従者の夜会

　敢えて形容するなら、それはまさに“猫の集会”だった。
　人里の傍らでひっそりと、何の招集も無しに始まる猫のそれ。
　一日の終わりの、ささやかな息抜きのつもりで向かった酒場。
　そこで偶然にも顔を合わせ。
　相席を繰り返す内に、自然と仲間意識が芽生え。
　そうして、今の形となった。
　しかし彼女達は、自分達を猫ではなく、どちらかと言えば犬だと言う。
　主に仕え、主を敬い、主に従い、そして時に主に縋る。
　幻想郷を影から支える従者達の夜会は、今夜も静かに始まった。



「先月の話なんだが……」
　ここは人里のとある酒場。
　ハイカラなバー・スタイルの店内のボックス席で、ワイングラスに注がれたプッシーキャットを一口呷ったナズーリンは、その黄色い液体の向こうに自らの主人の姿を見るように、目を細めて言った。
　彼女の周りには、紅魔館の十六夜咲夜を始め、八雲藍、魂魄妖夢、鈴仙・優曇華院・イナバらが同じテーブルを囲っている。
　それぞれ、真剣に話を聞いていたり、頬杖を突いていたり、酔いが回ったのか、目をとろんとさせたりと、反応は様々だ。
　しかし皆一様に、随分とリラックスしている様子が窺えた。
　入店時からノンアルコールカクテルばかりを呑んでいるナズーリンも、平素から物静かな彼女にしては珍しく、かなり饒舌な口振りだった。
「御使いに行ったご主人が、半べそかいて帰ってきたんだ。皆驚いて、何があったのかと聞くと、『詐偽に遭った』と言うもんだから大騒ぎさ」
　“詐偽”という単語に、一同の視線が少し熱っぽさを増した。
　そでまで頬杖を突いていた鈴仙が、ゆっくりと上体を起こした。
　ナズーリンは滔々と続けた。
「その内にとうとう泣き出してしまったご主人を見て、聖がカンカンに怒ってね。『警察に行くから詳しく事情を話してみなさい』と尋ねたら、何て返ってきたと思う？」
　ナズーリンが周囲の反応を確かめる。
　しかし誰もが、頭上に疑問符を浮べていた。
　彼女はそれに気を良くしたのか、ニタリと笑い、

「“ラジペン”を買いに文房具屋に行ったら、変なハサミを買わされた」

　途端に、店内に彼女達の笑い声が響き渡った。
　堪らず目の端に浮んだ涙を拭った藍が、「そりゃそうだ」と声を震わせて言った。
　ナズーリンはトドメとばかりに、
「因みに、この事件の犯人はぬえだった。この所、ご主人に色々と吹き込んでいるらしい。前にも、モンキーレンチのことを、モンキー・パ●チと……ふふっ！」
　そこまで言って耐え切れなくなったのか、ナズーリンは急に吹き出して語尾を濁した。
　そしてそのまま、彼女は腹を押さえてうずくまる。
　それに釣られて、或いはそれで再びツボを刺激されて、他の面々もテーブルに突っ伏したり、手を叩いたり、大いに盛り上った。
「いや～！　でも、天然っぷりならうちのお嬢様も負けてないわよ！」
　と、ナズーリンの話題で一頻り笑い合った後、ワインをグイッと飲み干した咲夜が言った。
　皆の視線が、今度は一斉に彼女に向けられる。
　咲夜はジェスチャーを交えて話し始めた。
「最近、お嬢様は和食にハマっているの。特に、乾燥させた海苔を火で軽く焙って、それを熱々のご飯にのせて、醤油を少し垂らして食べるのがすごくお気に入りで。よく、それを食べながら仰っているわ」
　そして咲夜は情感たっぷりに、レミリアの口調を真似て、
「『海苔、ご飯、お醤油。この一見シンプルな組み合せが、互いの持ち味を存分に高め合い、この何でもない丼を１つの料理にまで昇華させているのね。ふふ。磯の香りが堪らないわ……』」
　自らの主人のそれと同じく、自信たっぷりに言った咲夜は、ここで一旦間を取った。
　十分に溜めを作り、周囲の笑いのボルテージをギリギリまで高めたところで、彼女は呟くように言った。

「でもあれ、川海苔なのよね……」

　瞬間、爆笑の渦が店内を包み込んだ。
「一体、どの磯の香りがしたのよ！」
　と鈴仙が言った。
　無論、幻想郷に海は存在しない。
　恐らくレミリア自身も、それが果してどの磯なのかは分かっていないだろう。
　妖夢が顔を両手で覆い、俯くようにして笑い続けている。
　咲夜は小さくガッツポーズをした。
「ふむふむ。差し当って、今回のお題は“天然”かな……」
　一同が未だクスクスと笑みを浮かべる中、いち早く回復した藍が言った。
「言っておくが、紫様の天然は一味違うぞ」
　そして藍は、まるで御伽話を読み聞かせるように朗々と、良く通る声で言った。
「あれは先週のことだ。私と紫様は、連れ立って散歩に出かけたんだ」
　他の面子が、今度は藍の方に向き直る。
　また、話が触りの部分の間に、ナズーリンと咲夜はバーテンダーに酒のおかわりを注文した。
　藍は続けた。
「快晴の空の下、私と紫様はマヨヒガの雑木林を歩いていた。道中、私は橙の話ばかりしていてな。ずっと私の話に耳を傾けて下さった紫様は、ふふと笑われて言ったんだ。『“親”という字は、立って木を見ると書くものね』、と。そして紫様は、こう続けられた」
　藍は自分の胸に手を当て、柔らかい声色になって言った。
「『でもね、藍。いつまでも貴女が橙の側に立っていると、貴女の陰が光を遮り、橙の成長を阻害してしまうわ。だから時には、橙と距離をおいてあげることを忘れないでね』」
　言い終えた藍に、妖夢が小首を傾げて訊いた。
「あれ？　普通に良い話ではありませんか？」
　すると藍は含みのある笑みを零して、
「ああ。しかしこの話の最中、私はずっと紫様の陰の中だったんだ」
　藍がそう締め括ると、メンバー達の間に、それまでとは違うタイプの笑いが起こった。
　大笑いするでもなく、それぞれの表情は忍び笑い程度のものだが、それでも全員まんざらでもない様子だった。
「これは結構、ボディーにくる……」
　口の端を、笑みに歪めたナズーリンが、くぐもった声で言った。
　藍の話の場面を想像してみると、それは中々にシュールな光景だ。
　喋っている話の内容と背反して、藍を陰に隠す紫もそうだが、藍の視点からしてみれば、せっかく良い話をされているのに、その時の主人の表情は、逆光でさぞ見辛かったことだろう。
「それじゃあ、トリは私達ね！」
　と、頃合いを見計らって、鈴仙が意気揚揚と言った。
「あら。今、私達と言ったかしら？」
　咲夜が問い掛けると、鈴仙は頷き、隣りに座っていた妖夢の肩を抱いた。
「天然と言えば、私達の姫様の十八番だもの！　題して、《我等が主、W姫様の珍言１００連発》よ！」
　それは半ば強引な始まりだったが、すぐに場の成り行きを理解した妖夢も、鈴仙に続いて得意気な顔になって言った。
「幽々子様の迷言は、すごいですよ？」
　すると藍が笑みを返した。
「望むところだ。１００連発でも２００連発でも、耐えてみせようじゃないか」
　自信を覗かせた藍に対して、鈴仙が待ってましたと言わんばかりに、
「それじゃあ皆、飲み物を口に含みなさい！　吹き出したら、どうなるか分かってるわね？」
　すっかり場の音頭を取る鈴仙。全員は彼女の言うことに従い、それぞれ自分の飲み物の入ったグラスを傾けた。
「それじゃあ行くわよ！　まずは――！」
　鈴仙が、大きく息を吸い込んだ。

　この瞬間、時刻は午前〇時となり、日付は翌日に暦を移したが、そこにいる誰もが、その事に全く気が付かなかった。
　普段から時間と仕事に追われ、目まぐるしく１日を過ごす彼女達だが、この時ばかりは文字通り、時の移ろいを忘れて思う存分楽しんだ。

　従者達の夜会は、まだもう少し続きそうだ。
　因みに……。



「――牛乳は水分じゃない！」
「ぶっ！」
　藍は撃沈した。

七作目。
この話の中で登場するエピソードの幾つかは、実話だったり……。