さぁ、遠い所まで

　最近、夢を見なくなった。どれだけ深く寝ても、逆にどれだけ浅くても夢が見れないのだ。これは由々しき事態だった。つまり、私は幻想郷に行く手段を失ってしまったのだ。
　最初は誰かが意図して邪魔しているのかと思った。賢者の人とか獏とかが。でも、少しだけ納得いかないのだ。今更というのと、少しは接触があってもいいのではないか、ということ。別にヘマをしたりはしていない。むしろどんどん馴染んでいっていたように感じるし、外の世界の誰からも怪しまれはしなかった。
　だから多分、第三者の介入ではない。あくまで私と幻想郷の間だけで、なのだ。
　だからこそ打つ手が無かった。私だって幻想郷は好きだけど、成り立ち方や詳しい仕組みまでは知らないのだから。いったん拒絶されれば、はいサヨナラ。近寄ることも許されない。

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　幻想郷に行けなくなってから、次第に私は無気力になっていった。元々やる気が無かった学校は別としても、普通に過ごしていても脱力する事が増えてしまった。
　これがいわゆる幻想郷ロスか、などと強がってみたものの、やがて無視できないほどにそれは強くなっていく。このままでは拙いと直感した私は、日本の何処かに幻想郷に通じる道がないかと探し始めた。それから、度々小遣いをねだっては、もしかしたらと思えるような田舎に行ってみた。学校なんて物はサボって。

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　鈍行で揺れること十何分か、私はいかにも古臭い木造の駅に到着した。誰も人のいない狭いホームを出ると、そこは遠くに山を望む寂れた町だ。
　街のような背の高い建物などまるで無い。駅前には壁と見紛うほどに切り立った建物が並んで、どことなく排他的な感じがした。とりあえず私は朝ごはんをコンビニで買い、レジ袋をぶら下げたまま腰を据える場所を探した。出来るだけ町から離れるように歩くと、ある地点から切り替わるように土の道になった。
　立ち止まって先を見ると、それは今までのそれよりもずっと田舎臭かった。だが、これこそ私が望んでいたものだ。嬉々として歩を進めると、道の分かれ目あたりにちっちゃな神社を見つけた。境内が公園になっていて、まだ座れそうなベンチがある。ここで朝ごはんを食べることにした。

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　幻想郷への入り口を探すといっても、ただただ歩くだけだ。こういう田舎を。
　だって、私の超能力では何も出来ないのだ。結界を感知することも、あまつさえ向こう側へ行くことも。だから、私はただ運命を信じて歩くだけだ。
　道の端に、大きな木があった。樹齢が何百年かありそうなほどの。一番上まで見上げてみて、それから元に戻すと、なんといつの間にか女の人が立っていた。
「すいません」
　女の人は私に気づいて、声をかけてきた。かなり古い服を着た人だ。いくら田舎といえども、着物を着て生活するような人がいるものだろうか。
「お腹が、空いているのですが…何か売っていただけないでしょうか」
　少し怪しく感じたが、私はさっき食べきれなかったおにぎりをあげることにした。思わぬ臨時収入も貰えることだし。
「あぁ、ありがとうございます。では、これで」
　差し出されたのは、これまたとびきり古い穴開き銭だった。いやにぴかぴかだが、どう考えても今の時代では使えないものだ。文句の一つでも言ってやろうかと思ったが、女の人は一瞬で姿を消していた。

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　本当に腹立たしい。いやまぁ、食べれなかった分をあげただけなんだけど。
　騙すくらいなら、最初からタダでくださいって言えよ。まったく、期待した私がバカみたいではないか。一応財布に入れてはいるが、どう考えても支払いには使えないだろう。
　怒りで狭くなった視界に、今にも潰れてしまうのではないかと思える家が映った。いや、家じゃない。それは開け放たれていた。
　覗いてみると、どうも駄菓子屋のようだ。ガラスケースの中にいっぱいのラムネが冷えていた。暑くなってきて喉が渇いていたし、一本買おう。
「すいませーん。ラムネいくら？」
　呼びかけると、店の奥からバタバタという音がした。客なんて来ないとでも思っていたのか、店主らしきお爺さんが慌てて出てきた。いや、お爺さんというには少し若いか。ちょっと老けてるおじさんといった風情だ。
「ラムネはね、一本110円」
「やっす」
　思わず突っ込みながら、私は財布の小銭ポケットを確かめた。銀色を一枚と茶色を一枚探していると、さっきの古銭が目についた。もうそれだけで何となく癪だったが、どうせならと確かめてみた。
「おじさん、これ使える？」
「どれかな？」
　差し出した古銭をしげしげと眺めるおじさん。もしかしたら、などと甘い期待をしてしまうが、どうせ使えないのは判りきっているのである。
「かなり古いねぇ。何処で手に入れたのこんなの」
「なんか、さっき渡されたんですよ」
　私はおにぎり被奪取事件のあらましを話した。おじさんは相槌を打ちながら話を聞き、私が話し終えた所で息を吐いた。
「なるほど、お嬢ちゃんはあの人に逢ったわけね」
「あの人？」
　あの女の人は有名だったりするのか。まさか泥棒する事で有名、なんて言わないだろうな。何かを思い出すかのように、おじさんは訥々と話し始めた。

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　おじさんの話を要約したらしたらこうだ。
　なかなか古い時代の事だが、あの大きな木の近くで逢引をしている男女がいたのだという。殆ど毎晩のように逢瀬しては、知り合いの者が冷やかしていたと。
　だが、どうも男の方は女の資産目当てに付き合っていたらしい。というのも、ある日男は女の金を全部持って行って、姿を眩ませた。それから、女は一人で木の下に立ち続けた。まさか男を待っているでもあるまいに。
　そして今日のような暑い日の夜に、女が首を吊っているのが見つかった。それ以来、女は木の下に現れるようになり、先のように飯を買ったりしているという。
　まず、あれが幽霊だったのに驚いた。幻想郷では、あんな人の形をとる幽霊は(幽々子さんを除いて)いなかったから。しかも、飯を買う。普通の幽霊はご飯を食べなかったはずだが、どういう事だ。
どうも、コッチの幽霊は幻想郷の幽霊よりも人間臭いようだ。というより、幻想郷より人間と怪異の境界が曖昧というべきか。
「うん、じゃあラムネの代金これでいいよ」
「え？」
　古銭をかざしておじさんはそう言った。せっかく手に二枚の硬貨を握っていたのに。でもまぁ、タダでラムネが買えるわけだし、断る理由は無かった。
　私は冷え冷えのラムネを取り出して、まず一口飲んだ。喉が渇いていたから、よけいに美味い。すぐに飲み終え、何に使うでもないビー玉を回収してからごみ箱に捨てた。
　それから私は一日中ここらを探索したのだが、特に何もなかった。幻想郷への入り口は、終ぞ見つかることはなかった。それでも、思わず怪異に触れることは出来たが。

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　そして、私が家に帰って何日か経った後のこと。あの田舎に行ってから、まだ何処にも行っていない。次の目的地を探している時に、ポストに私宛ての手紙が届いていた。
「お嬢ちゃんへ…って」
　いったい誰だ、こんな事をする奴は。少なくとも、私が知ってる奴に私宛てに手紙を出すような奴はいない。というか、手紙の宛先にお嬢ちゃんとか書く知り合いは普通いない。
　明らかに怪しすぎる手紙に困惑する。しかも便箋は妙に古めかしく、なにか変な宗教の勧誘とかだろうか。でも開けないままにするのも嫌だったから、とりあえず読んでみた。

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　拝啓、あの時のお客様へ。

　いきなりこのような手紙をもらって、さぞ困惑された事でしょう。本来なら老いぼれの得意とする訥った喋り方をするのですが、手紙ということもあり、この様な堅い話し方で失礼させていただきます。
　さて、私が書かせていただくのは、あの古銭のことです。そうです、ラムネの代わりに貴女からもらった物です。私はあの時、妙にその古銭の輝きを気に入ってしまい、思わずこれでいいと言ってしまいました。
　あの古銭なのですが、実の所、今の私の手元にはありません。とある学者先生に見せたところ、君、是はどうした事だ、こんなに古い型の銭なのに、なぜこの様に新しいのだ、とまくしたてられ、貰った物だからと言い出せず、つい渡してしまったのです。その時に、少しだけですが貴女様のことも話してしまったのです。なので、近い内に学者先生がそちらに向かうと思われます。
　私の思慮が足りぬ行いのせいで、貴女様に無用な迷惑を掛けてしまうことを、紙面ながらお詫び申し上げます。

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　読み終えた所で、まず一つの疑問がわいた。なぜあのおじさんは、私に手紙を送れたのだろうか。勿論、私は郵便番号も住所も教えていない。教えるわけがない。なのに、手紙は狂いなく私の家のポストに投げ込まれていた。これはどうした事だろう。
　そして、もう一つ。手紙にあった、「近い内に学者先生がそちらに向かうと思われます」とは、どういう意味だろうか。一つ目の疑問にもつながるが、それはつまり、おじさんが私の家の住所を知っていて、それを教えたという事に他ならないではないか。一体、何が起こっているのだろう。今までに見たどんな悪夢より恐ろしく思える。あのおじさんは、何者だ。
　そして、私は今までの幻想郷から何も学んでいなかった事が判った。怪異なんて、その息遣いが聴こえるほど近い場所にいるのだ。それこそ、迷い込んでも気づかない程に。
　恐らく、道が切り替わった所からだろう。その時から、私は何か別の場所へと迷い込んでいたのだ。奇しくもそこは幻想郷ではなかったが。
「フフフ…」
　思わず、笑いがこぼれた。このままいけば、幻想郷に行ける日だって遠くないはずだ。自然と胸がときめいていくのを感じる。
　そうなると、やって来るという学者先生にも興味がわく。怪異の世界から、私の所までやって来るのだ。いったいどんな者なのか、今から楽しみでならない。必死になって興奮を抑えていると、呼び鈴が鳴った。今日は私以外誰も家にいないから、私が応対するしかないのだ。急いで玄関まで向かうと、ドアの向こうから声が聴こえた。
「すみませーん、私、学者の岡崎というんですがー。少々お話を伺いに来ましたー」