メディスン・メランコリーは再思の道で

　私、メディスン・メランコリーは再思の道に来ていた。魔法の森と無縁塚とを繋ぐこの小さな道は、今の時期になると、両脇を真っ赤な彼岸花で埋め尽くされる。
　頭上にある空は明るい。今は昼の2時頃だろう。
「貴方にするわ。」
　私はそう言って一本の彼岸花の前に立つと、腰の高さほどの位置にある赤い花弁に向かって、右手を伸ばした。瞼を閉じ、球根から毒を吸い上げるイメージを思い描く。そうする事で、彼岸花の毒が私の躰内に移動する。
「これで先生は満足してくれるでしょうか？スーさん。」
　十分な量の毒を躰に蓄えた私は、宙に向かって訊ねた。そして思い出した。彼女は無名の丘で休んでいる事を。
「そっか、今日は居ませんでしたね。」
　私は、ふうとため息をついた。
「先生は私の仲間に……なってくれるのかしらねえ。」
　人形の解放。それは私の悲願である。人形が人間から一方的に感情を押し付けられ、最後は捨てられる。そんな悲しい事が続いてはならない。だから、人形は人間から解放されるべきなのだ。
　しかし、それを私1人で成し遂げるのは難しい。仲間が必要だ。その仲間作りの為、私は八意先生に毒を提供している。
　正直、あまり効果は無い。彼女にとって、私はただの取引対象でしかないと……彼女の淡々とした態度を見れば分かる。
　――毒では人の気は引けない。ならば、どうすれば……？
　しゃがんだ姿勢で、彼岸花の茎を指先でいじりながらそう考えていると、草を踏む音が左から聞こえた。顔をそちらに向ける。
　そこに立っていたのは、ブレザーを着た女子中学生、もしくは女子高校生だった。彼女はスクールバッグの、肩に掛けた持ち手を握り締め、額に汗を浮かべていた。
「あ……貴方は！こここに、住んでいる人ですかっ？」
　制服を着た少女は、膝が内側に向けられた脚を震わせながら、私に声をかけた。私と彼女の間の距離は2メートルほどであり、そこから近づこうとはしない。
　少女はその服装や動揺している様子からして、外の世界の人間だろう。私は立ち上がってスカートの表面をはたくと、彼女に向き直った。
「はい。私はこちらの世界に住んでいる者です。」
「は……？世界？」
「貴方はどこから来たんですか？」
　私は興味本位で訊ねた。彼女の格好を見て、少し外の世界を懐かしく思ったのだ。
「私？私は、いつものように家を出て……学校に行こうとして。でも行ったっていじめられるから、わざと遠回りして歩いていたら、ここに着いたのよ。」
　私の頭には、1つの可能性が浮かんでいた。それを口にする。
「貴方、死にたいと思ってる？」
　少女は少し怯んだ様子を見せたが、返事をした。
「え、ええ。まあ……。」
　――小野塚小町から聞いた話だ。
　この再思の道には、外の世界から、自殺志願者が迷い込んでくる事があるという。この少女もそうなのだろう。
　私は言った。
「ここの彼岸花は、貴方にとって毒ですよ。来た道を引き返してください。」
　四季映姫の説教を受けてからの私は、毒による攻撃を控えるようにしていた。
「引き返してって……でもお……。」
　少女が躊躇うのも無理は無い。学校でのいじめが嫌で、死にたくなって、ここに来たのだから。
「まあ、帰り辛いわよね。良かったら、うちにくる？そこで少し……。」
　言いかけた私は、彼女のスクールバッグを見て黙った。
　Dリング、キーホルダーやストラップを付ける輪っかの事だが、そこに結びつけられた紐の先に、何も付いていなかったのだ。私はDリングを指さしながら彼女に言う。
「それ。ストラップでしょ。付いていた物はどうしたの？」
　少女はきょとんとした後、Dリングを見た。
「あ、あれ。ほんとだ。外れて何処かに落としちゃったのかな。」
「一緒に探してあげようか？」
　私は死にたい少女に対して、優しい気持ちを抱いていた。
「いや、いいですよー。」
　少女は手をヒラヒラと動かし、困ったような笑顔を浮かべながら言う。
「汚れてたし。気分転換に、新しい物を買います！」
　その瞬間。私の心から、少女を憐れむ気持ちが消え去った。
　毒を彼女の体に送りそうになる。だが、それはしなかった。『人間に対する憎しみの念を消すこと。』四季映姫から何度も言われたその言葉が、私を止めた。
「うっ……。」
　突然、少女は胸を押さえ、息苦しそうに背中を丸めた。私はその姿を見て我に返った。
「だから言ったでしょう。ここの毒は貴方が耐えられるものじゃない。帰りなさい。」
　言いながら、私もそろそろ離れないといけないなと思う。鈴蘭の毒をベースとして動いている私は、彼岸花の毒を大量に浴び続けてはいけないのだ。もし浴び続ければ、私は毒の塊になってしまう。
「か、帰りますう……。」
　少女は死を意識した事で、生きたいと思ったのだろう。私に背を向けると、トボトボと歩き始めた。
　私も彼女に背を向けた。彼女を視界に入れていると、いつ攻撃してしまうか分からなかった。
　……それから一分と経たない内だった。
「きゃーーっ！！！」
　少女の叫び声。私は反射的に振り向いた。
　声のした方。空を見上げる。
「なっ……。」
　私は、目の前の光景を見て驚愕した。
　翼開長4メートルはあるだろう。茶色の羽を持つ巨大な鳥が、異様に大きく発達した鉤爪で、少女の胴体を掴んでいた。
「は、離してー！」
　少女は懸命に、スクールバッグで鉤爪を叩き抵抗しているが、鳥は離す気配が無い。やがて、少女は力尽きたのか、スクールバッグの持ち手から手を離した。
　私は反射的に右腕を前に伸ばし、鳥の真下に星型のバリアを展開させた。バッグはバリアの上にふわりと落ちた。中の物は壊れていないだろう。ほっと息をつく。
　……さて、問題はこの、コンドルよりも大きな羽を持つ鳥である。妖怪なのか、ただの鳥なのかは分からないが、ここで奴を止めなければ、少女は攫われてしまうだろう。
　攫われて…………それで、別にいいんじゃないか？
　新しいストラップを買うと、笑顔で言ってのけた少女。恨む理由はあれど、助ける理由はどこにも……。
　私がぼうっと突っ立っている間にも、鳥は上昇していく。私の頭は真っ白になり、瞼は完全に閉じられようとしていた。
「助けてっ！！」
　その声で覚醒した私は、空を見上げた。鉤爪に掴まれた少女が、必死の形相で、私の顔を見下ろしている。
　私と少女の目が合った時――私がかつて、人形達に仲間になってくれと呼び掛けた時の記憶が、呼び起こされた。
　堆肥置き場で。魔法の森の入り口で。博麗神社の周りで。呼び掛けた。しかし応える人形は誰も居なかった。人形は、自分では動けないし話せないからである。
　それが判っていても……私は泣いてしまった。助けて欲しい時に、誰も助けてくれない。それはとても悲しい事だった。
　――私は奥歯を噛み締め、上空の鳥をきっと睨み付けた。私と同じ悲しみを、あの少女に味わわせたくない。
「今、助けるよ！！」
　私はそう叫ぶと、両手を頭上に掲げた。躰内に溜めた彼岸花の毒を、手のひらの上に集めていく。毒の量が少なければ鳥を操れるが、今は鳥の体に毒がまわるのを待つ余裕が無い。やや多めの量の毒を、鳥目掛けて放った。
　上昇を続けていた鳥は、木の高さを越した辺りでピタリと静止した。鳥の胴体が左右にフラフラと揺れた。羽に毒が付着したのだ。
　鳥は獲物より保身を優先し、鉤爪に込める力を弛めた。少女が空から降ってくる。私はすぐさま、少女の方に向かって駆け出した。
　星型のバリアは、2個同時に展開する事は出来ない。かと言って素手で少女を受け止めれば、彼女の皮膚が爛れてしまう。
　私は走りながら、赤いスカートの生地を両腕で持ち上げた。少女が彼岸花の花弁に触れる前に、私はスカート越しに彼女の体を受け止めた。
　急に脚を止める事は出来ず、走り続け、腰を落としつつ緩やかに減速した。地面に尻餅をつく。砂埃がもうもうと舞った。
　私は空を見上げた。木々で囲まれた空に、鳥の姿は確認出来なかった。
　私は次に、腕の中に居る少女を見た。彼女の頬は火照り、額には汗が浮き出て、目は潤んでいた。両手は胸の前で、固く握り締められている。
　私は少女の体に外傷が無い事を確認すると、自分の手が彼女に触れないよう慎重に、彼女を地面の上に立たせた。
　彼女に向かって、優しい口調で言う。
「貴方を攫おうとした鳥は去ったわ。安心して。」
　放心している彼女を視界に入れつつ、私はスクールバッグに近寄り、持ち手を掴んだ。星型のバリアは消滅した。
「はい。貴方のバッグよ。」
　私が渡したバッグを、彼女は両手で力無く受け取った。
「あ……あ……。」
「なに？」
　目が泳いでいた少女は、ぎゅっと瞼をつむった。
「ありがとう、ございました……！私、怖くて怖くて。」
　私はたじろいだ。人間から感謝された事が、今まであまり無かったからだ。
「あは、いや、どういたしまして。」
　私は背中の後ろで手を組み、片方の爪先で土をいじった。
「あんな事があった後ですけど、帰れますか？」
　私が少女に訊ねると、彼女はしばらくの間俯き、その後顔を上げてまっすぐに私の顔を見た。少女の口が開く。
「死にたいって気持ちは消えました。元の世界に戻ってもいいやって、思っています。でもその前に、貴方に恩返しがしたい！」
「お、恩返しい？」
　私の口から、間抜けな声が出た。
「はい。貴方は私の……命の恩人ですから。」
　少女の目は、きらきらと輝いていた。彼女はスクールバッグの持ち手を肩に掛ける。
「なんでも言ってください。私にできる事なら頑張ります！」
　両手を握り締めて明るく言う彼女。断るのは失礼だろう。
「え、えーとねえ。それじゃあねえ。」
　言葉に詰まった私は、この道に咲く彼岸花を見渡した。そもそも、ここに来た目的はなんだったか。それを思い出した私は、少女の顔を見て言った。
「私には夢があるの。それを叶える為に、貴方に協力して欲しいわ。」
「夢、ですか！協力しますよ！」
　少女は快く承諾した後、自身の顔を指さした。
「あの、偶然ですけど私の名前、夢っていいます。よろしくお願いします！」
「夢さんね。私は、メディスン・メランコリーよ。よろしくね。」
「はい、メディスンさん！」
「とりあえず、この場所は離れましょうか。さっきみたいな奴がまた現れるかもしれないし。」
　私は歩き出した。夢の横を通り過ぎようとした。
「あ、メディスンさん。土が……。」
　夢が私のスカートに手を伸ばそうとするのを、私は制した。
「私に触らない方が良いわ。私の衣服にも。」
　夢は、何故？と言いたげな目をしていた。私は努めて優しく言う。
「私は強力な能力を持っているの。さっき、貴方を捕まえた鳥に使ったようなね。その分、危険なのよ。」
　夢は黙っていたが、頷いた。
「よく分からないけど、分かりました！」
　この子はまだこちらの世界に来たばかりだ。これから知っていけばいい。私の躰の事も、幻想郷の事も。
　私達は魔法の森の方面に向かって歩いていた。森は瘴気が酷いが、無縁塚よりは危険でないはずだ。夢に何かあっても、躰にある毒を薬として使えばいい。
「あ！」
　森の入り口にさしかかった時、夢が声をあげてしゃがみこんだ。
「どうしたのよ。」
　私は夢の前へと回り込み、彼女の手の中にある物を見た。それは、小さなテディベアだった。夢はそれを大事そうに胸の前に持っていく。
「良かった……これ、お父さんからのプレゼントで。そっか、ここで落としちゃったんだ。」
　私は彼女のスクールバッグを見た。Dリングに結ばれた、飾りの無いストラップ。
「紐の先についていたのは……それだったのね。」
「はいっ！見つけられて、本当に良かったです。」
　新しいストラップを買うと言った時の夢は、本当は不安で、慌てていたのだろう。
　相手の言葉を真に受けるのは、良くないな。
「メディスンさん。」
　夢は立ち上がりながら言う。
「どうしてあの時、助けてくれたんですか？」
「どうしてって……。」
　予想外の質問に、言葉が出てこなかった。夢は地面に視線を落として言う。
「私が新しいのを買うって言った時、怒っているようでしたから。嫌われちゃったかなって。助けてって言ったけど、あまり期待はしていなくて。」
　ばれていたのか。表情に出ていたのだろう。
「まあ、怒りの感情は湧いたわ。理由はおいおい話すとして。そうね、助けた理由は……。」
　私は振り返り、再思の道に咲く彼岸花を見た。風が私の髪を揺らした。
「助けてって言って、助けてくれなかったら、悲しいじゃない。それだけよ。」
　夢の顔を見る。呆けていた彼女だったが、次第に頬が薄紅色に染まった。
「そうですね。助けて貰えなかったら、すごく悲しかったと思います。」
　夢も彼岸花へと視線を向ける。
「学校でいじめられて、助けてって友達や先生に言っても、誰も助けてくれませんでした。」
　森から流れてきた瘴気が、この場の空気を重くしたように感じられた。
　夢は私の顔を見る。
「でも貴方は……私と同じ悲しさを知っていて、助けてくれました。」
　そう言って、夢はにこりと笑う。
　――毒では人の気は引けない。ならば、どうすれば？
　私はその問いへの答えを、心に深く刻み付けた。
　来年は、彼岸花の毒を集めに来ないかもしれない。

最後まで読んでくださり、ありがとうございました！