がんがらがん

がんがらがん




がんがらがん…ブリキ缶などを打つ音。転じて、中身が空っぽなこと、内容がないことを言う。




　幻想郷の冬は寒い。春も夏も秋も、ざわざわと喧しい人里の人間でさえ、冬は皆、家に閉じ篭って暖に身を任せている。
　正月になると、少しは活気が戻る。然し幾らかの行事を終えると、誰も彼もまた、桜が顔を出す迄は、家の中で冬眠している。大人に対して子供と言えば、元気ばかりがあり余るので、冬であっても外で騒いで、囃子唄なぞ歌いながら、きゃいきゃいと笑い声を出す。
　博麗霊夢が太陽を迎える神事も終えて数日して、六日ぶりの雪が降る。寒さは余計に身を刺して、人を炬燵や囲炉裏に追い込んでしまう。彼女も例外ではなかった。彼女は生来、怠け者の癖があるので、雪が降れば当然の如く、一日中でも炬燵に潜っている。
　霊夢は誰が見ても分かり易い、だらしない顔で、炬燵の甘美な熱を貪っている。彼女は段々とうつらと微睡んで、もう寝入る直前まで体が惚けていた。然し忘れてはならないことがある。幻想郷の住人は天邪鬼で、彼女が何か必要な場面で姿を見せず、一人ぼうっと暇を満喫している場合のみ、騒がしい声を発しながら、博麗神社に姿を表す。霧雨魔理沙と言えば、正に筆頭であった。
　室の襖がすうと引かれる。木材の擦れ合う音と、来客の第一声が、霊夢の意識を覚醒させた。

「よ、霊夢。新年おめでとう」

　霊夢は何も言い返さなかった。柔かな魔理沙に対して、彼女は仏頂面であった。

「どうした、変な顔して」
「寝そうだったのに」
「何だ、そんなことか」

　いそいそと魔理沙は、霊夢の正面に位置する様に、炬燵に潜り込んだ。彼女の顔も惚ける。冬の魔物は、人も妖怪も飲み込む魔性であった。
　炬燵に反して冷たい室を感じて、彼女はミニ八卦炉を机の上に置いた。ミニ八卦炉は暖かな温風を吐き出して、炬燵と室の温度の距離を縮めて行く。

「あー、暖かい」
「寒いなら家、出なけりゃ良いのに」
「だってな、暇だし」
「魔法の研究は？」
「正月明けじゃあ、やる気も起きないぜ。だからこうして、神社に遊びに来るんだ」
「別に神社じゃなくったって良いじゃないの」
「何だ、不満か？」
「不満じゃあないけど」
「じゃ、良いじゃないか」

　当然の様に魔理沙は、机の上の蜜柑籠から一つ取って、徐に剥き初めた。霊夢も倣って剥き初めた。二人は話すことも思い付かないので、暫く無言になった。無言が苦に成る間柄でもないので、二人共どうにか会話を捻り出そうとする様子の欠片もなかった。
　室が段々と微温い温度になって行く。魔理沙はミニ八卦炉の温度を調節して、もう室の温度が上がらない様にした。

「そう言や、もう誰か来た？」

　唐突に口を開いたのは魔理沙だった。

「針妙丸が」
「そうか、一番乗りじゃなかったかあ」
「そう言えば、あんた珍しく暫く来てなかったわね」
「ああ、風邪で一寸な」
「風邪？大丈夫なの？」
「もう治ったよ。何せ八意印の薬は効くから」
「へえ」
「鈴仙がさ、冬場は風邪の薬が売れるけど、売り歩くのは面倒だってさ」
「彼奴等、そんなことしてるんだ」
「知らなかったか？」
「うん。面倒は起こしてなかった？」
「いんや」
「そう、良かった」

　雑話に身を任せている最中、二人は誰ぞ、外で砂利を擦る足音を聞いた。雪に吸収される小さな音も、ぼそぼそと喋る二人には良く聞こえた。裏の戸が、がらがらと引かれて、許可もなしに誰ぞ入り込んで来た。博麗神社に誰ぞ入り込んで来るのは、決して珍しくなかった。二人は誰ぞ部屋に入って来るまで、黙ることにした。
　少し経って、襖がすうと開けられた。藤色の美しい髪が、頭巾から飛び出して見える来客は、珍しく入道を連れていなかった。

「明けましておめでとう御座いまーす、命蓮寺です。あ、魔理沙さんも」
「ああ、おめでとう」
「入道使い、おめでと。珍しいわね、神社に来るの」
「まあ、今日は入道、連れてないんですけどね」
「じゃあ、唯の「使い」か？」と魔理沙が軽く揶揄った。
「まあ、使いに来たのは正しいんですけどね、正月の挨拶に。はい、どうぞ。御煎餅ですよ」

　雲居一輪はごそごそと袈裟の内側を探った。包が顔を出して、二人の前に現れる。包を机に置いて、一輪は魔理沙の左隣、炬燵に潜り込んだ。狭い炬燵では、隣り合うと肩が触れた。彼女も矢張り幸せそうな顔で、熱を実感する。命蓮寺と博麗神社はそこそこに遠い。飛んで来れば、尚さら寒い。顔が緩むのも仕方なかった。
　霊夢が包を開けると、禍々しい色が顔を出した。紫の煎餅であった。

「え、何この煎餅」
「あ、知ってる。地底煎餅だろ」
「ええ、地底の知り合いが持って来たんですけど、多すぎまして」
「前に地霊殿に行ったんだけど、土産に貰ったんだ。美味かったから、一人で食っちまったよ」
「腐ってるんじゃないの」
「いや、元々そんな色ですよ」

　じろじろと煎餅を眺める霊夢の表情からは、訝し味が滲み出ていた。

「之は薩摩芋のですね」
「他にも色々とあるんだよな。酒味とか、甘酒味とか、人肉味とかもあったっけ」
「甘酒味ってあんまり美味しくなさそうね」
(あ、そっちに突っ込むんだ、霊夢さん)と一輪は内心で恐ろしくなった。

　薩摩芋味と分かれば、霊夢はばりばりと煎餅を齧った。魔理沙も倣って齧ると、気味の良い乾いた音が、二つ室に響く。

「あ、お茶は好きにして」
「ああ、どうも」

　お茶を湯呑に注ぐ。飲む。博麗神社のお茶はやけに渋かった。一輪は少し面食らった。

「地底か、地底って何があるんだっけ」と霊夢が疑問を吐いた。
「さあ、私も偶に地霊殿に行く以外は大して知らんな」
「魔理沙さん、星熊の姐さんが住む辺りは兎も角、他の場所は行っちゃあ駄目ですよ」
「何でだ？」
「鬼は卑怯が嫌いですからね、闇討ち地味たことはされないでしょうが、街の端だとそうは行きませんから」
「へえ？どう言うことだ」
「何てったって、忌まれた妖怪の掃き溜めですから。私も地底に落とされた頃は、苦労しましたよ」
「掃き溜め何て、言えてるわね。あの中じゃあ、寧ろ鬼が変わってるんだわ」と茶を淹れながら、霊夢は目を細めた。

　彼女が妖怪を語れば、真実味を帯びる。何より博麗の巫女だからこそであった。

「地底の端じゃあ、女は五回は強姦されてると思え、何て諺がありますよ」
「何だそりゃ」
「まあ、私と村紗は腕っ節が自慢だったので、大丈夫でしたけどね。魔理沙さんの様な乙女は、あんまり地底に行っちゃ駄目ですよ」
「乙女だって」と霊夢は可笑しそうに微笑んだ。
「喧しいわ」
「ああ、でもね。気の良い奴等も、ちゃんと住んでますからね」
「分かってるよ」

　一輪の地底を庇う言葉は、愛着から来る思いであった。苦もあるにしろ、長年を過ごしたことには変わりなかった。住めば都と言う如く、喧嘩っ早い彼女にとっては、性に合う土地であった。

「地上も良いですけどね、長い間ずっと彼処に住んでましたから、一寸だけ懐かしくなることもあります」
「へえ、そうなのか」
「お酒、好きに飲めますから」と一輪はにやりとした。
「アハハハ結局そう言うのじゃない」
「仕方ないさ、寧ろ白蓮が間違ってんだ。幻想郷から酒を抜いたら何が残る？暇だけだ」
「言えてますね、アハハハ」

　字の如く、姦しくなって来る。一輪の生来の明るい気質が、室の雰囲気を華やかにした。

「ま、お酒は何だ。宴会やらで飲めるから、良いんですけども」
「じゃあ何だ？他に入用か？」
「あー、煙草も阿片も少なくって。そもそも阿片は、地上じゃめっきりない様でねえ、困りますよ」
「阿片って何？」と霊夢が不思議がった。
「え？」
「魔理沙、知ってる？」
「いや、知らんな。それは何だ、美味いのか」
「いやあ、一寸」
「何だ？」
「一寸、エヘへへ」
「はっきりしないわね」
「一寸ね…」

　もごもごと口を動かして、誤魔化す様に指を弄ぶ一輪は、明らかに不審であった。
　しんしんと雪が降り注ぐ。暖められた室が、寒さに侵食される気配を霊夢は感じた。二人一妖に知る由もないが、雪は一輪が来たばかりの頃より勢いを増し、段々と地面に溶けず、白い輪郭を表し初めた。雪の粒が大きく形を表し、幻想郷に白が来る。
　霊夢はもぞもぞと身を捩った。

「何だか背が冷えるわね」
「ああ、雪が強まったのかな」
「私が来たばかりは、そんなに強い雪じゃありませんでしたよ」
「魔理沙、魔理沙。ねえ、付けてよ」

　霊夢はミニ八卦炉を指差した。

「弱い熱を出し続けるのは苦手なんだ、我慢しろ」
「けち」
「遠慮なし」
「まあまあ」

　霊夢は仕方なしと言った風に、炬燵の中から這い出て、箪笥に向かって行った。下から二段目、半纏を二つ取り出した。真新しいの、古めかしいの。霊夢は襤褸を魔理沙に投げ渡した。襤褸は魔理沙が冬場に良く借りる、霊夢の古着であった。

「御免ね、魔理沙のしかないのよ」
「一輪、使うか？」と魔理沙が気を揉んだ。
「いえいえ、構いませんよ(当然の様に渡すんだなあ)」

　二人の関係が何か奇妙で、一輪は内心で可笑しく思った。表情に出そうになって、彼女は一つ咳払いをした。
　霊夢はいそいそと炬燵に戻ると、思い付いた様に一輪に目を向けた。

「ねえ、あの僧侶が正月明けの挨拶を他人に任せる何て、らしくないわね」
「ああ、私も思ったな、それは」
「ええ、それ何ですけど」
「どうした？」
「バイクって分かりますか」
「ああ、あの変な馬」

　以前は香霖堂の雑誌でしか見たことのなかった、黒い金属馬を、魔理沙は想像した。

「姐さんったら冬場は滑りそうだからって乗らなかったのに、我慢が効かなくて」
「転んだか」
「そりゃもう派手に」

　天狗の如く走る聖白蓮が、バイクから振り落とされすっ飛んで行く様を思い出して、一輪は苦い笑みを浮かべた。常人なら死を免れなかったろう。然し白蓮は持ち前の強靭さで、右足の骨折だけに留まっていた。布団で療養する白蓮をからかいに来た豊聡耳神子は、一輪の記憶に新しかった。

「会った頃は、あんな滅茶苦茶な奴とは思わなかったよ」
「そうかしら、妖怪を弟子にする僧侶って、どう考えても頭おかしいでしょ」
「妖怪神社の巫女が言うな」
「好きで妖怪神社やってるんじゃあないわ」
「と言うか、弟子の前で頭おかしいとか言うなよ」
「アハハハ変な御方だとは私も皆も思ってますよ。だから尊敬しているんです」

　談笑が続く最中に、また裏の戸が引かれる音がした。足音は一輪よりも喧しかった。遠慮のなさから、二人一妖は誰ぞ来たか想像した。

「誰かしら」
「早苗かな」
「違うと思う」
「慌しそうな足音ですねえ」

　答えは遂に知れず、誰ぞ襖を引いた。来客は巨大な鴉羽を背に備え、服の胸部中心に、赤い目玉の様な物体を引っ付かせていた。真っ黒い髪と、緑の蝶結が揺れた。

「また珍しい顔」と霊夢が目を丸くした。

　霊夢が言う如く、彼女は珍しい来客であった。「変に地底に縁のある日ね」と霊夢が思っていると、霊烏路空が柔らかな声で彼女に話し掛けた。

「赤い方の巫女、明けましておめでとう」
「霊夢よ、博麗霊夢」
「何だって良いよ、分かるんだから」
「よう、空」
「あ、魔理沙。おめでとう」
「何であんたは覚えてるのよ」
「少しは地霊殿に行くからな、人付き合いの悪い奴と違って」

　ぐさりと霊夢は芯を突かれた様に思った。誤魔化す様にばりばりと煎餅を齧ると、霊夢の目に一輪の驚いた様子が入った。彼女はじいと空を眺めていた。空もまた、一輪の顔を見て、少しきょとんとした。お互い目がかち合うと、二人は花が咲いた様に騒がしくなった。

「一輪じゃない！」
「空、久しぶりね」と一輪は心底の笑みを浮かべた。

　空が一輪に駆け寄って、一輪が空の為に、炬燵から少し身を乗り出した。二妖はがしと久々の会合を喜ぶ様に抱擁して、お互いの背を叩いた。身を離すと、笑顔で顔を見合わせて、何か照れ臭そうには含羞んだ。
　魔理沙は近場で黒い羽がばたついたので、少し鬱陶しそうにした。

「知り合いだったの」と霊夢は驚いた風もなく言った。
「千年も地底に住めば、大抵の奴は知ってますよ」
「一輪、一輪。後で会いに行こうと思ってたのに、何だか奇遇だわ」
「ええ、嬉しいわ」
「村紗は？」
「村紗は寺。折角だから帰りに顔、見せてやりなさいよ」
「丁度良いや、お寺に住んでるってのは聞いてたけど、場所が分からなかったの」
「分からないのに出てきたの？」と一輪は呆れた。
「おい空、座ってくれ。羽が邪魔で堪らんよ」と魔理沙が二人に声を掛けた。
「あ、御免なさい」
「良いさ、久しぶりに会ったんだろ」

　空は霊夢から見て左、魔理沙から見て右、炬燵の一辺に潜り込んだ。慌しかった羽が落ち着いて、気怠げに先の部分が畳に付いた。
　「喧しいのが三人も」と霊夢は内心で思った。

「お前が来る何て珍しいこともあるな」
「さとり様に叩き出されたの」

　お空は悄気た顔をした。項垂れていた羽が更に項垂れて、普段の能天気な雰囲気を薄れさせた。

「何したんだお前」
「それがさ、上は正月だって皆が言うのに、此方は全然そんな雰囲気ないんだもの。だから太陽を造ってやったのよ。そしたら地底がとんでもなく暑くなっちゃってねえ。いやあ、失敗したわ」
「そりゃあ、誰だって怒るなあ」
「皆して細かいんだ、アハハハ」
「あんたは変わらないね、空」と一輪が乾いた笑いを見せた。

　魔理沙が来て、一輪が来て、空が来て、時刻は辰と巳の間であった。卯の刻から三十の分が過ぎた頃に降り出した雪は、愈々持って、幻想郷の人生を真っ白に染め上げていた。他の場所はしんとしているにも関わらず、博麗神社は何時も通り騒がしい。此処だけは、雪国の春。誰ぞ遠巻きに見れば、顔を顰めるに違いなかった。
　魔理沙は空の話を催促した。

「それで？地底はどうしたんだ」
「どうも制御が効かなくって。それで鬼が出張ってきて、酒の肴に太陽を食べたのよ」
「太陽を食べた？それは何だ、何かの例えか」
「そのままだよ。最初に勇儀の姐さんが出張ってきて、「こんな奴、酒の肴にして食ってやる！」って躍り出てさ、太陽をばらばらに砕いて食べたの」
「分からん分からん、全く分からん」と魔理沙は可笑しそうにげらげら笑った。
「他の鬼も調子付いて食べてたんだけどさ、勇儀の姐さん以外は下痢で苦しんでた」
「下痢で済むのね」と霊夢がぼやいた。
「それでさとり様ったら、もうカンカン。地上は寒いって言うのに、「震えながら新年の挨拶にでも行って、反省しなさい！」って叩き出されちゃって」
「今に至るってことか」
「外は寒かったわ。私が仕事する場所、何時も熱いから、寒さには慣れてないの」
「良い薬じゃないの」と一輪がくすくす笑った。
「薬にはならないと思うわ、忘れちゃうんだから」
「自覚はあったのか」と魔理沙が変な表情をした。

　話して、ふと空は思い出した様に懐をごそごそした。現れたのは包であった。霊夢は嫌な予感がした。机の上の煎餅をちらと見た。

「忘れてた、赤い方の巫女。さとり様が渡せって言ってたの、地底煎餅」

　霊夢は包を開けた。奇しくも渡された煎餅は薩摩芋味であった。

「やっぱりかい！」

　魔理沙が再度げらげら笑った。一輪も釣られて小さく笑い出した。空は変な顔をして三人を見渡した。見かねて一輪は口元を抑えながら、机の上を指差した。

「空、机、机」
「あれ、地底煎餅だ。良いな、私も食べて良いかな」
「お好きにどうぞ」と霊夢は微妙な表情をした。

　霊夢の表情が余計に魔理沙を可笑しくして、一輪までも遂にげらげら笑い出した。煎餅をばりばりと齧る空を見て、霊夢は溜息を付いた。

「美味しいけど、何か御土産が被るとねえ」
「良いだろ煎餅、好きだろ」
「はあ」
「アハハハ皆で食べましょう」

　一輪が煎餅を齧ると、霊夢も魔理沙も煎餅を手に取った。量が有っても煎餅が不味くなることはない。然し甘い味はしつこかった。空より他の二人と一妖は、御茶を口にする頻度が増えたのであった。

「にしても何、最近は手下を挨拶に行かせるのが流行りなの？」と霊夢が思う儘を言った。
「さあね、まあ寒いから出たくない気持ちは分かるがね」
「あんたは来るじゃないの」
「ああ、霊夢が恋しいんだ。ほれ、嬉しいか、喜んで良いぞ」
「はいはい」
「あー冷た」
「さとり様も地霊殿から出れば良いのに」
「彼奴は陰気だからな」
「さとり様は大好きだけど、偶に性格悪いなあって思うよ」と空が主人に悪びれもなしに笑った。
「何だ、お前も思ってたのか」
「だってさとり様、嫌がることするの大好きだもん」
「覚リ故の性格ねえ」と一輪が言った。生来の性、船幽霊の性質に、偶に思い悩む村紗が、頭に浮かんだのであった。

　空の頭に再度、手渡す筈の物が浮かんだ。また懐をごそごそと探り出した。

「忘れてた、一輪」

　包を渡した相手は一輪であった。空はにこにこして一輪に包を手渡した。

「何？」
「地上にないって聞いたから、阿片」
「げ」と一輪は気不味そうに人間を見た。

　霊夢と魔理沙が興味深そうに包を見た。真っ黒い包は如何にも怪しい雰囲気を発していた。

「之か、阿片ってのは」ときらきら目を輝かせる魔理沙が、一輪は眩しく見えた。
「美味しいのそれ」
「へえ、まあ、美味しいっちゃあ美味しいですけど」
「一寸だけ分けてくれよ」
「あー、駄目です」
「良いじゃないか、一寸だよ」
「駄目ったら、駄目です。あれです、子供には難しい味ですから」
「良いじゃない一輪、何なら偶に持って来ようか」
「空、一寸だけ黙って」
「何でよ。あ、村紗に黙って独り占めしたいの？この卑しん坊」
「良いから、はい、終わった。この話題は終わった」
「矢っ張り寺の連中って変な奴ねえ」と霊夢が言うと、一輪は返す言葉もないのだった。

　一輪があやふやに言葉を濁している最中、霊夢は襖の裏に気配を感じた。彼女には知った気配であった。見ずとも見える、楚然とし、幽邃を体現したような―――怪めかしい気配が。
　襖が引かれる。何時の間にか博麗神社に入り込んでいたのは、永遠亭の月の姫であった。彼女は手土産に酒瓶を二つ持っていた。漸く他の一人と二妖も何者かに気付いて、魔理沙は「また珍しいな」と内心で驚き、一輪は言葉も出ず、空は「誰？」と呑気な表情であった。

「明けましておめでとう御座います、霊夢、魔理沙も。一寸ばかし遅いけど」
「今日は愈々、変な日ねえ」
「へえ、どうして」
「普段は見ない奴が来るから」
「ふうん、そうなのね」

　蓬莱山輝夜。彼女が現れただけで、室の雰囲気は何か異様になった。濃やかな趣で場を蝕みながら、輝夜は炬燵に向かった。酒瓶を畳に置いてから、彼女が潜り込んだのは、空の前の一辺であった。炬燵は遂に四辺が埋められて、何処か迫っ苦しい様子であった。
　輝夜は自分を見つめる視線に気付いた。一輪が目を見張りながら、彼女を凝視していた。

「ねえ、ねえ、そんなに見られちゃ困るんだけど」
「はい？……あ…はい！えっと、えっと、御免なさい！」

　一輪は頭を下げて平謝りした。謀らずも彼女の珍妙な様子が、室の雰囲気を元に戻した。くすくす笑う輝夜に、一輪は気恥ずかしくなった。

「一輪、何か変だよ」
「いや、一寸……唯こんな綺麗な人、見たことなかったから…吃驚したあ」

　魔理沙は一輪の奇妙な様子に「ああ、成程」と納得した様子であった。一輪も元の様子を取り戻して、ほっと一つ溜息を吐いた。

「言われ慣れてるから、そんなに恐縮しなくって良いわ」

　ホホホホと笑う輝夜に、霊夢は呆れた表情を見せた。

「自分で言うもんじゃないわね」
「だって事実じゃない。謙遜すれば嫌味と言われるし、誇示すれば傲慢だと言われるし、困るわねえ」
「まあ、一輪の気持ちは分からんでもないがな」

　魔理沙は輝夜の顔を眺めた。見れば見るほど不思議であった。吸い込まれる様な、香り立つ様な、例えば遠い月に、現実感のない美しさを見出す様な―――禍々しい昏い情を含む、冥漠。色相世界に住むことが、信じがたい見目。
　何か危うい気分になって、魔理沙は顔を背けた。彼女の様子に輝夜が、またホホホホと笑った。

「私は正直、分からないわねえ、そう言うの」とどうでも良さそうに霊夢は御茶を啜った。

「其処が貴女の良い処よ―――」

　「―――ああ、でも」と、輝夜は言葉を含んだ。

「でも、一輪さん、よね？私より綺麗な人だってあるのよ」
「そうなんですか？」
「ええ」
「ああ駄目、私そんなの見ちゃったら、死んじゃうかも、貴女だけでも吃驚したのに」
「貴女もそいつを知ってるかも知れないけどね」
「ええ？」

　目を丸くする一輪を尻目に、思い当たる節が魔理沙にはあった。

(妹紅かな、多分。それか)

　魔理沙は何も言わなかった。然し一瞬だけ霊夢を見た。
　霊夢は机に片肘を付いて、小さく欠伸をした。然し目敏く酒瓶を指差した。眠気より呑み気であった。

「眠いわ、寝ちゃう前に飲みましょ」
「ええ、好きにして。二つ持って来て良かった。魔理沙は来てるかもって考えてたけど、こんなに集まってる何て」
「そう言えば何で来たんだ」
「正月の挨拶よ」
「本当はどうした？」
「暇だから」
「魔理沙と一緒じゃないの」と霊夢は言いながら立ち上がった。

　霊夢は食器棚に向かって行って、適当な盃を取り出した。何処にでもある、赤と黒の盃が九枚、重ねられて机に置かれた。

「多いな」
「何か他に来そうな気がしてね」
「確かにこの流れだと来そうですね」
「これ以上は窮屈になるよ」
「お前の羽よりは窮屈な奴じゃないだろ」
「確かに」と空は納得した様子であった。

　魔理沙が全員の杯に酒を注ぐ。澄んだ色が満たされて、杯は光を反射していた。

「朝から酒かあ」と魔理沙がぼやきを漏らした。

　人は何故か朝から酒を飲むと、後ろめたい思いを抱く。誰も理由は知れなかった。

「何、飲まないの」と霊夢が笑った。
「いいや、飲むよ。飲まない理由がない」
「来て良かった、こんな時間からお酒が飲めるなんて。お寺じゃこうは行きませんから」
「破戒僧だな」
「一々あんなに沢山、守ってられませんよ」
「そりゃそうだ」
「ほら、もう飲みましょ。冷たいのを我慢して抱えて来たんだから、早く飲んで頂戴な」
「何か袋にでも入れれば良かったんじゃないか」
「面倒だったの」

　彼是と雑話が流れる中、霊夢と空が早々と杯を口に当てると、皆が背中を押された様に酒を飲んだ。朝っぱらから酒を煽る罪悪感、優越感が、空を除く全員の胃を満たす。
　一輪が恍惚とした、喜びの吐息を吐く。皆も続く。杯が空けば、流動する水が満たされる。また煽る。酒は人間苦の全てを吹き飛ばして、人を幸福にする。蓬莱の薬で酒の効かない輝夜であっても、辺りに幸せな気分が満ちると、不思議と酔った気分が巡る。

「永琳ってお酒、あんまし飲まないのよね、酔わないからって」

　独り言の様に輝夜が囁いた。

「難儀な体だよな、お前らって」
「私は良いと思うけど、妹紅は違うらしいわねえ」
「そう言えば、妹紅って何で不老不死になったの？あんたが噛んでるらしいけど」と霊夢が輝夜を見た。
「気になるんなら本人に聞きなさいな」
「面倒だし遠慮しとくわ」
「私は不老不死が辛いなら、いっそ楽しめば良いと思いますがね。でも実際そうなったら、思えないでしょうか」
「さあねえ、あの子の気持ちは分からないわ」と寂しそうに、輝夜が目を細めた。

　輝夜の儚げな声が、一瞬の間であったが室を少し静かにした。
　魔理沙は機会を感じて、思い切って以前から思っていた疑問を投げ掛けた。

「なあ、前々から思うことがあったんだがな」
「何かしら？」
「私は―――お前等がその、何というか」

　魔理沙は口をもごもごとして、言葉を肺に留まらせた。言うか、言わぬかと彼女は錯誤した。
　輝夜は魔理沙が言いたいことを察した。不愉快に思うこともなかった。彼女は先んじて魔理沙の声を自ら代弁した。

「恋仲？」
「ああ、そうだな、そうとも言うか」
「遠慮しなくって良いわよ、正月明けの無礼講ってことで」
「じゃ、遠慮なく聞くがな。私はどうも、妹紅がお前を嫌っている様には見えないな。少なくとも今は」

　室の雰囲気が段々と変わる、移ろう季節の如く。皆の目線が二人に向かう。空だけは良く分かっていない様子であった。

「ふうん、まあ、そうね。確かに妹紅はもう、あんまり私を憎んでいないと思うわ」
「私はまあ、恋仲とは言わないけど、もう友達にならなれるんじゃあないかと思うんだ。でも偶に妹紅と話して、お前のことになると、何というか、距離を感じる」
「距離、ね」
「彼奴はお前のことを話すとき、悪く言うけど、別に不愉快そうってこともない。寧ろ楽しそうに見えるんだな、私は」

　魔理沙が一つ杯を仰ぐ。輝夜も倣って仰ぐ。他の皆は聞き入って、ちびちびと酒を飲んで行く。空はぼんやりと話を聞いていた。

「だから、何と言うかな、私はお前等の関係が、何だか不気味に見えると言うか」
「不気味って？」
「詰りお前等が、あー、好き同士だと思うからだ。まあ好きって言っても、色々とあるけどさ」
「好き、ねえ……そうね、私は妹紅が嫌いじゃない、寧ろ好きと言っても良いと思う」
「そうだろ？」
「妹紅も屹度、私が好きよ」
「お前等の好きがどう言う意味か知らんが、まあ私は兎に角、そう言う風に、変な奴等だなあと、思っていたんだよ」

　魔理沙が捲し立てると、室がしんと成った。皆は何か手持ち無沙汰になった。然し空が言葉を切り込んだ。

「つまり妹紅って奴と輝夜は、素直じゃないんだ」

　無邪気な言葉に、輝夜はぽかんとして、次の間には可笑しそうに笑い出した。皆が輝夜を見ても、彼女は暫く笑うのであった。アハハハ、アハハハと暫く室に響き渡った。声が静まると、輝夜と空の視線が合わさった。

「素直じゃない、素直じゃないね。そう、そうかも知れないわ」
「何か私、変なこと言った？」
「いえ、いえ。貴女は正しい、私も妹紅も素直じゃないんだわ、屹度」
「気付けて良かったね」
「ええ、そうね。ねえ貴女、名前を聞いてなかったわね、何て言うの？」
「霊烏路空よ」
「私は蓬莱山輝夜」
「変な名前ね」
「貴女こそ」
「そうなのかな、そうかも」
「そうよ」

　何故か一瞬の間に、奇妙な友情が出来上がった。二人が盛り上がって話し出すと、霊夢はぼやくのであった。

「変な奴ばっかり」
「言えてるな」
「あんたが発端でしょ」
「そうだったかな」
「恋の話って、素敵ですよね」と一輪が茶化した。
「恋なのか、之」
「屹度そうですよ」
「なら良いか」

　室は活気を取り戻した。女心と秋の空。諺の如く、一変して静けさは彼方に消えて行った。冬の寒さは最早、幻の様に感じる空気であった。
　一瓶が空になった頃、巳の刻が過ぎた。輝夜の持ち込んだ酒は強かった。蟒蛇の霊夢と、来ているやも知れぬ魔理沙を考えて選ばれた酒だった。然しまだまだ飲めるのが、幻想郷の人妖の厄介な処。誰も一輪がもう一瓶を開けても、咎めやしなかった。
　少し、少しと酔いが巡り、世も巡る。淑やかさよ、何処へ。瀟洒よ、今は顔を下げよ。
　一輪が酒を自分の杯に注ぐ最中であった。室の襖を誰ぞ引いた。今日で五人目の来客になると、霊夢はもう驚かなかった。誰でも来いと言った風で構えていた。
　来客は小さかった。青と白の壷装束と、奇妙な笠が、彼女を見たことのない者の目線を引いた。皆には喜ばしいことに、彼女は一升瓶を三つも、袋に入れて抱えていた。「酒に縁のある日ね」と一輪は思うのであった。
　来客は驚いた。あんまり人が多かったからであった。

「おや、随分と人数が揃ってるじゃないか」
「あ、神様だ。明けましておめでとう御座います、神様」と酔いが回っている空が呂律を乱して言った。
「空か、元気にしてたかい」
「はい、じゃんじゃん核融合してます！原子が引っ付きます！」
「そりゃ良かった、でも酔って暴発したりしないでおくれよ」
「らい丈夫、酔ってないし」
「そうかい」

　洩矢諏訪子は少し室を見渡して、空の隣、炬燵に潜り込んだ。酒瓶の袋を畳に置くと、ゆったりとして、彼女も他の来客と同じ様に、熱に身を委ねた。人よりも妖怪よりも神よりも、炬燵が上位種であると証明された瞬間であった。

「今日は珍しい客しか来ない、珍し日和だわ」
「神が来たんだから、喜ぶが良いさ」
「商売敵じゃねえ」
「あの、この御方は何方でしょうか」

　霊夢と諏訪子の会話に、口を挟んだのは一輪であった。

「諏訪子は山の神だ。ほら、早苗の神社」
「早苗さんの。へえ、他に神様が住んでいらっしゃいましたか。あ、雲居一輪です、どうぞ宜しくお願いします」と一輪は頭を下げた。
「宜しくね。ああ、そう恐縮しなくって良いよ、堅苦しいのは嫌いだから」
「此奴は普段は表に顔を出さないんだ、知らないのも無理はない」
「へえ」

　興味深そうに言う輝夜に、諏訪子が目を向ける。目は爬虫類の様に鋭かった。

「あんた月の香りがするね」
「あら、お嫌い？」
「好きじゃあないね、天の奴等の匂いだ。彼奴等、何もしない癖に偉そうだから」
「否定は出来ないわね、確かに月の御上は、やる気を見せないし」
「鈴仙とか言ったっけ。あの兎ん処に月の姫が住んでるって、早苗が言ってたよ。あんたがそれかい」
「ええ、蓬莱山輝夜よ、宜しくね」
「諏訪子だよ、洩矢諏訪子」

　土着の民、月の民。思う処があるのか、火花が散った。

「おいおい、こんな場所で喧嘩は止めてくれ」
「そうよ、私に追い出されたくなかったらね」

　霊夢は少し酔って来たのか、強気にへらへら笑った。然し目は本気であった。

「そりゃ困るね。まあ良いさ、別に本気じゃない。一寸ばかし揶揄っただけだよ」

　諏訪子は杯を取って、並々と酒を注いで行った。「童が酒を飲んでる様にしか見えないわね」と一輪は思った。序で頭に浮かぶのは、友人の布都であった。
　美味そうに酒を飲み干してから、諏訪子は口を開いた。霊夢を見てにやにやとした。

「それにしても、相変わらずこの神社は参拝客が来てないねえ」

　霊夢はむっとして反論した。

「何よ」
「別に？唯それで巫女ってのはどうかと思ってね」
「実はこの前な、あんまり賽銭がないから、賽銭箱が拗ねて飛んで行った処だよ」

　魔理沙が冗談を言った。

「飛んでないっての！」

　霊夢がぎゃあと声を荒げた。然し実際に参拝客も来ていないので、賽銭箱が飛んで行っても不思議ではない有様だった。

「早苗を見習いなよ、あんなに立派になって」

　おいおいと諏訪子が泣き真似をした。

「私だって頑張ってるし」

　霊夢はぶつくさ言った。

「あんたもウチを見習ってさ、一寸は布教活動に精を出したらどう」
「だって…」
「だって何だい」
「面倒臭いんだもの」
「知ってたよ、ああ、知ってた」と魔理沙は慣れた風に言った。
「もう一寸だけ脇を開ければ人気が出るんじゃあないですか」と一輪がくすくす笑った。
「そんなはしたない真似、嫌。私は楽をして稼ぎたいの」
「じゃあ逸そ私に祈るかい、神頼みだよ。土下座、土下座、パン、パンって」
「礼じゃないんかい」と魔理沙が諏訪子の冗談にくすりと笑った。
「昔の人間は頭を深々と下げたってのに、近頃の奴は駄目だ。もっと敬えば良いんだ」
「こんな神じゃ下げる頭もないわね」
「無理矢理に下げさせるんだよ、それが支配ってもんだ」
「おー怖」と魔理沙が揶揄った。

　一輪は神の本音が飛び出て来たので、ひやりとなって、少し身震いした。普通に話を聞く二人も彼女からすれば理解し難くって、引き攣った笑いを見せるしかなかった。

「まあ私は裏方だし、別にそんなことする必要もないんだけどさ」
「此処に来たのもそれか？」
「彼奴等が参拝客の相手に張り切っても、此方はすることないからね。暇で遊びに来たんだよ」
「この神社、暇潰しの休憩所じゃないんだけど」と霊夢がじとりと皆を眺めた。
「私はそう思ってたぜ」
「あんたは穀潰しでしょうが！」
「ハハハハ上手い上手い」
「まあまあそんなに荒れなさんなって。ほら、神様が酌するから」

　けろけろ笑いながら、諏訪子は霊夢の杯に酒を注ぐ。巫女の杯に酒を注ぐ神。上下の縁がないにしろ、馴れ馴れしく会話する二人は奇妙であった。

「ああそう言えば」

　諏訪子が話題を吹っ掛けた。

「霊夢、変な奴等が来たろ」
「変な奴って何奴よ、変な奴しかいないじゃない」
「あれだよ、月の」
「純狐とへカーティアね」と輝夜が気付いた。
「まあ名前は兎も角ね、あれは一寸だけ注意しなよ」
「そんなの分かってるわよ」

　広大な宇宙、夢の路線、ひょんな敵対関係を霊夢は思い出す。二人は明らかに、今迄のどんな異変の敵よりも強大であった。

「あの変なTシャツの野郎、ふらふらしてたら偶然にも会ったんだがね。ありゃ西の神だ」
「西って？」
「希臘だよ」
「ギリシャ？あの変なのが」と魔理沙は思わず声を荒げた。
「ああ、あの変なのが」
「驚いたな」
「そんなに凄いの？」と霊夢が不思議がった。
「凄いぞ」
「どう言う風に」
「変態の集まりだ」
「うーん、分かんない」
「あの変な奴は格好で変態だって分かるだろ」
「それは分かる」
「屹度な、あんなのが沢山だ」
「成程ね、確かに凄いわ」
「うん、凄いんだ」

　一輪と空は話に全く付いて行けなかった。輝夜は二人一神の会話をくすくす笑いながら聞いていたが、途中で弁解する気になったので、口を挟んだ。

「一寸、ねえ、くくっ。確かにあの二人は変だけど、まあ良い人よ」
「話したのか？」と魔理沙が問うた。
「あの異変の後に来たのよ、鈴仙に連れられて」

　兎が二人の強大な怪物を引き連れる、滑稽な光景を輝夜は思い返した。

「確かにあの二人は危険だろうけど、でもまあ、幻想郷を滅茶苦茶にはしないと思うわ。此処を気に入ってる様だったし」
「まあ何だって良いわ、馬鹿をしたらぼこぼこにすりゃあ良いんだから」と霊夢がしゃっくりをして言った。酔いが程々に巡っている様子であった。
「何れにせよ、あの格好は腹が痛くなる」
「貴女ねえ、へカーティアを揶揄い過ぎよ、くくっ、く。まあ私も思ってたんだけどさあ」
「ほれ人のこと言えたもんじゃない」
「だって頭に変なの乗っけてるし、良く考えればスカートも変だし、ふ、ふふふ、アッハハハ！」
「Tシャツもな、顔は……美人だけど、だから余計に変だな」

　ツボに填ったのか、輝夜が大爆笑を起こした。二人一神も釣られて爆笑した。酒に流されているとは言えど、他人を酒の肴にすることの、悲しきかな。相変わらず一輪と空は話に付いて行くことが出来ないのであった。

「西かあ」と諏訪子は何か複雑な様子であった。
「西がどうしたんだ」
「偶に思うんだね、私は。ペルリの船を逸そのこと、我々が吹き飛ばしちまったら、どうなっていたかって」
「ペルリって何だ」
「神々にも色々とあるんだ」
「色々って何よ」と霊夢は巫女だからなのか、唯の好奇心からか分からないが、彼女の言葉に興味を持った。
「人間は心配しなくて良い」

　下らない話を諏訪子は切って、誰かが続いて、中身のない話を続けて行った。酔いに流れて宙空に乗って、言葉は走って行く。意思のない雪の如く、会話が降って落ちる。
　霊夢が新しく酒瓶を開けると、同じ頃に裏の戸を叩く音がした。今日に成って初めての礼儀を守る客だったので、霊夢は逆に驚くのだった。

「博麗霊夢、博麗霊夢、留守か！」

　少し高い、童の様な声が響いた。彼女を知る者は、来客の正体を察した。

「いやいや、結構な人数の気配がするな、勝手に上がるぞ！お邪魔します！」

　霊夢は謀られた気分になって、情けない顔をした。幻想郷の住人に期待した自分を阿呆だと思うのであった。
　足音は軽かった。のしのしと廊下を歩く風であった。襖がぴしゃりと開かれ、威勢の良い声が響く。狩衣、烏帽子を纏った者は、正体を察した一輪や霊夢の予想と一致した。

「明けましておめでとう御座います！で良いんだったかの」
「喧しいのが増えた」と霊夢が物部布都を見た。
「喧しいとは失礼な、我は道士だ、故に分を弁えることの出来る者だ」
「だったら無許可に入り込んだりしないでしょう」と一輪が手を軽く振った。
「や、之は雲居殿、新年おめでとう」
「おめでとう」

　布都も他の者と同じ様に手土産を持っていた。彼女は机に袋を置いて、少し全員を見渡した。

「このけったいな風体の布団に、何故に皆して潜り込んでおるのだ」
「炬燵だよ、知らないのか」
「知らんな」
「まあ入れよ、入れば分かる」
「そうか、まあ物は試しだ。其処な美しい人、隣に入っても構わぬか」
「ええ、どうぞ」
「すまんな、では失礼する」

　輝夜が少し体を左に動かすと、布都は炬燵に入った。一刹那！彼女を何か名状し難い幸福が襲った。優美な、然し堕落を思わせる邪悪な幸福が。

「おお、おお……之は」と布都は既に道士らしさが抜けてしまった。
「気に入る速度が凄いな、お前」
「之は何だ、何か凄い、良く分からぬが」
「河童が作った、良く分からない便利な物よ」と霊夢が言った。
「河童、河童とな。うーん、妖怪の癖に中々どうして、素晴らしいではないか、之は」

　少し前までは妖怪を訝しんでいた布都も、幾分か幻想郷に馴れると、妖怪に対する考えを改めた。空を見て騒がなかったのも、この為であった。

「ああ、いかんな、こんなことでは」
「あんた何しに来たのよ」
「ああ、そうだった。霊夢殿、太子様が忙しいのでな、代りに新年の挨拶に来たのだ」

　布都は持ち込んだ袋を指差した。

「それは太子様からだ」

　袋の中には酒が入っていた。

「お酒ね」
「酒ばっかりだな」
「お主、酒好きだそうだな」
「そうだけど、何で知ってるの」
「太子様が言っていたぞ、お主は酒への欲望が半端ではないとな」

　布都の言葉に皆が揃って吹き出した。霊夢だけは顔を赤らめた。

「何よ、良いじゃないの別に」
「だってあんた、酒欲、酒欲って」と諏訪子が机をばんばんと叩いた。
「矢っ張り赤い方の巫女って、お燐が言う様にだらしないんだ」

　空にさえ言われるので、流石の霊夢も恥辱を感じた。然しだらしのないのも的を射た事実なので、返す言葉もないのだった。霊夢は遂に開き直った。

「良いじゃない、良いじゃないの、美味しいんだから！」

　霊夢は自棄を起こして酒を煽った。更に注いで、更に飲んだ。皆も流石に笑い過ぎたと思ったのか、平謝りをして、同じ様に酒を口に入れた。

「我は何か間違ったか」
「全て正解だよ、気にしなくて良い」

　諏訪子が言うと、布都は彼女の気配に気付いて、神妙な顔付きに変わった。

「其処な御方は、もしや神か」
「もしやじゃないよ、洩矢だよ。洩矢諏訪子って言うの」
「や、我は物部布都と申します。然しモリヤとな。あの神社の祭神が八坂とは、変に思うていましたが、詰まり貴女が真の祭神になるのですか」
「いや、二人で一人だよ。まあ何だ、複雑なのさ。あんまり気にしないでおくれ」
「之はご無礼を。決して神の事情を聞き出そうとは」
「気にしないで良いよ。ほら、酌してやるからそれ持ちな」
「や、之はどうも」
「あ、あんた仙人だろう、酒は良いのかい」
「普段は絶っておりますが、多少なら」

　諏訪子が杯に酒を満たす。格好の為か、何処か神事めいた雰囲気が漂っていた。彼女も見目に反して酒に強かった。度数の高い酒も容易く飲み干した。

「絶つって何だ？」

　魔理沙が問い掛けた。

「仙人は五穀を絶たねばいかんのだ」
「そりゃあ辛いな」
「なあに、人を脱して仙人に足を踏み込んでしまえば、多少は大丈夫だ。そうだ魔理沙殿、太子様がお主を見込んでおったぞ」
「そう言や前に誘われた様な」

　魔理沙の頭に面の妖怪の異変が浮かんだ。序であの頃の神子の、例の可笑しな身構えも思い出した。

「才能のある者は何時でも歓迎している」
「折角だけど遠慮しとくよ」
「何故だ」
「和食派だから」
「そうか、なら残念だが仕方ないな」
「今ので納得するのね」と一輪が変な顔をした。
「そうだ、雲居殿はどうか」
「何度も言ってるじゃないの、駄目だって」
「お主も中々の才があるぞ」
「そりゃ有難い言葉だけどね、私は結構よ、お寺のことがあるもの」
「お主、破戒僧じゃないか」

　布都は一輪の手元の杯をじいと見た。一輪は痛い処を突かれた顔をした。

「良いの良いの、別に彼処が好きなだけで、戒律は別に拘ってないの」

　一輪は開き直って取り繕った。

「そうか、なら仕方ないな」
「ええ、仕方ないわ」
「良く考えれば、あの僧侶も太子様と喧嘩をしている処を見る」
「そうよ、ウチはね、真っ先に手が出る破戒僧の集まりなの。だから良いのよ、戒律を破っても」
「その理屈はどう考えても変だ」と魔理沙はげんなりした。

　会話の最中、空は布都が自分をちらと見ていたことに気が付いた。二人の目線が衝突するには、そう時間が掛からなかった。

「お主」と布都はこの際、声を掛けることにした。
「何？」
「お主は妖怪か？」
「うん」
「変だな、お主からこう、何というか、神々しい力を感じるのだ」

　諏訪子が「ああ」と納得した様に声を出した。

「其奴はね、私等が八咫烏を降ろしたんだ」

　布都はぎょっとした。

「八咫烏とな！」
「わ、吃驚した」と輝夜は急に大声を出した布都に驚いた。

　布都は急に頭を下げた。今度は皆がぎょっとした。

「申し訳ない、挨拶もなしにご無礼を」
「え？え？」と空は困惑した。
「こんな神社におりますとは、思いませんでした故」
「こんな神社って何よ」
「こんな神社じゃないか」と魔理沙が言った。
「神様、何か変だよ、この人」
「気にすることないよ、あんたは踏ん反り返っていれば良いんだ」
「ええ？ええ？」と空はきょろきょろする他なかった。

　地獄鴉に頭を下げる仙人。正しく異様な光景と言う他もなかった。布都が恭しく空の杯に酒を注いだ。余計に空は混乱した。もう意味不明になった。然し助け舟とも言うべきか、襖が引かれて、新たな来客が現れた。彼女は皆が騒いでいる間に、入り込んだのであった。来客は華人服と、白い洋袴を身に纏っていた。例の如く、彼女の手土産は酒、洋酒であった。

「何だ之」

　紅美鈴は新年の挨拶も忘れて、室を見て困惑した。

「美鈴じゃないか」
「あ、泥棒」
「違う、今日は違う」
「明日は？」
「明日は分からん」

　美鈴は諦めた様に溜息を吐いた。何時ものことであった。彼女は洋酒の入った袋を机に置いた。もう霊夢の隣しか空いてなかったので、彼女は其処に潜り込んだ。

「あー、暖かい」
「遂に席が埋まっちゃった」と霊夢が言った。
「足が窮屈だな」

　総勢二人一蓬莱人三妖一神一仙人。之は最早、此岸の集まりなのか。良識の有る者なら目を疑う光景が出来上がった。彼女等は多少なりとも良識が欠けているので、誰も狂わないのは幸いであった。

「この集まりは何ですかね一体」
「知らない、勝手に集まって来たの」
「そもそも何かしてることもなし」と魔理沙が辺りを見た。

　美鈴は深く考えない様に努めた。初対面の者の為に、適当な挨拶をして霊夢を見た。

「どうぞ、お嬢様から」と洋酒を指差した。
「ワインかあ」
「グラスあったか？」
「人数分もないわ」
「じゃあ盃で良いだろう」

　風情もへったくれもない洋酒の飲み方であった。「ああ、折角お嬢様の送ったワインが粗雑に」と美鈴はとほほとする他なかった。然しグラスがない以上は仕方ないと諦めた。
　もう美鈴と輝夜の他はそこそこに酔っていた。然し誰も飲むのを止めなかった。幻想郷の酒の流儀は、人数が集まってしまえば潰れる迄、只管に飲むことであった。何故かと言うと、潰れないとずっと喧しいが、潰れてしまえば静かになるからであった。鳴き続ける郭公は、幻想郷では酒で殺すのが常であった。

「で、何でレミリアか咲夜じゃなくてお前が来たんだ」と魔理沙は殆ど酔いが巡った様子で言った。
「私が来るのは変かな」
「お前を邪険にするんじゃなくてな、今日は珍しい奴ばっかり来るもんだから」
「ああ、そう言うことね」

　美鈴は納得した。

「私も此処に着く迄は分からなかったんですがね、着いてから分かりましたよ」
「何が」
「面倒臭い奴が多そうだから代りに行けって」
「運命って奴か」
「多分ですが」

　レミリアとしては霊夢と魔理沙だけなら別に行っても良かったが、当日になって見えた運命は、神社の喧しさを予見していた。然し他の来客の為に日付を変えるのも癪だったので、美鈴を向かわせたのであった。

「まあ寒い中の門番も辛いので、良かったと言えば良かったんですが」
「お前は冬でも寝てるじゃないか」
「我慢をしてるだけで、寒くないこともないんです」

　美鈴は自分を見つめる視線に気付いた。布都が彼女を眺めていた。

「えーっと、何ですかね」
「お主も中々、良さそうだ」
「何がですか」
「お主、仙人を目指さんか」
「ええ？」
「今の話を聞けば何だ、寒い中で門の番をしているそうじゃないか。そんな根性があるなら、我々と共に時間を有益に使わぬか」
「はあ、折角ですが遠慮します」
「何故だ」
「彼処が気に入ってるんで」
「そうか、なら仕方ないな」
「あんた今日は振られてばっかりねえ」と一輪がくすくす笑った。
「ううむ、上手くいかんなあ」

　布都は唸った。今日で三度の勧誘失敗であった。

「此処の住人は皆、どうにも芯がしっかりしていて、誰も仙人になりたがらなくていかん」
「良いことじゃないの」
「我々は困るのだ、雲居殿。民を導くのが我々の使命なのだから」
「芯がしっかりしてるなら、もう導かなくて良いんじゃないのか」
「そうなのかの」
「芯がしっかりしてるんじゃなくて、何も考えてないだけでしょ」と霊夢が最もなことを言った。

　もう午の刻が迫っていた。見えない太陽が頂点に近付く。








　只管に雑話が続く。彼女等の知れぬ間に、雪が止みそうになった。風は密かに、結晶は冷やかに、雲は長閑に。
　正月明けに、様々な憐れが生まれ、消えて行く。

「―――で、水蜜は言ったの！「私の一輪に触れるな！」ってね。私を不意打ちした奴は、錨に吹っ飛ばされて、粉々の肉片になってしまったわ！」
「へえ、あの船長が」
「水蜜はねえ、本当は格好良いのよ、分かる？」
「分かった、分かったよ。だからそんな絡まんでくれ、酔い過ぎだ」

　北を見れば花妖怪が散歩している。

「―――それで早苗が神奈子をうっかりばらばらにしてね、いや私は遠くから見てただけだったけど、あれは笑ったよ。多分あれより面白いことはもう今後ないんじゃないかな」
「奇跡って凄いね、神様」

　東を見れば人形師が正月明けの気怠い時期にも関わらず、魔法の研究を続けている。

「―――だから太子様は、本当に民を思うておるのだ。和を以て尊しと為す。あの言葉を、確かに太子様は昔、優しい笑みで仰った」

　南を見れば賢者が惰眠を貪っている。

「―――妹紅の笑みに、思わず身震いしたわ。「お前は死ぬ瞬間、本当に綺麗ね」って心底、嬉しそうに言うんだから」
「うわ」
「まあ、それは逆も同じだけど」
「もっと悪い」

　西を見れば―――可哀想な死神が見える、彼女は年寄りを彼岸に送る仕事で忙しかった。彼女は餅が嫌いになった。




「明けましておめでとう御座います……何よ、之」
「おお、妖夢だ」
「そう言えば冥界のは、来てなかったわね」

　魂魄妖夢は後退る。皆が酒で赤らめた顔をしているからだ。彼女は知っていた。潰れかけの幻想郷の住人は、とても面倒臭い奴等だと、知っていたのだ。
　彼女は手土産を置いて、逃げられなかった。魔理沙ががしりと彼女の肩を掴んだ。

「どうした、何で逃げるんだ」
「何でだろう、考えて」
「ああ、分かる、分かるよ。詰まりお前は酔った奴等に絡まれたくないんだろう」
「そうよ」
「実は杯が一つ余ってるんだ」
「話し、聞いてる？」
「聞いてるよ、流すけどな」

　魔理沙はぐいと妖夢を引っ張った。彼女は諦めた。








　皆は知る由もなかったが、最後の来客は少し話題に上がっていた者であった。来客にとって、自分が虚仮にされていたことを知らないのは幸いであった。

「へカーティア、之は？」
「知らないわよ」

　死屍累々。誰も彼も炬燵の中で爆睡していた。眠りは深く、誰も最後の来客に気付けなかった。

「どうしますか」
「純狐はどうしたいの」
「はあ、私は何となく着いて来ただけですから」
「じゃあ良いか、日を改めましょ」
「手土産はどうしますか」
「置いとけば良いんじゃないの」
「ではそうしましょうか」

　彼女の判断は正しかった。幻想郷の住人は潰れてしまうと、簡単には起きないからであった。
　室は嘘の様に静かであった。然し忘れてはならないことがある。何故なら正月明けの喧しさ程度は嵐の前の静けさで、春になれば更に騒がしいからだ。
　机に一つ袋が置かれた。最後の来客は消えて行った。








　魔理沙が目を覚ますと、室は暗かった。既に夕方であった。辺りを見ると、誰も彼も帰ったのか、もう霊夢しか見えなかった。彼女の頭に鈍い痛みが走った。

「飲み過ぎた」

　誰が置いたのか、水差しがあったので、彼女は杯に水を入れて飲んだ。

「魔理沙？」
「ああ、起きたか」

　霊夢も目を覚ました。彼女も頭の鈍痛に襲われた。痛みが酷いので、彼女は思わず頭を抱えた。

「頭いったい」
「ほれ、水だ」
「何してたかあんまし覚えてないや」
「私もだ」

　霊夢は水を飲むと、少しぼうっとした。何かする気が起こる筈もなかった。二人は机に突っ伏す他なかった。

「片付け、どうする？」
「うーん、疲れたし、眠い」
「じゃあ明日にするか」
「うん」

　再び二人は微睡んで行く。暗い室が、二人を冬の眠りに誘った。

「ああ、魔理沙」
「うん？」
「言ってなかった」
「どうした」
「明けましておめでと、お休み」

　唐突だったので、魔理沙はきょとんとした。然しすぐに何時もの不敵な態度に戻った。霊夢はもう寝そうになって、顔を伏せていた。

「ああ、お休み」
「うん」

　夜は並べて、言もなし。




がんがらがん　終わり