un fruit vert 1 作者: choco

吹き荒ぶ風は雪を舞わせ、地面を白銀の絨毯で覆う。
踏み出す足は雪に捕われ少女の行く手を阻んだ。
僅かな視界に映るのは雑然と並ぶ不気味な木々だけ。
少女は一人、夜の森を走っていた。

何かに怯えるように。
何かから逃げるように。
足は悲鳴をあげ、寒さと疲労でほとんど感覚はなくなっている。
それでも少女は止まれなかった。
立ち止まればどこからか、何者かが襲い来るような気がするから。
体がしきりに訴えている休めというサインも無視して。
どこまでも……どこまでも……

両親を失った少女は、一人で生きていけるほど強くはなかった。
少女を見つめたまま、ぴくりとも動かない両親から逃げ出してしまった。
逃げ出すほかに、自分を守る術を知らなかった。
気付いたときには森の中で、だからといって止まる事などできなかった。
いつの間にか頬を伝う涙は枯れ果てていた。

少女が全てを諦めかけた頃、遠くに灯りが見つかる。
近くに寄ってみれば、それは窓から零れる灯火。
綺麗でそこそこ大きな洋風な家

（ああ……お願い……）

少女は縋る思いで玄関の戸を叩く。
微かな希望を見つけてしまった少女は、もう走ることは出来なかった。

――コンコン――

そのまま暫く待っても家からは何の反応もない。
相変わらず窓からは暖かな灯りが漏れているというのに。

――コンコン――

やはり何の反応もなかった。
それでも少女は、最後にもう一度扉を叩こうと手を挙げる。

（これで駄目だったら諦めよう）

何を諦めるのかは、少女にもよくわかっていなかった。

～この物語はオリジナルキャラクターが登場します～

夕食を食べ終わり、私は紅茶の用意をしていた。
キッチンでお湯が沸くのを待つ。
他にすることも無く、何となく薬缶を見つめる。
只待つだけのこの時間が好きだった。
何も考えずに薬缶が私を呼ぶのだけをじっと待つ。
中で水が微かに動いている。
しかしそれ以外の音はせず、静かで、落ち着ける時間だった。

――コンコン――

私を現実に戻したのはそんな音だった。
私に来客を告げる玄関の戸。
ふぅ……面倒くさい。
こんな場所にまで態々訪れる者がいるとは思っていなかった。
この辺りにいる低級な妖怪で、私に歯向かう者は最早いない。
そもそもそんな奴らなら、ノックなどしたりはしない。
つまりそれ以外の誰か……

――コンコン――

再度叩かれる扉。
来訪者は諦めて帰る気はないらしい。
仕方なくキッチンの火を止める。
僅かに名残を惜しむと、私は玄関まで足を運んだ。

玄関まで来た私は、無造作に扉に手をかけた。
それをゆっくりと開ける。
身を切るような冷たい風が私を叩いた。
その先に姿を表したのは、私よりやや背の低い――人間のようね。
妖力や魔力の類いはここに至るまで全く感じない。
そんな力があればドアをノックする前に気付いている。
人間は手を軽く挙げた状態で、驚いた顔をしていた。

「こんな時間に、どうしたの？」

見た目十三～四といった感じの、まだ顔に幼さの残る女の子。
黒髪に黒目をしているのだが、今は泣き腫らした後のように顔をくしゃくしゃにしている。
線が細くて、どこか弱弱しい印象が少女にはあった。

「あっ、すみません」

彼女の第一声がこれなのだから、私が少女から受けた印象は間違っていないだろう。
そして私が一番少女に興味を覚えたのはその服装……
いや、正確には服そのものだった。

「それは、何かしら？」
「…………」

服の所々に付着している模様とは明らかに異なる斑点を指す。
それは恐らく血液。
既に赤黒く変色して乾いてしまっているが……
私の問いに、少女は黙って俯いてしまった。
もっと追求してみたかったけど、

「まぁ、いいわ」
「……はい」

少女の寒さ（それとももっと別の何か）に震える体を見るとそれも可哀相な気がした。
余程後ろめたい事なのか。
俯いたままの少女からは、消え入りそうな声が返ってきた。
そしてまた黙り込んでしまう。
それを見た私は、小さく溜息をついてしまった。
気温の変化に強い私みたいのならともかく、この少女には辛い環境だと思うのだけど。

「それで、あなたは何だってこんな所まで来たのかしら？」
「す、すみません――」

私が促すと少女は始めに謝ってから後を続けた。
そこまで畏（かしこ）まる必要もないのだけど。

「――あの、道に迷ってしまって……」
「ええ」

私は軽く頷いて、続きを待つ。

「ひ、一晩でいいんです。泊めて頂けませんか？」

予想の範囲内の言葉だったので、それを聞いても特に驚くことはなかった。
私の家には現在使われていない空き部屋がある。
更に人間一人、一晩泊めるぐらいは蓄えもある。
この迷子を泊めてあげる事は十分に可能。

「あなたを泊めたとして、私に何の得があるのかしら」

だけど、ウチは旅館ではない。
迷子が来れば誰でも泊めてやるほどお人好しでもない。

「そう、ですよね。……お時間をとらせてすみませんでした。他を探してみます」
「…………」

そう言って、少女はまた森へと足を向けた。
私は黙ってそれを見送る。
そして今度は少女に聞こえるぐらいの大きな溜息を吐いた。
まったく、こんな森の中で他に何を探すつもりなのか。

「ちょっと、あなた」
「あ、はい」

私が声を掛けると少女はゆっくりと振り向いた。

「家事は出来るの？」
「え、えっと多分、少しぐらいは……」
「人手不足で困っていたのよ。手伝ってくれないかしら？」
「あ……はい。ありがとうございます」

少女は安心したような、ホッとした顔で戻ってきた。
このまま森の中で野垂れ死んでもらっても寝覚めが悪い。
結局私はお人好しなのかもしれない。
今回は、この少女に興味を覚えたこともある。

「そう言えば、まだ自己紹介をしてなかったわね」

少女を家に上げてやり、廊下を歩いている途中。

「ご、ごめんなさい。私はカナエと言います」

何故かまた謝るし。
まぁ、いいか。

「カナエさんね。カナエでいいかしら？」
「はい」

少女は薄く微笑んだ。
なかなか可愛らしい笑みだった。
服がアレだけに、どちらかと言えば凄惨な感じがしたけど。
血の付いた服で笑ってもらってもねぇ……

「私はアリス・マーガトロイド。アリスでいいわ」

この家に住むようになって初めてのお客様。
カナエに、私はそう自己紹介をした。

「取り敢えずは、ここね」
「……えっと、洗えばいいんでしょうか？」

始めに私はカナエを脱衣所に案内した。
そして、なかなか惚けた返事をされてしまった。
カナエにしてみれば至極真面目に答えたつもりなのだろう。
私は呆れながら首を横に振った。

「いい心掛けだけど、ハズレよ」
「じゃ、じゃあ……」

困ったようにおろおろと視線をあちこちに飛ばすカナエ。
ここで何をすればいいのか探しているらしい。
このまま見ているのも、これはこれで面白い。
放っておけば、当分答えは見つけられない気がする。

「お風呂に入りなさい。そんなに寒そうにして、体壊すわよ」
「え、あ、いいんですか？」
「駄目なら薦めたりしないわよ」
「はい、ありがとうございます」

頭を下げるカナエを後にして脱衣所を出る。
脱衣所の扉を閉めた所で、私は中のカナエに声をかけた。

「あなた、夕飯は食べたの？」
「いえ、食べてませんが」
「そう」

私が聞き終えると、中から衣擦れの音がする。
用のなくなった私は脱衣所を離れ、自室へ向かった。
自室へ入りクローゼットを開ける。
その中から上下お揃いのパジャマを取り出した。
私のだから少し大きいかもしれない。
カナエのサイズに合いそうな物もないので我慢してもらおう。
それを持って再び脱衣所へ。
カナエは既に浴室へ移っていた。

「入るわよ」
「はい」

脱衣所に入り籠の中を見ると、今までカナエが着ていた服が入っていた。
やはりそれには血が付いている。

「ねぇ、あなたどこか怪我とかはしてないの？」

そんな素振りが全く見られなかったので失念していた。
血の付いた服の持ち主が、怪我を負っている可能性を。

「いえ、あの、私は平気です」
「……平気？　てことは少なからず怪我をしてるの？」
「あ、違います。そういうのは全然ないです」

慌てて言い直すカナエ。
何か隠しているようではあるけど、怪我などはないのかもしれない。
お風呂には入れるのだから、少なくとも重傷はないだろう。

「あの、どうしたんですか？」

気になったのか、浴室の中からカナエが声をかけてきた。

「ちょっと心配になってね、怪我がなければいいのよ」

私はそう言って話を打ち切った。
籠の中にパジャマを入れ、カナエの着ていた服を持って脱衣所を後にする。
……洗えば落ちるかしら？
明日、血の付いた服で家の中をうろつかれるのは、お世辞にも気分のいいものではない。
割と簡単に落ちた気もするのよね。
私自身、偶に返り血やら何やらを浴びる事があった。
特にここに住み始めた頃は酷かった。
新参者がいきなり入ってきた事が気に食わなかったのか。
それとも身の程を知らないものが単に多いだけか。
無視するわけにもいかず、適当にあしらってやっていると、返り血には不便しなかった。
事足りていない方が幸せだけど。
それはそれとして、服が汚れるたびに捨てていったわけではない。
だから、見た目よりは落ちやすい筈だった。

「面倒臭いわねぇ……」

そこまで考えて、眉根を寄せて呟いた。
他にも明日の昼頃までには乾かさないと拙い、とか。
今日のように雪が降ったらまず乾かないだろう、とか。
考えなければならない事が多かった。

「ま、いざとなったら魔法で何とかしましょう」

一番雑で、一番楽な方法で解を出した私は、次にキッチンに向かった。
キッチンに入ると紅茶の準備をしていた事を思い出す。
沸かしかけの薬缶が、私を待っていた。
私はちょっと悩んでから、それを火にかけることにした。
まだ、あの娘が出てくるまで時間はあるだろう。
その時間を埋めるには丁度良い。
せっかくだから、振舞ってやるのも悪くない。
水の動く音を聞きながら、暫く、刻が過ぎるのをゆっくりと待った。

浴室と脱衣所を繋ぐ扉が開かれる音を聞いた私は、用意しておいた鍋を火にかける。
今日の夕飯にと作ったシチューが中には入っていた。
作りすぎて余ってしまったものだが、明日の分に回らなくて済みそうだ。
残り物で悪いけど、彼女に片付けてもらう事にした。
温め直った所でシチューを皿に移す。
それとスプーンを何とか片手に持ってみる。
…………うっ。
もう片方の手でティーセットも持とうと思っていたのだけど。
カップとスプーンがそれぞれ二つと、紅茶の入ったポットが一つ。
スプーンはカップに入れ、取っ手に小指と薬指を引っ掛けて持つ。
後はポットだけど、指三本で支える事は多分出来る。
持っていく途中で中身が零れる可能性を無視すれば。
……
私は諦めてシチューの皿を先に食堂へ運ぶことにした。
そこではきょろきょろと視線を彷徨（さまよ）わせているカナエがいた。
次に自分がどうすればいいのか迷っているのかもしれない。
私は小さく笑みを作って話しかけてあげた。

「湯加減はどうだった？」
「あ、とても気持ちよかったです」

カナエの顔からは涙の後も消え、幾分さっぱりした様子だった。

「う～ん、やっぱりその服、少し大きかったわね……」
「あの、勝手に着てしまったのですが、借りてもいいんでしょうか？」
「気にしないで。あの服じゃ寝苦しそうだし。まぁ、その格好じゃあんまり変わらないかもしれないけど」
「いえ、そんなこと、本当にありがとうございます」

パジャマを来たカナエを見て、私は僅かに眉根を寄せる。
パジャマは予想通りサイズが合っていなかった。
手は指の先だけを何とか覗かせている。
足の方は今にも床に擦りそうなほどで。
腰周りは油断しているとずり落ちそうだった。
一応、私が太いわけではない。
彼女が華奢過ぎるのだ。
――念の為。

「悪いけど今日はそれで我慢してもらうとして。まずはそんな所に立ってないで椅子に座りなさい」
「は、はい」

言われるがまま、慌てて椅子に座るカナエ。

「はい、これ。残り物だけどね」

そう言ってシチューをカナエの前に並べると、カナエの視線はシチューと私の間を何度も行き来した。
何となく、次に彼女の言う言葉が予想できてしまった。

「そん……」
「はいはい、遠慮しなくていいから」

皆まで言わせず、口を挟む。
カナエはえっ、と呻いた後、それでも、と更に続けた。
結構強情な娘ね。

「私はアリスさんを手伝う為に上がらせてもらった訳ですから、えと、そんなに何でもしてもらう訳……には……」

カナエの目をじっと見て話を聞いていると、段々とその言葉は勢いを失っていく。
最後は口の中だけでいきません、と言ったようだった。
はっきりとは聞こえなかったけど。
目を合わせていられなくなったのか、今はシチューとにらめっこをしている。

「ふふ」

そんな様子を見ていたら、思わず笑ってしまっていた。

「あなたって、本当に遠慮とか謙遜とかを絵に描いた人みたいね」
「そんなことは……ないと」

自覚がないのだから、本当に珍しい。
本当に面白い娘だ。

「とにかく、今日は私のお客様としてカナエを招待するから、そこまで畏まらなくてもいいわよ」
「……はい」
「そのかわり、明日はいろいろ手伝ってもらうから、よろしくね」
「あ、わかりました」
「それじゃあ、どうぞ召し上がれ」
「はい、いただきます」

漸く納得してくれたのか、スプーンを手に取るカナエ。
私はもう一度キッチンに足を向けた。
そこで持ってこれなかったティーセットを手に取る。
こういう時に使い魔とかいると便利なんだけど。
どうも自分のイメージに合わないような気がするのよねぇ……。
やれやれと一息ついてから食堂へティーセットを持っていく。
テーブルの上に置いて、カナエの向かいの椅子に腰を下ろした。

「…………」

紅茶を自分のカップに注ぎながら、カナエを観察する。
そんな私の視線に気付くと、どうしていいのか分からないのかシチューを食べる手を止めてしまった。
視線の意味を探ろうとしているらしい。

「あの、私何か悪い事をしたんでしょうか？」

不安げに訊いてきた。

「私の家にいきなり押しかけてきたわね」
「あ、う、それは」

カナエは何か呻いた後、最後はごめんなさいと謝った。
やはり予想通りの反応だった。
そんな様子に、私は笑みを浮かべながら紅茶を一口啜った。

「ふふ、冗談よ。実はあなたに聞きたいことがあるの」
「私に、ですか？」
「ええ。あなたは幻想郷という場所を知ってるかしら？」
「幻想郷ですか？　いえ、始めて聞きました」
「そう。何でも楽園の様な場所らしいわよ」
「はぁ……行ってみたいですね」

この世界を知らないということは、カナエはやはり外の人間か。
こちら側に住んでいれば、大抵両方を認識している。
それを知らないとなれば、これはもう決まりでいいだろう。
だからと言ってどういう訳でもないのだが、彼女の状況をある程度把握しておきたかった。

「アリスさん、私からも聞いていいですか？」
「ええ、いいわよ」
「あの、アリスさんはここで一人で暮らしているんですか？　その、他にご家族の方とかは？」

そうすれば、こんな感じの質問をされるのも予想できる。
外の世界では、私のような状況は珍しいのだろう。
全部を教えてパニックを起こされても困るので、私は適当に答えることにした。

「あなたの言った通り、ここで一人暮らしをしているわ。
　家族は、そうねぇ……最近帰ってないけど、きっと故郷でのんびりやってるわ」
「親は心配されたりしてないんですか？　手紙とかは？」
「手紙もないわね、せっかくだから今度出してみようかしら。心配はされてないと思うけど」
「信頼されてるんですね」
「そこまではわからないけど。ほら、シチューが冷めるわよ」

指摘すると、彼女は止まっていた手を動かし始めた。
私が話した事も嘘はついてない。
故郷が魔界だったりと、彼女の想像しているものとは大分違うだろうけど。
魔界にどうやったら手紙を届けられるのかは私にも分からない。
私は紅茶を飲みながら手紙の出し方を模索するも、結局いい方法は思いつかなかった。

私がお風呂から上がった時には、カナエは椅子に座って舟を漕いでいる状態だった。
森の中をうろついた疲れが出たのだろう。
先に部屋の場所を教えておいてやればよかった。

「カナエ、大丈夫？」

軽く揺すると、眠たそうな目をこちらに向ける。

「――ん、あ！　すいません。つい眠ってしまいました」
「いいのよ、部屋を教えておかなかった私のミスだわ」
「そんな、私がもっとしっかりしていればよかったんです」

私は顔を顰（しか）めた。
カナエは何故、全て自分の責任にしたがるのだろうか。
彼女にはここに泊まるという負い目が存在する。
しかしそれを考慮しても、少し謝り過ぎな気がした。

「――あの」

私が難しい顔で黙っていると、カナエは不安げに声をかけてきた。
怒られるとでも思っているのかもしれない。

「何でもないわ。部屋に案内するから、もう少し頑張ってね」
「はい」

怯えさせないよう優しく言ってから、廊下に足を向けた。
背中越しに付いてきているのを確認しつつ、階段を上がっていく。
二階の、奥から数えて二つ目の部屋にカナエを案内した。

「この部屋を使っていいわ」
「何から何まで、本当にありがとうございます」
「はいはい。私は隣にいるから、何かあったら声をかけて」
「あ、はい。じゃあ、その……」
「ん？　なに？」

何かを言おうとして口篭るカナエ。

「い、いえ。おやすみなさい」
「――ええ、おやすみなさい」

結局、彼女が何を言おうとしていたのかは分からなかった。
ドアが閉まるのを見届けてから、首を傾げる。
――考えても、わかる筈ないか。
今日はもう疲れたし、寝よう。
自室に入りベッドに潜ると、心地よい暖かさに包まれる。
その中で考えるのは、やはりカナエの事だった。
服に付いていた血のこと。
何故幻想郷に迷い込んだのか。
異常な程強い責任感も気になった。
しかも彼女の場合は必要の無い所でそれが目立っている……。
窓の外では、ちらちらと雪が舞っていた。
勢いは大分衰えたものの、止む気配はない。
――私は目を閉じた。
それと、思ったより自分の気遣いが足りていなかったわね。
彼女が怪我を負っている可能性に気付くのが遅れたり。
部屋に案内するのを忘れてたり。
それでも、慣れない事に気を使っていたからか、睡魔は直ぐにやってくる。
私はそれに身を委ねると、眠りについた。

――コンコン――

まどろむ意識の遠く。
私を現実に戻すきっかけは、また、ドアを叩く音。
あの時はカナエだったけど、今回も同一人物だろう。
他に考えられない。

「どうしたの？　開いてるわよ」

上半身だけ起こして、ドア越しに声をかけた。
暫くしてから、そろそろとドアが開く。
暗闇の中、静かに廊下に佇むのは――やはりカナエだった。
幻視ができる私は、闇の中でもそんなに苦にはならない。

「あの、こんな時間にすみません」

本当に申し訳なそうな顔で謝っている。
その手には何か大きなものを抱いていた。
あれは――枕、よね？

「それは、何かしら？」
「えっと」

人の部屋に枕を持ち込むって。
一緒に寝たいというのかしら。
――彼女が血の付いた服で家を訪れた時も、私は同じ事を言ったような。
――あの時のカナエは黙っていたわけだけど。
今までにない状況を前に、私は少し動揺していた。

「……一緒に、寝てもいいですか？」

漸く聞こえる程度の声で、ポツリと。
枕を抱いている手は、震えるほど強く握り締めるようになっていた。
よく見れば彼女の顔には涙の痕さえあった。

「はぁ。好きにしなさい」

私は背を向けるように、再び横になる。
拒否をするには、彼女の姿は余りにも儚かった。

「――ありがとうございます」

呟いてから、隣にカナエが入ってきた。

「どうしたの？」

訊くと、首を横に振る気配がカナエからあった。
後ろにいるカナエの手は、私の服を小さく掴んでいる。
何かに縋っていないと、不安なのかも知れない。

「怖い夢でも見たの？」

今度は少し迷ってから、首を縦に振った。
それから、すすり泣く声が――小さな嗚咽が私に届く。
服を掴む手も、微かに震えていた。

「大丈夫よ」

私は他にどんな言葉をかけていいのか分からなかった。
だから、ただ口をついてでてしまっただけ。
無責任な、慰めの言葉。
それでもカナエは小さく頷く。
私がどんな気で言ったのか、知ってか知らずか。
嗚咽を漏らしながら何度も頷いていた。
自分に言い聞かせるように、私に助けを求めるように。
その行為は、彼女が泣き疲れて眠るまで続いた。
眠る前も、眠った後も、私の服はしっかりと握っている。
私はもう少し大人びた娘だと思っていた。
それは、かなり無理をして作っているものなのかもしれない。
もしくは、彼女の生い立ちが自然とそうさせてしまったのか。

服を掴まれ寝返りも打てない格好で考える。
隣で安らかに眠る、儚い少女のことを。
再び私に睡魔が訪れる――その時まで。