「風邪ね、完璧なまでに」
「………そう」
瀟洒な従者はベッドの中で溜め息をついた。
今朝から、どうも体がだるいし寒気がすると思っていたので、図書館の魔女に診てもらったのだが、結果は予想していた通りだった。
「最近咲夜は忙しかったものね。疲れが溜まってたんじゃないかしら」
「…はあ。もうちょっと丈夫な体だと思ってたんだけど…」
「いくら丈夫でも、引く時は引くものよ」
病弱なパチュリーの言葉には、妙な説得力がある。
「まあ診た所そんなに重い訳じゃなさそうだし、２、３日もすれば治ると思うわ」
「…私が寝ている間、屋敷の管理はどうしようかしら…」
「大丈夫よ。これでもあなたがここで働く前から、何とかなっていたんだから。今はゆっくり休んで早く治す事だけ考えればいいのよ」
「……分かったわ」
少し不安だったが、今の体調ではどうしようもなかった。咲夜はパチュリーの言う通り、ゆっくり休んで風邪の治療に専念する事にした。
＊ ＊ ＊
そして、次の日。
「……で？ その時にうつされちまったのか？」
パチュリーの部屋に、黒い魔法使いの笑い声が木霊した。
「…笑い事じゃないわよ…」
パチュリーはベッドから上半身を起こしたまま、憮然とした顔で魔理沙を睨む。
「くっくっくっ……いや、悪い悪い」
「……ホントに悪いと思ってるの？」
「ああ、まあな」
あまり説得力は無かった。
「…まあ、私も油断してたわ。こんなに簡単にうつるなんて、思ってもみなかった」
「そうかそうか………………で、大丈夫なのか？」
不意に魔理沙がパチュリーの顔を覗き込む。
「え？ え、ええ。まあ、そんなに酷い訳じゃないわ」
「…そうか。で？ 何でそんなに顔が赤いんだ？」
パチュリーの顔は、いつもより赤かった。
「……熱のせいよ」
「…そうか？」
「そうよ」
ぷい、と顔を逸らすパチュリー。
「ふーん。…まあいいか。で、だ。今日来たのは他でもない」
「…何？ 本なら好きなだけ借りていっていいわよ」
「あーいや。それもあるんだが、今日は見舞いに来たんだ」
「え……？」
「だからさ、な」
どん、と何かが机に置かれる。それは、一升瓶だった。
「……何これ……お酒？」
「ああ、そうだ」
「病人になんてもの飲ませる気？」
「勿論そのまま飲めなんて言わないぜ」
魔理沙は一升瓶を持ち、立ち上がる。
「台所、借りるぜ」
「え…？ 何するつもり？」
「卵酒、作ってやるよ。結構効くぜ？」
そう言って、微笑む。
「あ………」
「じゃあ、行ってくるぜ。ちょっと待ってろよ」
そのまま、魔理沙は部屋を出ていった。
「………魔理沙………ありがとう」
パチュリーは、小さな声でそう呟いた。
＊ ＊ ＊
その頃。
「咲夜、体の具合はどう？」
「あ…お嬢様」
咲夜の部屋を、レミリアが訪れていた。
「申し訳ありません、お嬢様。このような事になってしまって……」
「何を言っているのよ。あなたが謝る必要はないわ」
言いながら、ベッド脇の椅子に座る。
「はい、これ」
レミリアが、ポケットから何かを取り出した。
「これは…？ 林檎？」
「咲夜、お腹空いてるかなと思ってね。食べる？」
にこっと笑うレミリア。
「あ、あ、はい。頂きます。ありがとうございます」
慌ててお辞儀をする咲夜。
「ふふっ、じゃあ咲夜、果物ナイフあるかしら？」
「は、はい。あの戸棚の中にあります」
「分かったわ」
しゃりしゃりと皮を剥く音が響く。
「本当に申し訳ありません…メイドが主人にこのような事をしてもらうなどと」
「だから、いいのよ。あなたを働かせ過ぎたこちらにも非はあるわ」
「しかし……」
「しかしも案山子も無いわ。今はゆっくり休みなさい。これは主人命令よ」
「うっ」
それを出されると、メイドは従うしかない。
「咲夜には、早く治ってほしいものね………………痛ッ」
「お嬢様！？」
咲夜は血相を変え、レミリアの指を見た。左手の親指が少し切れ、血が滲んでいる。
「…やっちゃった」
「大丈夫ですか、お嬢様！？ 早く止血を…」
「落ち着いて、咲夜。これくらい、舐めればすぐに治るわ」
「ですが…」
この程度の傷は、吸血鬼にとっては蚊に刺されるよりも軽い事なのだが、それでもおろおろする咲夜を見て、レミリアはある事を思いついた。
「それじゃあ…咲夜が舐めてくれる…？」
「えっ……」
くす、と微笑みながら指を咲夜の前に差し出すレミリア。
「止血して、くれるんでしょ？」
「あ…え、はあ…」
「ほら………早く」
レミリアが、一瞬見せた妖艶な笑み。咲夜の躊躇いを奪うには、充分過ぎる代物。
「………はい………」
レミリアの指を、おずおずと舌に近づける咲夜。そして―――
「―――冗談よ」
すい、と指を引っ込め、ハンカチで血を拭うレミリア。傷口は既に塞がっていた。
「………あ」
自分がからかわれていた事に気付き、顔を赤らめる咲夜。
「お、お嬢様。お戯れを……」
「ふふ、ごめんなさいね」
本当に楽しそうに、レミリアは笑っていた。
「でも…」
「？」
「咲夜はこんな状態でも、私の心配をしてくれるのね」
「あ、え、ええ…それはそうですが…」
「だから、今度は私が心配する番だわ」
え、と言う前に、咲夜の前には綺麗に剥かれた林檎があった。
「はい、どうぞ」
「あ………い、頂きます」
一口、食べる。甘酸っぱく、爽やかな歯応え。
「……美味しいです、お嬢様」
「そう、良かったわ」
嬉しそうなレミリアの顔を見て、たまには風邪を引くのもいいかもしれない、と咲夜は思った。
＊ ＊ ＊
一方、パチュリーの部屋では。
「…美味しい」
「そうか、そりゃ良かった」
パチュリーは、魔理沙の作った卵酒を飲んでいた。
「でも、魔理沙」
「何だ？」
「どうしてキッチンに向かった時よりお酒の瓶が増えているの？」
魔理沙が持っている瓶の数は、２本。それが、魔理沙の横に置いてある。
「やっぱりここに置いてある酒は美味いな」
「どうして飲んでるのよ」
既に魔理沙は飲み始めていた。と言うより、卵酒に使った酒の入っていた瓶は、もうとっくに空になっていた。
「気にするな。酒の１本や２本減ったって、大した事ないだろ？」
「全く……あなたがお酒を飲む必要は無いと思うんだけど？」
「風邪がうつらないように、アルコールで体を暖めておく。予防の基本だ」
「聞いた事ないわ」
「あながち嘘じゃないぜ」
そう言いながら、酒をあおる。
「飲みすぎよ」
「平気だぜ」
「目が据わってるわ」
「気のせいだぜ」
ちなみに、酔っ払いの『大丈夫』は大丈夫ではない場合が多い。
「今日は私がいるから安心して休むがいい」
「あなたの方が心配だわ」
＊ ＊ ＊
次の日の朝。
「………」
咲夜は、眩しさで目が覚めた。
「……風邪、治ったみたい」
一昨日の様な体の不調は感じられない。むしろゆっくり休んだ分、体調は普段よりいいのかもしれない。
「今日からでも仕事に復帰出来そうね」
ベッドから起き上がり、背伸びをする。ふう、と深呼吸をして、メイド服に着替える。
「さて、行こうかしら」
咲夜の一日は、まだまだ始まったばかりだった。
＊ ＊ ＊
その頃、パチュリーの部屋では。
「………う………痛ぁ………」
魔理沙は、頭痛で目が覚めた。
「っ………飲み過ぎたかな………？」
頭を振る。どうやら二日酔いの様だ。しかも、飲んだ後の記憶が無い。
「その上裸……？ 参ったぜ……」
失敗した。まさか記憶を無くす程飲んだなんて、今までそんな事―――少しあった気もする。
「……っと。とりあえずパチュリーに気付かれる前に服を着ないとな」
こんな姿、誰にも見られたくはない。未だに晴れない頭を押さえながら、急いで辺りを探る。
がさごそがさごさ。むに。
「………………………………むに？」
何やら、手に柔らかい感触。もう一度、それを触ってみる。
むに。むにむにむにむにむにむにむに。
「……これわ」
中々の面白い感触に思わず何回も触っていると、急に『それ』が、もぞもぞと動いた。
「うわっ！」
「んあ………どうしたの……？ 魔理沙……？」
驚いた魔理沙が慌てて周りを見ると、そこはパチュリーのベッドだった。
「なっ…！？ 何で私がパチュリーのベッドで寝てるんだ…！？」
状況が呑み込めない魔理沙。更に、もぞもぞと起き上がったパチュリーの姿を見て、絶句した。
「…おはよう、魔理沙」
「………なっ………なっ………何で、何でお前まで裸で寝てるんだ……！？」
パチュリーは、生まれたままの姿で魔理沙と向かい合っていた。
「え……何って………………ぽっ」
「何で顔を赤らめるんだ！？」
「風邪の時は汗を沢山かくのがいいって、あれ本当だったのね……」
「え………？」
「でも魔理沙……私は病人だったのよ？ …もうちょっと優しくしてくれたって良かったじゃない…」
「何の話だっ！？」
「でも………嬉しかった」
「私が何をした！？」
「魔理沙………ありがとう」
パチュリーが魔理沙に抱きつく。
「わー！ だから何をしたんだよー！！」
「照れなくってもいいのに…」
「私は潔白だー！！ 無実だー！！ 既成事実だー！！」
ベッドの上でじたばたしていると、部屋の扉がノックされた。
『パチュリー、聞いたわ。風邪の具合はどう？』
声の主は、咲夜。
「うわ！？ な、何でもない！ 何でもないぜ！！」
『…パチュリー？ 誰かいるの？』
「誰もいない！ いないぞ！！」
『今開けるわ！』
ガチャッ
「………………………………あ」
「………………………………………………………………」
「………………………………ぽっ」
「………………………………いや」
「………………………………………………………………」
「………………………………ぽぽっ」
「………………………………これわ」
「………………………………うふふ」
「………………………………………………………………今日はお赤飯ね（ぼそっ）」
バタン
「あ………ああ………………」
手を伸ばすが、時すでに遅し。ドアは無情にも閉められてしまった。
「咲夜ったら…気が早いんだから………」
「………うぐっ」
最早返答する気力も無い魔理沙。何だか悲しくないのに涙が出てきた。
「ねえ魔理沙………」
「………？」
「新婚旅行……どこがいい？」
「まだ言うかああああああああああっっっっ！！！！」
その日。朝靄に包まれた紅魔館から、一人の少女の叫び声が響いたという―――
諦めたまえ。