The boundary of a smile.――後篇作者: 寝。

　一目で解った。その微笑みは作り物だ。
　奥底に感情を閉じ込めたそれは、自分が浮かべるそれと同一のものだ。
　だって云うのに、その微笑みは綺麗過ぎた。
　だって云うのに、その微笑みは眩し過ぎた。
　とても――作り物とは思えないほどに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　５／

　友彦は、呆然と紫を見ていた。その顔は、何を云われたのか解ってないようにも見える。
　――否。
　解っているのだろう。そう長い付き合いではないが、紫は友彦の事を理解していた。
　この少年は聡明だ。聡明だが、莫迦なだけだ。
「冗談です――よね？」
　友彦は縋(すが)りつくような笑みを浮かべた。いいえ、と紫は首を振ってそれを切り捨てる。
「でも、そんな――妖怪、なんて」
　友彦はしきりに首を振る。
　紫は嗤った。
「見たでしょう？　貴方も。普通の人間が人の記憶を消したり、大木から飛び降りて無事で居られたりするのかしら？」
「でも―――！」
　紫は、一歩友彦に近づく。友彦は後退りしかけ、それでも気丈に立ち止った。
　真っ直ぐに挑むようにこちらを見る友彦に、紫の笑みが深くなる。云わねば解らぬと云うのなら、全て云うだけだ。
「私が本気で貴方との結婚を考えているとでも思った？　莫迦ですね。私にとって、貴方は食料でしかない。それ以上でも、それ以下でもない。食料なんかと――結婚出切ると思うかしら？」
　友彦の顔が、見る見るうちに歪んでいく。
　何故か―――
「私が貴方をすぐに殺して食べなかったのは、ただの戯れよ。冬までの暇つぶしくらいにはなるかと思っての事だけれど――予想以上に貴方は愉しませてくれた」
　―――心が、ちくりと痛んだ。
　首を振って、紫はその思いを振り落とす。
「でも、もうそれもお終い。ままごと遊びには飽きました」
　そう云って、紫は眼を細める。友彦はびくり、と震えた。
「僕を――食べるんですか」
　躊躇なく、紫は答えた。
「ええ。食べます」
　その言葉に、友彦の顔が絶望に歪み――すぐに消えた。
「それ――でも」
　代わりに出たのは全てを押し込めた微笑み。苦しそうに、哀しそうに、それでも友彦は笑う。
「それでも――僕は、紫さんのことが」
　大好きなんです、と友彦は微笑んだ。
　紫の表情から笑みが消えた。
　す、と友彦の首に手を伸ばす。氷のような紫の手に、友彦は僅か震える。それでも――笑みは絶やさない。
「――怖いんでしょう？」
　いいえ、と友彦は笑いながら、震えながら、首を横に振った。
　紫はぎり、と奥歯を噛み締め、平手で友彦の頬を打った。ぱあん、と乾いた音が響く。
　きょとんとした顔の友彦の両頬を、紫は両手でがしりと掴む。
「笑う以外の感情を表現するのは、そんなに厭？」
「え――？」
「笑っていればどうにかなるとでも思っているの？　答えなさい」
「――めそめそとしたり、陰気臭い顔を撒き散らすよりは、笑っていたほうが――いいでしょう？」
「ふざけないで」
　紫は怒りに燃えた瞳で、友彦を睨みつける。酷く、苛々した。
　殴られても、裏切られても、それでも笑い続けている友彦が。許せなかった。
　何故こんなに激昂しているのか――己でも、解らなかった。ただ激情に任せて、紫は言葉を吐きつける。
「子供が生意気な口を叩かないで。怖いのなら怯えればいい。哀しいのなら泣けばいい。子供が素直に感情を表現できないで――他の誰がそれをするって云うの！」
「僕、は―――」
「貴方は子供です。子供だから先程のような莫迦な事も云える。でも、子供なのに貴方は笑うことしかしない。素直に笑う事も、素直に泣く事も、同じ。それは大人になれば出来ない、とても大切な事。なのにそれを貴方は放棄している。それが――私は許せない」
　云いながら――紫は漸(ようや)く気付いた。
　素直に感情を表現しない。
　どんな感情も微笑みで塗り潰してしまう。
　それは――紫自身だ。
　だが、違う。友彦と紫は、決定的に違う。

　紫は他人に恐怖を与えるために微笑み、
　友彦は他人を不快にさせないために微笑む。

　その違いを理解した時――紫の怒りは急速に冷めた。
　友彦から手を離し、紫は友彦に背を向ける。そのまま、云った。
「帰りなさい」
　有無を云わせぬ口調で続ける。
「帰って、もう二度とここには来ないで。次にその顔を見たら――殺して、喰らいます」
　友彦は何かを云おうと口を開き、何も云う事が出来ずに閉じた。ぺこと頭を下げ、踵を返して歩き出す。
　その気配が完全に消えるまで、紫はそのまま立ち尽くしていた。
　これで終わりだ、と思った。
　これで終わりだ、と思いたかった。
　でも。

　解らなかった。感情を押し込め、自分が浮かべる笑みは、必ず何処か歪んでいる。
　それは感情を消しきれないからだ。消しきれなかった感情が、歪みとして現れ出でる。
　なのにその少女の微笑みはそれがない。作り物の筈なのに、歪んでいない。綺麗過ぎる。
　それは――感情を完全に消していると云う事だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　６／

　次の日の夜――紫は先日と同じ大木の枝に腰掛けていた。

　視線は博麗大結界に向けられている。それは人と妖の境。こちら側に棲んでいる者は、妖怪か、妖怪に近い人間だけだ。
　であればこそ。その結界は引かれている。こちら側では、普通の人間は無力だから。
　であればこそ。紫は結界に揺らぎを作る。無力な人間を弄び、その反応を見るのは愉しいから。
　永劫を往く上での一時の娯楽。それだけの筈だった。
　なのに。　
　紫は結界を見ている。その向うにある人の世界を。
　そこから来る者を待っていた。
　来る、と確信していた訳ではなかった。むしろ、来るはずがない、と思っていた。
　来ればあの少年は死ぬ。紫に殺される。
　彼もそれは解っているはずだ。彼は聡明である。だから、来るはずがない。
　それでも紫が待っているのは――やはり理解していたからだ。あの少年は。
　紫はただじっと待っている。心は只管(ひたすら)に空虚だった。
　その背に、声がかかった。
「――紫様」
「来たの？」
　振り向かず、紫は声の主――藍に問う。
　藍は一瞬躊躇し、はい、と頷いた。
　そう、と紫は苦笑した。泣き笑いのようでもあった。
「莫迦な子ね」
「どう――なさるお積りですか。今ならまだ、結界の揺らぎを消せば」
「殺して喰らうわ。それでお終い。貴女たちは、手を出さないで」
「―――御意」
　す、と藍の気配が消える。
　それを確認して、紫は枝からふわりと飛び降りた。
　何事もなく地面に降り立ち、紫は歩き出す。遊びの始末をつけるために。

「あ。今晩は、紫さん」
　唐突に現れた紫に驚くこともなく、友彦はそんな間の抜けた挨拶をしてきた。
　紫の住む小屋から数由旬手前。そこは既に、人間界の境を越えた場所。
　挨拶を返すことなく、紫はただ眼を細めた。
「何故、来たの」
　問う声さえ鋭い。敵意が篭っている、と云ってもいい。
　友彦は、困ったように笑った。
「云い忘れてたことがあるんです。僕にも、紫さんに黙ってたことがありますから」
「解ってるのかしら？　貴方は、もう戻れないところまで来てしまったのよ。云ったわよね、次にその顔を見たら――殺して喰らう、と」
　周囲の温度が急速に下がる。紫の身から発散された妖気と――紛うことなき殺気のためであった。
　真正面からそれを叩きつけられ、それでも友彦は紫から目を離さなかった。
「覚悟は、出来ています。でも、せめて話を聞いてからに――して貰えませんか？」
　紫は友彦を睨みつけ、
「――善いわ。遺言くらいは、聞いて差し上げます」
　ふ、と唐突に殺気を掻き消した。
　ありがとうございます、と友彦は頭を下げる。己を落ち着かせるように大きく深呼吸し、そして云った。
「一目惚れって云うのは、実は嘘なんです」
「――え？」
「初めて話した時の、最後の作り物の笑顔も、ポーズです。紫さんなら――きっと気にしてくれると思ったから」
「どう――云うこと？」
　友彦は微笑む。それは矢張り感情を押し殺した、何処か歪(いびつ)な微笑み。
「云いましたよね、紫さん。僕は、笑うことしかしないって。それが紫さんには許せないって。僕も、同じです」
　辛そうに、哀しそうに、友彦は笑う。
「一番最初に紫さんが見せた、あの微笑み。それが、僕には許せなかったんです。感情を消すと云うのは、こんなにも辛い事なのに。それを易々とやってのけた貴女が――いいえ、それを辛い事だとすら解らずに、完璧な作り物の笑顔を見せた貴女が、僕は許せなかった」
　紫は顔を一瞬歪め、そして嗤った。
「莫迦ね。私と貴方の笑顔は同じ作り物の笑顔でも、その質が違う。貴方は他人を不快にさせないように、と笑顔を作るのでしょう？　だから辛いのよ。私は、私が愉しむために笑顔を作っている。辛い事なんてない」
「本当に？」
　友彦は真っ直ぐに紫を見た。その名の通りの、紫の瞳を。
　紫は――何故か直視出来ず、顔をあさっての方向に向けてええ、と頷いた。
　友彦はふ、と唇をほころばせる。そこに歪みはない。とても優しげな笑みだった。
「僕は、貴女を心の底から笑わせてみたかった。怒らせてみたかった。そのためなら、どんな事でもするつもりでした」
「ふうん。私は貴方に、踊らされていたと云うことかしら？」
　無理矢理に怒りをかき集め、紫は友彦を睨んだ。この少年がそんな者ではないと云う事は――もうとうに解っていると云うのに。
　友彦はゆっくりと首を振る。
「いえ。紫さんは――思ったよりもいい人でしたから。どちらも僕の意図しないところで、それは達成できました。だから、心残りは後一つだけです」
　友彦はポケットに手を入れ、何かを取り出す。小さな花を括って作った、花の指輪。友彦はそれを持ち上げ、へへ、と照れたように笑った。
「本当は本物のダイヤとかのが欲しかったんですけど、流石に無理でしたから」
　そう云って、友彦は紫に近づいて行く。紫の目の前で立ち止り、姿勢を正した。

　八雲紫さんッ――と友彦は声を張り上げ、

「僕の最後の贈り物です―――僕と、結婚してくれませんか？」

　指輪を、差し出した。

　紫の顔が今度こそ、どうしようもないほどに歪んだ。きつく眼を閉じ、震える声で、云った。
「理由を――聞かせて貰えませんか？」
「愛に理由が必要でしょうか？」
　おどけたように肩を竦め、友彦は微笑む。
「ですが敢えて云うならば、僕は貴方の本当の笑顔を見てしまったからです。貴方と、ずっと一緒に居たいと思ってしまったからです。僕の人生を賭けてもいいと――本当にそう思ってしまいましたから」
「貴方の云っていることは――よく解りません」
　紫は首を振る。この少年は、莫迦だ。掛け値なしの大莫迦者だ。
　だから。
「あはは、そうかもしれませんね。僕はどうも調子に乗ると、デンパが入ってしまうようなので」
「ずっとも何も――ないでしょう。貴方はもう、ここで終わるのに」
　もう何を云っても無駄だろう、と紫は思った。それでも、云わずにはおれなかった。
　少年は微笑む。それは作り物の笑顔。なのに、歪みはもう何処にもなかった。
「それでも、です。―――お返事を、聞かせて貰えませんか？」
　紫は微笑もうとした。上手くいかなかった。いつもは意識せずとも出来るそれが、今は何処か歪に歪んでしまった。
　全く、と思う。この少年の云う通りだ。微笑みを作ることは――こんなにも辛い。
　それでも。

「申し訳――ないけれど――」
　紫は微笑み続ける。それは、紫の意地であったから。
「お断り――させて、頂けるかしら」

　友彦は困ったように目を閉じ、眉宇を寄せて、それでも笑った。
　今ならば解る。それが、この少年の精一杯の哀しみの表現なのだろう。
「やっぱり、そうですか。――うん。紫さんならそう云うと思ってました」
　あーあ、と友彦は大きく伸びをする。その仕草は何故か、満足げだった。
「あ。でも、これは差し上げますね。短い間でしたけど、僕は本当に愉しかったですから。こんなに愉しかったのは、多分生まれて初めてでした。だから、そのお礼です」
　そう云って、友彦は紫に指輪を握らせた。
「これで、僕の話は終わりです。聞いてくれて、本当に嬉しかったですよ」
　ありがとうございます、と友彦はお辞宜し、満足そうに――本当に満足そうに、笑った。

　紫は――もうどうすればいいか解らなくなっていた。
　この少年を、殺す。殺して、喰らう。それは酷く容易い。
　でも、そうする事に何の意味がある？　そうする事に何の価値がある？
「――そんな顔を、しないでください。僕は貴女の忠告を聞かなかった。それで、理由は十分でしょう？」
　そうだ。この少年の云う通りだ。己の忠告を、友彦は聞かなかった。

　――だから？

　目の前の人間は、食料だ。殺して食べるのは、当然の事だ。最初から――そのつもりで傍に置いていたのだ。

　――だから、食べるの？

　紫は、吠えた。
　怒りも、哀しみも、戸惑いも――全ての感情を打ち捨て、空虚な心のまま友彦の首に掴みかかる。後はこの手に少し力を込めれば――。

　頬に、暖かな手が触れた。優しげな瞳が、正気を失った紫の瞳と合った。

　気にせずに紫は手に力を込めかけ、
　―――駄目、だ。
　ぎりぎりで、踏みとどまった。
　この少年を殺すのは、私だ。八雲紫と云う個だ。それを、妥協するつもりなどなかった。
　紫は、ゆっくりと口を開いた。
「――怖いんでしょう？」
　はい、と微笑んだまま友彦は頷く。
「怖い、です。でも――いいんです。考えようによっては、これも貴女とずっと居られると云う事ですから」
「――泣かないのですか？　これが、最後の機会ですよ」
「最後だからこそ、です。これは、僕の意地ですから」
「莫迦ですね、貴方は」
「そう――ですか？」
「ええ。大莫迦よ」
「――はは、そうかもしれませんね。ああ、後、藍さんと橙さんに、宜しく云っておいてくれますか？」
「――ええ、解りました」
「ありがとう」
「目を――閉じていて。すぐに、終わるから」
　友彦は、素直に目を閉じた。
　その時を、待った。
　唇に――何か柔らかなものが、触れた。

「――あ」
「さようなら、友彦。ええ――私も、愉しかったです」

　ごきり、と鈍い音が頭蓋の後ろの方で聞こえて、
　友彦の意識は、闇に落ちた。

　解らなかった。理解出来なかった。
　感情を消すと云う事は――それは本当に、辛いことなのに。
　少女は微笑んでいる。自分には出来ない、完璧な、作り物の笑顔。
　それが辛い事だとすら解ってないような、とても綺麗な笑顔。
　だから、決めた。
　この少女を心の底から笑わせてやる。
　気付けば、言葉が口から滑り出ていた。

『僕と―――』

　だから、それは偽りない本心。
　作り物の笑顔でさえ惚れてしまったと云うのに、彼女の本当の笑顔を見たら、それこそ結婚でもして貰う他なくなるだろうから―――。

『―――結婚してくれませんか？』

　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　７／

　不味い、肉だった。初めて見た時に、思ったとおり。
　紫は箸を置き、口を拭いた。
「藍――もう、いいわ。下げて頂戴」
「は――申し訳御座いません。お口に合わなかったでしょうか？」
「そう云う訳でもないけれど。今は、あんまり食欲がないの」
　そうですか、と藍は申し訳なさそうに頷き、元は木国友彦の父親であったその肉を下げた。
　ふう、と溜め息を吐き、紫は部屋の中を見回した。
　この部屋はこんなに広かっただろうか、と思う。
　友彦から貰った贈り物は、一部を除いて全て処分した。がらんどうの部屋は、昔に戻ったと云うだけのことなのに。

　友彦の事は、藍は何も云わなかった。橙でさえ、何も云わなかった。
　気をつかってくれているのだろう。それは、今の紫には有り難かった。
　結局、紫は友彦を食った。骨は小屋の裏手に埋めた。
　それで正しかったのか、紫には解らない。
　何が正しかったのか。何処で間違えたのか。紫には解らない。解らない、が。
　紫は友彦を食べる事を選んだ。
　それが、八雲紫と云う妖怪だから。

　ふと、窓の外を見る。小雪がちらほらと舞っていた。
　冬が、来ていた。
「――藍。橙」
「はい」
「はーい」
　二人の式神を眺める。何が正しいのか。この二人にならば、解るのだろうか。
　紫は苦笑して小さく首を振る。
　解る訳がない。誰にも正しい答えなんて、解る訳がない。
「そろそろ――眠ることにするわ。後の事は、宜しくお願いね」　
「御意。お休みなさいませ、紫様」
「はい！　まっかせてください。お休みなさいです、紫様」
「ええ、お休み。二人とも」
　二人に微笑み、紫は寝床へ向かう。
　既に用意されていた布団に潜り込むと、すぐに眠気が襲ってきた。
　眼を閉じる前に、枕元に置いておいたオルゴオルの箱を開けた。
　静かな旋律が流れ出す。死と幻想を奏でた、それは紫の曲。
　懐から花の指輪を取り出し、紫はそれを抱いて眼を閉じた。

　睡魔に引きずり込まれながら、紫は考える。
　微笑みの境界。それは普通、余人には窺い知れぬものだろう。
　それを、あの少年は知ってしまった。そしてその境界を取り払おうとした。
　でも、そんな事は不可能だ。あらゆる境界を操る紫とて、そんなものを取り払えはしない。
　だから、あの少年は無駄死にだ。
　そう思っていた。
　だが、違うのかもしれない。
　少年は――友彦は、紫に微笑む事の辛さを教えた。
　それは、結果として紫の微笑みの境界を揺らがせた。
　全く、大したものだと思う。紫にも不可能な事を、ただの人間の、しかも子供がやってのけたのだ。
　これだから――人間は恐ろしい。そして、面白い。

　これからも、紫は結界に揺らぎを作り続けるだろう。人間は、愉しいから。
　友彦との日々は、愉しかった。そして哀しかった。でも。
　悲哀より愉悦を。
　そうでなければ、永劫など生きていられない。
　これからも、紫は人間を喰らい続けるだろう。
　いつか紫が打ち倒され、喰らわれる時まで。
　その時は、きっと微笑んでいよう。

　そんな事を考えながら、
　八雲紫は眠りに落ちた。

　静寂の中、オルゴオルの曲だけが何時までも哀しげに鳴り響き続けていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了