常夜順夜作者: 人比良

　東の空へと陽が沈む。
　人の子らは眠りにつく。
　西の空から月が昇る。
　妖の子らがおき始める。

　幻想郷に、夜が訪れる。

　――二十時。

　珍しく紅い悪魔が早起きした。身を起こすと同時に、いつの間にか傍にいたメイドの長が召し物を変える。
　緩慢な動作で悪魔は椅子に座り、窓の外を見る。
　窓枠が月の光を浴びて、長机に逆十字架の影を作った。
　満月にはほど遠く。
　新月にもほど遠い。
　ぱかりと割れてしまったかのような半月だ。
　――こんな月には、甘いワインがよく合う。
　悪魔はそう思い、その心を読んだかのように、メイドの長はワイングラスに紅い液体を注ぐ。
　甘いワインならば白ワインの方が多いのだけれども――あいにくと幻想郷でさえ、白い血を持つものはほとんどいない。
　グラスを傾け、悪魔は微笑み、
「おはよう咲夜――良い朝ね」
　はい、とメイドの長は一礼し、その姿が影に消える。
　紅魔館の一日が始まったのだ。
　やるべきことは、山のようにある。
　慌しさなど何処にもなく、瀟洒に消えたメイドの影をレミリアは追わない。
　世は全てこともなし――そんな雰囲気で、空にかかる月を見ていた。
　半月は、ゆっくりと昇っていく。

　――二十二時。

　氷精は夜が好きだ。
　より正確に言えば、夜の涼しさが好きだ。
　そしてそれ以外にも、夜が好きな理由はいくつもあった。太陽よりも穏やかな月が好きだった。静まりかえった暗い湖が、湖に映る月と星が、きりりと張り詰めた空気が、広々とした雰囲気が、夜が持つ優しさが、氷精は好きだった。
　湖の上を、氷精は滑るように飛んでいく。
　くるりと反転。青く透き通った羽の先が微かに水面に触れ、四本の長い長い線が水の上に引かれる。
　線は円になり、円は波紋となって消えていく。
　もう一度、くるりと回転。羽が水をすくって跳ねる。水滴が飛び魚のように宙を泳ぎ、水の中へと戻っていく。
　小さな小さな水の王冠が出来る。
　水面ぎりぎりを氷精は飛ぶ。巨きな湖の上を、大きな円を描くようにして。右手の指先、人差し指と中指だけを水面に触れる。指先で水をかき回す。線が円になり、円が波紋になる。
　水に触れた指先が、冷たくて心地良い。
　暗い湖は吸い込まれそうで、少しだけ怖くて、とても綺麗。
　水面から手を離す。ぐい、と上体を起こし、空気を蹴るようにして氷精は飛ぶ。
　上へ。
　――月へと。
　月を目指して、湖を後にして、氷精は飛ぶ。どこまでも、どこまでも。高く遠く遥か彼方へと。
　けれど、どんなに飛んでも、月には追いつかない。
　月は逃げることもなく、触れることもなく。
　ただそこにいるだけだ。
　氷精は笑い――笑って、羽の力を抜いた。
　浮力を失い、重力に愛されて氷精は落ちていく。
　地面へ、ではない。
　湖へと。
　落下の法則にしたがって、頭が下に来る。湖が迫ってくる。スカートの端がパラシュートみたいに広がり、すぐに手で押さえる。
　ぐんぐんと、速度が上がる。
　氷精の視界の中。
　湖が近づいてくる。
　黒い湖面に映った月が、すぐそこにある。
　氷精は月を掴むかのように手を伸ばし、
　――あ。届く。
　そう思った瞬間、湖の中へと飛び込んだ。
　大きな大きな水の冠が出来る。
　水月が、ゆらりと揺れて、形を崩した。
　頭上の月は、変わらずそこにある。

　――二十四時。

　巣から出てきた兎を夜雀が食べた。
　これは共食いなのかなぁ、と考えてみた。
　考えても分からなかったので、夜雀は歌ってみた。
　良い夜は唄わないと損だ。
　悪い夜は唄わないといけない。
　普通の夜は、普通に唄おう。
　今日の夜は普通の夜だ。お腹も膨れた。空は半月。雲はない。
　木の枝に横になって、夜雀はうたた寝する。
　枝から落ちるまで、あと何分？

　――二時。

　黒猫がふらりと遊びに出かける。
　猫にとって夜は友達だ。黒い闇に黒い毛皮を溶け込ませ、こっそりと遊びにでかける。
　瞳だけが、闇夜の中で光ってる。
　もっとも、その黒猫は、紅い服を着ているせいで、やたらと目立っていたけれど。
　主は昼夜問わずに働いている。
　主の主は昼夜問わずに寝ている。
　というわけで、彼女の遊びは大抵が一人だ。
　尻尾を振りながら、幻想郷を駆け回る。
　今日の獲物は鴉だった。
　やっぱり昼夜問わずに、幻想郷という幻想郷を跳びまわっている鴉天狗。それが黒猫の獲物だった。
　跳びまわっているものを見ると、尻尾の付け根あたりがうずうずするのだ。それは黒猫の本能なので止められない。
　追いつけないと分かっていても、追いかけずにはいられない。
　猫は鴉を追いかけ、鴉はからかうように逃げ回る。
　――そして、気付けば。
　いつの間にか、鴉はいなくなっていて。
　いつの間にか、黒猫は、まったく知らない場所に来ていた。
　ナワバリの外に出てしまった黒猫は帰れない。
　ベソをかきそうになった瞬間、後ろからぽかりと叩かれた。
　振り返って見上げれば、ちょっと怒った顔をした主の姿。
　顔とは裏腹に、不安げにへにゃりと垂れた九尾の尾。
　黒猫は、迷わずにその身体に飛びついて抱きついた。
　狐はちょっとだけ驚いて、それから優しく笑って、黒猫の頭を今度は撫でてやった。
　大抵の場合、黒猫は一人で遊びにでかける。
　そして、大抵の場合、黒猫の帰りは一人ではない。
　猫と狐が、手を繋いで楽しそうに歩いている。

　――四時。

　香霖堂には光が宿っている。
　朝が早いのではない。夜が遅すぎるのだ。この時間になってなお、店主は寝ようとしない。
　それどころか、寝る必要がないとでも言いたげに、あくび一つせずに本を読んでいた。
　頁をめくるついでに、眼鏡の位置を直す。蝋燭の炎が眼鏡に反射した。
　店の中は薄暗い。窓から微かに入ってくる月光と、蝋燭の灯火が全てだ。
　その中においてなお、普通の魔法使いの金髪は目立つ。
　まるで、星の光を集めたかのような黄金。
　その髪が、香霖堂の床に広がっている。
　天の川のように。
「――寝たのかい」
　店主の言葉に、魔法使いは寝息で答えた。
　つい先ほどまで起きていたはずなのだ。
　夜中にふらりとやってきて、持ってきた酒で晩酌していた。
　先までは、起きていたはずなのだ。
　店主がちらりと眼をやると、一升瓶が空になっていた。成る程、夜も遅く、あれだけ飲めば眠るはずだ。そう納得してしまう。
　頁をめくる。が、本の内容に集中できない。
　ひとつ嘆息し、本を置き、店主は立ち上がる。襖をあけ、薄い毛布を一枚出して、魔法使いにかけてやった。
　規則的な寝息が、さらに穏やかなものになる。
　まるで、穏やかに時間が過ぎる、この店のように。
　毛布からこぼれる金の髪。まるで星の妖精みたいだ、と店主は思う。
　元の席に戻り、本を再び読み始める。
　今度は、文字が、頭の中に染み込んでくる。
　静かな時間が、ゆっくりと過ぎていく。

　――六時。

　ゆっくりと夜が降りていく。
　長かった夜の時間が、穏やかに終わっていく。西から昇った半月が、今は、東の空にある。
　東の山間へと、沈もうとしている。
　古くからある大木、太い枝の上に、三精が座っている。
　月と、星と、陽の妖精だ。
　三人はバラバラに座り、ばらばらの方を見ている。
　星の妖精は、仰向けになり、空を眺めている。空に浮かぶ星を見つめている。
　月の妖精は、名残惜しげな顔で、東の空を見ている。
　沈みゆく半月を見ている。
　陽の妖精は、西の空を見ている。
　昇りつつある、太陽を見つめている。
　月が沈み。
　星が消え。
　太陽が顔を覗かせる。
　幻想郷に、朝が訪れる。
　それは人の時間だ。雄鶏が朝を告げるように鳴く。
　男たちが田んぼへと向かう。
　女たちが包丁を手に取る。
　子供たちは眠っている。
　人の世界が動き始める。
　三月精は、それらを見ない。
　星の精は、朝焼けにそまる空を見ている。
　月の精は、消えてしまった月を幻視する。
　陽の精は、昇りつつある太陽を見ている。
　斜陽に幻想郷が紅く染まる。朝霧に光が反射して、世界が輝く。
　草木が顔をあげる。朝の到来を喜んで唄い始める。
　朝の匂いを孕んだ風が吹く。幻想郷の端から中央へ、中央から端へと風が吹き抜ける。
　夜が明け、幻想郷に朝が訪れる。
　一日は繰り返さない。
　何の変わり映えもしない――新しい世界がそこにある。
　新しい朝が訪れる。

　美しい世界が、そこにある。