私の名前は十六夜咲夜。紅魔館のメイド長だ。
メイドの朝は早い。それがメイド長ともなると、尚更だ。
主人よりも先に起床するのは当たり前。それからメイド達に様々な指示を出す。朝の準備があらかた終わったら、主人を起こしに行く。それが、私の朝の日課。
「おはようございます、お嬢様。お目覚めの時間です」
ドアをノックし、起床を促す。しばらくすると中からがさごそと音がし、ドアが開いて私の主人が姿を現した。
「おはようございます、お嬢様」
私は、自分よりも明らかに背の低い少女に一礼をする。
「おはよう、咲夜」
私の主人である、レミリア・スカーレット様。見た目こそ幼いものの、その力はそこいらにいる凡百の妖怪が敵うものではない。
「朝御飯の用意が出来ましたので、食堂にお越し下さい」
「分かったわ」
朝食も終わり、ゆるやかな時間が訪れる。勿論メイド達は忙しいのだが、私はメイド長という事もあってか、他のメイド達に比べて仕事の数は少ない様だ。だからと言って暇という訳ではないので、私は溜まっていた仕事を進める。
「……今日も忙しいの？ 咲夜……」
「…申し訳ありません、お嬢様」
お嬢様が残念そうな顔をする。私としても残念なのだが、どうしても手が離せなかった。最近、お嬢様の相手をする時間が減っていた。
そんなある日。
「侵入者ですって？」
「はい、ただ今美鈴様が応戦していますが……手に負えません」
部下のメイドから、侵入者の報を受けた。
「…分かったわ。私も迎え撃ちに行くから、あなたはレミリア様を見ていて頂戴」
「かしこまりました」
そのまま、紅魔館の外へ向かう。
外に出ると、美鈴と何かの妖怪が戦っていた。妖怪の方を見ると、まるで出鱈目に攻撃を繰り返している。どうやら、正気を欠いた妖怪が紛れ込んだ様だ。
「このおっ……！」
美鈴が応戦しているが、中々攻撃が当たらない。妖怪の激しい攻撃によって、相殺されているのだ。
「美鈴っ！ 今そっちに行くわっ！」
「咲夜さんっ！ ありがとうございますっ！」
ナイフを構え、妖怪に近付く。その時、妖怪の放った攻撃のたった一つが、私めがけて飛んできた。
「こんなもの―――」
そう。こんな攻撃、私に対して意味を成さない。
「幻世……『ザ・ワールド』！！」
そう。時間を止めて、ナイフを投げて。それでお終い。
世界が、色を失う。世界が、音を失う。
そして、時は止ま――――――――――――
――――――――――――らない。
「え………！？」
私がその『異変』に気付いた時には、敵の攻撃が眼前に迫ったいた。
「きゃああああっっ！！」
全力で体を捻ったが、間に合わない。衝撃が、私の体を駆け抜ける。
「咲夜さんっ！？」
私の悲鳴を聞いて、美鈴が振り返る。しかし、戦っている彼女に私を気遣う余裕は無かった。
その時、また私に向かって攻撃が発射された。直撃する―――！！
「『サイレントセレナ』っ！！」
刹那、大量の弾幕が私を覆い、敵の攻撃を相殺した。
「咲夜！ 大丈夫！？」
「パ……パチュリー……？」
そこにいたのは、パチュリーだった。
「とにかく、早く休んで……！ 後は私達が何とかするから……！」
「え……ええ……」
「妹様！ お願いします！」
パチュリーが、空に叫ぶ。
「きゃははは！！ オッケー！！ 『レーヴァテイン』っっ！！」
業火の剣が、妖怪を薙ぎ払う。その光景を最後に、私の意識は途切れた。
「……夜……！ …咲………！ ……咲夜……！」
―――声が、聞こえる。この、声は―――
「………お嬢様………？」
そして、私は目を覚ました。目の前には、お嬢様の顔。
「良かった……！ 気が付いたのね……！？」
…何を、していたんだろう。…ああ、そうか。確か、妖怪の攻撃を喰らって………
「―――妖怪はっ！？」
がばっ！ と飛び起きる。しかし、体中に痛みが走った。
「ッ―――！？」
「無理しないで下さい、咲夜さん」
声のする方に向くと、そこには美鈴がいた。
「……美鈴……妖怪は……？」
「……フランドール様が倒しました」
「そう……」
ホッとした。
「それで咲夜さんはその妖怪の攻撃を受けて怪我をしたんです…覚えてますか？」
「……ええ」
そう言った、その時。私は重要な事を思い出した。その真偽を確かめるべく、私は美鈴にある事を頼んだ。
「……美鈴、そこのリンゴ…私に向かって放り投げてくれない？」
「え…？ 何でですか…？」
「いいから、早く…」
「…分かりました」
釈然としない顔で、美鈴がリンゴを掴む。そして、それを私に向かって放り投げた。
「―――――――――」
念じる。
時間よ、止まれ。
――――――――――――ぽふっ………
…しかし、リンゴは無常にも綺麗な放物線を描いて、そのまま私の腿の辺りに落ちた。
嫌な予感が、現実となった。
「………やっぱり……でも……どうして………」
私は、愕然とした。まさか、そんな事が―――
「………どうしたの？ 咲夜」
私の様子を心配したお嬢様が、話しかけてくる。
「……お嬢様……私の……能力が………」
「え……？」
「私の能力が………使えなくなりました………」
「え………！？」
私の言葉を聞いたお嬢様の顔が、驚きに満ちる。それは美鈴も同じだった様だ。
「ど、どういう事…！？ 咲夜…！？」
「…分かりません…。ただ、使えなくなった事だけは、確かです…」
「……そんな…どうして……」
お嬢様が、うろたえている。私は、そんなお嬢様を見て慌てた。
「お、お嬢様。そんなに心配なさらないで下さい。一時的なものかもしれませんし……」
「……そうなの？」
「…ええ。もしかすると、妖怪の攻撃を受けたショックでそうなったのかもしれませんし…」
嘘だった。本当は、その直前から使えなくなっていたのだ。しかし、お嬢様を心配させたくないが為に、私は嘘をついた。
「それなら、いいんだけど……」
「きっと、治りますよ」
私は、精一杯微笑んだ。
「そう…それじゃあ、早く体を治してね」
ホッとした表情を見せるお嬢様。
「それじゃあお嬢様…今は咲夜さんを休ませてあげましょう？ 咲夜さんも疲れてるみたいですし…」
「え…あ、そ、そうね…」
その時、私は一瞬お嬢様がとても寂しげな顔をした……様に見えた。しかし、美鈴がお嬢様の手を取り、部屋を出て行ってしまった。
「ああ……そうでした、咲夜さん」
部屋から出る寸前、美鈴は私にこう言った。
「咲夜さんの怪我はパチュリーさんが魔法で殆んど治しました…明日には仕事に復帰できる様です」
パタン。
音を立てて、扉が閉まった。
そして案の定、私の能力はしばらくしても使う事が出来なかった。
能力が無い事が、こんなにも大変な事なのだと、初めて知った。
そんなある日、私は廊下でフランドール様とすれ違った。私は会釈をして通り過ぎようとした。
「ねえ、咲夜」
しかし、呼び止められた。
「何か御用ですか？」
努めて平静に返事をする。最近の私は、能力を使えないという事で、少し焦っていた。
「咲夜は、まだ能力を使えないんだよね？」
「………はい」
…どうして、そんな事を聞くだろう。
「ふう～ん」
「……あの、それが何か……？」
何だ、という様なフランドール様の態度に少し苛立ちを覚えながら、それを抑えて聞き返す。
「う～んとね、咲夜が能力を使えないって事は、今の咲夜はただの『人間』なんだよねえ？ それじゃあ、『人間』がこんな物騒な館に住んでて、大丈夫なのかなあ？」
その言葉を聞いた瞬間、私の体を雷が貫いた―――様な錯覚を覚えた。
そうだ。能力が使えない今、私はこの幻想郷という世界において、自分の身を守る事の出来ない脆弱な存在。そのような私が、こんな所で何を―――？
そうだ。今の私では、お嬢様を守る事も出来ない。メイド達をまとめる、威厳も無い。今の私は、何の役にも立たない、人間―――
私の中でモヤモヤと立ち込めていたものが、急速に形を作る。それは、私の心を押し潰していった。
私は、どうしてここにいるの？ 私はどうすればいいの？ 私は、ワタシハ―――
―――だっ！！
気が付くと、駆け出していた。
「―――咲夜？」
遠くで、フランドール様の声が聞こえた。しかし、関係無い。私は、走った。この広い紅魔館を、闇雲に、否、ある場所を目指して。その場所は―――
ガチャッ！
大きな音を立てて、扉が開く。そこは、お嬢様の部屋。
「！？ 咲夜…！？ …どうしたの？」
肩で息をしている私を不思議に思ったのか、お嬢様が私に近寄る。
「………お嬢様」
私は、お嬢様と目を合わせなかった。合わせたら、言えなくなりそうで。
「……本当に、どうしたの？ 咲夜……」
そんな様子の私を、心配そうに見るお嬢様。今すぐにでも顔を上げて、お嬢様の顔を見たかった。しかし、お嬢様の顔を見たら言えなくなりそうで。その欲求をぐっとこらえて、私はお嬢様に告げた。
「―――お嬢様。私、十六夜咲夜は紅魔館での仕事を、辞めさせて頂きます―――」
…言ってしまった。私が最近感じていたモヤモヤ。突き詰めた結果が、これだった。
「……何、言ってるの？」
お嬢様が、理解出来ないといった風に私に詰め寄る。しかし、私はお嬢様の顔を見る事が出来ない。
「………今の私は、能力も使えない、ただの弱い人間です。そんな私がここにいても、出来る事は何もありません………」
うつむいたまま、私は答える。
「…馬鹿な事言わないで。どうしてあなたが何も出来ないって、言えるのよ…？」
「…侵入者を追い返す事も出来ません。…掃除を上手くする事も出来ません。…ただの人間では、メイド達をまとめる事も出来ません。私には、何も出来ません…！」
「何言ってるのよ、私は、あなたが―――」
「何よりも……お嬢様！ あなたをお守りする事が出来ません！ お嬢様の足手まといです！ ですから、私はお嬢様のお傍にいる事は出来ません！！ いえ、私はお嬢様のお傍にいない方がいいんです！！ 私はもう、この世界には必要無いんです！！ 不要なんです―――！！」
――――――――――――パァンッッッ！！！
「――――――！！」
頬に感じる、鋭い痛み。お嬢様の平手が、私の頬を叩いていた。時間が止まった気がした。
「今―――何て言ったの？ 咲夜？」
「お嬢―――様」
お嬢様の肩が、わなわなと震えている。
「『必要無い』、ですって……？ あなたは、そんな事を考えていたの……？」
「あ……お嬢、様……」
「そう、そうなの………！ ………だったら、早くここから出て行きなさい」
氷の様な、お嬢様の言葉。
「え……？」
「……聞こえなかったの？ 『早くここから出て行きなさい』って、言ってるのよ……！！」
「………！！」
出て行け。お嬢様は、確かに、そう言った。
「何やってるのよ……！ あなたはこの世界に必要無いんでしょう……！？ だったら早く荷物をまとめて、元いた世界にでもどこにでも行きなさいよ………！！！」
「お嬢……」
「さあ！！！ 早く！！！！」
私の言葉を最後まで聞く事無く、お嬢様は叫んだ。
「………………今まで、お世話になりました………………！！」
私は最後に深く一礼し、お嬢様の部屋を出て行った………
痛かった。ただひたすら痛かった。叩かれたのは、頬ではなく、私の心。
荷物をまとめた。久し振りにメイド服以外の服を着た。それは、私が初めて幻想郷に辿り着いた時の服。荷物は、大きめのボストンバッグに全部入った。
屋敷を出た。門の前に美鈴がいたが、「さよなら」とだけ言って別れた。美鈴は状況が呑み込めず、ただ立ちつくしていた。
森の中を歩く。ひたすら歩く。どこに行こうかなんて、考えてない。ただ、こうして歩いていれば、自然と行ける様な気がした。
そして。
気が付くと、私は人間が支配する世界に。
人間界に、帰ってきていた―――