「お空、早く出ていきなさい」
「嫌です！なんでそんなこと言うんですか、さとりさまぁ！」
「面倒だからに決まってるでしょう。ほら、仕事の邪魔をしないで」
「うわーん。さとり様のばかー！わからずやー！」
地霊殿に叫び声が轟く。巨体に似合わない童女のような泣き声を響かせながら、空はドアを突き破って部屋を飛び出していった。残されたさとりはやれやれと肩を竦める。
「私を分からず屋だなんて、まったく」
「あーあ。おねえちゃん、ひどーい」
突如背後から掛けられる声。が、特に反応を示すことなく、さとりは淡々と返事をする。
「おかえり、こいし。私は何もひどいことなんてしてないわ」
「お空を追い出したじゃん。あのまま本当に帰ってこなくなっても知らないよ？」
いたずらっぽく非難の色を示すこいし。言われっぱなしなのも癪だったので、さとりは事情を説明する。
「……こいし、間欠泉センターの方には行った？」
むむむ、と唸るこいし。やがて何かを思い出したのか、頭上にぴこんと電球を咲かせる。
「あぁ、そういえば炎が止まってた。だからおねえちゃんがサボったお空を叱ったんじゃないの？」
「違う、その逆。あなたはお空のことを何も分かってない。やっぱり瞳を閉じたりしなきゃ良かったのよ」
こいしはうんざりといった風に首を振る。
「はいはい、今のは私が悪かったわ。ワーカーホリックなあの子がサボるなんてありえないよね。それじゃあ何があったの？」
「何者が融合炉の炎を消して、それをお空が処理したのよ」
空の報告（というよりほとんどは読心による情報だが）によると、融合炉に突如大量の水が流入、同時に複数の侵入者を確認したので、単独でそれを対処したとのことだった。
「それを何で怒るのさ」
こいしが問いかける。
「私は怒ってなんてないわ。融合炉が停止することなんて滅多にないから、この機会に点検しましょうって提案したの。それにあの子、ここしばらく働き詰めだったでしょう？だからその間お空に休暇を出したら、何故か怒りだしちゃったのよ」
訳が分からないわ、という風に肩を竦めるさとり。こいしはそれを信じられないものを見る目で見つめる。空の表情を見れば、彼女が真に欲している物なんて丸わかりなのに。
「……なんにも分かってないのはおねえちゃんの方じゃん」
♢
その頃、地上は地獄の様相を呈していた。
人里の往来のど真ん中で、巨大な羽を隠そうともせず泣き喚く妖怪少女。それが目立たない訳がなく、人々はどよめきざわめき、瞬く間にうわさは広まって、里じゅうが混乱の渦に巻き込まれることになった。
「うわーん。さとりさま、なんでー！」
大声で泣き叫ぶ少女。ある者は遠巻きに奇異の目を向け、またある者達は影で耳打ちをする。誰もが関わるのはごめんだと、無視を決め込む。そして、私もそのうちの一人であった。
「えぐっ。さとりさま、怒ってた。完璧に仕事できなかったから、要らなくなっちゃったのかな。そうだ、きっとそうなんだ。えーん！」
泣き声だけで、家の戸がかたかたと揺れる。このまま放っておくだけでも、いずれ被害が出かねない。が、私には関係のない話。
「厄介ごとはごめんだわ」
巻き込まれる前に、早々に里を去ろうと決心する。目立たないように人込みを避け、笠を深く被りなおした。
「あ、そうだ。地上を焼き尽くせば、さとりさま褒めてくれるよね。そうだよね！よーし、そうと決まれば！いっせーの」
「ちょっと待てぇー！？」
無理だった。あいつのいかれた思考回路のことを忘れていた。
右腕の制御棒にエネルギーを溜め始めた空の後頭部に、思い切り回し蹴り。
「いたぁ！なによ、邪魔しないで！今からここら一帯を焼け野原にするんだから！」
「あぁ、それなら良いか。って言うわけないでしょ！？いいからこっち来なさい！」
全力で腕を引く。しかし身体の大きさが違う上に鈍重な装飾を身に付けた空は、私の細腕如きではびくともしない。
「なんで邪魔するのー！そうだ、あなたもわたしを役立たずって罵るつもりなんだ。絶対そうなんだー！びえーん！」
ますます大声で泣き喚く空。どんどん集まる人々。往来のど真ん中で私たちは、好奇の目に晒される。
「あぁもう、どうしてそうなるのよ！？いいから動いて、ほらお団子あげるから！」
泣き声がぴたりと止み、うるんだ瞳でこちらを見上げる空。
「ぐすっ。お団子くれるの？」
「あげる、いくらでもあげるから！だからお願い、これ以上目立たないで……」
おかしいな、なんだか私の方が泣けてきた。
「ありがとう、お団子の人！」
差し出したみたらし団子を、無邪気に頬張るお空。私はそれを無理やり引きずって、人込みから引き離す。
私はきりきりと痛む胃を抑えながら、ようやく衆目から脱することができたのだった。
「はぁ。なんで、地獄烏が人里にいるのよ？」
里のはずれ、とある森の中。私は空を連れて、逃げ込むようにここに転がり込んだ。件の空はというと、相変わらず能天気に団子を頬張っては顔をほころばせている。さっきの涙はどこにやったと言わんばかりの豹変ぶり。
彼女は私の質問に対し、首をかしげる。
「うにゅ？わたし、地獄烏だって言ったっけ？」
「あのね、鳥頭にも程がある、ってそうか。これを被ってるから分かんなかったのか」
私は目深に被った笠を脱ぐ。団子にまとめられた紫の髪と、白い二つの耳が露わになる。
「これでわかるでしょ」
「あ、いつぞやの月兎。核よりすごいエネルギー、はやく教えてよ」
「なんでそんなことは覚えてるの……？」
こいつに会うのは天人の神社倒壊騒ぎ以来？ともかく大分前のことである。それなのに、私の顔を見た途端に、データを読み込んだみたいに記憶を取り戻す空。先程の理論飛躍と言い、いまいち思考が読めない奴である。
「それよりも、さっきのあれ。どういうことか説明してもらうわよ」
「あれってなに？」
空はぽかんとした表情で尋ねてくる。どうやら本気で分かっていない。
「あーもう！さっきまで里で暴れてたでしょ、その理由！」
やっぱり鳥頭なだけの気がしてきた。
「そういってくれないと分かんないよ。えっと、それはね……」
突然、感情が逆流してきたかのように、わんわんと泣き出す空。
「う。あのね、さとりさまがね！」
泣きじゃくりながら、ここにいる経緯を語る空。彼女は地霊殿の主に追い出されたと言っている。
覚り妖怪の妹の方には何度か遭遇しているが、あれの姉か……。あの狂った妹を放置するのだ。まぁ碌な奴じゃないんだろうな。
（他人の家庭事情に首を突っ込む気は無いんだけど……あぁ、面倒なことになったなぁ）
だけどこんなところに放っておくわけにもいかないし、なにより放っておけば何をしでかすか分からない。天を見上げ、大きくため息を吐く。
「仕方ない、落ち着くまで家に来なさい。師匠には私からお願いしてあげるから」
お空は顔を輝かせて、私に縋りついてくる。
「本当！？優しいのね、兎！」
「兎はやめて。私には鈴仙・優曇華院・イナバって立派な名前があるの」
「ただいまです、ししょう……師匠？」
迷いの竹林の奥深く、永遠亭。数人の月の民とたくさんの兎が隠れ住む館である。
「あ、鈴仙がいっぱい！」
周囲をぴょこぴょこ跳ねるイナバを追い回して、無邪気に喜ぶ空。
「何を言っている？もしかして、こいつらと私の見分けがつかないの？」
「うーん、巫女の見分けもつかないからなー」
前言撤回、こいつはただの馬鹿だ。というよりカテゴリ分けが機械的過ぎて、物の区別がついていないのか。
私はその辺のイナバを抱え上げ、それを指して説明する。
「流石にこれと私の違いは分かるでしょ？大きさとか」
「そうね、小さいのは鈴仙じゃないのか。じゃああれは鈴仙？」
お空が指をさす。その先には私より小柄な、だが確かに人型をした兎の姿。
「あー、あれは因幡てゐ。似てるかもしれないけど私じゃない」
「ふーん。でも同じイナバだよね？」
「そうなんだけどさ……」
こいつと話してると頭が痛くなる。
私は空との会話を切り上げ、てゐに声をかける。
「ねぇてゐー、師匠はどこにいるか知らない？」
さっき声をかけたが、返事がなかったことにを伝える。それに対し、てゐから意外な答えが返ってくる。
「お師匠なら、今来客の相手をしてるよー」
「来客？師匠自ら相手してるんだったら、サグメ様とか？」
白い羽根を携えた無表情な女性を頭に思い浮かべる。彼女は最近、定期的に地上を訪れては師匠と小難しい話をしている。私個人としては、あの人は少し苦手である。何言ってるのかよく分からないし。
「ねぇ、鈴仙。さっき誰と話してたのさ？」
てゐの声で我に返る。だが、質問の意図が良く分からない。彼女の位置からではよく見えないのかしら。
「誰って、見えないの？ほらここに、馬鹿みたいにでっかい……あれ？」
異変に気付く。
愚かだった。あんなまともじゃない奴、一瞬でも目を離すべきじゃなかった。
忽然と消えた巨体。開け放たれた門。慌てふためくイナバ達。
「どこに行ったあいつ！？」
♢
屋敷の中では、八意永琳が来客と向かい合っていた。
「……なるほど。月の都の復興はほぼ完了したと」
元月の賢者である彼女は、未だ月の動向について把握しておく必要がある。そのために親密な者との定期的な意見交換を行っていた。
「えぇ、八意さま。保守派の奴らがうるさく意見してきましたが、サグメ様の助力もあり、それらの意見は一蹴されました」
その言葉に、永琳は額に手を当てため息を吐く。
「はぁ。サグメには敵ばかり作らず、仲間も増やすように伝えておいて」
「善処します。それと、月都の防衛についてですが」
永琳は言葉の続きを遮る。
「言わなくていいわ。どうせあなたに丸投げでしょう？負担も責任も、面倒ごとは全部押し付けて。私は月の都より、あなたが潰れないか心配だわ」
「そんな、私をお気遣い頂くなど。ですが、私は……永琳さま？」
永琳が注意を逸らす。聞けば何やら、外が騒がしい。
どたどた、と屋敷中を駆け回る足音。そして後を追いかける一人と十数匹の喧騒が響く。
「止まれー！そっちはお師匠のへやー！」
「うーん、ここじゃない」
がしゃーん、という何かが倒れる音が響く。続いて鈴仙の青ざめた声。
「……私はそろそろお暇しましょうか？」
「いえ、いいのよ。でも優曇華を躾けてくるからちょっと待ってて？」
満面の笑みで立ち上がる永琳。来客は、その顔を見て苦笑いを浮かべる。
その瞬間。何者かが部屋に乱入する。
「やっぱり、ここだ！」
♢
一歩遅かった。
勢いよくふすまが開け放たれる。
中にいたのは、私の師匠、八意永琳。そして、その隣に
「お師匠、これはその。って依姫さま……？」
思わぬ相手にしばし困惑する。師匠自ら相手をする来客とは、月都の姫、綿月依姫だったのか。
硬直する私を余所目に、永琳はなにかを察し、思考を巡らせ始めた。師匠が真面目に何かを考え込むなんて滅多にない。あるとすれば、それは未曽有の事態の時だけ。
だが、一体何が起こるというのか。状況に思考が追い付かず混乱する私を置いて、事態は先へと進んでいく。
依姫が口を開く。その声は震え、激しく動揺しているように思える。彼女は空をまっすぐと見据え、こう言い放った。
「父上……？」
空気が凍り付いた。
依姫が無言で剣に手を掛ける。圧倒的な威圧感。否、殺気が迸っている。
「優曇華、しばらく席を空けるわ」
「え、ちょ、師匠？」
永琳はそう言い残すと、颯爽と屋敷の奥へと消えていく。
残された私と隣で佇む空は、依姫の殺気を真正面から浴びせられることになる。
「ちょ、ちょっと落ち着きましょう、依姫さま？」
震える声で依姫を宥める。だが依姫は私を無視し、ひたとお空を見据える。
氷のように冷たい言葉が発せられる。
「貴様、何故我が父の神性を取り込んでいる」
返答はない。空は先ほどから、魂が抜けたように棒立ちを続けている。
「答えろ、さもなくば斬る」
沈黙。依姫の殺気が膨れ上がる。それを受けてもなお、空は微動だにしない。
「無視か。まあいい、どちらにせよ許すつもりは毛頭なかったので」
深く息を呑む依姫。空気が一変する。荒れ狂う怒りが嘘のように、静寂が満ちる。
柄に手を掛け、低く踏み込む。彼我の距離が、依姫の神速によって一瞬で詰められる。
「疾っ！」
抜き放たれた銀閃。空を斬り、残像を残して、空の首筋へと迫る。
「おぉ、玉依姫か。久しいな！」
何者かの声が響く。
依姫の手が止まる。刃が空の肌に触れる寸前。
言葉を発したのは、これまで沈黙を貫いていた空。だがその声は、これまでの童女のようなものではない。芯のこもった、あるいは男性のものだった。
硬直する依姫に、空は歩み寄る。手の触れ合う距離。緊張が走る。だが、空は依姫の頭を無造作に、わしわしと撫でたのだった。
「ちちうえ、なのですか？」
混乱する依姫に、空の姿をした誰かが優しく声をかける。
「あぁそうだ。お前の父、賀茂建角身命であるぞ」
「いやはや、建角身さまが直々に来られるとは。ご連絡いただければ、きちんとしたおもてなしもできましたのに」
永琳は屋敷の奥から、追加の湯飲みとお茶請けを持って戻ってきた。こうなることを見越していたようだ。
「いえいえ、こうなったのも成り行き故。お気遣い感謝いたします、思兼殿」
淑やかにほほ笑む永琳と、お茶を啜りながら快活に笑う空、もとい建角身（たけつぬみ）。そしてその隣で小さくなっている依姫。なんだか三者面談みたいで面白いな、などと思っていると、依姫に睨まれてしまった。まずい、私あとで殺されるかも。
空気を変えようと、あわてて言葉を発する。
「あ、あの。失礼かもしれないんですけど、建角身さまは依姫さまとどういうご関係なんですか？」
「優曇華、口を慎みなさい」
永琳がきつい口調で咎めるが、建角身がそれを優しく諫める。
「いえ、よいのです。彼女のお陰で私は娘と会うことができたのですから」
「むすめ、って依姫さまが建角身さまのご息女ってことですか？」
「あぁ、その通り。我、『金鵄八咫烏』の名を以って、京の地にて子を授かった。それがそこの玉依姫である」
依姫さまのお父さんって八咫烏さまだったんだ。
ここで、黙り込んでいた依姫が口を開く。
「とうさ、いえ父上。なぜそのようなお姿なのでしょうか？」
至極真っ当な質問。父親が突然、少女になって表れるのだから混乱するのも無理はない。その質問に対し、建角身はあっさりと答える。
「そうさなぁ、これも巡り合いなのだが。ある時期にな、この娘が我が分霊を呑み込んだのよ」
親指で胸の宝石をとんとんと叩く。ぎょろり、と輝くそれはまさしく、八咫烏の瞳であった。
依姫はそれに難色を示す。
「なんと不敬な。なぜそのようなことをお許しになったのですか？」
「いや、建御名方さま直々の命だったのでな。それにほら……」
言葉を濁す建角身。その表情は少し照れて（有り体に言えば鼻の下を伸ばして）いる。
「それに、なんですか？」
依姫の額に怒りが浮かぶ。気圧されながら、建角身は小さな声で呟く。
「その、可愛い娘だったから、つい……」
「ちーちーうーえー？」
依姫の怒りが膨れ上がる。たじろぐ建角身。
その様子を見て、私は思わず笑い出してしまった。それはしだいに伝播して、ふくれっ面だった依姫もしまいにはつられて笑顔になっていた。
「私、依姫さまが笑ってるの、久しぶりに見ました」
余計なこと言ったかな、と口を押える。が、永琳も私の言葉を肯定する。
「そうね。月の都防衛の任を全てこなすのは大変でしょうから」
「いえ、八意さま。そんな……」
謙遜する間を与えず、永琳は言葉を畳みかける。
「ですから、建角身さま。目いっぱい褒めてあげてくださいまし。それほど彼女は頑張っているのですから」
永琳は立ち上がると、私に目配せしてその場を後にした。
「どうぞごゆっくりー……」
私も慌てて部屋から退出する。
そして父娘だけが残された。
♢
二人だけの空間。重い沈黙が流れる。
先にそれを破ったのは依姫だった。
「……父さま」
消え入りそうな小さな声で、父を呼ぶ。
「なんだ、依姫」
「私は、」
言い淀む依姫。その様子を見て、建角身は嘆息しながら語りかける。
「昔からお前は真面目過ぎるところがあったからな。根を詰めていないか心配だった。お前は甘えるのが下手だから」
依姫の頭に手を置いて告げる。
「寂しかったら、甘えたかったら、褒めてほしかったら、言えばいい。そうしないと伝わらないことだってある。なに、子を誇らしく思わない親なんていないのだから」
不器用に、建角身は言葉を紡ぐ。あぁ、この人もきっと照れているのだと依姫は思う。それでも、必死に思いを伝えてくれたことがとても嬉しかった。
くすりと笑う。上目遣いで、頬を染めながら依姫は囁く。
「父さま。私は頑張りました」
「あぁ、えらいぞ。依姫、よく頑張った」
あたたかい、父の声。顔をほころばせて、依姫はその言葉をただ噛みしめていた。
長い沈黙。
「……父上は、もういないか」
「うん。恥ずかしくって引っ込んじゃったみたい」
空が返事をする。姿は変わらずとも、その声色は少女のものに戻っている。
依姫は居住まいを正し、空に向き直る。
「まずは、父上と巡り合わせてくれてありがとう。突然斬りかかったりして済まなかった」
「大丈夫、気にしてないわ」
「ありがとう。……それと迷惑ついでに、少し話を聞いてくれないか」
空は黙って頷いた。彼女はありがとう、とだけ残して、その心の内を少しずつさらけ出す。
「……私は月の都の防衛を一任させられている身だ。その責は重大であり、失敗は許されない。時には冷酷な決断を下さなくてはならなかった」
依姫は静かに語る。
「その度に、皆は私を糾弾する。当たり前のことだ、いつも命令を下すのは私。その責だって私にある。
何度も枕を濡らす夜を過ごした。そんな中、唯一姉様は私を支えてくれた。誰にでも優しい姉様。だから彼女は、私が守ると決めた。そのために強く、強く在らねばいけなかった。ひたすらに、我武者羅に。冷徹だと、人でなしだと言われようとも。誰にも
いつしか、涙は流れなくなっていた。あぁ、ようやく私は強くなれたのだと、そう思っていた」
自虐的に笑う。その目には涙を浮かべて。
「だけど、父の手に触れて気付いてしまった。心の奥底に、ずっと隠していた。本当は、守ってほしかった。努力を、認めてほしかった。私はただ、愛してほしかった。温かな愛をこの身に感じたかった、ただの子供だった！
あぁ私はまだ、弱いままだった……！」
涙が依姫の頬を伝う。空は彼女をやさしく抱きしめる。
「……え」
「あなたは、凄く頑張ってきたんだね。だったら、もっと甘えていいんだよ」
空は、彼女の中に過去の自分を見た。
彼女は、可哀そうな昔のわたし。地獄の底で、いつも一人だった。生きるために必死で、闇雲に強く在ろうとした。温もりを知らず、孤独に、冷たく朽ちていくだけだった。
だけど、わたしはさとり様と出会った。温もりを教えてもらった。冷え切った心に、暖かなものが満ちていく感覚。わたしは知った。何よりも眩く、強く輝くその光を。
「それは何よりも近くで、大切な人を温めることのできる炎。その気持ちはとても大切で、そして強いもの。だから、弱いなんて言っちゃだめだよ」
心の底から、あるいは自分に言い聞かせるように。
「大丈夫。寂しくなったらいつでもおいで。地底の太陽はいつだって、あなたを暖かな愛で包んであげる」
依姫はわたしの胸に顔をうずめ、静かに泣き続けていた。
♢
再び、地霊殿。
さとりの部屋の前で、空は立ち止まっていた。
「お空、帰っているのでしょう？顔を見せて頂戴」
さとりはとうに気付いていた。わたしを呼ぶ声がする。
意を決して、部屋に飛び込む。そして同時に頭を下げて懇願する。
「さとりさま、お願いです。今だけは心を読まないで下さい！」
「あら、それはどうして？」
そう言いながらも、さとりは第三の目をそっと背けてくれる。やっぱり優しい人だ。
「その、さとり様は素晴らしいご主人です。言葉を離せない頃から可愛がってくれたし、今も何も言わなくても一番気持ちいいところを撫でてくれます」
「それで？」
「だけど、私は甘えてたんです。何も言わなくてもさとり様は全部分かってくれるって。だからあのとき、わたしを分かってくれなくて悲しかった。怒ってしまった。素直になれなかったんです」
目を潤ませながら、空は心の丈を打ち明ける。
「だから、今回は私の気持ちを言葉にします」
顔を真っ赤にして、思いを叫ぶ。
「さとり様、わたし頑張りました！褒めてください！撫でてください！」
そして、心の底からの思いをぶつける。
「わたしを、愛してください！」
恥ずかしくて顔が上げられない。
俯いたまま、わたしは彼女の言葉を待った。
「……ごめんね」
「え」
顔を上げる。さとりは私のすぐ目の前に立っていた。
「私、貴女の気持ちも知らないで、ひどいことを言ってしまった」
まっすぐ彼女を見ることができない。
「あなたは優秀な子だもの。与えた仕事は完璧にこなすし、私のことをこんなに慕ってくれる。それに甘えていたのは、私の方なのよ」
「そんなこと、ないです……」
「いいえ。私は主人、そして親失格。貴女に寂しい思いをさせてしまった。だから、私も貴女に思いを伝えます」
両手を広げ、わたしを迎え入れる。
「忘れないで、私は貴女を愛しているわ」
思い切り抱きつく。勢いのまま押し倒してしまったけど、そんなの関係ない。
思わずほおずりして全身でさとりさまを感じる。彼女は少し驚いていたけど、嫌がらずに受け入れてくれる。
あぁ、なんてあったかい。包まれるような、じんわりとあたたかなお日さまのよう。
いつまでも、このまま。ずっと、あなたと一緒にいたい。
「だいすきさとりさま！あなたはわたしの太陽です！」
「嫌です！なんでそんなこと言うんですか、さとりさまぁ！」
「面倒だからに決まってるでしょう。ほら、仕事の邪魔をしないで」
「うわーん。さとり様のばかー！わからずやー！」
地霊殿に叫び声が轟く。巨体に似合わない童女のような泣き声を響かせながら、空はドアを突き破って部屋を飛び出していった。残されたさとりはやれやれと肩を竦める。
「私を分からず屋だなんて、まったく」
「あーあ。おねえちゃん、ひどーい」
突如背後から掛けられる声。が、特に反応を示すことなく、さとりは淡々と返事をする。
「おかえり、こいし。私は何もひどいことなんてしてないわ」
「お空を追い出したじゃん。あのまま本当に帰ってこなくなっても知らないよ？」
いたずらっぽく非難の色を示すこいし。言われっぱなしなのも癪だったので、さとりは事情を説明する。
「……こいし、間欠泉センターの方には行った？」
むむむ、と唸るこいし。やがて何かを思い出したのか、頭上にぴこんと電球を咲かせる。
「あぁ、そういえば炎が止まってた。だからおねえちゃんがサボったお空を叱ったんじゃないの？」
「違う、その逆。あなたはお空のことを何も分かってない。やっぱり瞳を閉じたりしなきゃ良かったのよ」
こいしはうんざりといった風に首を振る。
「はいはい、今のは私が悪かったわ。ワーカーホリックなあの子がサボるなんてありえないよね。それじゃあ何があったの？」
「何者が融合炉の炎を消して、それをお空が処理したのよ」
空の報告（というよりほとんどは読心による情報だが）によると、融合炉に突如大量の水が流入、同時に複数の侵入者を確認したので、単独でそれを対処したとのことだった。
「それを何で怒るのさ」
こいしが問いかける。
「私は怒ってなんてないわ。融合炉が停止することなんて滅多にないから、この機会に点検しましょうって提案したの。それにあの子、ここしばらく働き詰めだったでしょう？だからその間お空に休暇を出したら、何故か怒りだしちゃったのよ」
訳が分からないわ、という風に肩を竦めるさとり。こいしはそれを信じられないものを見る目で見つめる。空の表情を見れば、彼女が真に欲している物なんて丸わかりなのに。
「……なんにも分かってないのはおねえちゃんの方じゃん」
♢
その頃、地上は地獄の様相を呈していた。
人里の往来のど真ん中で、巨大な羽を隠そうともせず泣き喚く妖怪少女。それが目立たない訳がなく、人々はどよめきざわめき、瞬く間にうわさは広まって、里じゅうが混乱の渦に巻き込まれることになった。
「うわーん。さとりさま、なんでー！」
大声で泣き叫ぶ少女。ある者は遠巻きに奇異の目を向け、またある者達は影で耳打ちをする。誰もが関わるのはごめんだと、無視を決め込む。そして、私もそのうちの一人であった。
「えぐっ。さとりさま、怒ってた。完璧に仕事できなかったから、要らなくなっちゃったのかな。そうだ、きっとそうなんだ。えーん！」
泣き声だけで、家の戸がかたかたと揺れる。このまま放っておくだけでも、いずれ被害が出かねない。が、私には関係のない話。
「厄介ごとはごめんだわ」
巻き込まれる前に、早々に里を去ろうと決心する。目立たないように人込みを避け、笠を深く被りなおした。
「あ、そうだ。地上を焼き尽くせば、さとりさま褒めてくれるよね。そうだよね！よーし、そうと決まれば！いっせーの」
「ちょっと待てぇー！？」
無理だった。あいつのいかれた思考回路のことを忘れていた。
右腕の制御棒にエネルギーを溜め始めた空の後頭部に、思い切り回し蹴り。
「いたぁ！なによ、邪魔しないで！今からここら一帯を焼け野原にするんだから！」
「あぁ、それなら良いか。って言うわけないでしょ！？いいからこっち来なさい！」
全力で腕を引く。しかし身体の大きさが違う上に鈍重な装飾を身に付けた空は、私の細腕如きではびくともしない。
「なんで邪魔するのー！そうだ、あなたもわたしを役立たずって罵るつもりなんだ。絶対そうなんだー！びえーん！」
ますます大声で泣き喚く空。どんどん集まる人々。往来のど真ん中で私たちは、好奇の目に晒される。
「あぁもう、どうしてそうなるのよ！？いいから動いて、ほらお団子あげるから！」
泣き声がぴたりと止み、うるんだ瞳でこちらを見上げる空。
「ぐすっ。お団子くれるの？」
「あげる、いくらでもあげるから！だからお願い、これ以上目立たないで……」
おかしいな、なんだか私の方が泣けてきた。
「ありがとう、お団子の人！」
差し出したみたらし団子を、無邪気に頬張るお空。私はそれを無理やり引きずって、人込みから引き離す。
私はきりきりと痛む胃を抑えながら、ようやく衆目から脱することができたのだった。
「はぁ。なんで、地獄烏が人里にいるのよ？」
里のはずれ、とある森の中。私は空を連れて、逃げ込むようにここに転がり込んだ。件の空はというと、相変わらず能天気に団子を頬張っては顔をほころばせている。さっきの涙はどこにやったと言わんばかりの豹変ぶり。
彼女は私の質問に対し、首をかしげる。
「うにゅ？わたし、地獄烏だって言ったっけ？」
「あのね、鳥頭にも程がある、ってそうか。これを被ってるから分かんなかったのか」
私は目深に被った笠を脱ぐ。団子にまとめられた紫の髪と、白い二つの耳が露わになる。
「これでわかるでしょ」
「あ、いつぞやの月兎。核よりすごいエネルギー、はやく教えてよ」
「なんでそんなことは覚えてるの……？」
こいつに会うのは天人の神社倒壊騒ぎ以来？ともかく大分前のことである。それなのに、私の顔を見た途端に、データを読み込んだみたいに記憶を取り戻す空。先程の理論飛躍と言い、いまいち思考が読めない奴である。
「それよりも、さっきのあれ。どういうことか説明してもらうわよ」
「あれってなに？」
空はぽかんとした表情で尋ねてくる。どうやら本気で分かっていない。
「あーもう！さっきまで里で暴れてたでしょ、その理由！」
やっぱり鳥頭なだけの気がしてきた。
「そういってくれないと分かんないよ。えっと、それはね……」
突然、感情が逆流してきたかのように、わんわんと泣き出す空。
「う。あのね、さとりさまがね！」
泣きじゃくりながら、ここにいる経緯を語る空。彼女は地霊殿の主に追い出されたと言っている。
覚り妖怪の妹の方には何度か遭遇しているが、あれの姉か……。あの狂った妹を放置するのだ。まぁ碌な奴じゃないんだろうな。
（他人の家庭事情に首を突っ込む気は無いんだけど……あぁ、面倒なことになったなぁ）
だけどこんなところに放っておくわけにもいかないし、なにより放っておけば何をしでかすか分からない。天を見上げ、大きくため息を吐く。
「仕方ない、落ち着くまで家に来なさい。師匠には私からお願いしてあげるから」
お空は顔を輝かせて、私に縋りついてくる。
「本当！？優しいのね、兎！」
「兎はやめて。私には鈴仙・優曇華院・イナバって立派な名前があるの」
「ただいまです、ししょう……師匠？」
迷いの竹林の奥深く、永遠亭。数人の月の民とたくさんの兎が隠れ住む館である。
「あ、鈴仙がいっぱい！」
周囲をぴょこぴょこ跳ねるイナバを追い回して、無邪気に喜ぶ空。
「何を言っている？もしかして、こいつらと私の見分けがつかないの？」
「うーん、巫女の見分けもつかないからなー」
前言撤回、こいつはただの馬鹿だ。というよりカテゴリ分けが機械的過ぎて、物の区別がついていないのか。
私はその辺のイナバを抱え上げ、それを指して説明する。
「流石にこれと私の違いは分かるでしょ？大きさとか」
「そうね、小さいのは鈴仙じゃないのか。じゃああれは鈴仙？」
お空が指をさす。その先には私より小柄な、だが確かに人型をした兎の姿。
「あー、あれは因幡てゐ。似てるかもしれないけど私じゃない」
「ふーん。でも同じイナバだよね？」
「そうなんだけどさ……」
こいつと話してると頭が痛くなる。
私は空との会話を切り上げ、てゐに声をかける。
「ねぇてゐー、師匠はどこにいるか知らない？」
さっき声をかけたが、返事がなかったことにを伝える。それに対し、てゐから意外な答えが返ってくる。
「お師匠なら、今来客の相手をしてるよー」
「来客？師匠自ら相手してるんだったら、サグメ様とか？」
白い羽根を携えた無表情な女性を頭に思い浮かべる。彼女は最近、定期的に地上を訪れては師匠と小難しい話をしている。私個人としては、あの人は少し苦手である。何言ってるのかよく分からないし。
「ねぇ、鈴仙。さっき誰と話してたのさ？」
てゐの声で我に返る。だが、質問の意図が良く分からない。彼女の位置からではよく見えないのかしら。
「誰って、見えないの？ほらここに、馬鹿みたいにでっかい……あれ？」
異変に気付く。
愚かだった。あんなまともじゃない奴、一瞬でも目を離すべきじゃなかった。
忽然と消えた巨体。開け放たれた門。慌てふためくイナバ達。
「どこに行ったあいつ！？」
♢
屋敷の中では、八意永琳が来客と向かい合っていた。
「……なるほど。月の都の復興はほぼ完了したと」
元月の賢者である彼女は、未だ月の動向について把握しておく必要がある。そのために親密な者との定期的な意見交換を行っていた。
「えぇ、八意さま。保守派の奴らがうるさく意見してきましたが、サグメ様の助力もあり、それらの意見は一蹴されました」
その言葉に、永琳は額に手を当てため息を吐く。
「はぁ。サグメには敵ばかり作らず、仲間も増やすように伝えておいて」
「善処します。それと、月都の防衛についてですが」
永琳は言葉の続きを遮る。
「言わなくていいわ。どうせあなたに丸投げでしょう？負担も責任も、面倒ごとは全部押し付けて。私は月の都より、あなたが潰れないか心配だわ」
「そんな、私をお気遣い頂くなど。ですが、私は……永琳さま？」
永琳が注意を逸らす。聞けば何やら、外が騒がしい。
どたどた、と屋敷中を駆け回る足音。そして後を追いかける一人と十数匹の喧騒が響く。
「止まれー！そっちはお師匠のへやー！」
「うーん、ここじゃない」
がしゃーん、という何かが倒れる音が響く。続いて鈴仙の青ざめた声。
「……私はそろそろお暇しましょうか？」
「いえ、いいのよ。でも優曇華を躾けてくるからちょっと待ってて？」
満面の笑みで立ち上がる永琳。来客は、その顔を見て苦笑いを浮かべる。
その瞬間。何者かが部屋に乱入する。
「やっぱり、ここだ！」
♢
一歩遅かった。
勢いよくふすまが開け放たれる。
中にいたのは、私の師匠、八意永琳。そして、その隣に
「お師匠、これはその。って依姫さま……？」
思わぬ相手にしばし困惑する。師匠自ら相手をする来客とは、月都の姫、綿月依姫だったのか。
硬直する私を余所目に、永琳はなにかを察し、思考を巡らせ始めた。師匠が真面目に何かを考え込むなんて滅多にない。あるとすれば、それは未曽有の事態の時だけ。
だが、一体何が起こるというのか。状況に思考が追い付かず混乱する私を置いて、事態は先へと進んでいく。
依姫が口を開く。その声は震え、激しく動揺しているように思える。彼女は空をまっすぐと見据え、こう言い放った。
「父上……？」
空気が凍り付いた。
依姫が無言で剣に手を掛ける。圧倒的な威圧感。否、殺気が迸っている。
「優曇華、しばらく席を空けるわ」
「え、ちょ、師匠？」
永琳はそう言い残すと、颯爽と屋敷の奥へと消えていく。
残された私と隣で佇む空は、依姫の殺気を真正面から浴びせられることになる。
「ちょ、ちょっと落ち着きましょう、依姫さま？」
震える声で依姫を宥める。だが依姫は私を無視し、ひたとお空を見据える。
氷のように冷たい言葉が発せられる。
「貴様、何故我が父の神性を取り込んでいる」
返答はない。空は先ほどから、魂が抜けたように棒立ちを続けている。
「答えろ、さもなくば斬る」
沈黙。依姫の殺気が膨れ上がる。それを受けてもなお、空は微動だにしない。
「無視か。まあいい、どちらにせよ許すつもりは毛頭なかったので」
深く息を呑む依姫。空気が一変する。荒れ狂う怒りが嘘のように、静寂が満ちる。
柄に手を掛け、低く踏み込む。彼我の距離が、依姫の神速によって一瞬で詰められる。
「疾っ！」
抜き放たれた銀閃。空を斬り、残像を残して、空の首筋へと迫る。
「おぉ、玉依姫か。久しいな！」
何者かの声が響く。
依姫の手が止まる。刃が空の肌に触れる寸前。
言葉を発したのは、これまで沈黙を貫いていた空。だがその声は、これまでの童女のようなものではない。芯のこもった、あるいは男性のものだった。
硬直する依姫に、空は歩み寄る。手の触れ合う距離。緊張が走る。だが、空は依姫の頭を無造作に、わしわしと撫でたのだった。
「ちちうえ、なのですか？」
混乱する依姫に、空の姿をした誰かが優しく声をかける。
「あぁそうだ。お前の父、賀茂建角身命であるぞ」
「いやはや、建角身さまが直々に来られるとは。ご連絡いただければ、きちんとしたおもてなしもできましたのに」
永琳は屋敷の奥から、追加の湯飲みとお茶請けを持って戻ってきた。こうなることを見越していたようだ。
「いえいえ、こうなったのも成り行き故。お気遣い感謝いたします、思兼殿」
淑やかにほほ笑む永琳と、お茶を啜りながら快活に笑う空、もとい建角身（たけつぬみ）。そしてその隣で小さくなっている依姫。なんだか三者面談みたいで面白いな、などと思っていると、依姫に睨まれてしまった。まずい、私あとで殺されるかも。
空気を変えようと、あわてて言葉を発する。
「あ、あの。失礼かもしれないんですけど、建角身さまは依姫さまとどういうご関係なんですか？」
「優曇華、口を慎みなさい」
永琳がきつい口調で咎めるが、建角身がそれを優しく諫める。
「いえ、よいのです。彼女のお陰で私は娘と会うことができたのですから」
「むすめ、って依姫さまが建角身さまのご息女ってことですか？」
「あぁ、その通り。我、『金鵄八咫烏』の名を以って、京の地にて子を授かった。それがそこの玉依姫である」
依姫さまのお父さんって八咫烏さまだったんだ。
ここで、黙り込んでいた依姫が口を開く。
「とうさ、いえ父上。なぜそのようなお姿なのでしょうか？」
至極真っ当な質問。父親が突然、少女になって表れるのだから混乱するのも無理はない。その質問に対し、建角身はあっさりと答える。
「そうさなぁ、これも巡り合いなのだが。ある時期にな、この娘が我が分霊を呑み込んだのよ」
親指で胸の宝石をとんとんと叩く。ぎょろり、と輝くそれはまさしく、八咫烏の瞳であった。
依姫はそれに難色を示す。
「なんと不敬な。なぜそのようなことをお許しになったのですか？」
「いや、建御名方さま直々の命だったのでな。それにほら……」
言葉を濁す建角身。その表情は少し照れて（有り体に言えば鼻の下を伸ばして）いる。
「それに、なんですか？」
依姫の額に怒りが浮かぶ。気圧されながら、建角身は小さな声で呟く。
「その、可愛い娘だったから、つい……」
「ちーちーうーえー？」
依姫の怒りが膨れ上がる。たじろぐ建角身。
その様子を見て、私は思わず笑い出してしまった。それはしだいに伝播して、ふくれっ面だった依姫もしまいにはつられて笑顔になっていた。
「私、依姫さまが笑ってるの、久しぶりに見ました」
余計なこと言ったかな、と口を押える。が、永琳も私の言葉を肯定する。
「そうね。月の都防衛の任を全てこなすのは大変でしょうから」
「いえ、八意さま。そんな……」
謙遜する間を与えず、永琳は言葉を畳みかける。
「ですから、建角身さま。目いっぱい褒めてあげてくださいまし。それほど彼女は頑張っているのですから」
永琳は立ち上がると、私に目配せしてその場を後にした。
「どうぞごゆっくりー……」
私も慌てて部屋から退出する。
そして父娘だけが残された。
♢
二人だけの空間。重い沈黙が流れる。
先にそれを破ったのは依姫だった。
「……父さま」
消え入りそうな小さな声で、父を呼ぶ。
「なんだ、依姫」
「私は、」
言い淀む依姫。その様子を見て、建角身は嘆息しながら語りかける。
「昔からお前は真面目過ぎるところがあったからな。根を詰めていないか心配だった。お前は甘えるのが下手だから」
依姫の頭に手を置いて告げる。
「寂しかったら、甘えたかったら、褒めてほしかったら、言えばいい。そうしないと伝わらないことだってある。なに、子を誇らしく思わない親なんていないのだから」
不器用に、建角身は言葉を紡ぐ。あぁ、この人もきっと照れているのだと依姫は思う。それでも、必死に思いを伝えてくれたことがとても嬉しかった。
くすりと笑う。上目遣いで、頬を染めながら依姫は囁く。
「父さま。私は頑張りました」
「あぁ、えらいぞ。依姫、よく頑張った」
あたたかい、父の声。顔をほころばせて、依姫はその言葉をただ噛みしめていた。
長い沈黙。
「……父上は、もういないか」
「うん。恥ずかしくって引っ込んじゃったみたい」
空が返事をする。姿は変わらずとも、その声色は少女のものに戻っている。
依姫は居住まいを正し、空に向き直る。
「まずは、父上と巡り合わせてくれてありがとう。突然斬りかかったりして済まなかった」
「大丈夫、気にしてないわ」
「ありがとう。……それと迷惑ついでに、少し話を聞いてくれないか」
空は黙って頷いた。彼女はありがとう、とだけ残して、その心の内を少しずつさらけ出す。
「……私は月の都の防衛を一任させられている身だ。その責は重大であり、失敗は許されない。時には冷酷な決断を下さなくてはならなかった」
依姫は静かに語る。
「その度に、皆は私を糾弾する。当たり前のことだ、いつも命令を下すのは私。その責だって私にある。
何度も枕を濡らす夜を過ごした。そんな中、唯一姉様は私を支えてくれた。誰にでも優しい姉様。だから彼女は、私が守ると決めた。そのために強く、強く在らねばいけなかった。ひたすらに、我武者羅に。冷徹だと、人でなしだと言われようとも。誰にも
いつしか、涙は流れなくなっていた。あぁ、ようやく私は強くなれたのだと、そう思っていた」
自虐的に笑う。その目には涙を浮かべて。
「だけど、父の手に触れて気付いてしまった。心の奥底に、ずっと隠していた。本当は、守ってほしかった。努力を、認めてほしかった。私はただ、愛してほしかった。温かな愛をこの身に感じたかった、ただの子供だった！
あぁ私はまだ、弱いままだった……！」
涙が依姫の頬を伝う。空は彼女をやさしく抱きしめる。
「……え」
「あなたは、凄く頑張ってきたんだね。だったら、もっと甘えていいんだよ」
空は、彼女の中に過去の自分を見た。
彼女は、可哀そうな昔のわたし。地獄の底で、いつも一人だった。生きるために必死で、闇雲に強く在ろうとした。温もりを知らず、孤独に、冷たく朽ちていくだけだった。
だけど、わたしはさとり様と出会った。温もりを教えてもらった。冷え切った心に、暖かなものが満ちていく感覚。わたしは知った。何よりも眩く、強く輝くその光を。
「それは何よりも近くで、大切な人を温めることのできる炎。その気持ちはとても大切で、そして強いもの。だから、弱いなんて言っちゃだめだよ」
心の底から、あるいは自分に言い聞かせるように。
「大丈夫。寂しくなったらいつでもおいで。地底の太陽はいつだって、あなたを暖かな愛で包んであげる」
依姫はわたしの胸に顔をうずめ、静かに泣き続けていた。
♢
再び、地霊殿。
さとりの部屋の前で、空は立ち止まっていた。
「お空、帰っているのでしょう？顔を見せて頂戴」
さとりはとうに気付いていた。わたしを呼ぶ声がする。
意を決して、部屋に飛び込む。そして同時に頭を下げて懇願する。
「さとりさま、お願いです。今だけは心を読まないで下さい！」
「あら、それはどうして？」
そう言いながらも、さとりは第三の目をそっと背けてくれる。やっぱり優しい人だ。
「その、さとり様は素晴らしいご主人です。言葉を離せない頃から可愛がってくれたし、今も何も言わなくても一番気持ちいいところを撫でてくれます」
「それで？」
「だけど、私は甘えてたんです。何も言わなくてもさとり様は全部分かってくれるって。だからあのとき、わたしを分かってくれなくて悲しかった。怒ってしまった。素直になれなかったんです」
目を潤ませながら、空は心の丈を打ち明ける。
「だから、今回は私の気持ちを言葉にします」
顔を真っ赤にして、思いを叫ぶ。
「さとり様、わたし頑張りました！褒めてください！撫でてください！」
そして、心の底からの思いをぶつける。
「わたしを、愛してください！」
恥ずかしくて顔が上げられない。
俯いたまま、わたしは彼女の言葉を待った。
「……ごめんね」
「え」
顔を上げる。さとりは私のすぐ目の前に立っていた。
「私、貴女の気持ちも知らないで、ひどいことを言ってしまった」
まっすぐ彼女を見ることができない。
「あなたは優秀な子だもの。与えた仕事は完璧にこなすし、私のことをこんなに慕ってくれる。それに甘えていたのは、私の方なのよ」
「そんなこと、ないです……」
「いいえ。私は主人、そして親失格。貴女に寂しい思いをさせてしまった。だから、私も貴女に思いを伝えます」
両手を広げ、わたしを迎え入れる。
「忘れないで、私は貴女を愛しているわ」
思い切り抱きつく。勢いのまま押し倒してしまったけど、そんなの関係ない。
思わずほおずりして全身でさとりさまを感じる。彼女は少し驚いていたけど、嫌がらずに受け入れてくれる。
あぁ、なんてあったかい。包まれるような、じんわりとあたたかなお日さまのよう。
いつまでも、このまま。ずっと、あなたと一緒にいたい。
「だいすきさとりさま！あなたはわたしの太陽です！」
面白かったです！
暖かくも考えさせられる話でした
まぶしくてきれいな物語でした
八咫烏の設定をこう持ってきたかと。
面白かったです！