八雲家の貧乏脱出大作戦（前編）作者: 謎のザコ

　夜のマヨイガ。その中の一軒。ほの暗い灯りの下で、藍は紙に筆を走らせながら、大きな溜め息をついていた。

「…今月も赤字…」
　それは、八雲家の家計簿だった。見ると、そこかしこに赤い文字が見えている。
「このままでは蓄えが底をつく…何とか食費だけでも工面しなければ……だが、どうやって……？」
　そう言いながら、藍は開け放たれた襖の奥を見る。そこには、相も変わらず能天気に惰眠を貪る主人の緩みきった寝顔と、その主人の足が腹の上に乗っかって、苦しそうに寝ている自分の式神。
「紫様は働かないのに、何故か我が家で一番の大飯喰らい…橙は育ち盛りでいつもお腹を空かしている………主人はともかく、自分の式神にひもじい思いをさせるなんて………橙…甲斐性無しの主ですまない…」
　上を向いて、涙を堪える藍。
「妖怪を襲って食料にするにも限度がある…このままじゃ雨漏りも直せないし、暖炉の修理も出来ない…これ以上私の食事を減らすのも無理………ああ……ひもじい……」
　うわ言の様に呟く藍。その時、ある考えが藍の頭をよぎった。
「日雇いでも何でもいいからどこかで働いて、少しだけでも食費の足しに……そうだ、紅魔館はどうだ…？　でも、あの犬に使われるのも…」
　藍の頭の中で、二つのものがぐるぐると回り始める。
「プライド……ごはん……プライド……ごはん……ごはん……プライド……ごはん……ごはん…………ごはん……ごはん……プライド……ごはん……ごはん…………ごはん……ごはん…………ごはん……ごはん………………………………ごはん………………………………」
　ごはんが、勝利した。虚しい、勝利だった。
「いっそ追い剥ぎでも…だめだ、紅白にぶっとばされる………ああ…生きる事は罪なの…？」
　上を向いていても、涙が流れてしょうがなかった。
「私が働いて…駄目だ、それでも足りない…。こうなったら橙にも働いてもらうしか……しかし、どこで…？」
　考えあぐねる藍。
「明日、紅魔館で訊いてみよう…もしかすると、どちらかは雇ってくれるかも………そうだ、たしか黒いのが魔法薬の実験台を欲しがってたな…そっちにも行ってみるか………ああ…せつない…」

　こうして、赤字解消の為、働く事を決意する藍であった。

　そして、二日後。
「……という訳なんだ。だから…橙、紅魔館で働いてくれ…このままだと、遠くない将来、白玉楼の住人になるかもしれん…」
　藍は橙に頭を下げる。昨日打診した結果、橙は紅魔館、藍は魔理沙の家にそれぞれ行く事になった。
「うん…分かったよ。『働かざる者食うべからず』…だもんね…」
「本当に…すまない。話はあちら側につけてあるから、今日からでも働けるはずだ…」
「…うん。それじゃあ、行ってきます……藍様も頑張って……」
「………ああ………」
　そう言い残し、橙はゆっくりと紅魔館へ向かって行った。

　　＊　　＊　　＊

「来たわね。まあ挨拶は忙しいから抜きよ。早速働いて貰うわ」
　自己紹介もそこそこに、橙は咲夜にメイド服を着せられた。
「何があっても私の指示に従う事。それが出来ない場合は……」
　ちらり、と服の脇からナイフをちらつかせる咲夜。
「……はい」
　大人しく従う橙。
「食べ物が欲しければ、きりきり働くことね」
　そして、橙のバイトが始まった。

　　＊　　＊　　＊

　その頃。
「…失礼する」
「おあ、来たな。ほら、入りな」
　魔女に促され、家へと入る藍。その中は、何とも分からぬマジックアイテムばかりだった。
「さ、こっちだ」
　そのまま奥の部屋に連れて行かれる。そこは、魔理沙の研究部屋だった。
「それで？　何をすればいいんだ…？」
「…これだ」
　そう言って魔理沙が差し出したのは、真っ黄色の怪しい薬。
「……これは？」
「これはな、疲れを吹き飛ばす薬だ。これ一本でどんな疲れもすっきり爽快。これさえあれば、何回やってもＯＫだぜ」
　何をやるのかは敢えては聞かなかった。
「これを飲むのか……？」
「ああ、そうだ。だけど、その前にな」
「？」
「家の掃除と草むしりをやってくれ」
　魔理沙はさらりと言った。
「何ぃ……！？　何故、そんな事をしなければならないのだ！？」
「だってさ、疲れてないと効き目があったかどうか分からないだろ？　だから、思いっきり疲れるように、な？」
「契約内容と違う！」
　藍が声を荒げて抗議すると、魔理沙は薬をしまいながらこう言った。
「別に止めてもいいんだぜ？　その代わり契約はナシだ」
「ぐっ………！！」
「それでも、いいんだな？」
「………………………分かった、やる…やる、よ………………………」
　湧き上がる激情を抑え、辛うじてそれだけを喉の奥から搾り出すと、藍は草むしりに向かった。

「ご苦労様。お陰でキレイになったぜ」
「………そりゃ………どうも………」
　疲れ果て、へたり込む藍。草むしりはどちらかと言えば稲刈りに近かったし、掃除も年末にやる規模と同等だった。
「それじゃあ、次は食事を作って貰おうかなあ」
「………っっ！！」
「そんなに怖い顔するなよ。お前さんも食べていいからさ」
「………」
　そして藍は、久し振りにまともな食事を食べた。

　　＊　　＊　　＊

「………………」
　だだっ広い紅魔館の廊下を、ひたすら拭く。それが橙に与えられた仕事であった。言葉少なに、時折空腹を訴えるお腹をさすりながら、ただ黙々と拭き続ける橙。
「はいはい、どいてどいて。ちょっと通るわよ」
　そこに現れたのは、泥だらけの靴で橙が先程掃除した場所を通り過ぎる咲夜。
「あ…あの…」
「ん？　何？」
「その……そんな靴で歩かれては、困りま―――」
　カッ！　カッ！　カッ！
　橙は、一瞬何が起きたのか理解出来なかった。ただ、いつの間にかナイフが自分の服を、壁に縫い付けていた。
「うるさい猫ねぇ。今夜のディナーにするわよ？」
　本気の目。橙は、それ以上抗議する事は出来なかった。

　　＊　　＊　　＊

「さ、ぐぐっと」
　食後、藍の前に差し出される例の薬。
「…ええい、ままよ」
　観念した様に、藍は薬をぐいっと一気に飲み干した。
「………………」
　かなり、苦かった。それでも不思議な事に、先程までの疲れが嘘のように消えて無くなった。
「…どうだ？　すっきりしたか？」
「ああ………お前、やぶだと思ってたけど…やるもんだな…」
「失礼な。私だってやるときゃやるぜ………………ん？」
　その時、魔理沙が訝しげな顔をした。藍が不審に思い、その視線の先を見てみると………
「う、うわあああああああっっっ！！？」
　藍の見事な黄金色の尻尾が、極彩色の虹色に変わっていた。
「な、何だこれはああああっっっ！？」
「ぷっ………多分、副作用、くくっ…みたいだな………………わは、わはは、わはっははははははははははははははははは！！！！」
　腹を押さえ、苦しそうに笑う魔理沙。
「ひいーっひっひっひっ！！　く、ぐるじい……！　わははははははははは………………！！！」
（こ、この………！）
　怒りに任せて魔理沙を食料にしてやろうかと思った藍だったが、それをすると神社の紅白や吸血鬼の妹に更に酷い目に、いや、殺されるかもしれないと思い、踏み止まった。

　その後、まだ笑っている魔理沙に見送られ、藍はマヨイガへと帰っていった。

　　＊　　＊　　＊

　橙は、この館の主人の部屋に行くよう命じられた。
「…失礼します…」
「あら、来たわね新入りさん」
　そこに佇むは、紅い悪魔。
「何の、御用でしょうか……？」
「決まってるじゃない。あなたの血を貰おうと思ったのよ」
「ぇ……それは―――」
　嫌だ、と言う前に、咲夜が橙を押さえつけた。
「あっ…！　やっ…！」
「―――黙りなさい。死にたいの？」
　目の前に、突きつけられるナイフ。従うしかない。
「そのまま押さえておいてね」
　そう言いながら、レミリアが迫ってくる。
「ぅ……くぅ……」
「…いただきます」
　がぶっ
「…！　ひあ、あ、う……！」
「ん…んく………」
　そのまま血を吸われる橙。しかし、血を吸うのが下手なレミリア。例によって、吸うよりも多くの血が零れてしまう。しばらくしてから、レミリアが口を離した。
「…如何ですか？　お嬢様」
「…うん、結構美味しかったわよ。ご苦労様」
「ありがとうございます」
「ふああ……」

　その後。橙は床に零れた血の後始末をさせられ、食料を貰った後、帰路についた。

　　＊　　＊　　＊

「…良かった…これで、一週間はもつよね…」
　首には噛まれた傷跡を隠す為の包帯。そして、まだ少しふらつく足を引きずりながらマヨイガに帰ると、橙を迎えたのは、

「橙、おそ～い。ごはん、まだ～？」

　チンチンと箸で茶碗を叩きつつ、むくれている紫の姿。
「―――――――――」
　橙の中に湧き起こる、黒い感情。しかし、主人の主人に失礼を働く事も出来ないので、大人しく食事の用意をする。

　ややあって、再び玄関が開く音。
「………ただいま………」
「あ…藍様！」
　橙は急いで藍を出迎える。そして、藍の姿を見て驚愕した。
「ら、藍様…その、尻尾…」
「…ああ、ちょっと、な……」
　それきり黙って橙の横を通り過ぎる藍。顔色に至っては、土気色を通り越して真っ白だった。

　それから、三人して食事をとった。
　紫は、『美味しい美味しい』と言いながら、かなりの量を平らげた。お陰で、食料は一週間も持ちそうに無かった。

　その後、疲れ果てた二人の式神は、風呂に入る事も無く眠りについた。

　次の日も、二人は働きに行く。その次の日も、そのまた次の日も。

　ある日の夕食後、久し振りに藍は、橙と一緒に風呂に入った。その時。
「橙……！！　これ……！！」
　藍は、橙の体を見て愕然とした。
「………………あの………………」
　困った、と言った表情で俯く橙。その体は、切り傷だらけだった。
「お前………これ………！！」
　橙は、答えない。しかし、その沈黙を藍は肯定と受け取る。
「あいつら………………許さない………！！」
　怒りに震え、今にも風呂場から飛び出そうとする藍を、橙が慌てて引き止める。
「離せ…！　橙をこんな目に遭わせるなんて、絶対に許せない………！！」
「藍様、止めて…！　そんな事したら、あそこで働けなくなっちゃう……！」
「構うものか…！　あんな所、さっさと辞めて―――」
「―――止めて！！！」
　一際大きく、橙が叫ぶ。その剣幕に、藍の足が止まる。
「…そんな事したら……藍様の負担が大きくなっちゃうよ………だから………」
「橙…しかし……！」
「私…藍様には辛い思いをしてほしくないよ……私はどうなってもいいから………だから…」
「橙………」
　背中に感じる、熱い雫。それは、橙の涙。
「………橙、出よう。この家を………出るんだ」
「……え…？」
　藍は橙の方に向き直ると、はっきりとそう言った。
「そもそも私達がこんな目に遭ってるのは、何故だ？　………紫様だ。紫様が…この家の蓄えを殆ど奪っているんだ…現に今日だって、何もしていない紫様が殆ど食料を食べてしまった。このままでは、もう限界だよ……」
「でも……私達の、ご主人様だよ……？」
「それにも限度がある…！　確かに私達は紫様の式神だが…あくまで式神であって、決して奴隷ではない…！」
「………」
　橙の肩を掴む藍の手が、ぶるぶると震えている。
「藍様…」
　す、と橙は藍の手を持ち、自分の頬に当てた。
「私は藍様の式神だから…藍様の言う通りにするよ………」
「…橙…」
「藍様……抱きしめて……」
「………」
　藍は、橙の細い体を抱きしめた。この小さな体に、一体どれくらいの負担を掛けてしまったのだろう…
「………う……ぐすっ……」
　抱きしめた橙から、嗚咽が漏れる。
「うぐっ………藍、様ぁ………！　怖かったよぉ………！　痛かった、よぉ………………！！」
「橙………！！」
「うわあああああん………………………！！」
　きつく、抱きしめる。橙の痛みを、悲しみを、全て受け止める様に―――

「いくぞ……橙」
「………」
「…案ずるな。一週間分の食料は置いてきた。せめてもの餞別だよ。大丈夫さ」
「……うん」
「さて…これからどこに行こうか……？」
「藍様と一緒なら……どこでもいいよ……」
「…ありがとう、橙………」

　その日。マヨイガから、二人の式神が姿を消した。