死神

秋は終わった。

「それじゃ始めましょ」

　彼女が呟くと、辺りは寒くなり、極めて寒く、寒い。あまりの寒さに辺りの生物は息絶える。
　とは言え、今の季節、生物はほぼ冬眠している。息絶えたのはせいぜい微生物くらいか。いや、弱った老獣も混じっていたか。はたまた不運な遭難者が。確かめる術はない。辺りはすでに真っ白な雪で埋め尽くされていた。
　葉を落とし、木の枝が露わになった木々はあまりに醜い。醜いから雪で覆う。枯葉が一面積もった地面はあまりに醜い。醜いから雪で覆う。
　雪はいい。景色を変えてくれる。冬はいい。寒いから自分の力が思う存分使える。

「お山に雪を降らせましょー」

　花咲か爺かとばかりに彼女は雪を降らす。雪は山肌を覆い尽くす。雪は元々降っている。彼女は、元々降っている雪の量を強化しているだけだ。

「まったく、よくやるわね」

　気づくと静葉がいた。呆れ気味に静葉が告げる。

「山が台無しね」
「白くて綺麗でしょ」
「まるで死の山よ」
「それがいいのよ」
「なにがいいのよ」
「一面、白いわ」
「白いのがいいの」
「綺麗でしょ」
「そうは思えないわね」
「あらどうして」
「白は死の印象が強いわ」
「というと」
「死者は白装束を着せられる。骨は白いし」
「ふうん。でもそれで白を死にするのは、無理があるわ」
「あなたはまるで死神ね」
「死神」
「そう。死の灰を降らせる死神」
「灰じゃなくて雪よ」
「例えよ」
「ふうん。……私が死神ね」

　意外と格好いいかも。彼女は思わず口元を緩める。静葉は呆れた表情を浮かべる。

「私達にとっては死神よ。あなたは」
「間違いないわね」

　彼女はにこっと笑みを浮かべると、雪を降らす。

「よくも飽きないわね」
「ええ、秋ないわ。もう冬だもの」
「そんなに雪を降らせてどうするの」
「どうもしないわ。降らせているだけよ」
「雪を降らせて何の意味あるの」
「意味はないわ。冬は雪が降る。道理よ」
「そんなに雪で白くしてどうするの」
「綺麗でしょ」
「うわべだけね」

　吹雪でかなり寒い。静葉は雪まみれになる。

「まるで雪だるまよ」
「ええ、凍え死にそう」
「死なないくせに」
「そうね」
「そういえば……」
「なにかしら」
「あなたはどうすれば死ぬのかしら」

　不意の質問に静葉は、少し間を置き、ふっと笑みを浮かべて答える。
「少なくとも今年の秋は死んだわ」
「あなたのことを聞いてるのよ」

　彼女は涼しげな眼差しを静葉に向ける。静葉は目を閉じ彼女に告げる。

「……私は死なないわ」
「そう。神様は不死身なのね」
「……そうでもないわよ。例えば……」

　そこまで言うと静葉は黙る。吹雪は強いままだ。

「どうしたの」

　静葉は目を開け彼女を見つめる。全身はほぼ雪で覆い尽くされ、辛うじて顔だけが見えている。

「どうしたのよ」
「……例えばの話、あなたが私を忘れたら死ぬかもしれないわね」

　彼女は、しばらく静葉の顔を見つめ、ふと笑みを浮かべて告げる。

「じゃあ忘れてあげましょうか」
「いいわよ。出来るものならね」

　二人はしばらく微動だにせず、辺りは吹雪く音だけ鳴り響く。静葉はとうとう顔まで雪で覆われる。

「無理ね。あなたなんかを忘れるなんて」

　しばらくして沈黙を破った彼女はそう言いながら首を横に振ると、苦笑を浮かべていたが、ふと真顔で告げる。

「……でも、もしかしたら私の記憶の中を雪で埋め尽くしたら、あなたを忘れられるかもしれないわ」
「そんなこと出来るの」
「やったことはないわ。でも今ならなんか出来そうな気がする」
「そう、やっぱりあなたは死神ね」
「ふふ。そうかしら」

　彼女が笑みを浮かべ静葉を見やると、姿がない。力尽きたのか。元から幻覚だったのか。

　その後、ひとしきり雪を降らせ、流石に疲れた彼女は休憩する。
　一休みのつもりが、二休み、三休みとなってしまう。相当疲れていたらしい。
　彼女が起きる頃は、山の雪は溶け、溶けた雪と土で地肌が泥状になっていた。
　彼女は寒気を強める。醜い山肌を雪で覆い尽くすために。だが、彼女は知っている。雪で覆っても、醜いものに蓋をしているだけだということを。どんなに分厚い雪で覆っても、いずれ溶けてなくなってしまうということを。

――あなたはまるで死神ね

　静葉の言葉がよみがえる。

「死神か……」

　彼女は自嘲気味な笑みを浮かべると寒気を強める。辺りは瞬く間に極寒の地となり、猛吹雪が包み込む。
　
　自分が死神かどうか。そんなのはどうでもいいことだ。生物がいくら死のうが関係ない。凍死したけりゃ勝手に凍死すればいい。自分はただ冬を満喫しているだけに過ぎないのだ。

　吹雪の中に彼女の高揚したような笑い声が響く。

　彼女――妖怪レティ・ホワイトロックは冬の間、寒波を起こし続ける。
　

　幻想郷の冬が始まった。

「穣子。ただいま」
「あ、姉さん、おかえ……ぎゃああああーーー！？　雪だるまのお化けえええーー！！！？」