月まで届け、秋水の炎
＜プロローグ＞ 『幻を想う郷 ～ Phantom Village』
幻想郷が世界地図から消えて、早何年が経過しただろうか。
もともと、東方のある国家の人里離れた辺境の地である事を知っている者すらいなくなったらしいのだから、その時間は計り知れない。
時の流れは自然なものであり、絶対に逆らう事はできないが、何か哀しく、何か虚しい。
このように空虚に感じるのは、何かを失っていったのかもしれない。
維新によって約２６０年間の江戸時代が終わり、欧米の進んだ文化を取り入れ、日本が新たな時代に突入した時、そこは完全隔離された。
そしてかなりの年月は流れたが、幻想郷は現実世界とは異なり、独自の世界を築き上げていった。
幻想郷。そこは、妖怪と人間が共存する世界であり、もうひとつの世界でもある。
「すべて良き書物を読むことは、過去の最もすぐれた人々と会話をかわすようなものである」
ルネ・デカルト
＜第一章＞ 『秋水、彼方より ～ From Across Another the Earth』
＜１＞ 『七夕 ～ the Star Festival』
◆第百二十季 文月之七（７月７日）昼 人里 上白沢慧音の家
幻想郷は、夏である。
元の世界から完全隔離され、もはや緯度や経度すらどの位置にあるのかわからない幻想郷でも、季節は存在する。
その証拠に、春は桜の季節であり、夏は太陽が一番元気な季節であり、秋は幻想郷一体が紅葉の季節となり、冬は春を迎える季節となる。
幻想郷は元々日本の人里離れた辺境の地にあったと言われるが（これはあくまで幻想郷在住の歴史学者の説である）、
この仮定が本当ならば、強ち間違いではない。
幻想郷の住人は皆、日本語を話すからだ。
世界には数多くの言葉があるが、日本語を公用語とする民族は日本人しかいない。
故に、日本語が普通に話されている幻想郷は、元々は日本にあったのではないかとする説が現在では有力である。
理由は他にもある。
幻想郷で行われる風習に、日本でも古来から行われる風習があるからだ。
そして、今日はその風習の日であった。
幻想郷は、古来から妖怪が住んでいる。
人々はその妖怪に恐怖したが、時には妖怪退治を行う勇敢な人間達が現れた。
彼らは妖怪退治を行う一方で、妖怪が人里に来ないように見張るため、そのまま幻想郷に土着する者が現れた。
現在、幻想郷に暮らす人間は、そんな勇敢な人間達の子孫である。
その子孫達に歴史を伝え、幻想郷に暮らす妖怪から守護する者がいた。
名前を上白沢慧音というその人物は、幻想郷唯一の集落（勇敢な人間達の子孫達が暮らす場所の集まり）に暮らし、彼らを守護している。
人間達もまた、守護する存在である慧音を良き生き字引として慕っている。慧音は、殆どの事を知っているのである。
曰く、台風によって損害を受けた人家や畑が一瞬で再生したり、子供の面倒を見てくれたり、畑仕事を手伝ってくれたりと。
上白沢慧音の存在は、人里には無くてはならない存在となっていた。
「天の川の両岸にある彦星と織姫が、今日の夕方に会う……か。なんともロマンチックな話だねぇ」
慧音の自宅でそんな事を呟いたのは、彼女の無二の親友である藤原妹紅であった。
藤原氏隆盛の基礎を築いたとされる藤原不比等の娘（あくまで通説）で、不老不死となって人間世界から追放された彼女は、ここに辿り着いた。
そんな彼女を暖かく迎えてくれたのが上白沢慧音であり、以後妹紅は彼女の家に暮らしている。
妹紅も勇敢な人間達の子孫達に迎え入れられ、子供達の良き遊び相手となっている。
「まあ、おとぎ話みたいなものだからな…」
上白沢慧音は、いつものように歴史編纂活動をしていた。
先日、ヴワル魔法図書館から英和辞典を貸借する事ができたので、これで英語で書かれた歴史書の英訳が出来る事となった。
慧音は多少は英語の知識はあるが、それでもわからない、或いはあやふやな言葉は辞書を引くという基本姿勢は崩さなかった。
しかし、借り物であるので線を引いたりベタベタと
彼女は日本語辞典や中国語辞典は多数所持しているが、西洋の文献については一冊も所持していなかった。
２日前、３ヶ月かけてようやく西夏文字で書かれた仏典の全訳に成功したが、慧音は「もう二度とやるもんか」と呟いていた。
しかし、それでも歴史編纂活動を続けるのは、上白沢慧音の生きがいであり、仕事であり、使命であり、ポリシーであった。
「でもさー、けーねー。何で『七夕』っていうんだ？」
「七夕？ ああ、それはな、中国伝来の
盆前に穢れを祓う「たなばたつめ」という信仰が習合したという説が有力だ。
だから、漢字を当てて「七夕」と読むようになったらしいが。まあ、他にもいろんな説はあるけどね。」
「乞巧奠って？」
「陰暦７月７日の夜、供え物をして
後に日本に伝わって、「七夕」という名に年中行事化したんだ。それは何故だか知らないけど」
「ふーん。そういえば、七夕って五節句のひとつだよな？」
「良く知ってるじゃないか、妹紅」
慧音は湯飲みに口を付け、中に入っている緑茶を飲んで言った。
この周辺一体は、冬は確かに厳しいが、夏は驚くほどに涼しい。軽く見積もっても、例年２３℃前後が夏の平均気温だった。
故に、夏に熱い緑茶を飲んでも、暑さが増す訳ではない。外からはひんやりとすきま風が入ってくる。
「１月７日は七草粥を食べる。３月３日は桃の節句。５月５日は端午の節句。７月７日は七夕。９月９日は菊の節句。
こう考えれば、稲作のリズムに上手く一致しているな。
３月は土を作って田植えを初め、５月と７月は農繁期の中休み、９月が収穫の時期。
ルーツは中国だけど、日本の風土や生活に溶け込んで、日本人の生活リズムを作ってきたわけだ」
「へぇー、詳しいね」
「こっちは農業やってんだぞ。自然と詳しくなるさ…」
慧音は苦笑いを浮かべて言った。
妹紅は窓から見える景色を見、何かを思った。
そういえば、七夕は短冊に願い事を書いて飾り付けるんだっけ。
……願い事か。そんなもの、ありはしないのに。
「そういえば、七夕って短冊に願い事を書くよな？ あれって何で？」
「元々は五色の短冊に歌や字を書いて飾りつけ、書道や裁縫の上達を祈るのが最初だ。
それが、いつしかありとあらゆる願い事を書くようになったらしいな」
「ふーん」
妹紅は無味乾燥な返答を行ったが、知ってしまった以上そうであるしかなかった。
「願い事かぁ…」
「妹紅の年にもなると、もうそんな事は考えられなくなるか？」
「まあな。…ああ、強いて言えば、輝夜のヤローをギタギタにぶっ倒す、ぐらいかな？」
「ははは…。相変わらず物騒だな、お前は」
「だって、それくらいしか無いじゃないか」
妹紅の意見も、至極もっともだろうと慧音は思った。
この余りにもあきれるほど平和な幻想郷においては、願い事すらどうでも良くなってくる環境だった。
外の世界と違い、高度な文明を追い求めるわけでもなく、ただひたすら、今を生きる事に精一杯なのだから。
それならば、願い事を考える暇も無い。別にこの民家集落の住人が貧困なわけではないが。
前に八雲紫に聞いたが、現在の外の世界は大変な状況にあるらしい。
長らく続く景気の停滞で、経済は深刻な状況を迎えている。加えて民族同士の対立に、それに介入する他国。
埋蔵資源や版図を巡り、国家と国家による戦争。最近では、中東付近で一方的な戦いが発生したらしいが。
なるほど、ならば争いが滅多に起こらないこの幻想郷は確かに理想郷だ。
偶然ここに迷い込んだ人間が、ここから出たがらないのも良くわかる。
人は安息の地を求め、ここにやってくるのだろうか。それが出来るのは、全てはあのスキマ妖怪の気まぐれだが。
「笹の葉さらさら 軒端に揺れる おーほしさーまきーらきら 金銀 砂子」
慧音は突然歌い始めた。毎年七夕になると、里の子供達が歌う童謡であった。
「五色のたーんざく 私が書いた おーほしさーまきーらきら 空から 見てる」
何故だかわからないが、慧音は歌い出した。
多分、歌いたかったからかもしれない。たまには童心に返るのも悪くは無い。
「慧音、その歌は何だ？」
「ああ、毎年七夕になると歌う歌さ。誰が作ったのか、それはわからないけどね」
◆同日 昼 博麗神社
博麗神社の周辺は、本格的な夏であった。
梅雨が終わり、夏期を迎える事となるこの季節。
外は驚くべきほど暑く。特に昼間となると太陽が容赦無く照りつける。
こんな状態なのだから、湖は干上がってしまうのではないかと思う人間もいるが、幻想郷でそのような事が発生した事は無かった。
とにかく、幻想郷の夏である。
上白沢慧音が暮らす人間の里はかなり涼しいが、博麗神社周辺は、かなり暑かった。
「今日は七夕。彦星と織姫が一年に一度だけ会うことの許される日。まあ、何て素敵なお話だこと」
博麗神社の縁側には、ひとりの女性がいた。
何て表現すればいいのか良くわからない帽子を装着し、腰の辺りまである長い金髪を所々でリボンで留めている。
肌は恐ろしいほどに白く、端正の取れたその顔つきは、恐らく世の男性全てを魅了するほどの美しさを誇っていた。
白い素肌を覆う導師服は、この季節には少し似合わないものの、当の本人は汗ひとつかいていなかった。
その絶世の美女。名前を八雲紫という。
ありとあらゆる境界を操る能力を持つ彼女は、その外見に似合わず、強大な力を持っている。
その力を執行するのも自由。執行しないのも自由だが、下手をすると幻想郷そのものを崩壊するほどの力は、今の所発動させた事は無い。
しかし、彼女は妖怪であるが、まるで人間のように胡散臭い性格であるため、ただの気まぐれで発動させるかもしれない。
もっとも、その力を使用した事は無いが。
それは、彼女とて、この幻想郷を気に入っているのだろう。でなければ崩壊させる必要は無いのだ。
つまり、幻想郷は八雲紫というＩＣＢＭを抱えているのである。何とも物騒な話だ。
「そして願いを書いた短冊を笹にくくりつけると、彦星と織姫の力によって、その願いが叶えられるという」
辺りに誰もいない事を理由に、紫は言葉を発する。
彼女の口から放たれるのは美声。その透き通る声は、まるで詩を朗読するかのような響きがあった。
「だからと言って、毎年この日に宴会するのはどうかと思うけど」
そう言ったのは、博麗神社の巫女、博麗霊夢であった。
紅白の巫女装束に身を包んでいる霊夢は、紫の隣に座って呟いた。
「まあ、そう言わないの」
紫はそれだけ言うと、扇子をパタパタと扇いだ。
彼女とて妖怪であり、生きているのであるので、暑い事は暑い。それでも、汗は一滴もかいていない。
だったらそんな服は脱げと言いたいが、
「七夕はある意味お祭りよ。そんなお祭りの日は宴会に決まってるわ」
「まあ、萃香が勝手に皆を集めるしね。はいお茶」
「ありがと」
霊夢は持ってきた湯のみを紫に手渡した。
大抵は緑茶を飲んでくつろぐのが霊夢の日課であるが、こんな暑い日は緑茶など飲む気になれなかった。
しかし、緑茶は熱いのに限る。それでは何を飲めば良いとなると、紅魔館から貰ってくる紅茶を飲むのであった。
紅茶であれば、冷たくても美味しい。ちなみに霊夢はアッサムを好んでいた。
霊夢は、こんな暑い中熱い緑茶を美味しそうに飲む事のできる紫が、正直羨ましいように感じた。
「できるのならば毎日宴会やってるわよ。少なくとも、ここならね」
ここ、つまり紫は幻想郷の事を言っているのであった。
幻想郷は、ある意味では理想郷である。外の世界の事情に詳しい彼女ならば、その気持ちはわからないでもなかった。
「理解できるかしら？ 外の世界は毎日が忙しいなんて」
「ああ、前にあんたから聴いたわね」
八雲紫はありとあらゆる境界を操る能力を持っている。
それは、幻想郷と外の世界の境界をも操る事ができるのである。
彼女が幻想郷の境界を操る事により、外の世界から幻想郷へ人間が紛れ込む事があったりする。
外の世界の人間が、幻想郷へ行く事を、外の世界では「神隠し」と読んでいる。
元々、神隠しというのは子供などが急に消息不明になることで、古来は天狗や山の神の仕業と伝えられていた。
しかし、本当は全てこのスキマ妖怪の仕業なのである。もっとも、外の世界の人間は、その事実を知らないが。
「外の世界は毎日が大変よ。まあ、毎日せっせと働いて、今日を生きる分の食料を得るのはここと同じだけれど。
それでも、外の世界には「義務教育」なる制度があって、子供は一定年齢になるまで学校に行かなければいけないのよ」
「学校？ 慧音が開いているみたいなものかしら？」
「まあそのようなものね。でも、私達はロクに教育を受けていないのに、こうやって物事を考え、互いの意思を伝える事ができる。
じゃあ霊夢。何で幻想郷には義務教育なるものが存在しないかわかるかしら？」
そこまで喋ると、紫は湯のみに口をつけて緑茶を飲んだ。そして、霊夢が持ってきたどら焼きをぱくりと一口。
うーん、
そして甘い物には緑茶が最高に合う。何なのかしらね。最高の贅沢だわ。ああ、今日も美味しい物を食べさせてくれて、ありがとう。
「…必要無いから？」
「
何故ならば、毎日せっせと働いて、今日を生きる分の食料を得なければならないからよ」
「って、さっき同じ事言ったわね」
「理論的にはこの世界も外の世界も変わらないわね。人間は、何かを食べないと死んでしまうのだから」
「うーん、…確かにそうよね」
紫が言う事は本当である。人間は、毎日食べていかないと死んでしまう。それは動物や植物とて同じだ。
幸い、紫の能力によって外の世界から食べ物を調達して貰っているので、毎年金欠とされているこの博麗神社の食糧事情は安定している。
紫が外の世界から運んでくる食べ物は、それはそれは素晴らしい物であった。
外の世界の人間は、毎日こんな美味い物を喰っているのかと思えた。
実はこのどら焼きも、紫が外の世界からかっさらってきた物であった。
確か、茜丸の五色どら焼きとかいったような。それは別にどうでも良いが。
「外の世界は、文明が非常に発達しすぎてしまった。その代償が教育よ。外の世界の人間は、目下の利潤のみを追求する。
周りにたくさん『国』という人間の集合体がありすぎるのも理由のひとつね。利潤を求めて国家同士の競争が行われるから。
更に、人間というかこの場合は大衆だけど、大衆は常に感情で動くから。大衆は常に利潤を求める。それは国家を動かす力となる。
卑近な例だけど、あれほど日本政府が消極的だった日露戦争へ踏み切れと大衆が言ったのもそれが理由。
大衆は、常に冒険を求めているのかもしれないわね」
何とも難しい話だ。それは、紫が外の世界の事情を一番理解しているからであろう。
それは、紫が境界を操る能力の持ち主故でもあるからだろう。
ある意味でインターナショナルである彼女は、全てを知っていると言っても過言ではない。
「利潤を追求するにはどうしても知識が必要となる。人間は、知識を次の世代へと伝えていく。
だから学校ができ、義務教育という制度ができたのかもしれないわね。それに、教育は道徳を教える場でもあるし」
「道徳？」
「人として行うべき道、踏み外してはならない道の事よ。
信じられないだろうけど、外の世界では人の物を盗んだら逮捕されるのよ」
「た、逮捕って、捕まるの？」
「そうよ。捕まって自由を奪われてしまうのよ」
霊夢は言葉を失った。……となると、自分の親友であるあの白黒の魔法使いは、幻想郷にいて正解なのかもしれない。
彼女は「逮捕」という言葉の意味を知らないわけではない。
これも紫がもたらしたのであるが、辞書なる物によって霊夢は言葉の意味を正しく理解していた。
「とは言っても、幻想郷には義務教育は必要無いわね。治安も良いし、魔理沙限定だけど物を盗んだりする連中はいないし。
もしも妖怪が人間を襲ったとしても、小規模な小競り合いで終結するしね」
この場合、霊夢は非常に例外である。
何故ならば、博麗霊夢は人間であり、八雲紫は妖怪であるからだ。
霊夢は、何故か知らないが普通は敵対関係にある妖怪多数と異常なまでの親交を築き上げている。
そのため、人里に住む人間は、「神社は妖怪に乗っ取られた」とまで言っていた。
だが、幻想郷に住む妖怪の中で、人間を襲う妖怪はかなり少数派となってきた。
外の世界の文化を持ち込む妖怪（例、紫）や、自然と流れ着いた文献や物品によって外の世界の文化が流れ着いてきた。
これらが次第に幻想郷中に広まり定着し、嗜好品や常食という形となった。
それらは妖怪が普段食べている屍肉よりよっぽど美味いのか、最近は人間そのものを襲う妖怪自体が珍しい物と化した。
かくいう八雲紫は多数派の方であった。
彼女は古くから幻想郷に暮らしている妖怪であるが、恐らく初めから外の文化の物を食べていただろう。
この、恐れ多いほど美しく端正の取れた顔付きをしている絶世の妖怪美女が、屍肉を喰らう姿は想像し難い。
「それに、明治時代は学制に対して反乱を起こしているしね。もし幻想郷でも学制が発布されれば、間違いなく起こるわね」
「反乱なんて起こったの？」
「国家が学校に行きなさいって命令してみなさいな。貴重な働き手である子供達が学校に行かなければならないでしょう？
それに、学校に通うにはお金がかかるわ。だからそれを嫌って農民は反乱を起こしたのよ。
慧音に訊けばわかると思うけど、血税一揆や学制反対一揆を起こしているわ。
まあ、元々農村地帯は東北の寒村が殆どだからね。明治時代、東北地方はロクに文明開化していなかったし」
喋り続けて喉がかわいたのか、紫はズズズと緑茶をすすった。
「そうなの？」
「洋服や煉瓦造りの家なんて首都周辺や一部の大都市ぐらいよ。
暦法も確かに新暦（太陽暦）になったけど、農村は農業を行う都合上、旧暦（太陰太陽暦）を使用していたって話だし。
それに、農村があまりに貧窮だったために、軍隊が国家にクーデター起こしたしね」
「…そんな事件あったっけ？」
「甘いわね、霊夢。二・二六事件よ」
「え？ あれって農村関係あったっけ？」
ある程度日本史は紫による話と、慧音の講義（霊夢は興味本位で受けた事があった）で一応は理解できている。
それでも、霊夢はまだ歴史の裏の話を知らなかった。
「ニ・ニ六事件は陸軍の皇道派の青年将校が中心なんだけど、彼らは主に極貧の東北農村の出身だったのよ。
姉や妹達は売春宿に売り飛ばされるという、とても悲惨な経験をした人達ばかりなの。
そんな彼らが、この国はおかしい、どうかしてるって思うのは当然よね。
それでは天皇陛下はこの事を知っているのか？ 当然知っているはずだ。
それじゃあ何で天皇陛下は俺達を救ってくれないんだ？ それは、陛下と俺達の間にいる連中が、陛下を邪魔しているからだ。
青年将校達はこう考えて、天皇の側近を葬り去る事こそ、この国のためになると考えたのよ。
でも、他ならぬ天皇自体が激怒したから、彼らは反乱軍として討伐されちゃったけどね」
「…そうだったのね」
「なんとも皮肉な事かしらねぇ…」
紫は呟き、緑茶を口に含んだ。そして既にひとつ平らげてしまったため、２個目のどら焼きに手を伸ばして食べ始めた。
「紫様、宴会の準備が整いました」
「御苦労様」
そう伝えたのは、紫の式神である八雲藍であった。
藍は自らの式神である<rb橙<rt>チェン</rb橙<rt>と共に、博麗神社の豊富な敷地に宴会のセッティングをしていたのであった。
「後は、夜になって萃香が皆を萃めてくれるのを待つだけね」
霊夢は、このスキマ妖怪は、本当に宴会好きなんだなぁと思った。
自分自身、宴会が嫌いなわけではない。皆と語り、飲み、食い、歌うのは楽しい事だ。
ああなるほど。幻想郷はあまりにも暇で退屈に１日が過ぎていくから、余りにも宴会が楽しく感じられるのか。
外の世界の人間は、日常があまりにも忙しくて大変だから、たまに行われる宴会が楽しく感じられるのか。
「霊夢」
「何？」
「この世界に生まれたのだから、己の運命をしっかりと受け止めなさい。
一度限りの人生よ。こんな平凡な世の中なのだから、楽しめるだけ、楽しめなきゃ」
ああ、あまりにも楽観的だなぁ。でも、紫の言う通りかもしれない。
霊夢は本気でこの暮らしは、捨てた物じゃないわねと思った。
そうか、だから偶然幻想郷に迷い込んだ人間がここから出て行きたがらないのはそのためか。
人々は、やっぱり安息を求めているのだ。
だからこそ、四六時中宴会ができるようなこの空間を、心から愛しているのだろう。
霊夢はひとり、そう思った。
＜２＞ 『秋水 ～ Night Attack』
◆同日 夜 博麗神社
宴会は唐突に開始された。
誰もが皆飲み、喰い、歌い、大声で語りだした。
これぞ幻想郷の一大イベントのひとつ、宴会である。
基本的に暇な幻想郷の住人は、こういう騒ぎが大変好きであった。
その証拠に、１１日連続で宴会が行われた事すらあったのである。
「よーっ！ 皆盛り上がってるかー！？」
「盛り上がってるわよーっ！」
ビールジョッキ片手に、霧雨魔理沙が叫んだ。それに対して誰が返答する。
霊夢は、多分魔理沙が一番宴会を楽しんでいるように見えた。
それと同時、幻想郷でもっとも人生を楽しんでいる人間にも思えた。
「どうしたんだ、慧音。そんなに静かにしてさ」
「ん。…まあな、私は酒は静かに飲むものだと思っているからな。…大体皆、はしゃぎすぎだ」
「それもそうかもしれないな」
突然何かを歌いだす魔理沙達を尻目に、上白沢慧音と藤原妹紅は２人で酒を飲んでいた。
宴会は各々酒を持ち込む事は許されているが、生憎普段は飲酒をしない習慣をしている２人が酒を持ち込む事はなかった。
なので、毎回紫が外の世界から勝手に拝借した日本酒を飲んでいたのであった。
「見てみろ妹紅。ベガが綺麗に輝いているぞ」
慧音は夜空を見上げ、肉眼でもはっきりと見える星を指差して言った。
「ベガ？ あの『サイコクラッシャー』って叫ぶオッサンの事か？」
「違う、それじゃない。琴座を形成する星でその首星だ。織女星だよ」
「ああ、ベガが織女星なのか」
「そういうこと。で、あれが牽牛星だ。彦星だな。広義一般はアルタイルといって、鷲座の首星だ」
「風呂タイル？」
「ア・ル・タ・イ・ル」
妹紅がどうでも良いボケをかまし、慧音が力強く反論した。
慧音はぐい飲みで酒を一献飲む。
「そういえば慧音。天の川って何？」
「天の川というのは銀河の異称だ。銀河系の円板部の恒星が、天球に投影されたものをそう言うんだ。
数億以上の恒星から成っていて、天球の大円に沿って淡く帯状に見えるから、川に例えられたんだろうな。
ベガとアルタイルは、この天の川を挟んで、次第にお互いの間隔が短くなっていくように見える。
その日が７月７日だから、七夕と言われ、彦星と織姫が出会う日と言われたのさ」
「へぇー、そーなのかー」
別にルーミアのモノマネをするわけではないが、感心するかのように妹紅は言った。
慧音は毎年これの説明をしている気がしたが、それ自体気のせいにしておいた。
「空が……綺麗だな」
慧音はひとり呟いた。
やっぱり、幻想郷は本当に捨てたものじゃないとも思った。
こうやって七夕の夜空を見上げると、自分の疲れが一気に吹き飛び、明日への活力へなるかもしれないとも思った。
…まあ、明日は下手をすれば、二日酔いに悩まされるかもしれないが。
「…なあ慧音。あれ、流れ星かな？」
「流れ星？」
妹紅が指を差したその空域には、巨大な閃光をきらめかせながら、まばゆい光を放ちながら落下する何かがあった。
捉え方によれば、それは隕石にも見えた。
「おい霊夢、あれは何だ？」
「えっ？」
魔理沙や皆も異変に気付いた。
そしてその直後、落下物は一際巨大な光を発し、幻想郷の森林地帯へと墜落していった。
「おい、な、何が起こったんだ！？」
魔理沙の叫びが聞こえたが、慧音は素早く計算をしてその地域を確認した。
あそこは………人里に近い森林地帯じゃないか！
「くそっ！」
「け、慧音！？」
突然慧音は机の上に置かれていたカンテラを持つと、空中へと移動し、落下物の墜落現場へと足を進めた。
外の世界と違い、街灯が整備されていない幻想郷では、夜間の行動は灯火を用いなければならない。
博麗神社とて例外ではない。このように、野外の照明にはカンテラや篝火が必要となる。
「お、おい。ちょっと待てよ！」
「何か事件の予感がしますね。私も同行します！」
魔理沙がウィッチキャップを被ると、箒にまたがってすぐさま慧音の後を追った。
彼女は魔法によって、自身の周囲を明るく照らす事ができるために、カンテラや
魔理沙の後ろには、射命丸文が漆黒の翼を展開させ、夜空へとその身体を羽ばたかせた。
◆数分後 平原地帯 墜落現場
「確か……この辺りだと思うんだがな」
地面へ着地した慧音は、辺りを見回した。
カンテラを動かし、わずかな明かりをもって周囲を探索する。
「おい、暗いだろ、その程度の明かりじゃ」
そう言いながら慧音の近くに歩み寄ったのは魔理沙だった。
魔理沙の周りは彼女自身による魔法の力で驚くほど明るかった。
「…すまない」
「なあに、困った時はお互い様だぜ。もっとも、こいつらは取材とただの野次馬だろうがな」
魔理沙はそう言って、後ろを親指で示した。
そこには、キャノンの一眼レフ（フラッシュユニットを増設している）を持った射命丸文と、アリス・マーガトロイドが立っていた。
アリス自身も魔法使いであるため、その周囲は照明灯のように明るい。
「わ、私は魔理沙が勝手に―――」
「勝手に何だ。別についてこなくても良いのに」
魔理沙は両手を腰に当て、疑うような目付きでアリスを見て言った。
「だから余計に付いてきたくなるんでしょ！ あんたはこうやって毎回どうでも良い事に首を突っ込んで」
「素直に来たかったって言え」
「う………」
アリスは閉口した。図星だったのである。
彼女はこう見えても心配性であり、特に魔理沙に何かある時はすぐに同行する癖があった。
「まあまあお２人とも、話は後にして、まずは墜落した物を探すのが先だと…」
射命丸文が両手で『ここは抑えて』という
「文殿の言う通りだ。大体、私はそのために来たというのに…」
慧音はふてくされるかのように言った。
しかし、カンテラでは満足に照明を得る事はできない。
「魔理沙、一気に周囲を明るくする事はできないか？」
「おお、出来るぜ。任せておけ」
そう言うと、魔理沙は何やら呪文を唱え始めた。
彼女の詠唱が終わると、先程より広範囲に明かりが広がった。
「ねぇ、あれじゃない？」
アリスが指差した方向には、少なくとも幻想郷の住人には見慣れない物が鎮座していた。
それは翼を持った無機物。明らかに、人工の物であるのは彼女達でも人目でわかった。
「これは……飛行機か？」
「だと思うわね。私も文献でしか見た事ないけど…」
魔理沙が言い、アリスが答えた。
ある意味で読書家である２人は、幻想郷には存在するはずのない物が載っている本を読む機会があった。
上白沢慧音もそうであり、彼女自身もそれが飛行機であると、まずは思っていた。
「しかし…何だってこんなものが」
外は暗闇であるが、魔理沙やアリス自身が発光体となっているため、その周囲は明るい。
その物体を照らしてみると、それは確かに飛行機だった。
全体を濃緑色に塗装された主翼と、申し分程度に存在している垂直尾翼。
フォルムは丸みを帯びており、ずんぐりむっくりとした、独特の形状。
そして、主翼と垂直尾翼には、真っ赤な丸が描かれていた。
「……
「「「え？」」」
慧音は言葉を漏らした。他の３人が、尋ねるかのように言った。
間違い無い。私の記憶が正しければ、これは確かに正解している。
慧音の答えは正解していた。彼女の記憶は正しかった。
「日本で作られた、ロケットエンジン搭載型局地戦闘機だ。何でこんなものが…、幻想郷にあるんだ？」
慧音は、まるでこの世の物とは思えないような物体を見たような声で言った。
それが、彼女の本心から出た感想であった。
それは、紛れも無く秋水であった。
三菱・十九試局地戦闘機秋水。
ナチス・ドイツのロケットエンジン搭載型局地戦闘機、Ｍｅ１６３『コメート』の資料を基に開発された機体である。
試作機のテスト段階で終戦を向かえ、実戦に参加せずに終わった、幻のロケットエンジン搭載型局地戦闘機であった。
「慧音さん、誰か乗ってるみたいですよ！」
いつの間にか移動していたのか、射命丸文がぶんぶん手を振りながら慧音に言った。
「何だって？」
慧音が文の方向に向かって走り出す。魔理沙とアリスも同じように動いた。
そこは、秋水の操縦席であった。
人がいて、その人が動けないのであれば救出するしかない。
見ず知らずの人間であるが、ここは助けた方が良い。幻想郷の人間は、こういう者を見ると黙ってられない気質である。
「ともかく、このハッチをどかさないと…」
「良し、みんなで動かすぜ」
慧音の言葉に魔理沙が応じた。
かくして、４人によって秋水のキャノピーが動かされる事となった。
通常はパイロットが自分で動かす物だが（少なくとも、この時代の航空機は）、パイロットが動けないのでそうするしか無い。
「１、２、３、はいっ！」
次の瞬間、軽い音と共に秋水のキャノピーが押された。
当初は鈍い音がすると思われたが、そうではなかった。
ここで慧音は疑問に思った。機体が熱くない事であった。
秋水は空から墜落してきた。
空のどの部分から墜落してきたかによるが、大気圏を通過した場合、恐ろしいほど機体は摩擦熱で熱を持っている。
しかし、秋水はそれがなかった。だとすると、一体全体何処からやってきたのだ？
まあ、そんな事はどうでも良い。
今はパイロットを救出するのみに専念しなければならなかった。
「……人間だよな」
「ああ」
そこには、太平洋戦争中の航空機パイロットの服装をした人間が座っていた。
登山家あるいは雪山を歩くような人間が被る帽子に、ゴーグルをかけている。
「とりあえずこの人を運ぶぞ、ここで野垂れ死にしてしまっては、大変な事になる」
慧音の言葉も、至極もっともな事であった。
出来ればこの事は内密にしておきたいと慧音は思った（後で余計な事になりそうであり、それだけは避けたかった）。
しかし、この騒ぎである。里の人間がすぐにやってくる、或いは霊夢達がやってくるのは予測できた。
それに、ここには「伝統の幻想ブン屋」こと射命丸文がいる。この事件は、翌朝の『文々。新聞』の朝刊の一面を飾るに決まっている。
事実、文は秋水をパシャパシャとフィルムに収めていた。カメラのフラッシュが焚かれ、暗闇を一瞬だけ明るく照らした。
「でもどうするんだ？ この人、何処に運ぶんだ？」
コックピットからパイロットを引きずり出し、平原に寝かせた所で魔理沙が言った。
「私の家で構わん。まずは手当てしてやらんと……」
「慧音どのーっ！」
先程まで秋水とパイロットに気を取られていたので、彼らの存在には全く気が付かなかった。
流石にあの閃光と轟音。里の人間が気付かないはずはなかった。
松明に火を灯して夜間行軍をする大勢の人間は、
人間の里には、当然里全体をまとめるリーダー的存在の人間がいる。
幻想郷の人里には貧富の差や身分による上下関係は無いが、弥生時代のような統率者が自然と現れていた。
大抵は経験と技術を積んだ長老的存在が長になるが、この里の場合、周りの人間と共に肉体労働をする必要があるので、
満足に行動できる年齢で、リーダーシップを取れる人間が自然に長となっていた。
ちなみに、慧音は人里では軍師的な存在である。例えるならば、前漢創始の功臣、張良のような立場にある。
「長殿…！」
「慧音殿、あの光と音は何だ！？ 何が起こった！？」
「何が起こったって、見ての通りさ。こんな物が墜落してきたんだ」
と、慧音は里の人間に秋水を見せた。
「な、何だぁ、ありゃあ」
「俺はこんなもん、見た事ないぞ」
里の人間は、口々に第一印象を発した。
普段は農耕牧畜生活を営んでいる彼らは、当然ながら飛行機なるものを見た事がない。
それは慧音達もそうであるが。
「長殿、担架を持ってきてくれないか？ あれに乗っていたと思われる人間がいてな。このままだとやばい事になる」
「あ、ああ、わかった。おい、お前ら！ 担架じゃ！ 担架を持ってこい！」
長が里の人間数名に命じる。
人間達がどやどやとその場から立ち退き、元来た道を戻るはめとなった。
しかし、それも突然の来訪者を救うためである。
「悪いな、何かやってきたと思ったら、こんな羽目になってしまって」
「構わんよ。困った時はお互い様と言うではないか、慧音殿」
「それもそうだな、長殿」
幻想郷の住人の思考は、比較的柔軟である。
人間や妖怪同士の大規模戦争が起こらないこの地においては、他人を疑う事は滅多に起こらなかった。
むしろ、互いを助け合う事こそ素晴らしいことであるという思想が一般化していた。
さて、これから一体どうなる事やら。
この事件で幻想郷の予定や運命が狂うはずは無いと慧音は思ったが、自分の予定や運命が狂いそうだと思っていた。
しかし、ここに人間を野垂れ死にさせるわけにはいかない。彼女はそれだけは守りたかった。
その後、その人間は里の者達によって慧音の家に運び込まれた。
夜分わざわざ八意永琳に回診に来て頂いた結果、ただ気を失っているだけなので、安静にしてやるようにと言われた。
慧音はそう言われたので、布団にパイロットを寝かせておいた。
機体はその後、紅魔館に輸送され、パチュリーによって解析される事となった。
彼女自身、ロケット自体には興味があり、秋水の解析を強く求めていた。
幻想郷には、あのような機体を保管する場所は、紅魔館の広大なスペースの他には白玉楼が存在する。
だが、流石に冥界には持っていけないため、保管場所は紅魔館となっていた。
◆秋水墜落より数十分後 博麗神社
突然の異変による混乱は、既に解除されていた。
幻想郷の住人は、わざわざ正体不明の物体の墜落現場に行くより、ここで酒を楽しむ方が
対する
異変に気付いた慧音達が現場に赴いている間、宴会は終息を迎えていた。
その博麗神社に戻ってきたのは、魔理沙とアリスだった。
「よぉ、お待たせ」
魔理沙とアリスは
「おかえりなさい。で、どうなったの？」
「ああ、飛行機が墜落してな。操縦士が慧音の家に運ばれてったぜ。里の人間までやってきて、すげぇ騒ぎになってる」
魔理沙は両手を広げて言った。神社に残っている者は、全て魔理沙の話を聞いていた。
もう墜落現場には必要無いと感じたこの２人は、早く霊夢に報告した方が良いと思って戻ってきた。
幻想郷には有線による電話機、つまり遠距離間における双方通信設備は存在している。
電話機とは、音声を電波や電流に変換して相手に送り、これを音声に再生する事によって通話する装置である。
その電波や電流を伝送する電線の事を電話線と良い、幻想郷には最近になって整備され、かなりの数が敷設されている。
ちなみに、通話に必要な電力はこの電話線から貰っているので、停電時であっても通話のみは可能である。
しかし、無線を用いて遠方の相手と通信を行う設備は存在していない。
ちなみにこれを、外の世界では
故に、魔理沙とアリスはひとまず拠点である博麗神社に
「飛行機？」
「霊夢も本で読んだ事あるだろ？ ほら、鳥に見立てた……人工鳥っていうのか？」
「うーん？ 何だっけ？」
「私は聞いたことあるわよ」
そう言ったのはレミリア・スカーレットだった。
「大気中を飛ぶ機械の事よね？」
「ああ、プロペラを回転、または燃焼
「魔理沙、詳しいわね」
「本をたくさん読んでると、そういうのは自然に覚えるものさ」
ある意味で読書家である魔理沙は、幻想郷では別にどうでも良い知識をたくさん持っていた。
紅魔館の主、レミリア・スカーレットも読書家である。
長年生きている結果、紅魔館に隣接するヴワル魔法図書館の全文献には目を通していた。
それは魔導書も含まれているので、レミリアは高度な魔法を基にしたスペルカードを構築する事ができるのである。
レミリアの場合は、かなりの知識を必要とする複雑な詠唱過程が凝縮されているスペルカードである。
故に彼女は、それを生み出すだけの頭が既にあった。そうでなければ、あれほどのカードを作り出すことはできない。
「まあとにかく、明日の朝になれば、文が朝刊を配ってみんなに知れ渡るはずだぜ」
「そうね。そっちの方がわかりやすいわね」
これを日本語の
人の話を何度も耳で聞くよりも、現実に自分の目で見て確かめる方が遥かに良く理解できるという意味だ。
この場合、既に現場は片付けられているので、情報発信源である射命丸文が刊行する『文々。新聞』を見た方が速いという事だった。
既に宴会は終わり、霊夢達は機材の後片付けに入っていた。
それを主に行うのは、八雲藍、魂魄妖夢、紅美鈴の３名であった。
魔理沙とアリスは勝手に行きながらも、酒を満足に楽しめなかったため、片付け作業中の藍達を尻目に酒盛りを始めていた。
もっとも、静かな酒盛りであるが。
「なあアリス」
コップに日本酒を注ぎ、アリスに手渡しながら魔理沙は言った。
魔理沙もまた、コップに日本酒を注ぐ。
「何？」
「人間は、何で大空を求めたんだろうな」
魔理沙は日本酒を一口飲み、夜空を見上げた。
清酒特有の香味が、彼女の口を潤した。
「さあ、何ででしょうね」
「鳥のように自由に羽ばたく事を、何で求めたんだろうなぁ」
「それは……鳥みたいに飛びたいから、じゃないの？」
「うん、私はそう思う。もっとも、私の場合は移動するのに空を飛んだ方が安全だからけどな」
魔理沙の場合、空中移動は便利性を求めたために選んだ移動方法である。
森の中を移動するより、空を移動した方が何かにぶつかる可能性が格段に低いため、
「お前だってそうだろ？」
「まあそうね。森の中や泥道や雪道を歩くより、空の方が移動しやすいしね。高い所は見晴らしが良くて、いろいろと発見できるし」
アリスは言った。それは飛行可能である彼女の意見であった。
「どれほどあの空の高みを望んでも、私達は例外だが、人間は生身で行く事はできない。
だけど、空の更なる高みには、鳥達の翼を持ってしても行く事のできない世界があるんだぜ」
「そうなの？」
アリスは始めて知ったかのような声で言った。
彼女は、その世界を知っている事は知っているが、まだ理解できていなかった。
「宇宙って知ってるか？」
「ああ、宇宙ね。もちろんよ、知っているわ」
宇宙。それは空の最果て。
「あの大空をもっともっと飛んだ先、無限の暗闇から成る空間があるんだ。
昼間に姿を見せる太陽も、夜間に綺麗に映し出される月も、宇宙に存在しているんだぜ。
まあ、宇宙云々は、宇宙人に訊けばわかると思うけど」
魔理沙は蓬莱山輝夜や八意永琳の事を言っていた。
「しかし、人間は空を飛べないのにもかかわらず、
空を飛ぶ事のできる鳥達すら到達できない領域に行く事ができる。
なんとも皮肉な話だぜ。翼を持たぬ人間だけが、翼を持つ鳥達が行けない高みに行けるんだからな」
宇宙往還機。それは人類がこの世に生み出した、宇宙に行く事の出来る乗り物である。
それが開発され、実際に打ち上げられる２０年前、人類は既に宇宙へ到達していた。
時は西暦１９６１年。ソ連により、人類初の宇宙飛行が成功した。
人工衛星ヴォストーク号に搭乗した宇宙飛行士、ユーリ・ガガーリンは、宇宙から見た地球を見て、有名な台詞を言った。
『地球は…、青かった』
その当時はアメリカとソ連による軍拡競争―――俗に言う「冷戦」―――の真っ最中。
この２大強国は、戦争を交えず、ありとあらゆる分野で第一線を追い続けてきた。
それは軍事のみならず、人類の夢のひとつでもある宇宙飛行までをも追求し、実現させた。
人類初の宇宙飛行より８年後、時は１９６９年７月１６日。
アメリカ、ケープ・カナヴェラルにて、アポロ１１号が打ち上げられた。
アポロ１１号は、人類を始めて月に到達させ、それは全世界に話題となった。
「宇宙という概念は、何千年も昔に定義されていたのに、やっぱり実際行くのは難しい話だよな」
「当たり前でしょ。普通の人間の文明段階は、まだそこまで成長していなかったのだから」
アリスは外の世界の歴史という物を（少なくとも魔理沙よりは）知っていた。
ある意味で読書家である彼女は、たまたま興味を持ち、上白沢慧音の自宅でそれらに関する書物を読んだ事があった。
「私も行ってみたいもんだぜ」
そう言うと、魔理沙はコップの中の日本酒を一気に掻っ込み、一升瓶からコップに注ぎ直した。
「永琳さんに頼めば行けそうだけどね」
「嫌だ。私は自分自身の力だけで宇宙に行きたいんだ。そうじゃなきゃ、私が宇宙に行った証明にならないじゃないか」
つまり、魔理沙は独力だけで宇宙に行く事で、初めて霧雨魔理沙という人間が宇宙に行ったと証明されると考えていた。
それは彼女自身の性格からでもあった。
徹底的な負けず嫌いで努力家。敗北すれば何故敗北したかをすぐに反省・研究し、次の勝利に備える。
幻想郷最強と謳われるあの博麗霊夢と互角に戦う力は、全て努力で追い付いている結果である。
従来から「勝てば官軍」がアイデンティティである魔理沙は、勝つためには努力・姦計・陰謀・その他諸々をふんだんに使用する。
正攻法を必ず使用せず、綿密な作戦を立てて行動を行う兵法家。それが霧雨魔理沙であった。
「まあ、頑張ってよ。できるかぎりの応援はしてあげるから」
「ああ、頑張ってやるさ。頑張って、死ぬ前には宇宙に到達してやる」
そう言うと、魔理沙はぐいと日本酒を飲んだ。
その眼差しには、確かに宇宙への強い思いが溢れていた。少なくとも、アリスにはそう見えた。
魔理沙は独立独歩の精神が人一倍強いが、宇宙への希望や憧れと、何処からか沸いてくるその自信は、恐らく本気であった。
＜３＞ 『邂逅 ～ A Chance Encounter』
◆第百二十季 文月之八（７月８日）早朝 人里 上白沢慧音の家
「朝刊だよーっ。幻想郷一早くて確かな真実の泉、『文々。新聞』の朝刊だよーっ」
上白沢慧音は、その声で目を開けた。
別に今起きた訳ではない。彼女はその前から起きていた。
決して眠く無いわけではないが、
そのため、満足に睡眠が取る事ができなかったのである。それでも、昼間の活動に支障が出るわけではないが。
いや、眠れなくて正解だったのだろう。自分の家に見ず知らずの人間がいて、自分だけぐっすり眠るのもどうかと思う。
慧音は郵便受けに入っていた『文々。新聞』の朝刊を取りに行った。
玄関前にきちんと並べられているサンダルを履き、玄関を開けて、郵便受けを開けた。
そこには新聞と一緒に手紙が一通入っていた。手紙は後で読もうと思った慧音は、とりあえず両方持って家へと戻る。
窓という窓を開けて、外界の光を取り入れる。流石に秋水のパイロットを起こすのはどうかと思うので、彼はそのままにしておく。
「ええと、何々。ああ、やっぱり昨日の事が一面を飾ってるな…」
慧音は『文々。新聞』の朝刊一面を見るなり、そう呟いた。
そこに書かれているのは、昨夜の出来事であった。
『幻想郷に謎の飛行機、墜落』
まず、でかでかと見出しにこう書いてあった。
続いて、本文が書かれていた。
『昨夜午後８時頃、人里の方向に突如として黄金色の閃光を発する謎の物体が墜落した。
当時、私は博麗神社にて「七夕大宴会」に参加しており、異変に気付いた参加者と共に、即座に現場に急行した。
そこには幻想郷では誰も見た事の無い「飛行機」なるものが鎮座しており、操縦席には男性操縦士が搭乗していた。
操縦士は気を失っており、人里の方々によって救助された後、歴史学者、上白沢慧音さんの自宅に運び込まれた。
あまりの閃光と墜落時の轟音にもかかわらず、飛行機自体に損傷はあまり見られず、男性操縦士も無事である事が後に確認された。
飛行機の形状は、全体を濃緑色に塗装され、丸みを帯びた愛嬌あるデザインをしている。
主翼と申し分程度に備え付けられた垂直尾翼なるものには、真っ赤な丸が塗装されていた（写真参照）。
上白沢さんによれば、これは「秋水」という、太平洋戦争時の日本のロケットエンジン搭載型局地戦闘機であると判明した。
日本とは外の世界にある国家の事で、しかも随分昔の飛行機である事が、上白沢さんが所持する文献によって明らかになった。
秋水はロケットエンジンなる機関を動力源としており、機体内に貯えた推進剤を燃焼させて高速度に噴射させ、
その反作用として推力を得る装置である。
資料によれば、最高速度は時速９００ｋｍ／ｈ（約マッハ０，７４）で、
高度１２０００ｍに到達するまでかかる時間は、わずか３分５０秒という驚異的な速度を誇る事がわかった。
これだけの速さなのであるから、生身の人間にかかる重力は相当な物と考えられ、
特別な訓練を受けた者でなければ、操縦は難しいと上白沢さんは述べている。
更に上白沢さんは、この機体は驚異的な速度で上昇し敵機を攻撃し、すぐさま帰投する一撃離脱戦法専用機であると述べた。
その一方で、後に外の世界の人間は、ロケットエンジンを動力源とした乗り物で宇宙に到達した事から、
秋水は、宇宙を目指そうとする人類の夢の試作機でもあると指摘した。
しかし、上白沢さんは何故このような飛行機が、幻想郷にやってきたのかわからないという。
何かの因果か、それとも誰かの陰謀か、様々な説が流布しているものの、詳細は不明である。
私としても現在原因は調査中であるため、引き続き情報が入り次第、追って配信を行いたい所存である。（射命丸 文）』
一面にはこのような文章と、多少の広告文章が書かれていた。
「私が述べた意見がそのまま採用されるとはな…」
慧音は新聞の一面を見ながら呟いた。昨日の夜、文が慧音の家に突撃し、そのままインタビューを始めた事を慧音は苦笑していた。
まあ、せっかくやって来たんだし、幻想郷でそういう事に詳しいのは自分か紅魔館の魔女ぐらいなので、慧音は語ってやったのだった。
で、手紙は何だろうと思って、早速開いてみた。
そこには秋水のパイロットの出頭命令が書かれていた。場所はヴワル魔法図書館。差出人は、パチュリー・ノーレッジである。
何でまたいきなりと慧音は思ったが、後で伝えておかなくては。
現在時刻は午前６時。さて、
彼女は右手で後頭部をポリポリと掻いた後、新聞をたたんでテーブルの上に置き、立ち上がった。
僕は一体、何処にいるのだろうか。
確か、時間はもうすぐ５時になる所だったと思う。
場所は横浜、追浜飛行場だ。そこで僕は、２４時間不眠不休で造り上げられたエンジンを搭載された、あの秋水に乗ったんだ。
離陸滑走は順調に行われ、問題は無かった。
僕が乗った秋水は、ロケットエンジンの爆音を轟かせて、大空に舞ったんだっけ。
でも、確か高度５００ｍ辺りで、突然エンジンが止まってしまったんだ。
僕は頭が真っ白になった。国の誇りをかけて造られたエンジンに、欠陥などないと信じていたのに。
しかし、エンジンは止まってしまった。動かない物が、二度と動くとは限らない。
機体は余力で右に上昇し続けた。僕はタンクに残っている燃料を捨てながら、何とか離陸地点に戻ろうと旋回した。
秋水に使われている燃料は、メタノール５７％、水化ヒドラジン３７％、水１３％の混合液と、
濃度８０％の過酸化水素水と、オキシキノリンという化学物質２０％である。
この２つの液体燃料を化学反応させ、その時に得られるエネルギーを反作用として推力を得る。
混合液を乙液、過酸化水素水の方を甲液というのだが、この甲液というのは厄介な代物だった。
高濃度の過酸化水素水というのは、本当に危険な化学薬品である。
試しに過酸化水素水をこまごめピペットに取って一滴床に落とせば、パチパチと燃えあがる。
これは過酸化水素水自体が燃えているのではなく、床にある微細なゴミが一瞬にして酸化して燃えているのだ。
だから、秋水の発進前は必ず散水している。
万一甲液の液漏れで、地上の微細な物質と反応してしまったら、それだけで酸化して爆発が起こる。
微細な物質が多ければ多いほど、爆発の規模は大きくなる。
つまりはホコリが恐ろしいわけで、それを落とすために水をかけるわけだ。
僕は薬液の取り扱い講義で習った通りにした。
着陸時に燃料が残っているのなら、全部捨てろと言われたからだ。
それからの記憶は―――全く無い。
墜落して、多分自分は死んでしまったと思うが、はて、何で僕は物事を考える事ができるのだろうか。
これは、夢なのだろうか。夢ならば、いっそのこと覚めて欲しい。
…ここは、何処なんだ？
「……………」
犬塚豊彦は、無言のまま目を覚ました。
上半身だけを起こし、辺りを見回す。
「…ここは、何処なんだ？」
自分は布団の中に寝かされているのは、今こうやって自分の身辺を見る事で理解できる。
しかし、今何処にいるのか全くわからなかった。ここは、誰かの家であるが、自分はこのような家に寝泊りしている身分ではない。
その時であった。ふすまが開けられ、その奥からひとりの女性がやってきた。
「……ああ、おはようさん」
少なくとも犬塚には、灰色の長い髪をリボンで止め、シャツを着、サスペンダーで
その女性、藤原妹紅は、関口一番犬塚にそう言った。
「お、おはようございます」
犬塚は、そこから全く動けなかった。彼は驚いているのだ。しかし、言葉は通じる。ここは日本なのか？
確かに戦争中の女性の普段着はもんぺであるが、灰色の髪をした女性は祖国にはいなかったはずである。
じゃあ、ここは日本であって日本ではない？
彼は何が何だか全くわからなかった。
「まあ、驚くのも無理は無いよな」
妹紅は窓を開けながら言った。まばゆい光が飛び込んでくる。
「えっと、あんたは昨日緑色の飛行機に乗って、ここにやってきたんだ」
「緑色の飛行機………秋水か！？」
「確かそんな名前だったな。新聞にはそう書いてあった」
新聞？ 犬塚は驚愕した。
秋水の事が、一般大衆に表沙汰になったというのか？
そんなバカな、ありえない。祖国は徹底的な情報統制下にあるため、そんな事が報道されるはずはない。
「まあ、落ち着いて聞いてくれ。ここはあんたがいた国じゃない。ここは幻想郷だ」
「…幻想郷？」
「日本の東の最果ての地に、妖怪が住む地があった。こう言えばわかるか？」
「ああ、日本史の授業で習った事がある。確か、明治時代に僧侶達によって封印された…」
「その幻想郷だよ、今のあんたがいる所はね」
「な、何だって？」
自分が幻想郷にいる？
幻想郷自体は知っていた。その幻想郷が「あった」という話は、犬塚も日本史で聞いた事があった。
妖怪が暮らし、一歩でも踏み込めば、その妖怪に喰われてしまうという恐ろしい土地。それが幻想郷。
「本当に信じられないと思うけどな。ああ、あの秋水とかいう飛行機は修理してくれるそうだから安心してくれ」
「あ……ああ」
「そろそろ
「……………」
犬塚は無言で頷いた。
彼は、まだ自分がどうなってしまったのか理解できていなかった。
「けーねー、起こしたぞ」
「ありがとさん。ああ、貴方が。私は上白沢慧音。こっちは藤原妹紅、よろしくな」
そこには彼が見た事の無い女性がもうひとりいた。
青い髪に、何て表現すれば良いのかわからない服装の女性がひとり。
「かみしらさわけいね」と「ふじわらのもこう」というのか。とりあえず、名前は覚えた。
「い、犬塚豊彦であります。自分は何がどうなっているんだか、さっぱりわかりませんが」
犬塚は完全に固まっていた。
帝国海軍軍人として教育を受けた彼は、どうも女性の扱いが苦手であった。
それは、軍人の階級が上になればなるほど、その苦手度が高くなるらしい。
確か、源田実大佐は女性と子供には頭が一切上がらず、真田忠道少将はかなり女性には優しいと聞いた事があった。
そんな自分が２人の女性を相手して、果たして大丈夫なのだろうか。犬塚の脳裏には不安がよぎっていた。
「まあ、犬塚殿がそう思うのも無理は無いな。突然幻想郷という異国の地に来てしまったんだから。
ああ、元は幻想郷も日本だったか。ならば、異国という表現はおかしいな」
慧音は
犬塚の前には、伝統的な日本の食卓が展開されていた。
白米（側には梅干と沢庵が置いてあり、それぞれ独特の香りが立ち込めていた）があり、焼いた魚があり、味噌汁がある。
辺りを見れば、これも伝統的な日本家屋であるため、幻想郷の文明はやはり祖国と変わらないと犬塚は思った。
「さあ、遠慮しないで食べてくれ。口に合うかわからんが…」
「あ、いえ……。頂きます」
「「頂きます」」
犬塚が食べ始めの挨拶を行うと、慧音と妹紅もそれに続いた。
「まずは、どうして犬塚殿がここに来てしまったか……だな」
食後、慧音は緑茶を湯のみに煎れながら犬塚に言った。
藤原妹紅は里の子供達の遊び相手をしなければならないので、身支度をしてすぐに外出していた。
「何か心当たりはあるか？」
「はあ、自分としても全く根拠が。秋水を操縦していたら、突然目の前が真っ暗になったというか…」
「ふむ……。一種の
慧音は思い当たる節をいくつか述べてみた。
「何です？ その「てれぽーてーしょん」や「たいむすりっぷ」というのは…」
犬塚は慧音に尋ねた。慧音は少し苦笑いをした。
「ああ、そうだな。犬塚殿が生きている時代は、横文字は敵性語だったか」
「敵性語…。英語の事ですか？」
「まあそうだ。今の時代、幻想郷も横文字が流行しているのかわからんが…。すまないな、私も自然と使ってしまってね。
テレポーテーションは、質量が突然別の場所に移動する事。タイムスリップは過去の世界に行く事だ。
慧音は言った。
「じゃあ、僕は本当に……」
「にわかに信じられんが、そう受け止めざるを得ないな」
慧音は突然別世界にやってきてしまった人間を、どのように諭せば良いのかあまりわからなかった。
自分自身、そのような人間に出会った経験は無いからである。
だが、現実は現実だ。犬塚豊彦という秋水の操縦士は、太平洋戦争末期の日本から、今の幻想郷へやってきてしまったのだ。
「あの……祖国は、……日本はあれからどうなったのですか！？」
犬塚は言った。
それに対し、慧音は一度目を瞑り、少し間を置いて口を開いた。
「犬塚殿にとっては悲しい話だが、日本は戦争に負けたよ」
慧音は緑茶をすすった。
「……ああ、やはりそうでしたか。私自身、覚悟はしていましたが…」
犬塚は落胆を隠せなかった。
彼自身、序盤は確かに勝てると信じていた。
だが、現実はありとあらゆる妄想や空想を打ち砕く。
彼が秋水を操縦していた時期は、既に戦争に負けると覚悟はしていた。
「８月１５日にな。
それから日本はアメリカ軍によって占領され、民主化改革がなされた。
戦争を押し進めたとされる者達は戦犯として処刑され、アメリカ主導による民主主義国家として再建された。
大衆は思った。祖国が敗れたのは、日本がアメリカ流の自由主義ではなかったからだと。
戦争に負け、国家のアイデンティティーを失った日本人は、アメリカこそが正しいと考え、殆どがアメリカの模倣を行った。
横文字の氾濫もそうだ。日本は何もかもがアメリカ流になっている。
古き日本の風習は否定され、生活様式も食事も風習も、アメリカの物を取り入れていった。
その後、米ソの対立を主軸として、朝鮮半島では同胞同士の殺し合いが行われたんだ。これを朝鮮戦争という。
共産主義陣営の北朝鮮と、自由主義陣営の韓国による、悲しい殺し合いだよ。
その一方で、日本は占領軍のアメリカ軍主力が、共産主義陣営を叩き潰すために日本から離れたため、軍事再建が行われた。
旧日本軍の兵士達は新生日本軍………これを自衛隊というんだが、それに採用された。
日本は、戦争のために壊れたアメリカ軍の車両の修理や、弾薬供給の前線基地として各地の工場が一斉に稼働された。
そのおかげで特需景気が生まれ、日本は豊かになった。ああ、第一次世界大戦の好景気と同じような事だ。
朝鮮戦争が終わると、日本は激動の高度成長時代を向かえ、今や先進国の仲間入り。
戦争に負けて豊かになったのだから、何とも皮肉な話だな」
慧音は語り終え、緑茶を飲んだ。犬塚はこの話を黙って聞いていた。
何せ本土がＢ－２９によって大空襲を受けるのだから。彼はそれがサイパンから行われている事を知らなかった。
しかし、祖国が戦争に負けて豊かになったというのだから、それはそれでいいかもしれないと思っていた。
「だが私は、アメリカの行動に疑念を持たずを得ない事がある」
「…何ですか？」
「彼らは無抵抗の非戦闘員を殺し尽くしたのさ。８月６日は広島に。８月９日は長崎に原子爆弾が投下されたんだ」
「……何ですって？」
「本当の話だよ。２０万以上の人間をまとめて地球から消し去るなんて…。トルーマンはどうかしてるよ」
それは、日本語を話し、日本名である上白沢慧音の怒りであった。
非戦闘員を原子爆弾で吹き飛ばすなど、これは戦争ではなく
「ああ、こりゃぁ……石原莞爾は冥界で泣いているな」
慧音は少し笑みを漏らして言った。
石原莞爾という人間は、犬塚は知っていた。
戦争の天才。２１倍の敵を相手にして勝利を収めた軍師。
「まあ、自虐話はこの辺で置いておこう」
緑茶を飲み、慧音は言った。
喋り続けると喉が渇く。
「まずはこの世界について話そうか。ここは幻想郷。幻想郷は外の世界…つまり犬塚殿が生きていた世界とは違う、もうひとつの世界。
元々は日本の東北の最果ての地にあったとされ、そこには妖怪が多数暮らしていた。
人間が一歩でも足を踏み込めば、そこに暮らす妖怪達に食べられてしまう。そういう説が流れ、人間達は幻想郷に行かなかった。
しかし、逆に妖怪達が人間を喰らうために襲ってきた。そのため、勇敢な人間達はそれに立ち向かい、妖怪と戦った。
こうした時代が何年も続いたが、妖怪を見張るために、勇敢な人間達は幻想郷に駐留し始めた。
幻想郷の話は事実だが、世界各地にはこれに似た話がいくつか広まり、幻想郷の話が伝説化した国もあった。
しかし、明治時代になって、人は唯物科学を盲信し、妖怪といった非科学的な事は一切信じなくなってしまった。
激動の時代に流されるように、人々は実際に存在するはずの妖怪を、空想の存在としてしまった。
ちょうどその時、日本各地からの高僧が集められ、彼らの力を持って、幻想郷は大きな結界で封印された。
幻想郷に土着していた、勇敢な人間達の子孫達もろともね。
人間の手によって結界を張られ、完全に世界から隔離された幻想郷は、その後独自の文明を築き始めた。
しかし、妖怪の食料は人間だ。彼らとて、食べていかないと飢えてしまうからな。
妖怪達は、かつて幻想郷を封印した結界を解く力を身に付けていた。
妖怪達は、定期的に食料である人間を得るため外の世界に侵入した。
もちろん、その時他の人間に姿を見せてはならない。そのため、人間狩りはかなり慎重に行ったらしい。
人間側とて、突然人間がいなくなった事は気付いた。しかし、その事実は、時の流れと共に風化してしまった。
これは一体いかなる事だ。突然人間がいなくてしまう。人々は恐れた。次は自分が消えてしまうのか。
そして、人々にある噂が流れた。これは神隠しの再来だと。
確かに外の世界と完全隔離されたが、妖怪が人間狩りをするために、結界が弱まる事がある。
そのため、たまに外の世界から人間がこの幻想郷に紛れ込む事があった。
殆どは二度と外の世界に帰る事はできず、一度紛れ込んでしまったらここで生活する事を余儀なくされる。
だが、稀に外の世界へ戻る事ができた人間達がいた。そして、彼らは口々にこう言った。
「蓬莱に行った」とか、「桃源郷を見た」とか、「天狗を見た」とかね。
外の世界には河童伝説や天狗伝説があるが、それは空想ではなくて、本当の事なんだ。
河童や天狗を見た人は、幻想郷に偶然迷い込んでしまい、そして運良く返ってくる事ができた人達さ。
まあ、最近の妖怪は人間を襲う方が少数派になってきたけどね。
妖怪が外の世界から持ち込んだ食べ物の方が、彼らにとっては人間より美味いと感じられたのだろうね。
さて、幻想郷のお話はこれでひとまずおしまい。随分長々と話してしまったが、わかってくれたかな？」
慧音の長く続いた話に、犬塚は圧倒されてしまっていた。
空想と思われる話かもしれないが、目の前の女性は自分に対して延々と語ってくれたのである。
それに、自分は幻想郷にいるのだし、彼女が嘘をついても仕方が無い。
つまり、今の話は全て事実であり、自分は幻想郷にいるのだ。
「え、ええ…。多少は。誠に信じがたい話ですが、僕が幻想郷にこうやっている以上、本当の話なんですね」
「犬塚殿に嘘を言っても仕方が無いだろう」
「それもそうですね」
犬塚がそう言うと、慧音は笑みを浮かべて笑った。犬塚もつられて笑った。
ああ、何だろう。ここは本当に理想郷なのだろうか。
見た所、大きな戦乱も起きていないし、この周辺に暮らす人々の笑顔もいきいきとしている。
それじゃあ、外の世界の人間が愚かなのだろう。どうして祖国は、あんな大戦争に足を踏み込んでしまったのだろうか。
「しかし、随分とこの世界についてお詳しいのですね」
「まあな。あらゆる歴史を編纂していると、自然とこういう知識が身についてしまうものさ」
「編纂ですか。ああ、確かに、凄い数の蔵書ですね…」
そこは居間であるが、周りにはかなりの数の本箱があり、そこには書物がびっしりと敷き詰められていた。
ここですらこの量なのだから、恐らく彼女の書斎は膨大な量の書物があるに違いない。
「ええと…、上白沢殿」
「慧音で構わないよ。里の皆も、名前で呼んでいるしな」
「それでは、自分も名前で呼んでください、慧音殿」
「ははは。一本取られたな。なら、改めてよろしくな、豊彦殿」
慧音は再び笑い、犬塚も笑った。
彼はどうしてこんなに笑えるのだろうと思った。自分がいた世界は、やはり戦争中だから、皆から笑いが消えていたのだろう。
「そういえば、慧音殿は、どうして歴史の編纂をなさっているのですか？」
犬塚は、まずは思いついた質問を尋ねてみた。
慧音があらゆる歴史を編纂する意義を訊きたかったのである。
「それは私の仕事であり、使命と考えている。豊彦殿から見れば趣味の
「歴史書の編纂を使命ですか？ そんなことして、何の得に？」
「別に利益を得るわけではないよ。私は歴史そのものを、現在の事のように伝えるのが大事だと考えているんだ。
なら、豊彦殿に教えよう。その重要性をな」
慧音は緑茶を飲み、口を開いた。
「私が面倒を見ている人間の里に、秘密結社がある」
「秘密結社……赤ですか？」
犬塚は共産主義者の事を言っていた。
戦時中、日本共産党は悪の秘密結社であると報道されていたからだ。
「そういう意味じゃない。世の中は広くてね…。
その秘密結社は、幻想郷に住んでいた人間や妖怪の跡を調べ、幻想郷の過去を探っているんだが、ちょっとタチが悪くてな。
妖怪の活動範囲を調査中、逆に襲われて死者が出ているというのに、彼らはそれを諦めるどころか、逆に活発化している」
慧音は言い終わると、ため息をついた。
「あの…、それって
「当然良くは無い。だが彼らは止まらなかった。皆止めろと言っているのに。
彼らは、どうして今の人間は、幻想郷という世界で妖怪と共存しているのか？
そして、そもそも幻想郷というのは何なのか？ 先祖はどんな人物だったのか。等々、そういう事柄を一切知らない」
「ならば、力ずくで調べるって事ですか？」
「そうだ。このままだといけない事になる。彼らは妖怪の住処にどんどん侵入して、どんどん死ぬことになる」
「……それがいけない事なのですか？」
「いけない事だ。幻想郷から人間がひとり残らずいなくなったらどうなるか。
人間を日々の常食としている妖怪達は飢え、やがて妖怪同士は食べ物を奪い合い、弱肉強食の混沌の世界になる。
そうしたらあっという間にこの世界は滅びる。私はそれを阻止するために、歴史編纂を急いでいるのだ」
犬塚は慧音の言葉を聴くと、なるほど、というような表情をして緑茶をすすった。
「ま、興味があるのなら自由に読んでくれ」
「ありがとうございます」
「あ、それとひとつ言っておく」
慧音は犬塚の目をしっかりと見て話した。
「何でしょうか？」
「この里の北方には絶対行ってはいけないぞ。あそこには気性の激しい妖怪が生息してな。
奴らはたまに私も退治に駆り出されるほどの力を持っている。間違っても、行くんじゃないぞ」
慧音の言葉に、犬塚はこくこくと頷いた。
「あ、豊彦殿に手紙が届いていたぞ」
「手紙ですか？」
立ち上がり、引き出しから封筒を取り出して慧音は犬塚に渡した。
「どうやら、豊彦殿について尋ねたい人物がいるらしいな」
その時、慧音は何故だか知らないが苦笑していた。
彼女は、あの魔女の意図が全てわかっていた。
×キャノン
↓
○キヤノン
あと、石原莞爾が戦争の天才というのはファンタジー・・・ですよね？
すみません、えらそうにして･･･