うどんげの夏

幻想郷はいい所だが、酷い所もそれなりにある。

例えば、夏は暑く冬は寒い。

一度、八月に５０℃の高温を記録したことがあるし、

冬には必ず雪が山と積もる。

どっちかにしろよと言いたいところだ。

レミリアや幽々子が、天候や季節の巡りを弄ろうとしたのも無理あるまい。

――今、季節は夏。

うだるような暑さと喧しい蝉時雨に包まれて、私は博霊神社の裏庭にいた。








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東方シリーズｓｓ

うどんげの夏。
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「さ、ぱぱっとやっちゃって頂戴」

「お手並み拝見ってとこだな」

霊夢と魔理沙に見守られて、私は菜園の前に立っていた。

片手に水の入った如雨露。足元にも、もう一つ水入りの如雨露。

これからやるのは、除草剤の散布。

雑草取りを面倒がった霊夢が、根まで綺麗に除去してくれと依頼してきたのである。

――霊夢に限らず、薬剤のことで私にくる依頼は多い。

本来ならみんな師匠に依頼するのであるが、気分屋な師匠は引き受けないことも多く、

師匠が引き受けなかった仕事を受けてるうちに、

実績がついて最初から私の方にくるひとが増えてきた。

気まぐれな師匠より、私のほうがやりやすいのだとか。

私としても、師匠に学んだ成果がひとの役にたったなら嬉しい。

「さて、と」

早速、作業に入る。

あらかじめ、薬は数種調合して持ってきていた。

赤、青、緑、色分けしてある小さな瓶。

手にした如雨露に、赤い小瓶の中身を注ぐ。

これは、やや効果が強めのやつ。

収穫済みの雑草しかない所に振りかけるのだ。

菜園を回り、如雨露を傾け、

空いた畑にまんべんなくかけていく。

「おいおい、なんにも変化ないぜ？」

「魔法とは全然違うのよ。説明は後でしてあげるわ」

今度は、置いてあった如雨露を手にとって、緑の小瓶の中身を注ぐ。

これは少し効果が弱め。

作物は耐えられるけど、雑草は耐えられない。

それでも多少は作物もダメージを負うので、

出来るだけ、雑草だけに、作物にはかからないようにしていく。

菜園全体にかけおわると、私は空になった如雨露ふたつを持って、

「これでお終い。帰りましょ」

「ちょっと、ちっとも雑草がとれてないわよ？」

「だから、説明は戻ってからでいいじゃない。

　この殺人的な日差しから逃れるのが先よ」

ぶっちゃけ、ものすごく暑い。

身体中、汗でベタベタだった。








屋根の下に戻れば、日差しのないぶん、いくらか楽になった。

でも、気温の高さは変わらない。

魔理沙とふたり、居間に座り込み、団扇でパタパタ。

霊夢は昼食をつくるために厨房にいっている。

食べていってという言葉は有難いが、正直暑さで食欲が無い。

「おまたせーーー」

厨房から戻ってきた霊夢が持ってきたのは、素麺だった。

口当たりの軽い、夏の定番品。

なるほど、これなら食べられそうだ。

「さっすが霊夢、分かってるなあ」

「ま、これしかないでしょ。

　薬味とかは、各自好きに取ってね」

言いながら、テーブルの上に並べていく霊夢。

ガラスの器で、水のなかに泳ぐ麺はいかにも涼しげだ。

麺つゆを受け取って、私は刻み葱と山葵を少々いれた。

麺を箸ですくって、つゆの中を軽く泳がせて啜る。

うーん、美味しい。

かつお出汁と醤油の風味がなんとも言えませぬ。

夏の味を堪能しているところに、ぽんと肩を叩かれた。

「そろそろいいだろ。さっきのアレ、教えてくれよ」

「私も訊きたいわ。大丈夫なんでしょうね」

私を見る目は、興味半分疑い半分。

どうやら、まだまだ師匠ほどの信頼を得るには遠そうだ。

がっかりしながら、私は説明した。

「効果だけ言うと……根を腐らせるのよ。

　腐った根は土の中で分解されてしまうってわけ」

「すぐには効かないのか？」

「魔法じゃなくて、科学の薬だからね。

　でも、二日くらいで効くと思うわ。効かなかったら呼んで頂戴」

「カガク？」

何それと、霊夢が首をかしげる。

おかしい、地上人も科学くらい知ってるはずだが……

「霊夢は郷生まれの郷育ちだからな」

「あ、そっか」

この幻想郷だけは例外だった。

「ふたりで分かってないで、教えなさいよ」

不満顔の霊夢に、私も困惑した。

科学の概念を知らない相手に、どうやって説明したものか。

「要はさ、屁理屈の学問なんだよ」

代わりに説明したのは、魔理沙だった。

「世の中わかんないことなんていっぱいあるだろ。

　例えばお前、自分がどうして飛べるのか説明できるか？」

「……無理ね」

「それを、意地でも理屈つけて説明しようとするのが科学さ」

なるほど、うまいことを言う。

だが、説明としてはすっごい投げやりだ。

「なによそれ。さっぱり分かんないわ」

霊夢は釈然としないようだ。

言葉を選びながら、私も説明してみた。

「真面目に答えるなら、魔法と正反対の方向性を持つ学問。

　魔力や霊力みたいな見えないひとには一生見えないものを除いて、

　だれでも見えて分かるものだけを用いて、あらゆる現象を説明しようとするの」

「分かったような、分からないような……」

「それでいいのよ。分かっても楽しいものじゃないし」

科学はロクでもない代物である。

正しくは、扱う地上人――幻想郷の外の人間がロクでもないのだが。

「この麺一本のほうが、よっぽど価値があるわ」

そう言って、私は箸で麺を摘み上げてみせた。








昼食の後、私たちは何をするでもなく、居間で過ごしていた。

霊夢は縁側に座って、空を眺めている。

上半身はサラシ一枚。みるからに涼しそうだ。

魔理沙は畳の上にへばっている。

私はブレザーだけ脱いで、足を伸ばして座っていた。

「うう、暑いぜ……」

弱々しく呻く魔理沙。

そりゃあ暑いだろう。黒くてふわふわした魔理沙の服は、見てるだけで暑苦しい。

丈の長いスカートにドロワースを履いているので、通気性は最悪である。

「ね、うどんげ」

こっちに向き直って、霊夢が言った。

「魔理沙を助けると思って、やってみない？」

「何を？」

「夏なのに涼しい―――幻想郷の大騒動」

幻想郷は、何度も大異変にみまわれてきた。

霧だらけになったり、春が来なくなったり、月が出なくなったり。

そのうちひとつは、師匠が惹き起こしたのだが……

「巫女が煽ったらいかんでしょうが」

アヤカシどもの悪さを懲らしめるのは、巫女の役目。

霊夢は忠実に、すべての異変を解決してきた。

「巫女でも暑いものは暑いの。

　さあうどんげ、怪しげな薬で幻想郷を冬にしてしまうのよ」

「……言い回しがまるで輝夜様ね。ところで、私が黒幕？」

「もちろんそうよ。あんたも黒幕の系譜に名を連ねるのよ」

レミリア、幽々子、輝夜、映姫。

この名だたる面子に、鈴仙＝優曇華院＝因幡の名が加わる。

「なるほど。なかなか光栄なことで」

想像してみるだけなら、面白そうだ。

「それじゃ、前座は霊夢と魔理沙がやってくれる？」

「巫女が悪の片棒かつぐわけにはいかないでしょ。惜しいけど遠慮させてもらうわ」

「私もパスだなーー。うどんげがボスじゃ、いまいち乗れないぜ」

焚き付けといてそれは無いでしょう、お二方。

もちろん、ノーと言われてはいそうですかと引き下がる私ではない。

「断るなら洗脳して無理矢理やらせるわ。私に出来ないと思って？」

悪の首領っぽく、ちょっぴり凄んでみた。

事実、やろうと思えば出来る。

師匠と輝夜様にはかなわないが、これでも月では強い方だった私。

このふたりの耐性なら、まるで問題にせず狂わせることが可能だ。

「それが出来たら、お前にも迫力が出るんだけどなあ……」

まず無理だろと、魔理沙が肩をすくめた。

――思わず苦笑してしまう。

魔理沙が言ってるのは、能力的に無理だというのではない。

性格的に出来ない、と言っているのだ。

私自身、多分出来ないだろうと思う。

永夜の時のように、ただ大人しくさせるためならともかく、

使役して戦わせるために狂わせる能力を使うことは。

そういう性格だと、まだ付き合いの浅いこのふたりに言い切られるのは、

なんだか不思議な気分だった。

「……どうしたの？」

「なんでもない」

苦笑を貼り付けたまま、私は溜息交じりに言った。

「やっぱり、私には黒幕は無理ね」

自己主張の弱い、永遠亭では弄られ役の私。

そんな自分のキャラが嫌いでないのも、数百年越しの事実。

「人脈は割とひろいのにねえ……」

残念がる霊夢。

確かに私の交友関係はそこそこ広い。

「中国とも仲良かったでしょ？」

「……心の友と書いて、心友と呼ぶ仲よ」

「そういや、最近よくセットで見かけるな」

魔理沙も頷いた。

私と中国――紅 美鈴の仲は、金剛石よりも硬い。

共に、本名で呼んでもらえない――悲惨な思いを分かり合える唯一の相手である。

いつか、本名を取り戻してみせる。

鈴仙と美鈴の二文字で、うどんげと中国などというふざけた渾名を塗りつぶしてやる。

桜舞う紅魔館の湖のほとりで、私たちは友情を誓い合った。

――実は、私も美鈴より中国のほうが呼びやすい……なんて思ってることはナイショだ。

「あ、目が紅い」

「そ、そんなことないよ？」

霊夢に突っ込まれて、私は慌てて顔を手で隠した。

月兎の目が紅くなるのは、能力を使う時と腹黒いことを考えた時である。

「中国って渾名はやっぱりあいつに似合ってる……とか考えてたんじゃないか？」

……バレバレだった。

「酷いやつだな。中国が泣くぜ？」

「思ってしまうのは、仕方ないじゃない……」

切なげな声で、私は心ある我が身の業を嘆いた。

魔理沙はやれやれと首を振って、

「この前紅魔館に行った時、中国と同じようなやりとりをしたばっかだぜ？」

「え、ホント？」

「ホントホント。いや、なんとも脆い友情だなあ」

くっくっと低く哂う魔理沙。

ああ、なんてことだ。あの時感じた熱い友情は、儚い幻だったなんて。

「私と霊夢みたいに、しっかりした友情を築かないとダメだぜ」

なー霊夢と、魔理沙は肩に手を回そうとしたが、

「暑苦しいから止めて」

ぺしっ。

あっさり振り払われた。

「ププッ……なるほど、実に深い友情ねえ」

さっきの仕返しとばかりに、私もニヤニヤ哂ってやる。

さて、魔理沙はどんな反応を見せるのか。

「うう、ぐすっ」

あれ？

「ひぐっ、うっ」

あれれ？

「霊夢のバカァ…………」

な、泣きだしたですよ？　しかも、結構可愛いですよ？

「ちょ、ちょっと待ってよ魔理沙……」

慌てて宥めようとする霊夢に、涙目の上目遣いで、

「霊夢はわたしのこと、キライ？」

――恐るべき破壊力だった。

もともと、可愛らしい顔立ちをしているのだ。

普段の言動が男っぽいだけに、ギャップで威力も倍々増。

「そんなこと――あるわけないでしょ」

案の定、あっさり霊夢はオチた。

魔理沙をぎゅっと抱きしめ、

「大好きよ……」

「霊夢……」

一瞬で、ふたりの世界が形成される。

悪ふざけで演技してるのか、本気でいちゃついてるのか。

判断に苦しむが、私がひとり置いていかれてるのは間違いない。

「やってらんねーですよ、ケッ」

とっとと終わってくれないものだろうか。

そっぽを向いて、私は一時的に聴覚を落とした。








時間にして数分程度だろうか。

ふたりの時間は、霊夢が眠気を覚えたことで終わりを告げた。

といっても、眠る霊夢の頭は魔理沙の膝上。

つまりは膝枕である。

終わったようで、実は全然終わっていないかもしれないが、

魔理沙はもう、いつもの彼女に戻っていた。

「最近、これが流行ってるらしいな」

「これ？」

「膝枕さ」

視線は霊夢の寝顔に向けたまま、魔理沙は微笑む。

「咲夜も、新月のときはレミリアにしてやってるらしいぜ」

「普通に違和感ないわね」

メイドなんてやってるせいか、咲夜は妙におばさんぽく見える。

……本人に言ったらナイフが飛んできそうだが。

「背丈だけなら、母娘か姉妹だもんな」

ふと、思いついたように魔理沙が言った。

「私と霊夢は、どんな風に見える？」

「あんたたちが？」

頷く魔理沙に、私はしばし黙考した。

答えはすぐに出てくるのだが……言うべきかどうか。

迷ったが、結局口に出した。

「あんたたちも……母娘みたいに見えるわ」

何故だろうか。

背丈も歳もおなじくらいだろうに、今のふたりは私の目にそう映る。

「母娘か……はは、いい感してるよ。

　私はともかく、こいつはある意味子供だからな……」

魔理沙は否定せずに、微かに笑った。

「霊夢の生い立ちは聞いてるか？」

「……うん」

確か物心つく前から親兄妹なく、ずっとここで暮らしてきたとか。

「七年くらい前まで、亀の爺さん妖怪が居たんだけどな。

　その爺さんとふたりっきりで、ずっと過ごしてきたんだ」

幻想郷の境界を守る博霊の巫女ゆえ、この僻地からみだりに出ることはできず。

老妖怪だけが、彼女の世界の全てだった。

「子供はさ、いろんな仲間との触れ合いを通して成長していくもんだろ。

　逆に言えば、触れ合いを知らない子供は成長できず……死を迎える」

過去を遡れば、事例はいくつかある。

「爺さんの育て方が良かったのか、他の要因があるのか、

　霊夢はまっとうに育ったけどさ。

　やっぱり経験が少ない分、未成熟な所がいくつもあったんだ」

霊夢はあまり物事に執着しないし、感情を大っぴらに示すことも少ない。

それはクールだとか、大人びているとかいうのではなく、

「何かを求めるとか、誰かに甘えるとか。

　そういうのを知らないんだよ、こいつは」

しないのではなく、出来ないのだと。

霊夢の頭を撫でる魔理沙の目は、優しくて、少し寂しい。

「だから、私のペースにのせて強引に甘えさせるんだが。

　なあ、私は傲慢だと思うか？」

「……さあね」

私にはなんとも言えない。

何か言えるとしたら、それは霊夢を育てたという――亀の老人だけだろう。

「ま、あんたらはいいカップルだと思うわ」

「……別に恋愛関係じゃないんだがな」

「分かってる。それくらい深い仲に見えるってだけよ。

　正直、居辛くなるくらいにね」

言ってから、しまったと思った。

わざわざ口に出すことはなかった。これじゃ、スネてるみたいだ。

「……うどんげ」

ちょっと後悔した私に、魔理沙は唐突に言った。

「膝は貸せないけど、肩なら貸してやるぜ？」

「……へっ？」

「せっかくだから、三人くっつくのもいいかなと思ってさ」

――おもいっきり気を使われてしまった。

冗談じゃない。魔理沙に気遣われるほど、私はヤワではないのだ。

一計を案じて、私は魔理沙と肩を並べた。

そして、魔理沙の肩に手を回して、もたれかからせる。

「ちょ、うどんげ……？」

「あいにく年下に甘える趣味は無いの。肩を貸すのは私」

指先で、魔理沙のふわふわした髪を弄ぶ。

なかなか触り心地がいい。

「ふふっ。輝夜様じゃないけど、確かにクセになりそうね」

「ひゃっ……やめろっての」

「やめない。大人しくしてなさい」

魔理沙は不満げだったが、それでも抵抗はしなかった。



やがて、この暑さで疲れてたのか、すうすうと寝息が零れだす。

「帰りが遅くなりそうだけど……ま、いっか」

私もそっと、瞳を閉じる。

外はこんなに暑いのだから。夜になるまで寝るのも、悪くない。










晴れ渡る空。

肌の焼けるような日差し。

喧しい蝉時雨。


そして、穏やかな寝息をたてる少女たち。





―――――そんな、ある夏の日のこと。