這う

　

　
這う

　

　
　男は凡人である。人里にひっそり、住んでいる。貧乏であった。早くに両親を亡くして、ひとりである。寂しいと思うことはないが、恵まれていないなあと思ってやまぬ。周りよりずっと不幸だと感じている。どうも、思い込みは激しい性質である。それは本人としても、自覚のあるところ。
　そんな男にも、いよいよ人生の転機がやってきた。きっかけは、そこらへんにでも生えていそうな、草である。春ごろに白い花を咲かせるが、見どころはそれ以外に、特になし。それを重宝していたのが、男の祖母である。祖母は、花がちょうど咲くころに、それらを刈り取ってしまい、夏まで適当に陰干しとし、そして夏になると、団子状に固めて、火をつけるのであった。立ちのぼる煙には、謎の薬効があった。部屋の中にいるムシが、ころころと死んでいくのである。おかげで男も、夏の間、飛び回るムシを鬱陶しがらずに済んだ。
　その草団子が、さては商売に使えるのではないかと、ふいに思いついた次第である。なにしろ、ムシを鬱陶しがるのは、自分一人のことではない。ムシが原因になる害は、この幻想郷で山ほどある。更に、団子の製法を知っているのは、目下のところ、男一人だけ。まさしく、商売のタネであった。
　さっそく男は、ひとまず使ってみなさいと近所中に団子を配り、たちまち評判となって、それ以降はお金で団子を売るようにした。団子は、よく売れた。男の生活は、それ以前よりもずっと良くなったのである。そして次の年は、もっとたくさん作って、たくさん売ってやろうと、春先から準備をしていた。そんなときに、ふっと、その女は現れた。

「ごめんください。これを作っているのは、貴方かな」

　玄関先に立っていたのは、なにやら笠を被り、黒っぽい外套を羽織った女である。性別は、声の高さと身体つきから分かった。右手には、例の草団子がある。さっそく客かと、男は嬉しくなったが、今年のものはまだ出来ていない。

「注文かい？　申し訳ないが、まだ完成していないのだ」
「いいや。注文では、ないんだ」
「では、どんなご用件で」

　女がなにをしにきたのか、男にはさっぱり分からぬ。そんな様子に、女は口元だけ少し笑ってから、さっと笠を取った。露わになった髪の毛は、緑色をしていて、明らかに尋常のものではなく、しかも二本の触覚が、ぴんと上に立っていた。

「私は、リグル・ナイトバグ。妖怪。それも、ムシ達を仕切っている妖怪さ。これで要件は分かったかい、団子屋の主人」

　悪戯めいた言葉であったが、男の顔は、すぐに真っ青となった。ムシ殺しで金を稼いでいる男が、果たしてどんな目に遭わされるものやら。人間が妖怪に敵わないことなど、とうの昔から知っている。すぐ、下手に出始めた。

「待ってくれ。話そう。そう、判断を急ぐものではない。そうだ、この団子は、すべて土に埋めてしまおう。それがいい。そうしよう。だから、早まってはいけない」

　すっかり大焦りの様相、まくしたてるように色々と言い、あたふたと両腕をぐるぐる回している。それを見て、ムシの妖怪は、少しずつ表情が崩れていって、最終的にはげらげら大笑いであった。

「いいや、すまないね。冗談だよ。なにも、取って食おうとか、そういう話じゃないんだ」

　男は、なにがなにやらよく分からず、呆然である。とりあえず、積もる話だということで、リグルは中へ入ってきた。男はもう、早く帰ってほしい気持ちでいっぱいであったが、しかし断るわけにもいかないので、仕方なく、居間まで招き入れる。
　薄い緑茶をひとしきり啜って、正座のリグルは「早速だけど、相談をしよう」と切り出した。

「団子だけれどもね。あんまり世に広められてしまうと、まあ当たり前の話だけれど、私たちは困ってしまうんだ」
「だから、捨てましょう。捨てましょうとも」男はやけっぱち。「妖怪に言われてしまっては仕方がない」
「そう、いじけなくてもいいんだ。その団子は捨てなくてもいい。それから、これまで通り、ご近所に売ってくれても構わない」

　平然とリグルは言う。男は、驚いた。ムシを取り仕切っている妖怪というのだから、ムシの利益だけを追求するものだと、思っていた。それがこの妖怪は、まるで男の商売にも配慮をしているような、嫌に物わかりの良いような。逆に、怪しい。男はあからさまに、訝しんでいる。

「そんな顔をしない。本当のことを言っているだけだよ」
「しかし、どういったわけだね」
「ムシっていうのは、弱いのよ。人間様には敵わない。だから共存しないといけないところ、たまに、人様のおうちに入っていく奴らもいるんだ。そういうのは、ルール違反でね。ムシの世界は社会を大事にするのさ。外れ者には、それ相応の末路があるっていうことだね」

　要するに、人間の家に入っていったムシなど、どうでもいいということであった。それを聞いて、男は途端に、安心する。どうやら、取って食われるということは、本当にないらしい。

「でも、程度はあるよ」リグルはずいと、身を乗り出す。「繰り返すけれど、あんまり広められてしまうと、私たちも困ってしまうんだなあ」
「そういうことなら、問題はない。客には、家の中だけで使うように、あんまり言いふらさぬように、しっかり教えておこうじゃないか」
「話の分かるあんさんだね。これで相談はおしまいだ」

　リグルは満足そうに、帰っていった。突然の妖怪の来訪、無暗に驚いた男であったが、結局のところ、なにも変わることなくやり過ごせたわけである。
　本当になにも変わらなかったかといえば、誤解を生じる表現であった。男の暮らしぶりこそ変化はなかったが、交友関係の方が、すこし豊かとなった。例のムシの妖怪、リグルが、しばしば家まで訪ねてくるようになったのだ。約束を守っているか確かめに来たのだ、などと言っては、ただその場で酒を飲み、いい気持ちになって、帰っていくのみである。男とて、嫌な気持ちではなかった。元より天涯孤独の身、妖怪とはいえ、話し相手がいるのは助かる。
　そうして、これまで通りに、ひっそりと生きていたところ、二度目の転機がやってきた。玄関を叩く音に、あくびでもしながら出てみると、なにやら良い服を来た集団がいたのであった。

「いきなり訪問してすまないが、団子を売ってもらいたいのだ」

　これまでに買ったことのない連中である。三人いる。ご近所の者ではない。この集落は、お世辞にも豊かな方とは言えないので、こんな格好をした奴はいない。もっと里の中心に近い、それも商家の人間か何かだろう。

「申し訳ないが、なんの話をしていらっしゃるのか」ひとまず、とぼけた。
「御冗談を申されるな。お宅がムシ殺しの芳香を売っていると、人づてに聞いたのだ」
「そいつは人違いだろう。悪いが、俺も忙しい。帰ってくれないかね」

　のらりくらり、そんな感じで、結局集団は帰っていった。どこから話が漏れたかな、と考える。しかし、どうでもいいことである。今みたいにとぼけてしまえば、特に問題はないのだ。男は、深く考えなかった。
　しかし、くだんの集団は、また来たのである。今度は、でかい麻袋を引っ提げてきた。中身はどうも、金である。男は目をぱちくりさせて、言葉を失ってしまった。

「やあ、やあ。今日のところは、話を聴いてもらえないだろうか」

　いよいよ、金銭欲には打ち勝つことができず、集団を居間まで招き入れた。そこで聞いた話は、次のようである。集団のうち一人は、商家の若旦那である。米とか、野菜とか、食べ物を扱っているのであった。それがここのところ、穀物倉庫にムシが湧きはじめ、色々と食い荒らすので、困っている。そんなとき、人づてに団子の噂を聞いて、藁にもすがる思いである。というのだった。
　男は、商家への団子の提供を、了承してしまった。人助けとか、そういうのではない。金によるものである。金に目がくらんだ。麻袋いっぱいの金を、結果いかんでは、全て寄越してくれるというのだ。男の頭の中は、金だけになった。リグルとの約束は、都合のいい感じで、片隅の方である。
　ひとまず薬効を確かめるということで、例の穀物倉庫まで行き、団子に火をつけた。結果は言うまでもない。次の日から、倉庫にムシはいなくなった。しかも、煙のたくさん当たった米は、なんら味に違いなく、毒味の使用人もけろりとしたもので、若旦那は大いに喜んだ。
　報酬の段取りとなり、男は飛びあがりそうな気持ちで、商人の屋敷へと入った。客間の御座に座ると、若旦那は惜しげもなく金を渡し、それから「商談があるのだ」と、実に朗らかな笑顔で告げた。

「商談？」男は、麻袋を握りしめながら、何度かまばたきをする。
「ええ。旦那の団子ですがね、あれはいい。いいものです。たくさん売れば、売るほどに儲かる。間違いないでしょう。しかし、旦那の力だけでは、たくさんを捌くことはできない、そこで我々の出番というわけで」

　一瞬のうちに、男は色々と想像する。この商家は、思った以上に大きな家である。人里中に、物を流せることは間違いない。そこで、団子を大量に作り、大量に売れれば、大儲けどころの騒ぎではない。生活が一変するだろう。こんな麻袋に詰まった金など、比にならぬ。大金持ち。まさしく、そのチャンスが目の前にあった。
　ここまでくると、二つ返事である。男は、話に乗った。原料の草ならば、家の裏に山ほど生えている。それを山ほど採集して、山ほど作られた団子が、既に備蓄されていたのである。作り方は、商家に教えぬ。ただ納品して、売ってもらい、儲けをうまく山分けとする。そういう商売であった。まさしく、誰も損をしない取引というところ。
　すっかり浮かれた気持ちで帰宅し、早速、たくさんの団子を風呂敷に包み始めた。明日にでも、これを商家へ持っていこう。作業する手が震える。大成功が目前にあった。
　どん、どん、と。ふいに、玄関の戸が、叩かれる。

「おぅい。いるかい。いるよね？　私だよ。リグルだ」

　ぎくりとした。こんな時に、実に間が悪く、ムシの妖怪が訪ねてきた。大慌てである。広げていた団子を、大急ぎで物陰に隠す。

「なんだい。居留守か？　入っていったの、見ているぞ。はやく出てきなさい」
「ああ、待ってくれ」男は大声で答える。「散らかっていて、片づけているのだ」
「気にしなくていいのに。早くしてちょうだいね」

　ぽいぽいぽいと、都合の悪いものは全部隠してしまって、ようやく玄関の戸を開けた。リグルが、無邪気な笑顔で立っている。片手には、一升瓶まで持っていた。

「いいお酒を手に入れたんだ。もう少し遅かったら、持って帰るところだった」
「そうかい。悪かったね」
「上がるよ。お邪魔しまあす」

　いつも通りリグルは入ってきて、いつも通りの感じであった。適当におちょこを用意して、リグルの持ってきた酒を飲む。いいお酒と言っていたが、どうも今更、不安みたいなものが心の中でもやもやして、まともに味わえぬ状況。なにしろ、リグルを丸々裏切るような商談を、ついさっき決めてきたばかりである。なにか、リグルは知っているのではないかと、すっかり戦々恐々な気分。
　しかし、リグルはやはり、いつも通りであった。よく笑うし、よく飲むし、よく話す。愛想のいい奴である。そのうち、男の緊張もほぐれてきた。どうやらばれているわけではなさそうだと、肩の力がやっと抜けて、男も調子を取り戻した。いつの間にやら、すっかり酔ってしまい、「そろそろおいとまするよ」というリグルの声を聞いた後は、ほとんど覚えていない。
　翌朝になり、居間で転がっている状態から、のそりと起きた。寝てしまっていたようである。リグルには、申し訳ないことをしたなあ。そんなことを考えながら、散らかった食器のたぐいを片づける。そこで、ふっと、一枚の紙が置いてあるのを見つけた。綺麗に折りたたまれている。なんだい、これは、とつまみあげる。開いてみると、なにやら、書いてあった。

　
『酒はうまかったかい。裏切り者には、ちょうどいい酒さ。なにが入っているのかな。』

　
　男の思考が、すぐに止まる。まさしく、思考停止。数十秒、動けぬ。脳内の葛藤があった。こんなことが書いてあるとは、信じられぬ、しかし、確かに書いてあるのだ。筆者の署名など、必要ない。誰が書いたも、なにもないのだ。あの妖怪に決まっている。ムシの妖怪。いや、あんなに、いつも通りであったのだ。ばれていたのか。そうとしか考えられない。なにが入っている、だって。酒以外に、なにか入っているというのか。なにが。まさか、いや、そんなことは、冗談にならぬ。
　男は厠まで走っていき、全部戻した。胃液以外には何も出てこないが、しかし、嘔吐感だけが収まらぬ。そうして昼間は、ずっと厠でうずくまっていた。しばらくしてようやく、そうしていても仕方がないと、思いきり、居間まで戻ってくる。物陰から、団子の入っている風呂敷が、少しだけ覗いていた。これを、商家まで持っていくか。そんな気持ちには、到底ならぬ。ただ、怖れだけがつのった。今も、もしかすると、見ているかも分からぬ。ぞわぞわと、身の毛がよだつ思いで、慌てて雨戸を締め切った。その日はもう、なにもせず、なにも食べず、布団に入りきって、じっとしていた。
　次の変化は、その日の深夜からであった。なにもしていないので、なかなか夜も寝られず、悶々とうずくまっているところ、なにやら、足がむずむずする。ムシが、太ももあたりを這っているような。ぞっとして、掛け布団をまくり上げた。辺りを眺めまわす。なにもない。ムシなどどこにもいない。当たり前である。その日も、家の中では、団子に火をつけていたのだった。
　勘違いかと、すっかり弱って、ため息をつき、布団へ潜りなおした。じっとしている。数分くらい経った。また、来た。ぞわぞわ、太ももらへんを何かが這っている。確かに、いるのだ。わあと叫んで、一気に布団を引っぺがす。見回すが、なにもいない。むずむずも、どうしてか消えた。男は、言うも言われぬ不安を感じていた。
　そうしてその夜は、地獄である。しばらくじっとしていると、来る。何度も何度もくり返しであった。元々眠れなかったものが、更に、眠れぬ状況でなくなった。外で鳥が鳴きはじめると、男の精神はすっかり参り、もうどうしようもできないと、暗澹とした気持ちで目を瞑って、ようやく眠りに落ちることができた。

　それからというもの、足の違和感は、毎晩であった。昼間のうちは、あんまりないのである。しかし、夕暮れころになると、だんだん出てくる。なにやらむずむずする。しかし、動いている間は、なんとなく誤魔化せる。不安は募るが、誤魔化せる。布団に入りこんで、じっとしてからは、もう駄目であった。もじゃもじゃと、みみずのような感じで、足中を這いまわる。掛け布団を退かしてみると、なんにもない。どうしても正体が掴めぬ。男は既に、心身虚弱を喫しつつあった。
　そして、ある日、いつものように布団を引っぺがしたとき、遂に、男は見たのだ。もこもこと盛り上がり、うねうねと動いている皮膚を見た。それは少しずつ動きを止めて、元の皮膚に戻った。まるで、肉の中へ戻っていくかのように、動きを止めた。もう、なにも疑う余地はない。いる。いるのだ。それも、中にいる。皮下で、這いまわっている。ムシが。そうなる心当たりは、言うまでもない。なにが入っているのかな。手紙の、最後の文章が思い出される。男はいよいよ、発狂目前。

「薬売りさんにはいつも助かっているよ。これからもよろしくねえ」

　そんな会話を耳にしたのは、ボロの着物を着て、目の下にでかいクマを作り、外をのそのそ歩いているときであった。食料を買いに行こうとしていたときである。会話は、目の前にいる老婆と、笠を被った薬売りの間で、交わされていた。男も、知っている。よく効くと評判の薬屋である。腕利きの薬師がいるのだと、噂になっていた。ふっと、男の心に、希望が灯る。気づいたときには、薬売りに詰め寄っていた。驚く薬売りに、ムシ下しはあるかいと、男はそれだけ言っていた。

　

　
　男は、竹林の奥まで連れてこられていた。普段は人間など入ることがない、迷いの竹林である。薬売りに連れられ、やってきていた。普通、薬売りはこういうことをしない。里のその場で、薬を売るのみである。しかし、いくらそんなものはないと言っても、尋常でない形相でにじり寄る男に、すっかり鼻白み、師匠にどうにかしてもらう他ないと、苦渋の決断で連れてきたのであった。
　男は、噂の薬師の前に出されて、そこで症状の全てを熱弁した。薬師は、表情を全然変えずに、男の話を聴いていた。そうして、話し終わった後に、「すぐに入院していただきます」とだけ言われて、男は入院となった。それから、もう一度薬売りが病室に来て、明日手術で取り除く予定ですとか、言った。救われた気持ちになったものである。やはり、いるのだ。ムシがいる。身体の中に。それが分かってしまえば、そして、それを取ってしまえば、なにも恐れることはない。腕利きの薬師ならば、手術も腕利きである。違いない。明日、ようやく、俺は解放される。
　どん、どん、と。ふいに、病室の扉が叩かれた。先ほどの薬売りかと、景気よく返事すると、扉が開かれる。そうして、そこにいた奴の姿を見て、仰天した。

「元気かい？」

　右の手をひらひら振って、無邪気に笑う、緑髪に触覚を生やした妖怪が、そこに立っている。

「そんな、豆鉄砲喰った鳩みたいな顔しなくてもねえ」

　リグルは苦笑。

「な、なんだい。まだ、俺になにかするのか。ここまでやって、まだ」男は半狂乱である。「おぅい、誰か、……」
「まぁまぁ。落ち着きなさい。危害を加えに来たわけじゃ、ないんだ」

　それから、薬売りも病室に入ってきて、不法侵入ではないことを告げられた。それではなぜ、と問い詰めると「この妖怪の仕業であることが分かり、事情を聴きに行ってみたところ、患者さんと話がしたいと言われたので連れてきた」などという旨、伝えられた。なんとも気の利かない奴である。会いたくないに決まっているものを、どうして連れてくる奴がいようか。しかしこうなってしまっては、どうしようもない。
　薬売りだけが病室から出ていき、リグルと二人になった。リグルは、病室の入口付近から、近寄ってこようとしない。どうやら本当に、手を出すことはない様子。

「どうだい。最近の調子は」
「どうだい、だって」男は呆れた。「こんなふうにしておいて、どうだい、だって。おふざけも大概にするべきだぜ」
「こんなふうって、ああ、……」

　何故か、リグルは考え込むような素振りをした。男には、白々しいすっとぼけに思えて、だんだん怒りが募ってくる。しかし、すぐ、リグルはけろっと笑顔になって「残念だなあ」とか言った。

「君の中のムシ。明日には取り出されてしまうんでしょう。もう少し、残ってくれていれば、良かったのになあ」
「なにが良いというのだ」
「もう少しすれば、そのムシも、たくさんの御飯にありつけただろうなあ、って」

　言葉を失う。なにか言おうとして、しかし、口がぱくぱく動くだけであった。絶句。その一言に尽きる。目の前の妖怪は、笑顔で、平然と、そのようなことを言ってのけた。言外の意味は、察するまでもない。男は危うく、その皮膚が、臓物が、盛大な餌に変わり果てる、その直前であったことを、理解してしまった。

「ひどいじゃないか」男は、恥ずかしげもなく、泣き始める。「こんなことがあっていいのか。妖怪が、人間に」
「元々、裏切ったのは、君の方だ」
「しかし、黙っていないぞ。妖怪が、人間に。巫女が黙っちゃいないぜ。覚悟しろ。こんな、こんな、……」

　それ以上、言葉は続かず、男はひたすら、おいおい泣いた。みっともない泣き声だけが、病室に響き渡っていた。リグルは、呆れているのか、なんだか分からないが、ずっと黙っていた。それから少しして、扉が開く音がした。小さな声で「素直な奴だね」と聞こえた。男は構わず泣いていた。すぐ、扉の閉まる音が聞こえて、部屋には男一人になった。
　
　手術は翌日、予定通りに行われた。男は麻酔をかけられ、施術中は眠りこけていた。ようやく起きたとき、なにやら点滴が取り付けられて、「もう何も問題はないでしょう」と薬師に告げられた。それは、確かに間違いがなかった。その日の夜は、もう、あのむずむずがなかったのである。退院もすぐに決まって、しばらくはこれを飲みなさいと、いくらかの錠剤を貰い、帰宅した。
　男は、やろうと思えば、巫女に言いつけることもできたはずである。しかし、やらなかった。温情とかではない。もう、関わりたくなかったのだ。居間にあった風呂敷の中身も、全部埋め立てて捨てた。たまに商家の連中が、玄関戸を叩くものの、無視する。もう、関わらぬ。男は処世術を、ひとつ学んだのであった。どれだけ友好的でも、どれだけ愛想よくとも、妖怪は妖怪。人が関わるものではない。ちょっかいを出してはいけない。それを思い知らせるように、たまに、布団の中の足がむずむずするように感ぜられる。しかし、それはもはや思い込みであると、男自身分かっているので、なにもない。ただその度に、これまでのようにひっそりと生きていこうと、決意新たにさせられるばかり。

　

診断書
・栄養失調による神経系の異常
・妄想性障害

備考
後者は治療せず、それを利用することで前者を治療。