渦の結女

渦の結女




一

　誰にでも、噴火をもたらす逆鱗がある。どれほど柔和な者であっても、そうだろう。度胸と愚かに自信があるなら、例えば聖白蓮の前で、その弟を、どうぞ虚仮(コケ)にするがよい。彼女は和尚であるから、何も殺しはしないだろうが、それ相応の覚悟は必要だろう。
　逆鱗の何が厄介か…どこに潜んでいるのか、果たして分からないことだろう。それは弱点でも、争いの種でもあるから、誰しも隠し、故にうっかり、他人に触れられてしまうのである。

「ま、白無垢ったって、私たちもうそんな歳じゃありませんけど」
「千歳だったな、確か」
「大体ですけどねえ」と村紗水蜜は雲居一輪の言葉を補足した。

　霧雨魔理沙と一輪が宙空で鉢合わせたのは、今から少し前のことであった。好戦的な癖の強い二者は、流れで弾幕ごっこへと縺れ合って、終わると命蓮寺へと向かっていった。そして水蜜が、その輪の中に加わって、今の姦しさであった。
　一輪と一緒にいた雲山だけが、屋根の上でぼうっとしていた。

「魔理沙さんなら、ほら…なんでしたっけね、毛唐の…」
「ウエデング・ドレスじゃないの」
「そうそれ！　のほうが似合いますよ、きっと」
「おいおい、なんで私の話になるんだ」
「だってお若いでしょう」
「若いけど、魔女だぜ。そんなの着るかよ」
「でも金髪だし、きっといいですぜ」
「真似すんな！」

　人里にある呉服商に、美しい白無垢がある。それは蚕の繭から紡がれた、正真の新品であった。
　大抵の里人の女は、婚礼のとき、新品の白無垢を着ることがない。服職は限られているし、ましてや白無垢など、そう多くは織られない。それは共同財産であった…その純白の衣服は、次の婚儀が行われるまでは、着用した女の物になる。無論、汚してはならないので、また着る女はそう多くなかった。
　呉服商に飾られたそれは、つまり成金のために存在していた。女たちが羨むその輝きは、今も買い手を待っているのだろう。一輪はその白無垢の眩さと値段に、深く溜め息をついたものだった。
　手の届かないそれを、一輪はただ、話題とするばかりである

「村紗にねえ…きっと似合うと思うんですよ」

　そう言って、一輪の視線は、少し熱を持った。
　水蜜としても「この三人の中なら、確かにそうだろう」と思った。それは何より、日の国らしい、烏のような髪の色のためであった。けれども外見ではそうだとしても、別の観点から考えると、そうではない…「自分には滑稽だ」とも彼女は思った。
　一輪にしても、水蜜が「自分には滑稽だ」と考えることは、分かっていて言ったのだ。それは悪意ではなく、いとおしく思うからこそであった。生か、死か、肉か、霊か…そんなことは、関係しない。海の深みのような、彼女の昏い霊魂と、あの白い穢れのない衣装の対比は、想像の中で、途方もなく美しいのだ。

「ふうん、まあ幽霊に白無垢ってのも変な話だ」

　水蜜は咄嗟に「まずい」と考えた。魔理沙の軽口は、彼女の「自分には滑稽だ」と謂う想いを代弁していたのだが、そう考えても、絶対に口にしようとは思わなかった。分かるのだ…長年の連れ合いの、敏感な、その逆鱗の位置くらいは。
　幼くも、危険な魔法の森で暮らす魔理沙は、とても反射に優れていた。その拳は、半ば本能とか呼ばれている力で動かされた、彼女の右腕に防がれ、顔面には至らなかった。それでもれっきとした妖怪の腕力は途方もなく、彼女は土の上をごろごろと転がった。
　地面で朦朧とする魔理沙は、その消えそうな視界の端に、一輪の姿を捉えていた。そうして彼女の悪鬼のような表情に「ああ、あいつ、私を殴ったのか」と考え、次には「なんで、殴ったんだ」と考えられた。
　誰にでも、噴火をもたらす逆鱗がある。温厚な一輪でさえ、そうなのだ。そして彼女の逆鱗には、決まって水蜜の陰があるのだった。

二

　暑さに疎い水蜜でも、あまりにぎらぎらとしている夏の太陽は、今の気分と反していて、さすがに鬱陶しく思われた。
　いくつかの雲が、地底に向かった一輪を想像させた。
　今は雲山と、少し前の嵐で破損した屋根の修理をしていた…さなかに水蜜はぽつりと言った。

「…ごめんね」

　別に水蜜が悪いわけではないのだが、それでも原因は自分であると、彼女は分かってしまうのだ。
　あのあと、気を失った魔理沙は、一輪が永遠亭へと運んでいった。右腕は折れていたが、命の心配はいらなかった。
　命蓮寺に戻った一輪は、水蜜に「地底に行ってくる」とだけ言うと、雲山も連れずに姿を消してしまうのだった。もう五日も前のことであった。

「わ…雲山？」

　雲山が水蜜の頭を、水兵帽の上からがしがしと撫でた。無口の彼は「謝るな」とでも言いたげな表情であった。一輪もそうであるけれども、彼もまた、確かに千年の仲なのだ。話さずとも、その想いは届いていた。

「ありがとうね」

　その想いに感謝して、水蜜は止まっていた腕を動かそうとしたが、急に聞こえた女の声に、彼女の腕はまた止まった。真上からの声であった。声の主は降下してきて、二妖の前でふわふわと留まった。

「よ」
「あら、箒がなくても飛べたんですか」
「当然だ、魔女だからな。らしくないけど、この腕じゃ箒は邪魔だし、まあ妥協だよ」

　唐突に現れた魔理沙は、あんなことがあっても変わらずに朗らかであったが、包帯でぐるぐると固定された右腕は痛ましく、水蜜は罪悪の気配に少しの悲しみを覚えた。

「ほら」

　魔理沙は当然、そんな水蜜の内心は知れなかった。左手に持っていた一つの大袋を彼女に渡した。

「なんですか」
「茸」
「茸ですか」
「ああ茸だよ」
「なんでまた…」
「なんでって、詫びだよ、詫び…ああ茸しか渡せる物はないんだ、嫌いだったか？」
「詫びって、詫びるのはこっちでしょうに」
「いいんだよ、別に」

　魔理沙は宙に浮くのをやめて、屋根に腰を落ち着けて、一つふうっと息を吐いた。

「痛みますか」
「まあ大丈夫だよ、医家が優秀だから」

　雲山も今は、腕を止めていた。かんかんと鳴る槌は、もう静かであった。

「あのあと巫女に話が伝わったらしくって、ここに来ましたよ」
「霊夢が？」
「ええ一輪を出せって」
「…そうか」
「殺されるかと思った、死んでるのに」
「ふん…そうだ一輪は？　本当はあいつと話そうと思ってたんだけどな」
「地底ですよ」
「地底？　急だな」
「いえ、私のためでしょう…きっと白無垢を買うお金を稼ぐためです」

　魔理沙の驚きは大きかった。

「びっくりでしょう？　軽口の一つであんなに怒るなんて」

　一輪は基本として、穏やかな性格をしている。騒ぎが好きなところもあるが、それでも彼女は尼らしく、聡明で明るい。だからこそ彼女は入道を連れていても、里人からの信頼も厚いのだった。

「ずっと前からそうですよ、一輪は。私のことになると、すぐに短気になるんだから」

　一輪は自分が何を言われても、怒りを簡単に見せることはない。
　地底にいたころ、一輪が命蓮寺を慕っていたことを、馬鹿にする妖怪たちがいた。その妖怪たちは彼女をけなし、あまつさえ寺までも罵倒したが、それでも彼女は平静であった。彼女はただ、自分の信じる道を進むだけ…誰が何を言ったとしても、関係がなかった。しかし、そんな彼女には二つ、絶対に許せないことがあった。それは水蜜を、ひどく言葉で辱めること、悪意を伴う危害を加えること。この二つに、彼女は必ず頭がかあっと熱くなって、相手がどれほど強力であっても、報復を望むのだった。
　水蜜には悪癖と感じられたが、それを止めることはできなかった。

「地底にいたころの話ですけど」と水蜜は不意に思い出して「怒って鬼を殴ったことがあるんです」と言ったので、雲山は「懐かしいな」と目を細めた。
「鬼…」
「下っ端も下っ端ですけどね、それでも鬼は鬼。馬鹿ですよ、本当に」

　水蜜の頭に浮かぶのは、もう曖昧な鬼の声。ひどい暴言であった。
　雲山を無理やり操って戦う一輪は、最後には勝って、けれども血に濡れて痛々しかった。水蜜は理由も分からずに動けなくなって、その喧嘩を眺める観客どものあいだで、ぽろぽろと表情もなく涙が出た。嬉しいような、悲しいような、苦しいような…そんな想いが明滅した。
　霊の涙には物質の束縛がない。即座に霧となった。

「悪かったな」
「いいんです、私も白無垢なんて変だって思いますし、実際あのとき思ってました。一輪がきちがいみたいになるから言わないだけ」
「それでも、悪かった」

　水蜜は「繊細ね」といじらしく思った。

「お前は？」
「なんです？」
「お前はどうなんだ、一輪が何か言われたら」
「そりゃ、連れですから怒りますけど、そんな、すぐにはかっとなりません、よほどでなければ」
「そうか」
「まあ、ずっと海に閉じ込められてましたから、忍耐には自信があります」

　それをきっかけに、話題が変わった。

「海ねえ」
「海がどうかしましたか」
「いや、ただな、知り合いの店の、外の雑誌でしか知らないから」
「ああ…」
「なあ海って実際どんなところだ」
「どうって、暗くて、冷たくて…でも家でもあったし、楽しいことも少しはありましたし…」
「楽しいこと？」
「おっと…」
「なんだ？」
「いえ、別に」

　微妙そうな顔をして、水蜜が急に無口になったので、魔理沙は不思議に思った。けれども一つの発想が湧くと、少し口の中が酸っぱくなった。彼女は「殺しだ」と、そう分かった。
　急に水蜜と話すのがいやになった。

三

　地底は喧嘩が絶えないので、多くの家屋がすぐに壊れる。故に力仕事は山のようにある。
　一輪はあの白無垢が売れてしまうかと、働きながらいらいらと気がかりであった。だから働いて、気晴らしに誰かと少し話して、少し寝て、また働いた。鬼気として、半分きちがいの様子だった。
　馬鹿らしいことは、一輪も分かっている。それでも彼女は、魔理沙の言葉に悪意がないとしても悔しかった。連れ合いを辱められた気がした。故に実行しなければならなかった…「私の連れは、こんなにも美しくて、花嫁の姿が、似合わない筈がない」と証明しなければ気が済まなかった。
　一輪の様子に、何も知らない妖怪の友人たちが、酒や阿片を分けてくれた。彼女はむかむかと無駄に金を使ってしまいそうだったので、とても嬉しく思った。ただ阿片を今の心境で吸うと、本当にきちがいになりそうだったので「戻ったら水蜜と鵺さんに分けよう」と考えた。雲山は頑固なので、吸わなかった。

「水蜜にしたってねえ、反論すりゃあいいのよ…ねえ？」
「そうねえ」

　今、一輪は旧都の外、水橋パルスィのところにいて、ひどく酔っていた。短い眠りの前の楽しみであった。
　パルスィは殆ど場を動かないので、愚痴を浴びせるサンド・バッグとして丁度だった。お詫びに阿片を渡す一輪であったが、彼女は阿片を吸わないので「そんなの、渡されても困る」と思うばかりであった。彼女は仕方なく、黒谷ヤマメに渡すことにした。

「水蜜が自分で怒るなら、私だって、私だって…」

　一輪には、水蜜を言葉で辱めること、悪意を伴う危害を加えることのほかに、まだ腹が立つことがあった。それは彼女が、言葉で辱められても、何も言わないこと、当然のように受け入れること…それは視点を変えれば、自己の卑下にほかならなかった。そんな彼女が悲しくて、哀れで、自分を痛めつけるようで、不愉快だった。そして「考えかたを変えてほしい」と思ってしまう自分は、浅ましく、さらに不愉快に思われた。

「魔理沙さんに謝らなきゃ、帰ったらさ…くそ、くそ、くそ、面白くないことばっかり、ぐす、死んじゃいたい、私は馬鹿よ、屑みたい…もうお酒ないわ、パルスィ」
「持ってないわよ」

　一輪が急にわあわあと泣いた。広い洞窟にどこまでも響いた。

「水蜜、ここに来てるでしょ？」
「さあ？」とパルスィは一輪を刺激しないように注意して答えた。
「知ってるんだから、知ってるんだから。あいつ、血の池でしょう、血の池の味が忘れられないんでしょう、分かるんだから、血の臭いで」

　くたりと一輪は地に倒れた。

「私の血を飲めばいいのに」

　さすがに白々と聞いていたパルスィも、ぎょっとしたが、一輪はついに眠ってしまって、もう静かだった。
　しばらく静寂で洞窟は暗くなった。すうすうとパルスィの耳に息が聞こえていた。そこに一妖の虫が現れた。

「やアやア静かになりましたな」
「こっちはふざける気力もないわ」

　ヤマメはにやにやと笑った。そうして一輪に触れて、酒の毒を抜いていった。力のちょっとした応用であった。

「最近はいつもここに来るね」
「鬱陶しいからやめてほしい」
「あんたがむっつりしてるから、話す相手にいいんでしょ」
「ふん、別にこいつ、今は話す相手なんて誰だっていいのよ。ただ、どうもいらいらして聞いてもらえないと気が済まないだけ」

　ヤマメは終えると、立っているパルスィの横に座った。

「白無垢ね」
「聞いてたのね」
「あれだけの声じゃねえ」
「馬鹿らしい、妬ましいじゃなくて」
「嘘。妬ましい、でしょ」
「…何が」
「あんたにそんな絆はないもんね」
「ふん、妖怪なんて、みんなそうでしょう。二人は元人間だから…」と言葉を切って「千年も同じ相手を焦がれるなんて、狂ってる」
「そうかもね、でも美しいよ。あんたが妬むなら、美しいに決まってる」

　ヤマメは一輪を眺めた。

「一輪が鬼と喧嘩したの、覚えてる？」
「知ってる、噂でね。勝ったらしいじゃない」
「じゃあ、鬼どもが報復しようとしたのは」

　それは、一輪が喧嘩に勝ち、少し経ってからのことであった。その鬼は仲間を連れて、彼女を穢そうとして、失敗した。彼女の飛ぶ速度が、鬼より速かったことが幸いした。
　伊吹萃香は「鬼は嘘をつかない」とか「鬼は卑怯が嫌いだ」と言うけれども、そんな者は、鬼にさえ少しはいるものだ。

「それも知ってる、でも失敗してそれで…どこかに消えた。村紗が殺したんだって、みんなは言ってたけど…」
「それさ、本当だよ。多分、知ってるのは私だけ」

　パルスィはぞくりとして、一輪を見たが、起きてはいなかった。

「村紗が鬼を沈めているのを見たんだよ」

　人気者のヤマメでも、誰もいない場所で、静かにしたいこともある。地底にある川の、下流の岩場。その裏が、彼女の気に入るところであった。
　ばしゃばしゃと鳴る音で、ヤマメを眠りから覚ましたのは、川で溺れる鬼であった。一つ、二つ、三つ、四つ…頭が見えた。それを水蜜が三角座りで眺めていた。
　鬼たちは、完全に沈んでも、少し経つと、また浮いてきた。そうして、また沈んでいった。そんなことが何度も続いて、永遠のようだった。
　そのうち、一つの鬼が宙に浮いた。と謂うより、水の縄が鬼を絡めて、吊るしていた…そのあとのことを、ヤマメは忘れない。体のすべて、穴に水が入り込んで、最後には爆裂する、鬼の肉。花火のようだった。

「一輪！」

　ヤマメが不意に名を呼んで、一輪を起こした。彼女は疲れていて、ぼうっとしたが、なんとか呼び声のほうを見た。

「…ヤマメ？」
「そおよ、おはよ」
「またお酒、抜いてくれたのね、ありがと」
「いいよ、それよりさ」

　ヤマメはごそごそと袋を取り出した。じゃらりと鳴って、いかにも金色の響きであった。

「持っていきなよ」

　あまりに唐突で、一輪は目が丸くなった。

「見てらんないから、貸してあげる。どんなに高くても、それだけあれば大丈夫でしょう？」
「でも…」
「自分の金で買いたいんでしょ。でもね、売れちゃってたら意味ないでしょ。そうなったら、いよいよ今より馬鹿だよ」

　一輪はまた泣き出しそうになって、けれども「倍にして返すから」と、ぎゅうっと抱き締めた。倍にして返すのは、決してヤマメのためではない。それが自分の金で買えない故の、彼女の妥協点であった。

「期待してるよ」
「うん。ヤマメ、みんなに私が帰ったって、伝えてくれない？」
「いいよ」
「ありがとう、本当に」

　ヤマメも、それが一輪の妥協点であると察して、断ることはなかった。

「さっさと帰りなさい」
「うん、ありがとね、パルスィ…あと、ごめんなさい」

　一輪は、疲れが嘘のように消えた気がして、天狗のごとく飛んでいった。その風がなくなると、ヤマメがぼんやりと言った。

「いじらしいねえ」
「そうね」
「あの幽霊の何がいいんだか」
「何よ、鬼を少し殺しただけでしょう。それに女を犯そうとする鬼なんて、死んで清々する」
「別に私だって、鬼はどうでもいいよ、ただ…」

　ヤマメが俯いた。

「ただ、村紗が、とても怖ろしかったから…」
「ヤマメ？」
「人の中には闇がある、そうは思わない」

　血の花と消えた鬼よりも、ヤマメの脳裏に揺らめき残るのは、ひいっと声が漏れたとき、ぐるりと向いた水蜜の瞳。
　霊には特有の気配がある、目の色がある。死んだ者の瞳の中には明るい命の光がなく、重みがない…筈なのに、誰かの命を遊ぶ水蜜には、切り離された肉体の、腐れた生命の残り火が見えた。その火は瞳の中心に宿り、辺りの緑の虹彩が、這う虫のように、灯った火を消そうと蠢くのだ。
　河童、天狗、鬼…妖怪のすべては、人間の想いと、闇の中から現れる。それは、けれども、ひり出された破片だろう…「なら、その大本は？　人の心は…私たちより、闇じゃないのか」と、ヤマメは体の芯から動けなくなった。そんな彼女に水蜜は関心もなく、別の鬼がまた血の花となったとき、彼女の体はようやく動いた。飛ぶことも忘れて、ただ走った。
　惨い殺しなど、ヤマメにさえ、簡単にできる。そんなことには怯えない。水蜜の剥き出しの、海の底の、光の届かない闇…そして、殺しの中でだけ、微かに戻る、生の気配。
　ヤマメは、確かに“生きている霊”を見た。

「寺にいるなんて笑わせる。あいつが殺しを、反省なんて、しているものか」

　他を殺めることで、足が地に着く。血の池を啜れば、生きる感覚を得る。大切なものが、完全に戻る筈はないのだけれど。

四

　打掛、掛下、帯、小物…すべて紙箱に入っていた。
　地上に帰って、一輪が呉服商のところへ急いで着くと、白無垢は、まだ残っていた。押しつけるように金を払って、何かに詰めるよう催促した。
　雲が斜陽を隠していて、一輪が命蓮寺に帰るさなかに、雨が降ってきた。苦々しくも、寺にはまだ少し距離があった。近くの杉と自分の体で、彼女は紙箱を守るほかなかった。
　空から滴り落ちる水は、一輪をけなすように、なおさら勢い強くなって、冷酷に肩を濡らしていった。彼女は「海の中よりは、いいだろう」と自分を鼓舞して、けれども辺りが段々と暗くなり、それでも夏のぬるい音は一向に終わらないので、枝から降りる水が、もう全身を叩いてしまったころ、彼女は前に屈んで歩いていった。なぜか、飛ぼうとしなかった。自分の足で水蜜のところに行くことに、祝うような神秘を覚えた。
　水蜜の室と一輪の室は、ほかの命蓮寺の者たちと、少し離れている。白蓮は彼女たちが夜に鳴くことを許した。戒律よりも、絆のほうが大切だったのだ。しかし、彼女たちの仲が、地底に封印される前より歪(イビツ)になっていることには、無頓着であった。彼女は“惚れた腫れた”に疎かった。彼女よりも、寅丸星よりも、長い仲の雲山や封獣ぬえと、人心にとても敏感な二ッ岩マミゾウが、彼女たちの歪みを知っていた。幽谷響子には勿論、分からないが、あまり命蓮寺に顔を見せないナズーリンは鋭かった。
　からからと水蜜の室の戸が鳴った。蝋燭(ロウソク)の赤が灯っていた。雨を聴いていたようで、畳の上に足を緩めていた。

「おかえり」
「うん…」
「どうしたの、入ったら」
「畳、濡れるから」
「そんなの、別にいいでしょう」

　そう水蜜が言ったので、一輪はひたひたと畳を踏んで、彼女の前に立った。
　両手に持った紙箱がひどく濡れていた。

「魔理沙さんが来たよ」
「そう」
「あと、巫女も。謝りなさいよ、一輪」
「村紗、これ」と言って、一輪は紙箱を渡すのだが、濡れた冷たさよりも、別の要因で手が震えた。

　水蜜は紙箱の蓋を動かした。中の白無垢は、あまり水っぽくはなかった。
　水蜜はしばらく何も言わなかったが、沈黙が経ってから、にこりとした。

「一輪さあ、死人にこれを着せてどうしたいの」

　一輪は怒りで心臓が止まりそうになった。自分の必死の想いを、軽んじられた。
　水蜜は白無垢のために必死になった一輪をいとおしく思い、憎らしいとも思った。死人に白無垢を、そんな惨めな格好を望む彼女が、愉快ではなかった。だから、そうして煽って、彼女の火に闇を灯した。

「村紗、着て…着てよ」
「うん、いいよ」

　水蜜は戸のほうを向いた。

「待ってて」
「ううん、見てるから。それに、一人じゃ着られないでしょう」
「ああ、そうね」

　水蜜は着ていた襦袢(ジュバン)を脱いで、横に捨てた。

「下は？　脱いでほしい？」
「うん」
「分かった」

　するすると、水蜜は白い肌だけになった。毛唐よりも白く、しかし死人のその色は、一輪には蝋燭の明かりで光って見えた。
　髪は今、整えられないので、打掛と、掛下と、帯を着せた。水蜜だけで充分な程度であった。それだけでは、目には何か白ばかりで、面白くなかった。一輪は唇を噛んで、血を流して、彼女の唇に塗りたくった。白すぎる白と、赤すぎる赤の対照は、曼珠沙華のようだった。

「どうかなあ」

　水蜜は手を広げて、笑顔だった。一輪が思ったように、美しかった。途方もなく…優雅な鶴のようだった。彼女は連れ合いの仕草に、顔を赤く染めた。

「いい、凄くいいよ、村紗」
「一輪、一輪」
「何？」
「それで？　どうするの」
「どうって…」

　その刹那だった。水蜜は白無垢の袖を使って、唇の血を拭い、さらに笑った。
　一輪の息が止まった。頭を石で殴られる思いがした。

「死人にさ、こんなの着せて、いつもより、欲情でもしているものかな」

　畳に何か、叩きつけられる音がした。水蜜は少しも痛くなかった。痛覚など、もう鈍かった。一輪の両手が、彼女の手首をぎりぎりと拘束した。そうして、互いの顔が近くなった。
　血の拭われた唇が青白く、死人と等しかった。

「あんた、その口で血を飲んでるの…私のは！」
「一輪は…大切だから」
「抜いてやる！」

　一輪は、水蜜の首を食って、皮膚が破れるまで噛んだ。血は確かに出て、白無垢さえも、赤く汚すのだが、それは涙と同じで、霊の幻の血液でしかなく、跡も残さず消えてしまった。
　一輪の涙のほうは、本当であった。ぼろぼろと泣いて、下にいる水蜜を濡らした。雨のようだった。
　一輪は白無垢の帯を無理やり脱がせて、どこかに放り捨てた。彼女は白無垢が左前であったと今さら気がついた。それも挑発だろう。
　水蜜は、一輪に指を這わせるとき、長年の仲もあって、それは売女(バイタ)のように慣れた動きであるのに、立場が反転すると、おぼこのように幼く、大人しくなった。痛覚と同じで、性への感覚が鈍いからであった…「私は今から、着たくもない白無垢を着た、この娘(ムスメ)を、遊ぶのか…水蜜はいつも、あの微妙に残った感覚で、私の指に目を細め、身を捩る…こんな風に、歪で痛ましい関係は、駄目なのに、どうして私は、止まらないのだろう」と彼女は急に怒りが消えた。
　水蜜の右手が、一輪の左目の涙を拭った。あまりに華奢で細く、棒のような、腕と指。

「一輪」
「何…？」
「この服、凄く嬉しい。幸せ…あんたがいてよかった、死んでよかった」

　そう言った水蜜は、本当の、花の咲くような笑顔だった。一輪は、体が蕩けるように思われた。そうして「水蜜、好き、好き、好きなの」とがむしゃらになった。

「どれくらい…？」
「好きで、好きで、狂いそう…」

　そんな言葉の交わりは、殆ど水蜜の誘導でしかないのだが、それでも一輪には、いとおしい…外の雨音が、また強さを増して、迂遠にも、なお悶え、ばつばつと屋根を叩く音がする。その音が、一輪の魂の芯のほうに響き、共鳴する。
　蝋燭の火が隙間の風に揺らめき、影が二つ、明かりの前でめちゃくちゃに動いた。生と死…肉と霊…明と暗…空と海…そんな風に分かたれている、すべてのあやふやな境界が、壊れて、小刻みの、塵となる。
　水蜜のぬるい瞳の闇が、一輪の瞼の、奥の、さらに奥に染み込んで、海の気配が、血管の隅々にまで侵食する…「こんな倒錯は、覚えがない…眩暈で、くらくらする」…どちらが、そう思ったのだろう…「もう、何を、考えればいいのだろう…？」…木片に、彼女はしがみついている。そうして海をたゆたっている。彼女でなくても、ずっと木片に縋ることはできないだろう。ならば、留まらず、流されてしまえ…「甘く、腐ってしまいたい」と、そう思った。

五

　水蜜は、白蓮を助けてから、よく眠るようになった。それは規則がなく、一日も、二日も眠り続けたり、五分の場合もある。
　地底にいたころ、水蜜は眠らなかった。そんな機能はなかったのだ。
　水蜜の眠りが、彼女の成仏に関わっている気がして、一輪は不安で堪らなかった。いつか朝、目が覚めたとき、服を残して、彼女が消えてしまうのではないかと…おかしくはない、彼女は千年の望みを果たしてしまった。白蓮を、救ったのだ。
　一輪が水蜜の髪を撫でる、白無垢が乱れていた。
　けれども一輪は「成仏しないだろうな」とも、思ってしまうのだ。自分の存在が錨となって、水蜜を縛るからだ。

「私、聖を助けたら成仏するのかな」

　地底にいたころ、そんなことを一輪は言われた。彼女は震えて「勝手に消えたら、死んでやる！」と大声で言った。はっとしても、もう遅く、ぽろぽろと泣かれて、彼女も泣いた。雲山が彼女たちを、ぎゅうっと慰めた。
　眠りに沈む水蜜からは、潮の香りがする。海の夢を、見るのだろうか…？　命蓮寺のほかの者たちは、その香りが分からないと言った。それは一輪だけの幻香であった。
　一輪は眠る水蜜に、海を連想した。白い肌は、砂の浜。唇は鮑(アワビ)、鼻は帆を。髪は海の草、耳は法螺(ホラ)貝。ならば瞼は貝の蓋。中にはきっと、真珠が入っているだろう。




渦の結女　終わり

罪悪感に悩む村紗もいいけれど、妖怪らしく、卑しい村紗はさらにいい。
結女の読みはユメ(人名)ですが、題名での読みはムスメと謂うことで、どうか一つ