ごはん作者: 二見見二

　今日も今日とて商品の仕入れに向かう。
　普通の店ならば、商品が減れば僕の懐に入るお金は増える。だが残念ながら、香霖堂は普通の店ではないわけで。
　商品が次々と消えていっても、僕の懐は温かくならない。むしろ生活費を差し引くと、寒くなるばかりだった。
　季節はもう真冬。身を切るような冷気を感じながら、大きなくしゃみをする。
　あぁ、身も心も寒い。

　昨夜から降り積もった雪を踏み締めながら、無縁塚に向かう。
　ざく、ざく。さく、さく。
　雪靴にまとわりつくのが鬱陶しい。これだから冬は嫌いなんだ。もっとも、夏だって嫌いなのだが。寒さで赤くなった鼻を擦りながら、そんな事を思う。
　さて、今日はどんな商品が落ちているだろうか。それだけを楽しみにしながら僕は足を進める。
　目的地まではあと少し。
　雲間から差し込む陽光が、銀に反射して水晶を貫く。そして目の奥をちりりと焼いた。

　程なくして無縁塚へと辿り着いた。しかし、そこには僕の望んでいたものは無く――
　在ったのは自分によく似た『物』だった。近づいてみるに、どうやら行き倒れの女性らしい。ここで力尽きたのか、それとも力尽きてからここへ至ったのか。
「まぁ僕には関係のないことか」
　誰とも為しに呟くと、僕は漂着物を探すことにした。

　一刻半ほど経っただろうか。成果は芳しくない。やはり雪を取り除きながらの作業というのは、普段の何倍も時間も労力も要する。
　四肢に溜まった疲労を発散させるために、休憩をすることにした。
　だがそう言っても、雪の上に座ってしまうのは何かと都合が悪い。何か適当な足場は無いだろうかと、周囲に目をやる。
　そしてちょうどいい物を見つけた。それは背丈の半分ほどの高さを持つ、一間四方の岩だった。
　僕はその上に座りながら一息つく。しかしその右隣を見下ろすと、一つの骸。それは体に傷一つなく、まるで腕の良い職人が造った人形のようで。
　これを持ち帰ったとしたら、誰か買い手はいるだろうか？などと罰当たりなことを、つい思ってしまった。

　だらりと足を伸ばし体を休めていると、不意に襲ってくる空腹感。思い返してみれば、朝食から何も食べていない。
　胸に下げた鞄をごそごそと漁る。そして二つの握飯と水の入った竹筒を取り出した。いくら見慣れているといっても、それを目の前にして食事をする気にはなれない。
　僕はくるりと背を向けた。視界には銀と青が広がる。邪魔物は消えた。さぁ腹ごしらえを始めよう。

　と、その時だった。
　ざくり、と雪を分ける音がした。それも僕の真後ろで。反射的に振り返ってみると、そこには一匹の犬。
　それは黒山かと見紛うほどの巨体を重そうに揺らしながら、こちらに向かってきた。
　あの大きさだ、只の犬ではあるまい。おそらく妖怪の血が混じっているのだろう。握飯を右手に掴んだまま、近づいてくる妖犬をぼんやりと見ていた。
　不思議と危険は感じていない。だって僕を襲うのなら、もっと慎重に行動するはずだ。わざわざ音を立てたりはしない。それに、ここにはもっと良い餌があるのだから。
　つい、と世界を下にすると物言わぬそれと視線が絡まる。
『いやだ、妖怪の餌になんかなりたくない。お願い、助けて』
　濁った眼球から、そんな祟りじみた思念を受け取った気がした。しかし停止してしまった物体は、動いている存在に意志を伝えることなど出来るはずもない。あくまで、僕がそんな幻に捕らわれそうになっただけの話。妄想に過ぎないのだ。
　再び黒山に眼をやると、ゆっくりとだが確実にここへと近づいている。骸とは対照的に、ぎらついた眼球が眩しい。生きている者しか持ち得ない、痺れる様な光。
　だから、僕はそちらを尊重することにした。

　がつがつ、ざくざく。
　その鈍い輝きの、しかし鋭い牙で黒の巨体はヒトの造形を散らしていく。
　間近で見ると予想していたよりも、随分と大きかった。骸をすっぽりと覆えそうなほどの体躯。
　こんなものに襲われたら一堪りもないだろう。そういう意味では、僕は命拾いをしたのかもしれない。
　そんな事を思いながら、もそもそと一つめの握飯を食べ終えた。傍らに置いていた竹筒の蓋を開け喉に水を流し込むと、雪を飲んでいるかのような冷たさに背筋が震える。その余韻に少し浸った後、二つめの握飯に手を伸ばした。もはや背を向ける必要は無い。だって、その形はもう僕の知っているものではなくなっているから。それに食べているものと食べられているものがなんであろうと、一人で食事をするよりはよっぽどましな気分がするだろうから。

　僕が食事を終えたとき、妖犬もそれをあらかた食べ終えていた。こんなに寒いのに、血液というものはそう簡単には凍ってしまわないらしい。足跡しか無い真っ白な雪原と凶暴そうな顎の周りに、瑞々しい紅を撒き散らしている。
　黒と白と紅。その鮮やかな彩を、ただ純粋に美しいと思った。　
　そんな僕の視線を尻目に、妖犬は満足そうに喉を鳴らすとこの場所から歩き出す。向かう先には鬱蒼と広がる森。あぁ、きっと住処に戻るに違いない。訳も無く、そう確信した。
　人一人分、体重が増えたせいだろうか。四本ある足の全てを半分以上雪に埋めながらも離れて行く姿は、さっきよりもゆっくりとしている風に見える。
　歩みは遅々。だがその背中は確実に遠く、小さくなっていく。そして長い時間をかけて森の入り口に至ったとき、くるりとこちらを振り返った。

　おーん、と鼓膜を揺るがす遠吠え。
　そして木霊する声を掻き消す様に、色の無い草を分けて森の中へと消えていった。

　さて、あの遠吠えに何か意味はあったのだろうか？
　ひょっとしたら、食事の時間を共に過ごしてくれた僕へのお礼かもしれない。
「まぁ、そんな夢見がちな考えをする歳でもないけれど」
　ふざけた考えを独り言で打ち消しながら、僕は岩から降りた。この季節は日が傾くのが早い。残された時間を有効に使うために、物拾いを再開しよう――

　誰もいない香霖堂に帰って明かりを灯し、ストーブの火を熾す。
　あの後、そこそこの時間を粘ってみたのだが、残念ながら目ぼしい物は見つからなかった。
　さて、部屋が暖まるまで何をしようかと胡乱に考えていると、入り口の扉が勢いよく開いた。
「よう、香霖。今日は寒いから鍋だ。それも豪勢に牡丹鍋」
「お邪魔するわね、霖之助さん」
　声の主は霊夢と魔理沙だった。突然の闖入者の声に、僕は訳も無くはっとする。
「なんだい二人とも、藪から棒に」
「だから鍋をするんだよ。猪肉は霊夢が持ってきてくれたんだ、感謝しろよ。っと、野菜はまだ残っていたよな？」
　そう言うなり、魔理沙は店の奥の居住区へ進むとそこでがさがさやり始めた。鍋は洗ったまま片付けずに置いてあるから、すぐに見つかることだろう。
「猪なんてお鍋以外の調理法知らないし、それにお鍋は一人で食べても美味しくないから」
　霊夢は右手に竹の皮の包みを持っている。なるほど、少女が一人で食べきるには多い量だ。
「珍しい。普段は僕から略奪ばかりだというのに、今日は施しを受けるなんて。明日は真夏日になるかもしれないな」
「失礼ね。そんな事言ってると食べさせてあげないわよ」
　一頻り冗談を言い合うと、霊夢も奥へと向かう。きっと料理の準備をするためだろう。そして魔理沙と二人して、ああでもないこうでもないと　調理法で対立するのだ。具体的には味噌の種類などで。
　さて、僕も彼女らを手伝おうか。働かざるもの食うべからず。そんな言葉を頭に浮かべながら、台所へと向かった。

　三人で準備をしたせいか、料理は程なくして完成。目の前にはぐつぐつと音を立てて唸る牡丹鍋がある。立ち上る香りに、ぐぅと腹がなった。
「そう言えば霊夢、この猪は何処で手に入れたんだい？君が狩ったわけではないだろう」
　ふと疑問に思ったことを聞いてみた。
「当たり前よ。これは森で妖怪に襲われている猟師さんを助けたら、そのお礼にもらったの。矢鱈と大きな狗の妖怪でね、仕留めた猪を横取りされそうになってたんですって」
「ふーん。偶には善い事するじゃないか。地獄に行かなくてすむぜ」
　その言葉に、思わず湯飲みを取り落としそうになった。
　きっとあの後、ぎらついていた眼球は骸と同じ濁ったものに成り果てたのだろう。他ならぬ霊夢の手によって。
「一回転半捻りの食物連鎖、か」
　思った言葉が、自然と口をついていた。
「ん、何か言った？」
　よく聞こえなかったのか、霊夢が聞き返してくる。
「いや、何でもないよ。それよりも食べようか。煮すぎて肉が硬くなってしまっては不味いからね」
　そして三人は手を合わせて感謝をする。それは食事における儀礼行為。僕はそれを昨日よりも、今日の昼よりも心をこめて言った。

「いただきます」

「ちょっと魔理沙、あんた野菜も少しは食べなさいよ」
「私は今成長期なんだ。たんぱく質が必要だぜ。だからその申し出は却下だな」
「そうは言っても、君の背丈は一年前とそんなに変わってない気がするのだが」
「甘いな香霖。乙女が成長するのは、身長だけじゃないんだぜ」
「じゃあきっと体重ね。最近箒が軋む音がするもの」
「体重じゃなく他の箇所だとしても、目を見張るほどの成長は無いよ」
「……お前ら、実は私のこと嫌いだろう」
　食事の時間。やはり一人と一匹よりも、三人のほうが楽しいものだ。
　そんな当たり前のことを感じながら、僕は箸をすすめた。

　湯気の向こう側にある鍋は、時間と共に中身が消えていく。そして僕らの一部へと形を変えるのだ。
　それはとても当たり前のこと。繋がっている命を断ち切る事は、全てのものが生きるために許された権利。
　だから食事が終わるその時は、こう言って締めくくるのだ。命を失ったものたちへ、最大の感謝を以って――

「ごちそうさまでした」

＜終幕＞