう…

「紅きティンクトゥラ」

影の言葉に、少女はかすかに反応を示した。

「他ならぬその製造方法のヒントは、きっとあの図書館にあるわ」

本をめくる指が止まる。

「大丈夫。あとは貴女の覚悟次第。私が運べば、少なくとも辿り着くまでに死んだりはしないでしょう？」

指し示す運命のそのままに、影は言った。

少女は動かない。しかし、それは上辺だけの話。

　――――――――あなたは、少し頭が悪い…

「失礼な話ね」

　――――――――きっとそう易々とは入れないわ

「なら手こずって入ればいいじゃない」

何でもないふうな声。

「あるいは、味方を増やす、か」