真の花が欲しかった。
偽りの花では無い。言の葉で着飾った枝では無い。
現の世では到底見れない、美しい玉の枝を、私は人に贈って欲しかった。
無理難題だとは分かっている。人が頭を悩ませるとも分かってる。
それでも私は、真の花が欲しかった。
――竹取物語、一句抜粋――
「まことかと 聞きて見つれば 言の葉を
飾れる玉の 枝にぞありける」
－－－
「結婚してください！！」
広大な竹林に囲まれて、ひっそりと建つ永遠亭。鳥も鳴かぬ、音一つ木霊しない静かな屋敷の中で、求婚を請う男の声が大きく響いた。彼の前に座る私は、きょとんとして何も言う事が出来ない。
「こ、困ります！姫に贈りたい物があると頭を下げて仰るから、特別に取り計らったのですよ。こんな話をするとは、聞いていません！」
横に控えていた、私の保護者もどき、八意永琳が口を出した。然し、その言葉など気にも留めず、男は必死に頭を障子に擦り付ける。
「一目ぼれしてしまったのです！どうか、どうかこの想い、受け取っては頂けないでしょうか・・・！」
その不思議な熱意に、永琳も、優曇華も、竹林の兎までも、語気を強くして帰れと言えない。男の言う所によると、事の経緯は次の通り。
以前、永遠亭に治療を受けに来たこの男は、客間で待っている間、好奇心で屋敷を散策してしまう。明らかに空き巣紛いなのだけれど、まぁそれは良いとして、散策をしている中で、彼は私を垣間見てしまったのだ。
男曰く、あまりの美貌に固まっていた所、その人は自分に優しく微笑んでくれたのだと。私は・・・全く覚えていない。
それから次の日、私の事が頭から離れない男は、仕事にも趣味にも手が付けられなくなってしまう。そんな日々が続いて、一週間程経った今日。男は求婚を決意したらしい。
「あの日から、貴方の事を忘れる事が出来ません。夢にまで貴方が出てきてしまう程です。それ程に、貴方を想っております。・・・私では、駄目でしょうか」
畳の上に涙を溢して、涙声で男が言う。咽び泣いて頭を下げるその姿はまるで、慟哭している様にも見えた。そんな姿を見せられては、流石に一昨日来なさいとは言いにくいのか、月の賢者殿も動揺している。
しかし、私は・・・蓬莱山輝夜は冷静だった。彼の眼前で、私は満面の笑みを呈する。幾百の男性を惑わしてきた、魅惑の微笑みだ。
「わかりました、では求婚を受けましょう」
私がポロッとそんな事を口から溢すと、二人の表情が途端ガラリと変わった。
「姫様！？」
永琳が酷い形相で私を見て来た。まるで、信じられないと言わんばかりに。そんな彼女とは対照に、男の表情からは歓喜がよく見て取れる。
「おお、おお！本当で御座いますか！ありがとうございます・・・そ、それでは早速、諸々の手配を・・・！」
私は細いその腕を翳して、男を制す。
「ですが、一つだけ条件があります。求婚を受け入れるのは、その後です」
「条件、ですか？分かりました、何でもお引き受け致しましょう」
答える男の返事は、威勢の良い物だった。願いを聞き入れてもらえて、飛び切り機嫌が良いのだろう。
よろしい、それなら・・・同じく飛び切りの難題を提示しようじゃないか。
「天に」
私が上を指差す。男が見上げるも、そこには真暗な天井しかない。
「天の先の、もっと先に、天の子が抱く緋色の剣があると言います。それを持ってくる事が出来たら、婚約を受け入れましょう」
「・・・へ？」
間抜けな声を上げて、男が私を呆けた顔で見る。言い出した事の突拍子無さに、付いて行けなくなったのだろう。
無理も無い。無理も無いが・・・この無茶難題位、私を求めるなら当然だ。
「冗談では、御座いませんよ？」
「そ、それは・・・難し、過ぎるのでは・・・」
男は血の気の引いた顔で却下と言うが、その言い方は直接的ではない。私を失いたくないと言う欲と、現実の絶望感が対立して、結局どちらも捨てられずにいるのだろう。
そこで立ち止まってしまう様では、私には届かない。彼の恋路に、終止符を打って差し上げよう。
「それが叶わないなら・・・仕方ありません」
私はまた満面の笑みを男に見せた。きっとその時には、男にはその笑顔が、悪魔の微笑みにでも見えたのかも知れない。
「婚約の話は、お諦め下さい」
－－－
あまりの難題に、男は了解とも無理とも答える事をしないまま、意気消沈で屋敷を出て行った。
そして、男を見送ってから私の部屋に帰ってきた永琳は、思いもよらず表情が曇っている。折角、面倒な輩を退治してやったと言うのに、あんまり嬉しそうじゃない。
「あれは、あまりにも酷だったのでは・・・。嫌なら、嫌とそう仰れば・・・」
「あら、別に嫌では無かったわ」
「では、如何してあんな無茶を仰られたのですか」
「さぁ、何でかしらね」
わざとあやふやにして、私は理由を語らない。別に、永琳が知らなくても構わないもの。
私がこんな風に、永琳の小言に付き合っていると、部屋の障子が不意に開かれる。そこにはお茶を持ち、頭に兎の耳を付けた少女がいた。鈴仙・優曇華院・イナバである。
「お茶をお持ちしました。部屋の外まで、師匠の声が聞こえていましたよ。さっきの方の話ですか？」
上座の私、そして下座の永琳の両方にお茶を差し出して、鈴仙は後ろに控える。文句の捌け口が増えたからか、永琳の鋭い目が私から鈴仙に移り変わった。
「ええそうよ。うどんげ、貴方も流石にあの断り方は無かったと思うでしょう？もしこれで、此処に変な噂でも付いて・・・治療の依頼が来なくなったりでもしたら！」
険しい顔で永琳に迫られた鈴仙は、苦笑を呈してそれを受け流す。
「は、はは・・・そうなったら大変ですね。ですが、やはり両者の意思が一番大事なわけですし」
「けど、それならもっと言い方があったでしょう？あんな、無理矢理突き放す様な事はしなくても良いと思うのよ。ねぇ？」
ふふん、甘いわね永琳。鈴仙は貴方に脅された位では、屈したりはしないわ。彼女は私の、一番の理解者なのだから。鈴仙なら、私の事を、きっと分かってくれるはず・・・。
と、そんな期待を私は寄せていたのだけれど。
「た、確かに、少しだけ相手の男性は、可愛そうでしたね」
甘い期待は、簡単に玉砕されてしまった。
「・・・」
私の眉間の皺が、徐々に深くなっていく。そんな私の不機嫌に気遣う事無く、永琳は仲間が出来た事を無邪気に喜んだ。
「そうよね、やっぱり、言い方に問題があったと思うのですよ。ですから、姫様。もう一度あの方がお見えになった際には、一度、謝罪の一つでも・・・」
そこで、永琳がぎょっとする。私の顔が、これまでに無い程に不機嫌を表していたからである。
「ひ、姫様・・・？」
鈴仙が私の機嫌を伺って来る。然し、むしろそれは私にとって、今一番不愉快だった。
「出て行って」
「え？」
鈴仙が聞き直すと同時に、私は二人の襟首を強引に掴んで、部屋の外へ投げ出した。
「出て行って！！！」
そう言い残して、私は障子を閉じる。そして、障子の隙間部分を手で押さえて、開かない様にした。
「ひ、姫様！ご機嫌を損ねてしまわれたなら謝ります、腹を切ります！で、ですから出てきてください！姫様―！」
永琳の情けない泣き言が、外から聞こえて来る。ガタガタと障子が揺れるが、私の腕力に彼女が敵うはずもない。
それからずっと、私は部屋の中で篭っていた。同じく、永琳はずっと部屋の外で私に詫びたり私を呼んだりしていた、気がする。正直興味が無くて頭に残ってない。
私は鈴仙に裏切られた事で一杯だった。裏切られたなんて言い方は大袈裟だけど、少なくとも失望はした。
「鈴仙なら・・・分かってくれると思ったのに」
ボソリと一つ、そんな事を呟いてみる。口にしてみると一層苛々して、我慢ならなくなってきた。
如何して鈴仙は、私の気持ちを理解してくれなかったんだろう。別に永琳とか赤の他人になら、分かって貰えなくても仕方ないと思う。けど、鈴仙だけは違うと信じてた。
私がただ、我侭であんな事を言わないって、分かってるはずなのに。
「・・・ああ、ムカムカするわ」
部屋の中で一人になってから、かれこれ五時間位経っただろうか。そこで私は、外から聞こえていた雑音が消えたのに気が付いた。
そおっと外に出てみると、そこには部屋の前で倒れている永琳がいる。疲れて寝てしまったのだろう。何にしても好都合だ。
私は廊下で寝る永琳を避けて、廊下の先へ歩いて行く。向かうは玄関、持つべき物は何も考えていない。
「こんな家、出て行ってやる」
私の常習、家出である。機嫌が悪くなると、私は何時も屋敷を抜けて何処かへ行こうとする。
手持ち無沙汰のまま、私は玄関から屋敷を出て行く。滅多に外へ出ないからこそ、その時の開放感は何と言うか、とても気持ちが良い。
しかし・・・何時も、直ぐに後悔するのだけれど。
滅多に外へ出ないからこそ、私は竹林の地理を全く把握していない。だから家出をする度、この広大な竹林の中で迷う事になる。今回も、それらの例に外れなかった。
険しい道を、運動不足の足で進んで行く。出口が何処か分からず歩き、一方的に体力だけが喰われていった。
そして歩き始めて、小時間して。
「もう・・・無理・・・」
竹林の一点で、私はへたり込んだ。いつも通りである。
高い竹の更に遠くの空を見上げて、私は一つため息を付いた。
「はぁ・・・。家出なんて、するんじゃなかったなぁ」
これも毎度言ってる事だけれど、やはり後悔先に絶たず。今頃浅慮を反省しかけたその時。
『少しだけ相手の男性は、可愛そうでしたね』
その鈴仙の言葉を思い出して、腹の中がまたムカムカし出した。私より、相手の男の方が大事だとでも言うの？
可哀想なんかじゃない。だってそれ位で折れてしまう様な恋なら、きっとそれは本当に愛してた事にはならないでしょう？
それなのに・・・皆、私が悪いと言うんだ。
「・・・あの人達も、そうだったよ」
遠い昔、私に愛を囁いてきた、数多くの男達。彼らもまた、最期は私を罵って帰って行った。
かつて私が、穢れた世で生きてた頃。そこでも私は、人を難題で試して、愛の程を知ろうとして。
同時に愛に、裏切られた。
－－－
都に突如現れた、類稀なる美貌を纏う姫。三室戸斎部秋田はその姫に、なよ竹のかぐや姫と名前をつけた。
それが私、蓬莱山輝夜だ。
美しい女、琴の上手な女、綺麗な声の女に、当時の男達は目が無かったから、私を放っておく事は当然しなかった。
毎日の様に、私へ愛を囁く手紙が贈られる。幾人もの男が、屋敷の外で私の姿を垣間見ようとする。異常な程に人が私を求める事が、私はとても嬉しかった。
けれど、同時に知っている。男の心は、移ろいやすい物だと言う事を。沢山の恋物語が、私にそれを教えてくれた。
きっと何時か別れてしまう仲なんて、本当の愛ではない。本当に好きだと思っているなら、それがたとえ火の中水の中。そう、たとえ嘘だとしても、本当に出来るはず。幼い私は、そう信じて疑わなかった。
だから、無茶難題を人に押し付けたんだ。
石造皇子、倉持皇子、阿部御主人、大伴大納言、石上中納言。私に求婚を申し入れた中で、一番鼻が長くて鬱陶しい、公達の五人。彼らに私は、それぞれの難題を提示して見せた。
彼らが持ってきたのは、どれも期待はずれの物ばかり。幾ら待てども、誰も私の期待には応えてくれない。
けれど、彼だけは違った。倉持皇子だけは、私の期待に応えてくれた。
「約束の、優曇華の花を持ってまいりました」
私はお爺さんの抑える手も払って、彼の下へ走った。彼の手には、紛れも無い蓬莱の花が・・・玉に飾られた枝が。
「・・・約束を、果たしてくれたのですね」
歓喜で、私の瞳から涙が零れる。遂に、見つけた。私は本当に愛してくれる人を見つけた。本当の愛を、見つけられたんだ。
・・・そう、思っていたのに。
玉の枝の鉢が、私の手に渡される時。
それが私の手から零れた。そしてそれが、地に触れた瞬間。
蓬莱の玉の枝が、砕けて散った。
「・・・え？」
呆然とする私と、青ざめる皇子。そんな私達に向けて、何処からか声が放たれる。
「倉持の皇子は此処におわしますか！」
私達の目が外に向けられる。その先の庭には、取り押さえられながらも前に出んとする、職人風貌の男性がいた。部屋から出てきた皇子を見て、男は続けて大声を出す。
「蓬莱の玉の枝製造による報酬を、未だ受け取っておりませぬ！！」
その報せを聞いた皇子は、未だ青ざめる顔を引っ張って、逃げて行った。
「こらぁ！騙すとは不届き千万！！」
皇子を罵る、お爺さんの声がする。
「是非報酬を！報酬を！！」
必死に仕事の報いを請求する、男の声がする。
どれも私には、聞こえていなかった。私は震える体で、砕けた花の欠片を拾う。
「・・・壊れて、しまった、の・・・？」
私の欲しかった物が・・・真の愛の証明が、砕けてしまった。結局そこに、愛は無かったのだ。
失望と悲しみに打ちひしがれて、私は一人、啜り泣いた。
愛に裏切られた事が、ただ悲しかった。
－－－
「・・・変わらないわ」
暗く蒼い天を仰いで、私はそう呟いた。変わらない、彼らの目も、永琳達の目も、何一つ変わらない。誰もが私を、悪魔だ鬼だと罵って来る。
私の事を、誰も理解してくれない。
『・・・貴方は人殺しだ！火鼠の衣なんて、存在しない物を所望して、私たちを破滅させたかったんだろう！』
違う、そんなんじゃない。
『あの女は悪魔だ、鬼だ。近寄ってはいけない、あの女は綺麗な美貌を纏って、儂らを陥れようとしているのだ。実際儂は、奴のせいで竜神様に殺されかけた。最初から、儂らなど相手にしていなかったのだ』
そうじゃない、私はただ・・・。
『こんな恥をかかされたのは初めてだ。蓬莱の玉の枝を持って来いなどと、初めから勝てないとわかっている勝負を提案して、私を辱めて。それで貴方は満足なのか？』
「違う！私は、ただ・・・！」
「姫様・・・？そこにいらっしゃるのですか？」
ハッとして後ろを見る。そこには何時も見慣れた顔が・・・私の、大切な人がいた。
「・・・鈴仙」
返事をすると、鈴仙は草木を掻き分けて此方に歩いて来た。首筋に光る汗を見ると、随分走らせてしまったらしい。
「全く・・・皆、心配していたのですよ」
「・・・ごめんなさい」
時間が経って、家出をした短慮には反省した為、私は素直に謝る。そんな私を見てか、鈴仙はそれ以上の追求をしない。
「反省をして下さったなら、良いのですよ。さぁ、こんな所にいたらお体が冷えてしまいます。屋敷へ、帰りましょう？姫様」
鈴仙が私に背を向けて肘を付く。
「・・・うん」
疲れきった私は、差し出された背に身を任せた。家出をしたら、何時もこうして鈴仙におんぶをしてもらうんだ。鈴仙が体を起こし、ゆっくりと前へ歩いて行く。そうして私達は、帰路に着いた。
後ろに乗せられる私は、複雑な心地のままその背中にもたれかかっている。鈴仙に迷惑を掛けてしまって、申し訳なく思う反面、やっぱり庇ってくれなかった事はムカムカする。
そんな二つの気持ちがせめぎ合って、話し掛けられない。すると、代わりに鈴仙が口を開いた。
「・・・如何して、あんな無茶を仰ったのですか？」
「・・・」
「深い考えが、あったのですよね？」
ああ、やっぱり鈴仙には、分かるんだ。分かって、くれるんだ。
「そう、思ってくれるの？」
「勿論です、姫様は無意味に無体な仕打ちをなさる方ではありませんから」
私は、涙が出そうな程嬉しかった。やっぱり、鈴仙は分かってくれていた事が。
「姫様の昔の話は、師匠から聞いています。前にも、こう言った事をなさったんですよね。・・・理由を、聞かせて下さいますか？」
聞かれて、私は少し躊躇った。本当は、答えたくない。けれど、それが鈴仙の願いだからこそ、私は話す事にした。重い、重い口がゆっくりと開かれる。
「・・・生半可じゃあ、駄目なのよ」
低い声で、ポツリと呟いた。鈴仙は反応を見せる事も無く、静かに傾聴してくれている。
「愛を囁くなんて、誰だって出来るじゃない。色んな人が私を愛していると言ってくれたけど、その愛のどれもが薄っぺらい物だった。私を本当に愛する人なんて、誰もいなかった」
本当に愛してくれていると、信じた人も。その手に持つまことの花は、偽物だった。結局はその愛も、言の葉で飾った偽者の花だったのだ。
「それじゃぁ・・・駄目なのよ」
私の目から波が零れて、鈴仙の襟がジワリと濡れる。必死に言葉をひねり出す私の声は、震えていた。
「わ、私は・・・それでも、探しに来て欲しかった。届かない様に、思えても・・・私を見つけて欲しかった・・・！」
だってきっと、それが愛だから。私が欲しい、本当の宝物だから。
「私は、探しに行きます」
「！」
目を見開いて、鈴仙の大きな背中を見る。振り返る鈴仙は、私に笑ってくれた。
「姫様が、何処へ行ってしまわれても・・・私は、何処までも探しに行きます」
・・・ああ、何てこと。悩む必要なんて、無かったのか。私の欲しい物が、こんな近くにあったなんて。
私は、静かに泣いた。声を押し殺して、静かに泣いた。ただただ、嬉しくて涙が止まらなかった。
「あ、屋敷が見えてきましたよ。もう直ぐです」
うっすらと前から光が差してくる。私たちの屋敷の、温かい光だ。
「また何時だって、一緒に帰ってきましょう？姫様」
優しく囁く鈴仙に、顔を伏せて泣く私がコクリと頷いた。それを見届けると、鈴仙は光の先へ歩いて行く。
真の花が欲しかった。
偽りの花では無い。言の葉で着飾った枝では無い。
現の世では到底見れない、美しい玉の枝を、私は人に見せて欲しかった。
・・・けど、本当に欲しい物は、そうじゃなかった。
私はただ、誰かに本当の意味で愛されたいだけだった。
たとえ私が、幻想の端に置いてけぼりにされたとしても。
探し出してくれる人が、欲しかったんだ。
きっとそれが、愛って事だと思うから。
「・・・ありがとうね」
涙声で、私が呟く。鈴仙に聞こえたのか、如何か。そんな事、どうだって良い。
私は、寄り添える人を見つけた。ずっと欲しがっていった、本当の愛を見つけたんだ。
掠れる声で、愛しい人の名前を呼ぶ。私に愛を示してくれた、真の花のその名前を。
「優曇華」
偽りの花では無い。言の葉で着飾った枝では無い。
現の世では到底見れない、美しい玉の枝を、私は人に贈って欲しかった。
無理難題だとは分かっている。人が頭を悩ませるとも分かってる。
それでも私は、真の花が欲しかった。
――竹取物語、一句抜粋――
「まことかと 聞きて見つれば 言の葉を
飾れる玉の 枝にぞありける」
－－－
「結婚してください！！」
広大な竹林に囲まれて、ひっそりと建つ永遠亭。鳥も鳴かぬ、音一つ木霊しない静かな屋敷の中で、求婚を請う男の声が大きく響いた。彼の前に座る私は、きょとんとして何も言う事が出来ない。
「こ、困ります！姫に贈りたい物があると頭を下げて仰るから、特別に取り計らったのですよ。こんな話をするとは、聞いていません！」
横に控えていた、私の保護者もどき、八意永琳が口を出した。然し、その言葉など気にも留めず、男は必死に頭を障子に擦り付ける。
「一目ぼれしてしまったのです！どうか、どうかこの想い、受け取っては頂けないでしょうか・・・！」
その不思議な熱意に、永琳も、優曇華も、竹林の兎までも、語気を強くして帰れと言えない。男の言う所によると、事の経緯は次の通り。
以前、永遠亭に治療を受けに来たこの男は、客間で待っている間、好奇心で屋敷を散策してしまう。明らかに空き巣紛いなのだけれど、まぁそれは良いとして、散策をしている中で、彼は私を垣間見てしまったのだ。
男曰く、あまりの美貌に固まっていた所、その人は自分に優しく微笑んでくれたのだと。私は・・・全く覚えていない。
それから次の日、私の事が頭から離れない男は、仕事にも趣味にも手が付けられなくなってしまう。そんな日々が続いて、一週間程経った今日。男は求婚を決意したらしい。
「あの日から、貴方の事を忘れる事が出来ません。夢にまで貴方が出てきてしまう程です。それ程に、貴方を想っております。・・・私では、駄目でしょうか」
畳の上に涙を溢して、涙声で男が言う。咽び泣いて頭を下げるその姿はまるで、慟哭している様にも見えた。そんな姿を見せられては、流石に一昨日来なさいとは言いにくいのか、月の賢者殿も動揺している。
しかし、私は・・・蓬莱山輝夜は冷静だった。彼の眼前で、私は満面の笑みを呈する。幾百の男性を惑わしてきた、魅惑の微笑みだ。
「わかりました、では求婚を受けましょう」
私がポロッとそんな事を口から溢すと、二人の表情が途端ガラリと変わった。
「姫様！？」
永琳が酷い形相で私を見て来た。まるで、信じられないと言わんばかりに。そんな彼女とは対照に、男の表情からは歓喜がよく見て取れる。
「おお、おお！本当で御座いますか！ありがとうございます・・・そ、それでは早速、諸々の手配を・・・！」
私は細いその腕を翳して、男を制す。
「ですが、一つだけ条件があります。求婚を受け入れるのは、その後です」
「条件、ですか？分かりました、何でもお引き受け致しましょう」
答える男の返事は、威勢の良い物だった。願いを聞き入れてもらえて、飛び切り機嫌が良いのだろう。
よろしい、それなら・・・同じく飛び切りの難題を提示しようじゃないか。
「天に」
私が上を指差す。男が見上げるも、そこには真暗な天井しかない。
「天の先の、もっと先に、天の子が抱く緋色の剣があると言います。それを持ってくる事が出来たら、婚約を受け入れましょう」
「・・・へ？」
間抜けな声を上げて、男が私を呆けた顔で見る。言い出した事の突拍子無さに、付いて行けなくなったのだろう。
無理も無い。無理も無いが・・・この無茶難題位、私を求めるなら当然だ。
「冗談では、御座いませんよ？」
「そ、それは・・・難し、過ぎるのでは・・・」
男は血の気の引いた顔で却下と言うが、その言い方は直接的ではない。私を失いたくないと言う欲と、現実の絶望感が対立して、結局どちらも捨てられずにいるのだろう。
そこで立ち止まってしまう様では、私には届かない。彼の恋路に、終止符を打って差し上げよう。
「それが叶わないなら・・・仕方ありません」
私はまた満面の笑みを男に見せた。きっとその時には、男にはその笑顔が、悪魔の微笑みにでも見えたのかも知れない。
「婚約の話は、お諦め下さい」
－－－
あまりの難題に、男は了解とも無理とも答える事をしないまま、意気消沈で屋敷を出て行った。
そして、男を見送ってから私の部屋に帰ってきた永琳は、思いもよらず表情が曇っている。折角、面倒な輩を退治してやったと言うのに、あんまり嬉しそうじゃない。
「あれは、あまりにも酷だったのでは・・・。嫌なら、嫌とそう仰れば・・・」
「あら、別に嫌では無かったわ」
「では、如何してあんな無茶を仰られたのですか」
「さぁ、何でかしらね」
わざとあやふやにして、私は理由を語らない。別に、永琳が知らなくても構わないもの。
私がこんな風に、永琳の小言に付き合っていると、部屋の障子が不意に開かれる。そこにはお茶を持ち、頭に兎の耳を付けた少女がいた。鈴仙・優曇華院・イナバである。
「お茶をお持ちしました。部屋の外まで、師匠の声が聞こえていましたよ。さっきの方の話ですか？」
上座の私、そして下座の永琳の両方にお茶を差し出して、鈴仙は後ろに控える。文句の捌け口が増えたからか、永琳の鋭い目が私から鈴仙に移り変わった。
「ええそうよ。うどんげ、貴方も流石にあの断り方は無かったと思うでしょう？もしこれで、此処に変な噂でも付いて・・・治療の依頼が来なくなったりでもしたら！」
険しい顔で永琳に迫られた鈴仙は、苦笑を呈してそれを受け流す。
「は、はは・・・そうなったら大変ですね。ですが、やはり両者の意思が一番大事なわけですし」
「けど、それならもっと言い方があったでしょう？あんな、無理矢理突き放す様な事はしなくても良いと思うのよ。ねぇ？」
ふふん、甘いわね永琳。鈴仙は貴方に脅された位では、屈したりはしないわ。彼女は私の、一番の理解者なのだから。鈴仙なら、私の事を、きっと分かってくれるはず・・・。
と、そんな期待を私は寄せていたのだけれど。
「た、確かに、少しだけ相手の男性は、可愛そうでしたね」
甘い期待は、簡単に玉砕されてしまった。
「・・・」
私の眉間の皺が、徐々に深くなっていく。そんな私の不機嫌に気遣う事無く、永琳は仲間が出来た事を無邪気に喜んだ。
「そうよね、やっぱり、言い方に問題があったと思うのですよ。ですから、姫様。もう一度あの方がお見えになった際には、一度、謝罪の一つでも・・・」
そこで、永琳がぎょっとする。私の顔が、これまでに無い程に不機嫌を表していたからである。
「ひ、姫様・・・？」
鈴仙が私の機嫌を伺って来る。然し、むしろそれは私にとって、今一番不愉快だった。
「出て行って」
「え？」
鈴仙が聞き直すと同時に、私は二人の襟首を強引に掴んで、部屋の外へ投げ出した。
「出て行って！！！」
そう言い残して、私は障子を閉じる。そして、障子の隙間部分を手で押さえて、開かない様にした。
「ひ、姫様！ご機嫌を損ねてしまわれたなら謝ります、腹を切ります！で、ですから出てきてください！姫様―！」
永琳の情けない泣き言が、外から聞こえて来る。ガタガタと障子が揺れるが、私の腕力に彼女が敵うはずもない。
それからずっと、私は部屋の中で篭っていた。同じく、永琳はずっと部屋の外で私に詫びたり私を呼んだりしていた、気がする。正直興味が無くて頭に残ってない。
私は鈴仙に裏切られた事で一杯だった。裏切られたなんて言い方は大袈裟だけど、少なくとも失望はした。
「鈴仙なら・・・分かってくれると思ったのに」
ボソリと一つ、そんな事を呟いてみる。口にしてみると一層苛々して、我慢ならなくなってきた。
如何して鈴仙は、私の気持ちを理解してくれなかったんだろう。別に永琳とか赤の他人になら、分かって貰えなくても仕方ないと思う。けど、鈴仙だけは違うと信じてた。
私がただ、我侭であんな事を言わないって、分かってるはずなのに。
「・・・ああ、ムカムカするわ」
部屋の中で一人になってから、かれこれ五時間位経っただろうか。そこで私は、外から聞こえていた雑音が消えたのに気が付いた。
そおっと外に出てみると、そこには部屋の前で倒れている永琳がいる。疲れて寝てしまったのだろう。何にしても好都合だ。
私は廊下で寝る永琳を避けて、廊下の先へ歩いて行く。向かうは玄関、持つべき物は何も考えていない。
「こんな家、出て行ってやる」
私の常習、家出である。機嫌が悪くなると、私は何時も屋敷を抜けて何処かへ行こうとする。
手持ち無沙汰のまま、私は玄関から屋敷を出て行く。滅多に外へ出ないからこそ、その時の開放感は何と言うか、とても気持ちが良い。
しかし・・・何時も、直ぐに後悔するのだけれど。
滅多に外へ出ないからこそ、私は竹林の地理を全く把握していない。だから家出をする度、この広大な竹林の中で迷う事になる。今回も、それらの例に外れなかった。
険しい道を、運動不足の足で進んで行く。出口が何処か分からず歩き、一方的に体力だけが喰われていった。
そして歩き始めて、小時間して。
「もう・・・無理・・・」
竹林の一点で、私はへたり込んだ。いつも通りである。
高い竹の更に遠くの空を見上げて、私は一つため息を付いた。
「はぁ・・・。家出なんて、するんじゃなかったなぁ」
これも毎度言ってる事だけれど、やはり後悔先に絶たず。今頃浅慮を反省しかけたその時。
『少しだけ相手の男性は、可愛そうでしたね』
その鈴仙の言葉を思い出して、腹の中がまたムカムカし出した。私より、相手の男の方が大事だとでも言うの？
可哀想なんかじゃない。だってそれ位で折れてしまう様な恋なら、きっとそれは本当に愛してた事にはならないでしょう？
それなのに・・・皆、私が悪いと言うんだ。
「・・・あの人達も、そうだったよ」
遠い昔、私に愛を囁いてきた、数多くの男達。彼らもまた、最期は私を罵って帰って行った。
かつて私が、穢れた世で生きてた頃。そこでも私は、人を難題で試して、愛の程を知ろうとして。
同時に愛に、裏切られた。
－－－
都に突如現れた、類稀なる美貌を纏う姫。三室戸斎部秋田はその姫に、なよ竹のかぐや姫と名前をつけた。
それが私、蓬莱山輝夜だ。
美しい女、琴の上手な女、綺麗な声の女に、当時の男達は目が無かったから、私を放っておく事は当然しなかった。
毎日の様に、私へ愛を囁く手紙が贈られる。幾人もの男が、屋敷の外で私の姿を垣間見ようとする。異常な程に人が私を求める事が、私はとても嬉しかった。
けれど、同時に知っている。男の心は、移ろいやすい物だと言う事を。沢山の恋物語が、私にそれを教えてくれた。
きっと何時か別れてしまう仲なんて、本当の愛ではない。本当に好きだと思っているなら、それがたとえ火の中水の中。そう、たとえ嘘だとしても、本当に出来るはず。幼い私は、そう信じて疑わなかった。
だから、無茶難題を人に押し付けたんだ。
石造皇子、倉持皇子、阿部御主人、大伴大納言、石上中納言。私に求婚を申し入れた中で、一番鼻が長くて鬱陶しい、公達の五人。彼らに私は、それぞれの難題を提示して見せた。
彼らが持ってきたのは、どれも期待はずれの物ばかり。幾ら待てども、誰も私の期待には応えてくれない。
けれど、彼だけは違った。倉持皇子だけは、私の期待に応えてくれた。
「約束の、優曇華の花を持ってまいりました」
私はお爺さんの抑える手も払って、彼の下へ走った。彼の手には、紛れも無い蓬莱の花が・・・玉に飾られた枝が。
「・・・約束を、果たしてくれたのですね」
歓喜で、私の瞳から涙が零れる。遂に、見つけた。私は本当に愛してくれる人を見つけた。本当の愛を、見つけられたんだ。
・・・そう、思っていたのに。
玉の枝の鉢が、私の手に渡される時。
それが私の手から零れた。そしてそれが、地に触れた瞬間。
蓬莱の玉の枝が、砕けて散った。
「・・・え？」
呆然とする私と、青ざめる皇子。そんな私達に向けて、何処からか声が放たれる。
「倉持の皇子は此処におわしますか！」
私達の目が外に向けられる。その先の庭には、取り押さえられながらも前に出んとする、職人風貌の男性がいた。部屋から出てきた皇子を見て、男は続けて大声を出す。
「蓬莱の玉の枝製造による報酬を、未だ受け取っておりませぬ！！」
その報せを聞いた皇子は、未だ青ざめる顔を引っ張って、逃げて行った。
「こらぁ！騙すとは不届き千万！！」
皇子を罵る、お爺さんの声がする。
「是非報酬を！報酬を！！」
必死に仕事の報いを請求する、男の声がする。
どれも私には、聞こえていなかった。私は震える体で、砕けた花の欠片を拾う。
「・・・壊れて、しまった、の・・・？」
私の欲しかった物が・・・真の愛の証明が、砕けてしまった。結局そこに、愛は無かったのだ。
失望と悲しみに打ちひしがれて、私は一人、啜り泣いた。
愛に裏切られた事が、ただ悲しかった。
－－－
「・・・変わらないわ」
暗く蒼い天を仰いで、私はそう呟いた。変わらない、彼らの目も、永琳達の目も、何一つ変わらない。誰もが私を、悪魔だ鬼だと罵って来る。
私の事を、誰も理解してくれない。
『・・・貴方は人殺しだ！火鼠の衣なんて、存在しない物を所望して、私たちを破滅させたかったんだろう！』
違う、そんなんじゃない。
『あの女は悪魔だ、鬼だ。近寄ってはいけない、あの女は綺麗な美貌を纏って、儂らを陥れようとしているのだ。実際儂は、奴のせいで竜神様に殺されかけた。最初から、儂らなど相手にしていなかったのだ』
そうじゃない、私はただ・・・。
『こんな恥をかかされたのは初めてだ。蓬莱の玉の枝を持って来いなどと、初めから勝てないとわかっている勝負を提案して、私を辱めて。それで貴方は満足なのか？』
「違う！私は、ただ・・・！」
「姫様・・・？そこにいらっしゃるのですか？」
ハッとして後ろを見る。そこには何時も見慣れた顔が・・・私の、大切な人がいた。
「・・・鈴仙」
返事をすると、鈴仙は草木を掻き分けて此方に歩いて来た。首筋に光る汗を見ると、随分走らせてしまったらしい。
「全く・・・皆、心配していたのですよ」
「・・・ごめんなさい」
時間が経って、家出をした短慮には反省した為、私は素直に謝る。そんな私を見てか、鈴仙はそれ以上の追求をしない。
「反省をして下さったなら、良いのですよ。さぁ、こんな所にいたらお体が冷えてしまいます。屋敷へ、帰りましょう？姫様」
鈴仙が私に背を向けて肘を付く。
「・・・うん」
疲れきった私は、差し出された背に身を任せた。家出をしたら、何時もこうして鈴仙におんぶをしてもらうんだ。鈴仙が体を起こし、ゆっくりと前へ歩いて行く。そうして私達は、帰路に着いた。
後ろに乗せられる私は、複雑な心地のままその背中にもたれかかっている。鈴仙に迷惑を掛けてしまって、申し訳なく思う反面、やっぱり庇ってくれなかった事はムカムカする。
そんな二つの気持ちがせめぎ合って、話し掛けられない。すると、代わりに鈴仙が口を開いた。
「・・・如何して、あんな無茶を仰ったのですか？」
「・・・」
「深い考えが、あったのですよね？」
ああ、やっぱり鈴仙には、分かるんだ。分かって、くれるんだ。
「そう、思ってくれるの？」
「勿論です、姫様は無意味に無体な仕打ちをなさる方ではありませんから」
私は、涙が出そうな程嬉しかった。やっぱり、鈴仙は分かってくれていた事が。
「姫様の昔の話は、師匠から聞いています。前にも、こう言った事をなさったんですよね。・・・理由を、聞かせて下さいますか？」
聞かれて、私は少し躊躇った。本当は、答えたくない。けれど、それが鈴仙の願いだからこそ、私は話す事にした。重い、重い口がゆっくりと開かれる。
「・・・生半可じゃあ、駄目なのよ」
低い声で、ポツリと呟いた。鈴仙は反応を見せる事も無く、静かに傾聴してくれている。
「愛を囁くなんて、誰だって出来るじゃない。色んな人が私を愛していると言ってくれたけど、その愛のどれもが薄っぺらい物だった。私を本当に愛する人なんて、誰もいなかった」
本当に愛してくれていると、信じた人も。その手に持つまことの花は、偽物だった。結局はその愛も、言の葉で飾った偽者の花だったのだ。
「それじゃぁ・・・駄目なのよ」
私の目から波が零れて、鈴仙の襟がジワリと濡れる。必死に言葉をひねり出す私の声は、震えていた。
「わ、私は・・・それでも、探しに来て欲しかった。届かない様に、思えても・・・私を見つけて欲しかった・・・！」
だってきっと、それが愛だから。私が欲しい、本当の宝物だから。
「私は、探しに行きます」
「！」
目を見開いて、鈴仙の大きな背中を見る。振り返る鈴仙は、私に笑ってくれた。
「姫様が、何処へ行ってしまわれても・・・私は、何処までも探しに行きます」
・・・ああ、何てこと。悩む必要なんて、無かったのか。私の欲しい物が、こんな近くにあったなんて。
私は、静かに泣いた。声を押し殺して、静かに泣いた。ただただ、嬉しくて涙が止まらなかった。
「あ、屋敷が見えてきましたよ。もう直ぐです」
うっすらと前から光が差してくる。私たちの屋敷の、温かい光だ。
「また何時だって、一緒に帰ってきましょう？姫様」
優しく囁く鈴仙に、顔を伏せて泣く私がコクリと頷いた。それを見届けると、鈴仙は光の先へ歩いて行く。
真の花が欲しかった。
偽りの花では無い。言の葉で着飾った枝では無い。
現の世では到底見れない、美しい玉の枝を、私は人に見せて欲しかった。
・・・けど、本当に欲しい物は、そうじゃなかった。
私はただ、誰かに本当の意味で愛されたいだけだった。
たとえ私が、幻想の端に置いてけぼりにされたとしても。
探し出してくれる人が、欲しかったんだ。
きっとそれが、愛って事だと思うから。
「・・・ありがとうね」
涙声で、私が呟く。鈴仙に聞こえたのか、如何か。そんな事、どうだって良い。
私は、寄り添える人を見つけた。ずっと欲しがっていった、本当の愛を見つけたんだ。
掠れる声で、愛しい人の名前を呼ぶ。私に愛を示してくれた、真の花のその名前を。
「優曇華」
ただ「無理難題」と「無茶難題」の差、と言うか表記揺れや、うどんは自分の味方だよね、と言う輝夜の思惑が破綻した時に「玉砕された」と記してあるような何か変だなあ？と言う文章と、結局男がどうなったのか放置されたままなのが気になりました
欲を言えば、もっと描写が欲しかったかな。
ただ、強いて言えば「天の子が抱く緋色の剣」は実際に幻想郷内にあるのでそこが引っかかりました。
話自体はとても面白く読ませて頂きました。
姫うどん、好きです。