絆

「雲山。昨日の嵐で屋根の瓦が飛んじゃったらしいから、瓦張り手伝ってくれる？」

（……）

　雲山は無言のままコクリと頷いた。庭に出ると姐さんが用意した瓦が１０枚ほど積まれていた。

「やはりこういう仕事は雲山が得意かと思いまして」

　姐さんが微笑みかけると雲山は表情一つ変えずに頷いた。それから積まれた瓦をまとめて持って二人で屋根に上った。

「私が瓦を固定するから、雲山は釘を打ってくれる？」

（……）

　金槌を差し出すと、雲の塊の中からニョキっと手が生えてきてそれを掴んだ。
　飛んでいった瓦は５枚ほどだったが、破損しているものもあったので、まとめて剥がして新しく張ることにした。
　剥がした瓦を一旦庭に置き、再び屋根に上がる。雲山は金槌を持ったまま無表情でいる。

　瓦を張る位置を確認し、私が両手で押さえる。その上から雲山が釘を打っていく。
　雲山が打つ釘は曲がることなく真っ直ぐ入っていく。曲がったことが嫌いな雲山の性格が出ているのだろうか。

「いい天気ね」

（……）

　空は綺麗な秋晴れだった。夏の終わりと秋の始まりが重なる短い間だけ感じられる、独特の空気の匂いがした。

「ねえ、ここなら誰にも聞こえないし、何か喋ってよ」

（……）

　雲山は無言で釘を指さした。喋りながらだと釘が曲がってしまうと言いたいらしい。
　溜息を一つつき、私たちは作業を続けた。雲山は一つのミスもなく綺麗に釘を打ち付けていく。５枚ほど張ったところで私が休憩を提案した。
　雲山は早く終えてしまいという表情をしていたが、私は気にしなかった。一人で勝手に続けるかなと思ったけど、雲山も手を止めてくれた。

「普段と違う視点に立ってみると新鮮で気持ちいいものね」

（……）

　夏の終わりを告げる涼しい風が穏やかに吹き、私の髪をさらりと揺らした。雲山は目を閉じて腕を組んでいる。

「雲山ってさ、雲の上まで行ったことある？」

（……）目を閉じたまま雲山は頷いた。

「雲の上ってどんな景色が見えるの？」

　はい、やいいえ、で答えられない質問をぶつけてみる。こうすれば雲山は何か喋ってくれるかもしれない。

（……雲の上はいつも晴れている。太陽が眩しい）

　それは本当に小さな、低くくぐもった声だった。でも確かにそれは雲山の声だった。久しぶりに聞いた気がする。
　雲山は無口な入道だ。二人きりの時は多少口を開くこともあるけど、人前ではまず喋らない。姐さんの前ですら、あの対応なのだから。
　入道というのはみんな無口なのか、それとも雲山の性格なのか分からない。私は後者ではないかと思っているけど。
　
　それに、どうやら雲山の声は私にしか聞こえないようになっているらしい。どういう仕組みなのかは私にも分からない。皆にも聞こえる声と私にし

か聞こえない声を使い分けているのだろうか。

「ねえ、いつか雲の上まで連れていってよ」

（自分で行けるじゃろう）

「雲山に連れていってもらいたいの。ねえ、約束して」

（……約束は嫌いじゃ）

「どうして？」

（……）

　また雲山は口を閉じてしまった。彼の中でどういう思いがあるのかは分からない。ただ、彼はいつだって約束をしなかった。
　いつもこういう話になると何も話さなくなる。そしていつも私が諦めて会話が終わる。でも今日は何故か突っ込んでみたくなった。

「約束が嫌いなのは、守れなかった時のことを考えるから？」

（……）

　やはり雲山は答えなかった。しかし私の言葉に反応したのか、眉毛がピクピクと動いていた。

「別に今日や明日ってわけじゃないのよ。いつかでいいから、連れていってよ」

（約束は、往々にして破られるものじゃ。だから約束は嫌いじゃ）

「遂行する自信がないの？」

（約束とはそういうものじゃ。お主もいずれ分かる）

「あら、年上ぶっちゃって」

（……お主よりは長生きしとる。）

　雲山が瓦を指さした。続きをしようと訴えているのだろう。
　私は諦めて作業を再開した。雲山の打つ釘に相変わらず狂いはなかった。

　それから１０分ほどで瓦は全て張り終えた。新しく張り替えた瓦は他の瓦よりも太陽の光を浴びて輝いていた。

「お疲れ様。降りましょう」

（……）

　突然、身体全体が柔らかいものに包まれた。それから私の身体は宙に浮き、空に向かって真っすぐ上昇を始めた。
　それは巨大化した雲山の手の感触だった。私は雲山に抱きかかえられたまま、幻想郷の上空へと向かっている。

「もしかして、今から連れていってくれるの？」

（……）雲山は何も答えない。ただひたすら雲の上を目指して上昇していくだけだった。

　命蓮寺の屋根が小さくなっていく。人里も、湖も、魔法の森も。そして妖怪の山の山頂と同じくらいの高さまでやって来た。
　一番上の雲の層まではもう少しだった。肌寒さを感じながら真っ白な雲の世界を抜けていく。
　
　ふいに、眩しい光が目の前に現れた。ついに雲の層を抜けたのだ。
　そこには雲山の言った通り眩しい太陽の光と、吸い込まれそうなほど青々とした空。そして足元には白い雲が点々と浮かんでいた。

　この世のものとは思えない美しい光景に、何も言葉が出てこなかった。雲山も相変わらず無口なままで、二人の間に沈黙が流れた。
　きれい、と言いかけて慌てて口を閉じた。この素晴らしい景色に言葉は不要だと思った。
　
　数分の間、私たちは雲の上の景色を楽しんだ。雲山が、もういいか、という視線を送ってきたので、私は無言で頷いた。

　もと来たルートをたどり、雲の中を下降していく。最上層の雲から抜け、幻想郷が姿を現す。
　未だに興奮が抑えきれない。私はうっとりとした気分で雲山に抱かれていた。

　すると唐突に雲山が口を開いた。

（入道は死なないが、お主はいつ死ぬか分からん）

「え？」

（だから約束はしない。果たせるか分からん約束はな）

　初めて雲山から話をしてくれた。言葉の内容よりもそのことが嬉しかった。私は満面の笑みで雲山を見つめる。

「だから、すぐに連れていってくれたの？」

　しかし雲山は私の言葉を無視して続けた。

（一輪。わしは果たせるか分からん約束は嫌いじゃ。だから今後は無暗に約束をせがむな。よいな）

「ふふ。分かったわ」

　幻想郷の形がはっきりと見えてくる。しかし何故だろう。雲山は行きと比べて帰りはとてもゆっくり降りている。
　私と話す時間を作ってくれているのだろうか。
　命蓮寺の屋根が見えてきた。寺に戻ればもう雲山は何も話してくれないだろう。話すなら今がチャンスだ。

「じゃあ雲山。早速約束してほしいんだけど」

（……わしの話を聞いておったか？）

　今度は私が雲山の言葉を無視して続ける。

「私が死ぬまで、雲山は私のそばにいるって約束して。入道は死なないんでしょ？」

　私がウインクすると、雲山は呆れたような表情で溜息をついた。それでもすぐにいつもの頑固そうな表情に戻って。

（そんなこと、約束するまでもない）とぶっきらぼうに言った。

　私はまた笑った。雲山はいつもの表情で、ただただ私を見つめていた。

４作目です。
雲山は無口だけど、一輪と二人きりの時は普通に喋りそうと思って書きました。
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