レイト・レイト・チョコレート

　
　聖人を縛り首にした日が、いつの間にか、大切な人にチョコレートを贈る日に。
　いわゆる、バレンタインデー。人間も結構ロックな所があるよね。

「全然見つかんない……」　

　正直、私も縛っておけばよかったな、とは思った。
　もちろん、聖人でも、首でも無い。
　
「あっ！　す、過ぎてる！　15日になってる！」
　
　じゃあ何をかって？

「リグルはどこに居るのッ！？」

　その……渡す相手をね……。



　レイト・レイト・チョコレート


　
　いや、途中までは順調だったのよ。
　
　屋台に来たお客さんにサービスで、ちっちゃいのを渡してさ。
　宵闇ちゃんと氷精ちゃん。大ちゃんにも渡した。もっとちゃんとしたヤツを。

　響子にも渡した。
　私は人里を出禁にされてるから、変装して忍び込んだよ。

　ラッピングした私の手作りハートと、同じく響子の手作りハート。
　
　お互い渡し合った瞬間に、寺に来たハクタクに潜入がバレた。

　次に出禁を破ったら、血煙になるまでケツを叩くって言ってたの思い出してさ。もう脂汗とかめっちゃ出たよ。
　速攻で逃げたから、ムードとかそんなの無かった。歴史書より空気を読んで欲しい。

「宵闇ちゃ～ん」
「おかえりー。蟲さん見つかって……無いみたいね」

　暗い森の切れ目に差し込む、柔らかな月の光。それは大きな切り株と、そこにちょこんと座る、宵闇ちゃん……ルーミアを照らしていた。

　闇も纏わず、退屈そうに、髪の毛を弄る宵闇ちゃん。
　私はその側に降り立ち、ゆらゆらと揺れる彼女の脚に、縋り付いて頬を寄せた。

「りぐるーん。隠れてないで出ておいでー」
「くっつかないでよー」
「でもあったかいでしょ？」
「汗だくドロドロは勘弁して欲しいなー」
「あ、ごめん」
　
　散々飛び回ったからか、暑い。汗も結構かいている。
　後で風邪ひかないようにしないとな……。

「それにしても、どこ行っちゃったんだろ。こんなに見つからないの珍しいよ」
「別にお菓子なんて、いつ渡してもいいじゃないのー」
「良いけど、良くないの」
　
　……リグルだけ時間外ってのが、何となく嫌なのよ。
　深い意味も、意義も無い。気持ちの問題ってヤツ。

「まあ、もう過ぎちゃったんだけどさ……」
「程ほどにしときなよ。それじゃーねー」
「どこ行くのよ」

　宵闇ちゃんはふわりと浮かび、両手を広げて問いかけた。

「聖者は水よりワインが好き、って言ってるように見える？」
「女々しい菓子より肉が良い、って言ってるように見える」
「そういえば。ついさっき、あっちの方にチラッと、緑色の髪の子が」
「先に言ってよ！」

　ごめーん、という謝意の足りない謝罪を聞き流し、指差された方角へと飛び立つ。

　ついさっき、の言葉は正しかったようで。少し飛んだだけで直ぐに見つかった。

　そう！　ずーっと探してた、見知ったあいつ！

「りぐるーん！」

　緑の髪の女の子！

「もー！　探したんだから！」

　サイドテールがキュートなあの子！

「あ……夜雀さん。こんばんは」
「いや大ちゃんじゃねーか！！」

　確かに緑だけどさ！　髪型全然違うし、髪色も薄いのよ。
　それに途中まで気が付かなかった私。結構煮えてるなー。頭とかが。

「こんな夜中にどうしたの。珍しいじゃん」
「何となく、お散歩したくなって」

　冬の夜の、暗い森で、花のように笑う大ちゃん。
　うーん。可愛い。少なくとも癒やしにはなった。

「リグルを探してるんだけどさ、見てない？」

　彼女は眉をハの字に下げて、小さく首を横に振った。

「見てないかー」
「あの。お菓子、美味しかったです。ありがとう」
「こっちこそ。食べてくれてありがと。寒いから早く帰りなよー」
「夜雀さんも。今度、チョコのお返ししますから」
「ホント？　楽しみに待ってるね。それじゃ！」

　笑顔で手を振る大ちゃんに、二本指を振って飛び去る。

　それにしても、困ったな。もう行きそうな場所は粗方探したのに……。
　飛び回ったせいでかなり暑いし、寒さのせいか喉が渇いた。
　この場所は自宅が近い。一旦帰って身を整えてから、またリグルの家に行ってみよう。

　もう寝てるかもしれないけど。そしたら、枕元にでも置いていこうかな。

「……サンタか私は」

　先取りしすぎね、なんて思いながら、見えてきた自宅へと降下する。
　そして玄関前に降り立ったところで。

「あ、みすちーやっと帰ってきた。どこ行ってたのさ～」

　思いっきり、足を捻った。

「ヴッ！」
「いまメキッって……」
「なッ、何でココに痛いのよ！？」
「みすちー混ざってる」
「どういう事よ。何で私の家に居るの」

　玄関先に座り込む、緑髪に触手が二本。華奢な身体に多重の防寒。
　寒さで赤らんだ顔に浮かぶ、あまりに見慣れた苦笑い。

　今度こそ、間違いなくリグルだった。　

「今年は材料が中々手に入らなくてさ。何とか集めて慌てて作ってたら……こんな時間に」

　リグルが防寒着の下から出したのは、ミント色にラッピングされた、小さな箱。

「それで渡しに来たら、私が居なかったと」
「うん。日が変わる前にはココに居たんだけど……どこに行ってたの？」
「あんたを探してたの！」
「えっ！？」

　どうやら、ずっと入れ違い続けてたらしい。
　灯台下暗しとは、人間も上手いこと言うもんだわ。
　
　手袋を外して、リグルの赤い頬を両手で挟む。

「ほらー、こんなに冷たい。寒いの苦手なくせに。帰っちゃえば良かったじゃん」
「みすちーだって。日が昇ってから探せば良かったのに」
「蛍は夜に探さないとね。それに、リグルにチョコ渡すの……先に延ばしたくないし？」
「む……その……探してくれてありがと……」
「よ、よせやい」

　うん、ちょっと照れくさいけど、中々バレンタインらしい雰囲気に――。

「「――へっぷし！！」」

　これだから生理現象ってヤツは……！

「……寒いし、入ろっか」
「うん、お邪魔しまーす。みすちーどうしたの？　渋い顔して」
「いや、気にしないで」

　ま、いいさ。日々を楽しむ秘訣は、素早い切り替えだ。
　今はまず、遅いバレンタインを堪能するべきよね。
　
　暖炉に火を入れて、ワンピースのポケットからブツを取り出し、防寒着を脱ぎ捨てる。

　そして、ブラウン色のラッピングで飾られた小箱を、両手でリグルに差し出した。

「遅くなっちゃったケド。はっぴーばれんたいーん」
「ありがとう！」

　リグルは差し出した小箱を、両手で大事にそうに取ってくれた。
　そして、彼女もまた、ミント色の小箱を差し出した。　
　
「は、はっぴーばれんたいーん」

　あ、言ってくれるんだ。もう、可愛いなぁ。

「ありがと」
　
　頬の赤みと、僅かに逸らした目線を堪能しつつ、その小箱を受け取った。

「せーのであけよっか」
「うん、そうしよう」

　リボンを解いて、ラッピングの紙を外し、蓋を開ける手前で止める。

　あとは二人同時に、蓋に手を掛けて。

「「せーのっ」」

　開けた瞬間から、甘い香りが漂ってきた。
　友人が手作りした、バレンタインのチョコ。まして、飛び回って疲れた身体だ。
　普段の何十倍も、素敵に感じるチョコレートの香り。

　さて、リグルはどんな形にしたのかな？
　楽しみを増やすため、あえて中を見ずに手だけを入れる。

　どうやら、大きめな一つのチョコが入っているらしい。
　それを撫でると、柔らかい、どろりとした触感が。

　……どろり？

「まさか、これ」

　嫌な予感がして、箱の中を覗き込む。
　チョコレートが入っている。当然だ。

　その中に入っているのは、大きめな一つのチョコ。

　……大きめなチョコに、成ってしまった、複数の小さなチョコだったモノ。

　自分の指先を見る。
　素敵な香りが漂う、茶色がどろり。

「「溶けてるじゃんコレ！」」

　私が叫ぶと当時に、リグルも声を上げた。
　思わず、お互いに、顔を見合わせる。
　
「あっ、私があげた方も！？」
「えっ、みすちーにあげた方も！？」

　リグルの指にも、べったりとチョコが付いている。
　ああ、多分、溶けてるんだろうな。

　……冷静に考えると。チョコは普段着の、ワンピースのポケットに入れてあった。
　防寒着の下、飛び回って暑くなって、籠もった熱に晒され続けていたワケだ。そりゃ溶けるわ。

　リグルも探し回ってたみたいだし、小箱を防寒着の下から出していた。溶けた理由は同じだろうな。

「ど、どうしよう……両方ともドロッドロ……」
　
　すっかりへこんでしまったリグルだけど、諦めるのはまだ早い。
　復習しよう。日々を楽しむ秘訣は、切り替えの早さにあるのだ。

「溶けちゃったなら仕方ないわね」
「仕方ないって、どうするの？」
「どうせなら、しっかり溶かそう！」

　バレンタインチョコは固形じゃないと駄目、なんて決まりは無いハズだ。

「ちょっと牛乳を温めてくれる？　コーヒーカップ２つ分くらい」
「う、うん。分かった。ホットチョコにするの？」
「惜しい。チョコとホットミルクと……」

　そして四角いガラス瓶に詰まった、深い金色の美味しいヤツ。
　普段はあんまり呑まないんだけど、買っといて正解だった。

「ウイスキーよ！」
「えー。ウイスキー苦いから苦手なんだよね……」
「大丈夫。これは呑みやすいし、そのうえ簡単」

　ウイスキーをホットミルクで割って、細かく刻んだチョコを溶かすだけ。
　簡単でしょ？

「そして既に刻まれたバレンタイン溶けチョコがこちら」
「え、いつの間に？」
「屋台の女将を舐めるなよ？　はい、ホットショコラスキーおまちどう」
「だからいつ混ぜたの！？」
「美少女ロックンロール女将を舐めるな、と言ったハズよ」

　出来るオンナは手際も良いのだ。覚えておきたまえリグル君。

「ほら、呑んで。美味しいし、冷えた身体もソッコーで暖まるよ」
「いただきまーす」

　未知の味を確かめるように、ちびり、と呑むリグル。
　疑念が透けていたその顔は、すぐに綻んで笑顔へと変わっていった。

「おー、コレなら私も呑める」
「でしょー？」
「でも流石に、チョコが凄い余るんじゃ……」　
「カクテルに使う分を残して、余りはもう少し溶かして、クッキーとかに付けて食べよう」
「フォンデュ的な？　チョコ三昧だねぇ」

　ホントはもっと、準備してからやるべきなんだろうけど。
　でもこういう、場当たり的に楽しみを摘んでいくのも、私は好きだ。
　　　
「フフフ……こんなにチョコが余るから。甘い夜になりそうね」
「それ誰の真似だっけ……あ、言わないでねみすちー。当てるから」
「夜明けまでに当ててよー？」
「……そろそろヒントくれる？」
「いや早いよ！」

　日付はもはや遅刻確定。
　やってる事といえば、夜も遅い時間から、家で友達とバカ笑い。

　結局、普段と大して変わらない感じだけど。
　大切な人に贈り物をして、一緒に過ごすという意味では。

　紛うこと無きバレンタインデー、だよね？

レイト・レイト・チョコレート。いかがでしたでしょうか。

バレンタインの数日後で恐縮ですが、たまには行事に合わせて書きたかったのです。
普段からやってる方々は本当に凄い。ぼくにはとてもできない。

それでは。お読み頂き、ありがとうございました。