時間よ止まれ（後編）作者: 謎のザコ

　途切れる事無く続く人の波。天を衝く様な建物群。鳴り止む事の無い音の洪水。

　私は、間違いなくこの世界に帰ってきたのだ。

「………ふう………」
　買い物を済ませた私は、寝床に戻ってきた。と言っても、長い間この世界にいなかった私には、帰る家なんて無いし、行くあても無い。たまたま見つけた廃ビルの中で寝起きしているだけだ。
　そして、買い物と言っても僅かばかりの食べ物だけ。荷物の中に残っていた財布の中身が今の私の全財産。いつまでもつかは分からない。そんな生活が、毎日続いていた。
「……疲れた……。もう、寝よう……」
　知り合いもいなければ、身分を証明するものも無い。
　私には、何も無い……

「………ん………」
　体と心は疲れきっているのに、習慣とは恐ろしいもので、メイドだった頃の事を体が覚えているらしく、朝早くに眼が覚めてしまう。
「……何をやっているのかしらね……私は……」
　もう、紅魔館のメイドではないと言うのに。
　いや、幻想郷の住人ですらない。私は、この世界の住人―――
「―――どの世界の住人だっていうのよ……？」
　自嘲的な笑みが零れる。確かに私は元いた世界に帰ってきた。しかし、だから何だと言うのだ？　私はこの世界で何もしていない。何も出来ない。もし私がこのまま野垂れ死にしても、誰も気付かないだろう。

　能力があった頃は違った。
　恐れられてはいたが、私が必要になった事もあった。大概、碌な事ではなかったが。
　しかし、いざ能力が無くなると。

　そう。結局私は、元の世界でも不要な存在だった。

「………………………」
　無為な時を過ごす。壁にもたれかかり、外から聞こえてくる雑音を耳に入れてはそのまま出す。まるで私だけ、時が止まったかの様。

　皮肉な話。今の私は能力を使えないのに、使っている。私は時間を止めている。

　―――私が生きていると思える時を。

「………………………」
　無為な時を過ごす。もう何もする気力が無い。
「………………………夜」
　何かが聞こえる。
「……………咲…………」
　どうして、聞こえてくるんだろう。もう聞く事は無いと思っていたのに。
「…………咲夜……………」
　幻聴だろうか。じゃあ、私の前に立っている、アナタは誰？
「………咲夜………起きて………」

「………………………お嬢………様………………………」

　忘れようとしても、忘れられない。忘れる訳が無い。―――忘れたくない。

　私の、御主人様。この世に、たった一人の、私の―――

「お嬢様……何故、ここに……？」
「あのすきま妖怪に頼んで探してもらったのよ。そして、連れてきてもらった。いてくれて、良かったわ」
　普段の調子で喋るお嬢様。私が紅魔館を去った時のあの険しい表情は、微塵も感じられない。そんなお嬢様の背後には、空間の揺らぎが見えた。
「どうして…来たんですか…？」
「決まってるじゃない……あなたを連れ戻す為よ」
「え……？」
「さあ、帰りましょう」
　そう言って、お嬢様は私の手を取った。
「でも……私は…仕事は…辞めて……」
「何言ってるのよ」
　あっけらかんと、言い放つ。
「あなたは退職届を出していないわ。だから、あなたは紅魔館のメイドなの」
「……ぇ……」
「……皆あなたの事をを心配しているわ。メイド達だって、あなたがいなくなってから元気が無いわ。………あなたが必要なのよ、皆には。………私には」

　きゅっと、抱きしめられた。

　その力は強くはなかったけれど、私の中のものを吐き出すには、充分すぎる程の力だった。

「………お嬢様………お嬢様………おじょう…さまぁっ………！！」
　今まで私の中に溜まっていたものが、全て涙となって流れ出す。
　悲しい時も、辛い時も、お嬢様に叩かれた時も、流れなかったはずの涙が。
　お嬢様は、そんな私の頭を、ただ黙って撫でてくれた。

　私の、御主人様。この世に、たった一人の。失いたくない、私の、大切な人―――

「……咲夜……落ち着いた……？」
「……はい……お見苦しい所を見せてしまって、申し訳ありませんでした…」
「ふふっ、いいのよ。咲夜のそういう顔、もっと見てみたい」
　悪戯っぽく微笑むお嬢様。
「え…そんな、恥ずかしい、です…」
「うふふ……」
「もう、お嬢様ったら………それでは、これからどうされますか？」
「え？」
　何を、といった顔になる。
「このまま幻想郷に帰りましょうか…？」
　そう言って、私は空間の揺らぎを指す。ここを通れば幻想郷に帰れるのだろう。
「…それなんだけど…私、この世界を少し見てまわりたいわ」
　お嬢様は、意外な提案をした。
「え…？　この世界を、ですか……？」
「咲夜が住んでた世界を見てみたいの」
「ですが……」
　正直、この世界がお嬢様のお気に召すかどうかは、分からない。
「……駄目？　せっかく、咲夜を二人きりになれたのに……」
「…！？　お嬢様！？　それは、どういう……！？」
　意味ですか、と聞こうとした。
「せっかく、久し振りに咲夜と一緒に過ごせるんだから…色んな事がしたいわ」
「…あ、ああ。そうでしたか……」
　お嬢様の言葉に、何故か必要以上にどきどきしている自分がいた。
「咲夜、最近私の相手をしてくれなかったから、少し寂しかったの……。だからあの時、つい『出て行け』なんて言ってしまったの…ごめんなさい」
「！！」

　ああ、そうだったのか。仕事にかまけてお嬢様に寂しい思いをさせていたなんて、気付かなかった。

「―――申し訳ありませんでした、お嬢様。お詫びに、この世界を、少しだけですが案内させて頂きます」
「……本当？」
「ええ。と言っても、この町ぐらいですが…」
「…いいわ。咲夜、ありがとう」
「…はい。それでは行きましょうか、お嬢様」
　私は、お嬢様の手を取り歩き出す。離さない様に、ぎゅっと―――

「―――この世界は、人間が多いのね」
　日傘を差し、辺りを見回すお嬢様。何と言うか…結構目立っている気がする。確かに、お嬢様の様な格好をしている人は少ないのだが。まあ、コウモリの羽で騒がれないだけマシというものだろう。
「それに、とても騒がしいわ」
　私とお嬢様は並んで歩いている。傍から見て、私達はどう見えるのだろう？
「あら…あの二人は、何をしているのかしら？」

　お嬢様の視線を追うと、その先には、仲睦まじいカップルと思しき二人組が、人目を憚らず、熱い口付けを交わしていた。
「…お嬢様。あれは、あまり見ない方が…」
「…そう？　…でも、あの二人は何をしているのかしら……？」
　お嬢様は、キスの事を知らないと見える。
「…咲夜、あれは何？」
「…お嬢様。あれは……そうですね……ごく親しい二人が、互いの愛情を確かめる為にする行為と言うか、何と言うか……」
　いざ説明するとなると、難しい。と言うより、恥ずかしい。
「ふうん……そうなの……？」
「……まあ……私の考えですが……」
　私は、適当な言葉でお茶を濁した。お嬢様は釈然としない表情だったが、それ以上追求される事も無く、私達はまた歩き始めた。

「幻想郷とは全然違うわね、この世界は」
　いつの間にか、私の前を歩いているお嬢様。その先には、横断歩道。信号は、赤。
「お嬢様。お待ち下さい」
　そのまま進もうとするお嬢様を引き止める。
「…何？」
「あの光が赤の間はしばらくお待ち下さい。そのまま行くと、危険です」
「へえ…そうなの。ややこしいわね」
　そりゃあ、幻想郷に横断歩道と信号機は無いもの。
「あの光が緑になったら、進めますよ」
「分かったわ」
　そうして、私達は信号が変わるのを並んで待った。

　しばらくして、信号の色が変わった。待ちきれなかったのか、お嬢様はすぐさま横断歩道を渡りはじめた。
「お嬢様…！　そんなに急がなくても、大丈夫ですよ―――」

　―――――――――プアーーーン………………………

　その時。右折してきたトラックが、お嬢様目がけて――――――

「――――――お嬢様っっっ………………………！！！」

　手を伸ばす。間に合わない。どうして。
　離れない様に、離さない様に、確かに握ったはずの手なのに。

　失いたくない。失いたくない。だから、お願い。

　時間よ、止まれ。
　時間よ、止まれ―――――――――

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　世界が、色を失う。世界が、音を失う。

　そして、時は――――――――――――

　――――――――――――止まった。

「―――お嬢様っっ！！」
　お嬢様に向かって、駆け出す。お嬢様の体をしっかり抱いて、この場を離れる。
　そして、路地裏に来た時、世界が色と音を取り戻した。
「―――あれ？　ここは…？　…咲夜？」
　不思議そうに辺りを見回したお嬢様が、私を見る。
「お嬢様…！　良かった…！」
「え？　え？」
　お嬢様は、未だ状況を掴めていなかった。

「良かった…。能力が戻ったのね？」
　私が能力を再び使える様になった事を知ったお嬢様は、喜んだ。
「…ありがとうございます。これで、やっと私もお嬢様のお役に立てます…」
　本当に、安心した。
「…咲夜……何言ってるのよ」
「……え……？」
　何か、まだ至らない点でも……？
「役に立つとか立たないとかじゃないのよ？　あなたは…私の傍にいてくれれば、いいのよ。だから…これからも、よろしくね？」
「………」
　お嬢様の言葉が、どこまでも私に染み込んでゆく。

　私を満たしてくれるのは、能力ではなく、お嬢様の存在。
　そう。能力が無くても、私はお嬢様のお傍に、いたかったのだ―――

「それじゃあ、そろそろ帰りましょうか」
「はい、お嬢様」
「今日は、楽しかったわ」
「…ありがとうございます」

　さあ、帰ろう。お嬢様の住む、幻想郷へ。私達の住む、幻想郷へ―――

　薄暗いヴワル魔法図書館。その中で、二人の魔女が机に置かれた水晶玉を覗き込んでいた。
「……あ。二人共、帰ってきた」
「…て事は、作戦成功か？」
「そうみたい。良かったわ」
「しかし咲夜が向こうの世界に行った時は少し焦ったな。向こうでどうなったか、こっちは全然分からないし」
「…でも良かった。無事に帰ってきて」
「ああ。…しかし、よっぽど堪えたのかな？　能力が使えなくなった事…」
「…たぶんね。後で謝らなきゃ」
「あの後レミリアに慰められて関係修復してめでたしめでたし…だったんだけどな、こっちの計画は」
「何とか丸く収まって助かったわ」
「しかし、やっぱりパチュリーは凄いな。『能力封印魔法』なんて、ヤバすぎるぜ」
「…魔理沙が手伝ってくれたからよ。ありがとう」
「礼はいいさ」
「……そう？」
「ああ。…しかし、全くフランドールにも苦労させられるぜ。『最近姉様が咲夜と一緒にいられなくて寂しいみたいだから、何とかして』とはね…」
「…全くね。でも、結局二人の為になったから、いいんじゃないの？」
「あー、まあな」
「少し荒療治だったかしら？」
「今更、だぜ」
「それもそうね」
「ところで、咲夜にかかってる『能力封印魔法』はどうなったんだ？」
「…解けてるわ。…もしかして、自力で解いた？」
「…本当か？　恐るべし、メイド長…」
「……愛の成せる技ね、きっと」
「ん？　何か言ったか？」
「いいえ、何も？　……ところで、魔理沙」
「何だ？」
「…やっぱり、お礼したい」
「いいって…」
「…そうだ。お礼に、今度デートに連れて行ってあげる」
「…待てパチュリー。それはお礼というよりお願いだ」
「……いつがいいかしら……？　服は何がいいかなあ……？　館の見える丘で、二人だけでお弁当食べて……それから……うふふ……」
「おーい……聞いてる？」
「うふふふふふ………」

　こうして私は紅魔館に戻ってきた。私がいなかった間の分の仕事は大変だったけれど、それでも毎日お嬢様のお相手をする事にした。
　そんなある日。

「あ……咲夜」
　夕食後、仕事をあらかた終わらせた私が自分の部屋に向かっていると、前からお嬢様が歩いてきた。
「お嬢様、こんばんわ。何か御用ですか」
「うーん…特に、用事って訳じゃないんだけど」
「……？」
「ねえ……眼、つむって」
「……はい」
　言われるままに、眼をつむる。すると、お嬢様の両手が、私の頭を包み込む感覚。
　次に、その手でお嬢様に引き寄せられる感覚。
　そして――――――

「―――――――――――――――――――――――――――」

　私の唇に、何か柔らかいものが触れている。

　それは、お嬢様の、唇。

　一瞬、何が何だか分からなくなった。

　何を、と言おうとした。しかし、唇は塞がれていて、何も言えない。
「………………………ぷはぁ」
　お嬢様が、唇を離す。そのまま息継ぎをしながら、わたしの顔を見て、言った。

「―――これが、私の気持ち。……咲夜だから。咲夜じゃなきゃ、私は」
「……お嬢様……」
「…それだけ。それじゃあ、お休みなさい……！」
　くるりと踵を返して、元来た廊下を走って行ってしまう。一瞬見えたお嬢様の顔は、耳まで真っ赤だった。
　そんなお嬢様の後ろ姿を見ながら、私は呟いた。
「………はい………お嬢様………私も、です………」

　やっぱり、私の御主人様は凄い方だ。

　私の名前は十六夜咲夜。紅魔館のメイド長だ。
　私はある能力を持っている。それは、『時を止める能力』。
　しかし、そんな私の能力も、あの方の前では霞む。

　私の主人である、レミリア・スカーレット様。

　お嬢様の唇が触れた時、確かに私の時間は止まったのだ。

　私は、この世界で生きてゆく。

　
　お嬢様の口付けと共に永遠に刻まれた、この幸せな時を胸に止めたまま―――