ほふく前進

　

　


　
　ふいと、霧雨魔理沙が気づいたとき、四方にはぐるりとアスファルトの壁。閉じ込められた！　よじ登ろうにもとっかかりがなく、途方に暮れたところで、壁の一面に、そのスキマを見つけたのであった。
　正方形の、謎のスキマである。膝下くらいまでの高さしかない。横幅は、魔理沙がひとりぶん入って、一方通行といったくらい。実に、狭苦しい。しかし、先が続いていそうに見える。トンネルだ。願わくば、このような場所には入っていきたくない。魔理沙は大きくため息ついて、しばらくその場でうろうろし、何か考えているような素振りでぐるぐる回り、結局もう一度ため息ついて、地べたに這いつくばり、小さなスキマへ向き合った。

　ほふく前進。ほふく前進。
　気が狂いそうになりながら、魔理沙は、懸命にトンネルを進んでいく。
　入ってみると、想像したとおりに苦しい空間である。まるで、身体を自由に動かすことができぬ。ホコリ臭い。じめじめしている。肘から下――前腕のあたりを地面につけ、力をこめて、うんしょと身体を前にやると、ようやくほんの少し、前進する。ほふく前進。苦しい。頭を上げることすらままならない。頭を上げた瞬間、アスファルトの天井に激突、叫びを上げる暇もなく、頭蓋骨の中がぐわんぐわん回り、それ以上はいけないってくらい回って、失神、気がつくと、トンネルの入り口まで強制送還されている。なぜだか、そんな未来が容易に想像せられた。
　身体を自由にできないというのは、これほどまでに、鬱屈とするものなのか。身体の色々なところで、澱みが溜まっていく。うんと伸びをしたくなる。伸びをしたうえで、うわあと意味不明に叫び、澱みをいっせいに吹き飛ばし、自分もそのまま、どこかへ逃げ去ってしまいたい。しかしそれは、なにやら甘ったれた願望のように思われ、湧きあがってくるのは、逃亡に対する侮蔑・軽蔑の念である。仕方なく、魔理沙はトンネルの中で、どうにかこうにか踏ん張っている。

　じわじわ、じわじわ、ほふく前進、ほふく前進。
　けっこう進んだかなあ、などと、いっそう頑張って、後方を肩越しに覗いた。そうして、げんなりする。明らかに、光が見えるのであった。入口の光である。たいして進んでいないことが、嫌というほど分かった。自分でも驚くほど、大きなため息が出てくる。

「いったい、いつまでかかることやら。嫌だねえ」

　愚痴は、トンネル中に響きわたった。ひとりでよかった、などと安心する。

「本当。嫌になります」

　ところが、声が帰ってきたのである。誰か、いた。聞かれていたのだ。仰天して、左肩のあたりを壁に激突、唸り声をなんとか殺し、必死で押し黙る。
　突然のコンタクトであった。女の声。左側から、聞こえてきた。どうも、壁の向こうにいるらしい。聞いたことがあるような、ないような。トンネルの壁で共鳴するせいか、もわんもわんとこもった感じになり、本当にこういう声音なのかはわからない。ともあれ、魔理沙は、返事をしなかった。人見知りというわけじゃないのだ。ただ、このような状況下で、自分以外の存在が近くにあるということが、なんとも異物のように思われたのだった。
　魔理沙が黙っていると、相手方もなにか察したのか、居心地が悪そうに黙った。失敗したかもしれない。いきなり魔理沙は後悔する。しかし、長い戦いである。人に気を遣っている場合ではない。どうにかこうにか、納得して、魔理沙はほふく前進を続ける。

　このほふく前進は、いつまで経っても、慣れることがなかった。トンネルが一本道ではなかったのである。もしもそうならば、途中からは作業になっていたかもしれない。ところが実際には、道が九十度曲がったり、登り坂があったり、下り坂があったり、ごつごつしていたり、すべすべしていたり。ちょうど慣れてきたころに、そういう変化があるので、たまらない。嫌がらせをするために生まれてきたもののようにさえ思われた。もう少し、楽にしてほしいなあ。そう思いつつ、魔理沙はどうしてか、絶対にそういうことはないと、謎の確信を得ていたのである。
　平坦ですべすべした領域となり、魔理沙は少し、息をつくことにした。腕、首、背中、腰、全身の筋肉が疲れきっていた。これだけやっても、出口が見える気配はないのであった。ぐったり弛緩して、うつ伏せのまま、目を瞑り、意識を遠ざけるための準備を整える。

「あのぉ」

　再び、あのときの声が聞こえた。入眠する、ほんの直前のことであった。もう少し後だったら、魔理沙は眠ってしまって、その声に気づかなかったであろう。
　魔理沙の心境は、先ほどとは、すっかり異なっていた。どうしてか、その呼びかけに応えたい。そういう気持ちになっていた。

「このトンネル。なかなか、酷いなあ。嫌だ、ってところを、突いてきやがる」

　声はトンネルに響いた。まるで独り言のように思われた。少し心配になる。相手方に聞こえているであろうか。しかし、そういう懸念は、すぐに取り払われた。

「本当に。嫌がらせでもしてるんじゃないかしら」相手の女も、毒づいた。
「ほふく前進かい？」
「ええ。貴方はもしかして背面前進？」
「なんだそりゃ。苦行すぎるだろ」

　相手の女は、けらけら笑った。釣られて魔理沙も笑ってしまった。嬉しさがあった。いつの間にやら、二人の間には、共通の話題が生じていたのである。無機質で、しかし性の悪い、トンネルに対する愚痴であった。驚くほど、楽しい瞬間に思われる。眠気によって理性がとろけ、恥じらいが和らいでいたのかもしれない。とにかく、魔理沙は、不思議な安らぎを感じていた。

「貴方はどうして、こんな穴に入ったの？」
「どうしてって言ってもなあ」魔理沙の口は軽快に回った。「入りたくなんてなかったけど、入らざるを得なかったというか」
「どういうこと？」
「閉じ込められてね。ここ以外、出口らしいとこがなかったんだ。あんたは違うのかい」
「閉じ込められてたわけじゃないけど……たまには苦労するのもいいかな、なんて」

　魔理沙は急に、対話する相手が、自分よりものすごく上等な人間に思われてきた。共感などと、偉そうに言っていたが、まるで虚構なのではないだろうか。取り組み方が、まったく違うではないか。愚痴を言い合っていても、たとえそれが彼女の本音であったとしても、もっと根源的な部分、本質が、ぜんぜん違うではないか。ただその場しのぎで取りつくろっているのとは、わけが異なる。魔理沙は、打ちのめされた。トンネルの先にあるものが、まるでしけているのではないかと、心配になってきたのであった。

「おぅい。聞こえてる？」左側から。
「いや、なに。眠くなってきてね。疲れたんだ」適当な嘘を言う。「ちょっと休むよ」
「あら、失礼。私も寝ようかなあ。それじゃ、お休みなさい」

　その日は、なかなか眠れなかった。いつでも真っ暗なトンネルの中、昼なのか夜なのかは知れないが、疲れをして溜まっていたのは間違いない。しかし、妙に精神が興奮し、心臓の鼓動はやたら強く感ぜられて、まぶたの後ろ側がちりちりと熱かった。色々な考えが頭の中を巡り、無理に納得しようとしても、ぜんぜん駄目で、眠りにつけるまでは、ものすごく長かった。

「聞こえてる？　私、そろそろ行くけれど」

　浅い眠りを、そんな声で起こされた。ぼんやり頭を持ち上げて、アスファルトの天井にぶつける。ぐぇ、などと奇怪な声を発し、壁の向こう側から、苦笑に近い反応が返ってきた。

「こんな狭いところじゃ寝慣れてないもんでね。こりゃどうも、失礼」
「怒らないでよ。ごめんごめん。それじゃあ、お先に」

　左側から、物音が聞こえ始める。前進を始めたのだろう。魔理沙も、遅れを取るわけにはいかなかった。先に何があるかなど、ひとまず、考えても仕方があるまい。遅れるわけにはいかぬ。止まっていては、差が広がり続けるばかりである。両腕に力を入れて、じりじりと、ほふく前進、ほふく前進。
　二人はしばらく、黙って、ほふく前進を続けていた。それは、お互いがお互いに配慮し合っている証明であった。しかし、その段階においても尚、魔理沙が安心を得ることはなかった。原動力となっているもの、そのエネルギー、根源的な隔たりを、どうしても否定することはできなかった。
　そんなとき、突然、がらがらと、アスファルトが崩れ落ちる音を聞いた。仰天する。まさか、このトンネルのどこかが崩落したのであろうか。とんでもない欠陥建築である。

「おいおい、聞いてないぜ。おぅい、こら、なんだいこりゃあ、……」大慌ての魔理沙。
「そう慌てなさんな」左隣の声は、落ち着いている。「この音はそんなに近くじゃない。遠くの誰かが、いよいよ辛抱ならず、トンネルごとぶっ壊したに違いないわ」
「そんなことができるのかい」魔理沙はひとりで目を丸くする。
「ええ。できます、できますが、……」歯切れが悪くなる。「やります？」
「……いいや。遠慮しておくよ」

　そこから二人とも、また、黙りこくってしまった。意味がなんとなく、分かってしまったのである。トンネルの崩壊は、破局であった。致命的なやつである。魔理沙が軽蔑しているそれよりも、ずっと滅亡的で、おそらく、並みの覚悟ではできないような、究極の逃亡。あとにはガレキだけが残る。魔理沙は思わず、身震いしてしまった。

「陰気くさいなあ。そんなに大変か？」

　今度は、反対側の、右側の壁から、なにやら聞こえてきた。幼い声であった。幼い挑発の色が込められていた。魔理沙も、余裕なく、ムッとして、言い返す。

「そういうお前は、そんなに楽しいのかい？」
「うん」即答である。
「なにが、楽しいんだい」
「だって、進むたびに新記録じゃないのさ。進めば進むほど得。ごちゃごちゃ言ってないで、あたいみたいに、進むことだね」

　ふん、と最後に鼻で笑われ、その声は途切れた。おそらく、いいや絶対、この壁の向こうで「どや」とやっている。悪態をつきたくなって、やめた。それは、この穴ぐらから脱出できたときまで取っておこう。なにしろ、このままならば、右側のそいつは、順調に脱出できそうなのである。あんな、馬鹿そうだというのに。私のほうがよっぽど、教養があって、思慮もあり、いつもたくさんのことを考えているに違いない。しかしここでは、この穴から出られるか否か、それにすべてが懸かっている。思慮なんてもの、役には立たぬ。そんなものはいらない。ごちゃごちゃ考えるな。魔理沙は俄然、二の腕に力を込めて、ほふく前進を続けた。
　真っ暗なトンネルの中、かれかれ数十時間は、うつ伏せの旅を続けていて、瞳孔はすっかり開ききり、よって、ほんのわずかな光を魔理沙は捉えることができた。ぼんやりと、前方から、光を感じる。右曲がりのカーブに差し掛かっていたときであった。それが意味することに気づくと、夢中になって、ほふく前進する。出口は近いぞ。最後だ、気張れ、霧雨魔理沙！　いよいよ、光の輪郭が、四角くまぶしいトンネルの出口が、わずか前方に現れてきた。目を細めながら、いきなり震えはじめた全身の筋肉を、なんとか動かして、ラストスパートを仕掛ける。あと五尺、三尺、一尺、……

「こんちくしょう！」

　謎の掛け声とともに、魔理沙は、狭苦しい穴ぐらから這い出した。全身が、太陽の光に照らしあげられる。熱を感じる。温かい。寒々しく、じめじめして、ホコリ臭いトンネルから、地力で、脱出したのだ。この温もりは、その苦労を打ち破ったものだけに与えられる、正当な報酬であるように思われた。
　もはや、後頭部をぶつける心配もないのである。すがすがしい心持ちで、魔理沙は顔を上げた。その先に何が見えてもいい、と思っていた。どんなものがあっても、それこそが、自分自身で勝ち取った対価なのである、と。実に殊勝で、実に志豊かな思想。魔理沙が穴の中で見つけた、ひとつの結論であった。
　ところが、どっこい。そんな結論が打ち破られるまでに、わずか数秒も、要されることはなかった。

「おい、おい。冗談はよしてくれ」

　顔を上げて、魔理沙は、絶句する。太陽が爛々と降り注ぐ場所、そこは、四方をアスファルトに囲まれた、いつか見たような閉鎖空間。真ん中には、まるで図々しく置いてある日本酒の一升瓶、そして、その向こう側の壁に、魔理沙の膝下くらいの高さ、いかにも先に続いていそうなスキマが、あった。
　言葉を失っている魔理沙の耳に、なにやら叫び声が聞こえてくる。右の方からだ。ついさっき、嫌味を言ってきた、幼い声であった。

「またかよぉ！　もう、たくさんだって、……」

　いつかの殊勝な心掛けとは正反対の叫び、自分も同じ立場ではありながらも、なにやら魔理沙はおかしくなってきて、大笑いしてしまった。

「こら！　笑うな！」怒る右側の住人。
「だって、お前、言っていることが違うじゃないか。進むたびに新記録なんだろう？　じゃあ、これからも頑張って進むことだ」
「ぐぬぬ……」

　意趣返し、といった感じで、あらかた満足して、魔理沙は「おぅい」と、左側にも声をかけてみる。案の定、返事が戻ってきて、どうも、全員同じ状況のようであった。

「まさか、こうなるとはねえ。いい加減、耳が引っかかって辛いんだけどなあ」
「耳？」
「ん。いやぁ、なんでもないわ」

　しかし、ああ、こりゃあ、いけない。魔理沙は頭をかく。また、狭苦しく、ホコリ臭くて、じめじめした長ったらしいトンネルに、入らなきゃいけないのかい。どうも、救済にはほど遠いようである。
　救済。
　自分で思って、馬鹿らしくなった。なにをされたら救済だというのだろう。うまく答えられそうにない。形のないものを求めて、手に入れられず、欲求不満に苦しむ。なんとも、お馬鹿としか言いようがない。
　
「うがー！」突如、右側が発狂。「こうなったら、行くとこまで行ってやる。気づいたらずっと遠くにいるんだからな」

　どうやら、開き直ったようである。無思慮、無教養のお馬鹿は、立ち直りも早いのだろう。痛烈に批判する一方、しかし、感心もしていたのであった。あっちのお馬鹿と、こっちのお馬鹿。どっちがマシなのだろう。きっと、どっちもどっちである。たいした違いなど、たぶん、ないのだ。
　魔理沙は、一升瓶のフタを開けると、とりあえず、一口飲んだ。うまくもなく、まずくもなく。胸がかあっと熱くなったことだけは確かだ。きっと、対価なんてものは、こんなもんなのだろう。対価の先にあるのは、結局、対価を得るための過程である。対価とか、救済とか、そういうものは、道程のごくわずかを占めているだけに過ぎない。

「それじゃあ、気を取り直して」
「行くしかない、だな」

　左側からの呼びかけに、魔理沙は応えて、一升瓶を地面に置いた。みんなこんなもん。諦めるしかないぜ。
　結局、いつでも、ほふく前進、ほふく前進。そういうことになるらしい。