迷子の迷子の妹紅さん

　雪が降り積もるのを見た。
　うだるように暑い、夏の日のことだった。

◇

「また今日も、迷子が一人」
　この竹林では、どれだけ歩いても似たような景色が延々と続いている。複雑に傾斜した地面には、平衡感覚を狂わされる。真っ直ぐ歩いているつもりで元の位置に戻って来ているなんて、それくらいは日常茶飯事。天候によっては深い霧が立ち込め、視界は白く閉ざされる。
　あらゆる構成要素が、この竹林の中で迷わせるために出来ている。妹紅に言わせれば、迷いの“まじない”が掛かっているとしか思えなかった。
　竹林には妖怪と化した獣が棲み着いている。かさかさと揺れる繁みの中の、黒く塗り込めたような影の奥には、大抵、獣の唸り声と息遣いがあった。
　つまりは危険な場所だ。人間が来るような場所ではない。
　にも、関わらず。
　迷いの竹林には、定期的に、どうしてか途絶えることなく、何かに誘われるようにして、迷子が迷い込む。
「まったく、なんで迷いの竹林と知ってて入り込むんだろうな」
　かく言う妹紅も、やはり何かに誘われるようにして迷い込んだ口だけれど。
　そりゃあもう、何度となく痛い目に遭いながら、地図に起こせるものじゃない、敢えて言うなら竹林の癖のようなものを、体当たりで覚えたのだ。
　そして今の妹紅は、幾分か地理に明るいこと、腕っぷしに自信があること、この二つを活かして、迷子の道案内なんかをしている。最初は、人里に住んでいるお節介焼きへの義理立てだった。今では、感謝されることも悪くはないかな、なんて思うようにもなって来た。
「気を付けて帰れよ。良いか？　ここ迷いの竹林は、誰だって迷うように呪いが掛けられているんだからな」
　ぶっきらぼうに言う。照れ隠しだった。怯え切った人間に歩調を合わせることにも苦労する。気を抜くと、置いていってしまいそうになる。
　助けた迷子にすごいと言われたけれど、誤解だ。浅瀬か、中ほどの所が精々で、竹林の道を把握しているわけではないのに。妹紅だって、迷う時には迷うのだ。
　そして、本当の本当に深い場所まで迷い込んでしまえば、今でも、自力で帰って来られる自身は無い。

◇

　以前に一度だけ、妹紅は深い場所まで迷い込んだ。
　真夏日だったように思う。草の匂いと、網膜を焼く日光。叩き付けるように横殴りの蝉時雨。肌には、じわりと汗の玉が浮かぶ。確かに真夏だったはずだ。その暑い季節に、雪が降り積もるのを見た、ような覚えがある。あの時のことは、よく覚えていない。

　適当に歩いていれば、その内、知っている場所に出るだろう。
　だなんて、甘い見込みだったとしか言いようがない。つい先刻の自分を殺してやりたい気分だった。死なないけど。
　迷った。冗談でも笑い事でもない、完全に、言い訳の余地無く、道に迷った。
　ただでさえ薄暗い竹林が、辺りは更に一段と暗い。夜と紛うほど真っ暗で、肌寒くさえ感じる。竹の葉に守られた日陰は涼しいだとか、そういう風情を通り越している。流石にこれは異常だ。相当、竹林の奥底に来てしまったらしい。
　空を仰げば、竹が深緑の手を伸ばし、光を遮っている。もちろん木漏れ日なんて優雅な光は差し込まない。一つ言っておくなら、上へ逃げても無駄とは既に試した結果だ。いくら逃げても竹は延々と追い掛けて来る。空を飛んだって、簡単には抜けられない。
　鬱蒼とした竹藪と、光の届かない闇。これは死ぬな、と軽く覚悟した妹紅は、覚悟に見合った軽い溜め息を吐いて、灯りを用意した。翳した手の上に、ぼう、と炎が宿る。人類を猿から進化させた画期的なツール。獣よりは上等な生き物になった気分。
　洞窟を探検しているのかと思うほど真っ暗な竹林の中を、当てもなく歩く。どれだけ進んでも鬱蒼とした竹藪が続くばかりなことも、もはやそれで当然のように思えてくる。ところが決して死なない体質に胡坐を掻いているせいで、闇雲な行進が続いていた。引き際ならあったかも知れないけれど、その線は大股で跨いで通り過ぎてしまっている。

　遠く、風に乗ったしゃぼん玉のように、ゆっくりと横切る白い影があった。すぐに竹に紛れて見えなくなってしまったそれは、見間違いかと思ったけれど、追えば、案外簡単に追い付いてしまった。
　半透明の傘状の体に、何本もの細い触手。クラゲのことは知っていた。海の生き物のはずだ。
　その暗い闇が水の中と変わりないように浮いて、泳ぐでもなく流されていく。今度は、追わなかった。ほんの少し注意を他に引かれただけで、また、自分の現在位置が分からなくなる。取り返しの付かない失敗をしたような気がした。

　獣道さえ見当たらない竹林を、少しでも繁みの薄い場所を選んで、掻き分けて、踏み入るように進んでいく。始めの頃は、まだ歩いて通れるだけの空間はあったのだが、歩みを進める度に、段々と取り返しが付かなくなっていく。もうほとんど、藪の中を泳いでいるのと変わらない。
　不意に段差を転がり落ちて、少し開けた所に出た。痛みと言うよりはドジを踏んだ苛立ちに、顔を顰める。気を取り直して辺りを炎で翳せば、盲目的な暗闇は視覚的な暗闇に変化する。だから何だという話。

　ふっ、と。

　あまりにも静か過ぎることに気付いた。生き物の気配が無い。音というものを忘れてしまいそうな沈黙。
　妹紅は、竹林の中にぽつんと存在する空き地の真ん中に、たった一人で立っていた。すると急に心細くなってくる。不老不死の自分が？　馬鹿な。そう笑い飛ばしたくても、できなかった。
　地獄って、賑やかな場所だと思っていた。獄卒がいて、罪人がいて、阿鼻叫喚の地獄絵図。だったら妹紅は、魂の迷子だ。地獄には堕ちられないから、ただ暗いだけの、何も無い場所に来てしまったのかも知れない。
　鼻で笑ってしまえば虚勢になると思ったから、固く唇を引き結ぶ。

　そんな時だった。
　深々と、雪に似た何かが降り積るのを見た。

　暗い、暗い、ずっとずっと上の方から、淡く白い粒が、ふわりふわりと、たゆたうように、着実に。ひどくゆっくりとではあるが、降ってくる。普通の雪よりも、その速度は遅いようだった。

　ゆらゆらと踊りながら、音も無く降り頻る。
　ちらちら、ちらちら、と。音も無く、不思議な音を立てながら。

　妹紅は我を忘れて、その白いものを見上げた。

　炎で照らせば、赤く染め上げられる。幻想的に美しいと言って、差し支えない光景のはずだ。たゆたう白の粒子は、溜め息を禁じ得ない程に美しい。
　そのはずが、妹紅は肌寒さを感じていた。雪に似た何かは、どうしようもない死の気配を纏っている。
　幽邃。静謐。どこか空恐ろしい程の、静けさ。
　手を上に伸ばして触れてみると、温度は無く、ひどく冷たい印象を受けた。氷のように冷たいのでなく、灰のように温度が無い。
　確信する。
　これはきっと、美しいものでは、ない。

◇

「あ、いたいた。どうしてこんなところまで潜って来ちゃうかなぁ？」
「えっ？」
　聞き逃していた。いや、聞いてはいたのだが、空っぽの頭では、簡単な理解も追い付かなかった。
「前にもこんなことがあったよね。覚えてないの？」
「……前、だって？」
　前とは、どういう意味だ？
　今は、いつだ？
　真冬、だろうか。違う。うだるように暑い真夏だったはずだ。取り戻したはずの現実感は、まだ覚束ない。しんしんと降り積もる雪が、夏の実感を忘れさせる。
「前は前。今は今。私の竹林の中で、気を抜いて歩くものじゃないよ？」
　迷った時のことを回想するばかりに、また迷っていた、らしい。
「……お前、いつから」
「いつからと言うなら、最初から、かな」
　ふわふわとした黒髪を揺らして、にこりと微笑む。
　因幡てゐ。妹紅よりも長く、竹林に住んでいる少女。
　てゐを見付けると竹林から抜け出せるとか、幸運の素兎などとも呼ばれているが……どうだか、というのが妹紅の正直な感想だった。迷いの竹林の道案内役は、妹紅しかやっていない。
　むしろ、迷いの竹林が“迷いの”と冠している原因は、てゐの仕掛けではないのかと、妹紅は疑ってかかるどころか確信を抱いている。
「……あれ、雪……どうして」
　まだ夢見心地。忘我のまま、そんなことを呟いていた。
　確かに気温は涼しい。いや、寒い。しかし今は夏だということだけが、いやに頭に張り付いていた。冬に雪が降る分にはどこで降ろうと構わない。だけど今は真夏だ。夏に雪が降る道理は無い。
「雪？」
　こてん、と。てゐは小首を傾げる。
　予想していなかった、と言うよりも、予想して然るべきだったことを、当たり前過ぎて忘れていた、という風な首の傾げ方だった。
　妹紅が雪と思っていたものは、てゐにしてみれば、雪という名前ではないらしい。
「それより、帰り道、分からないでしょ」
「いや、別に」
「あ、そう。じゃあ私はこれで」
「待った」
「ふーん？」
　悪戯っぽく、微笑んで。
「迷子になりました。助けてください」
「頭を下げろと言ったわけじゃないけどね……まあ、顔が面白いから、良いことにしましょう」
　普段、厭世家を気取っている分の気恥ずかしさだとか、普通に悔しさだとか、そういうものが綯い交ぜになって、妹紅の顔はちょっと面白いことになっていたらしい。

◇

　ほぼ無音の世界。足を踏み出す度に、積もった白が宙を漂った。
　大きな生物の背骨が沈んでいる。最初、その背骨には、赤い花が集まって咲いているように見えた。ただ、よく見れば花には似ても似つかない。
「落ちてるのはクジラの骨。赤い花は、ゴカイの仲間」
「クジラって、本当かよ」
「どうかな。海竜の類いかもね」
　どちらにしても海の生き物だ。
「この竹林はね、何度か海に流された事があるんだよ」
「それ、聞いたことがある」
　例えば、ひそひそと喧しい妖精たちの噂話。

『この竹林はね、昔は幻想郷じゃない別の場所にあったんだって。伝承では大津波に流されてここに流れ着いたとか……』
『竹林が津波で流された？　しかも流されて幻想郷にって変じゃない？　海も無いのに……』

　もちろん妹紅は妖精たちが噂していた伝承を、より詳しい形で知っている。迷いの竹林は、元は因幡の国高草郡と言う。
「本当は海に沈んでいる場所なんだな。本当なら、この世には、もう無い」
「そういうこと」
　妖精たちの会話には、こんな続きがある。

『幻想郷は外の世界で消えた物が流れ着く事もあるのよ。魔法の森だって似たような伝承があるわ』
『時空の迷子になった場所ってことね。だから迷いの竹林って言うのかな』

「……お前もさ、迷子なのか？」
「私が？　そんなわけないでしょ？　妹紅はもう気付いちゃってるよね？　そうだよ、私は罠を仕掛ける側だよ？」
　振り向いて嘲笑うてゐの笑顔は完璧で、嘯く口調に淀みは無い。
　虚勢の張り方を見習いたいものだと、妹紅は素直に感心した。
「笑わせてくれるのは嬉しいけど、その冗談、あんまり面白くないな」
「そうかよ」
　お前も、迷子なんじゃないか。
　その一言は、言わないでおいた。

「ところで、脈絡もなく海に流された話をしたわけじゃないよー？」
「ああ、雪っぽいのな。どう関係あるんだよ」
　無音の暗闇は、まるで海の底。深海の雪原には、雪に似た何かが、絶えず、音も無く降り積もる。
　雪に似ている。
　けれど、雪ではない。
「形は変わっているけどね、妹紅も見たことのある物だよ。細かく砕けて、千切れて崩れて、その物がそういう変化をするってことも、ちゃんと知ってると思う。ちなみにこういうのは、微生物やバクテリアの働きによる分解なんだってね」
「はっきり何なのか言ってくれ。見たことあるのか無いのかも分からん」
「確かに土の中とは様相が違うかな。この場所のそれは、長い時間を掛けて、流れに巻かれながら、ゆっくりと沈んで、ゆっくりと、この一番深い場所まで降り積もるの。長い時間……千年とかそこらじゃないよ？　もっとずっと長い時間を掛けて、ゆっくりと、ね」
　千年より長いとは、一万年か、十万年か。妹紅には想像も及ばない、長過ぎる時間の距離だった。
「そろそろ分かると思うから、最後のヒント」
「…………」
「この雪らしきものは、温かい？　それとも、冷たい？」
「冷たい」
　それも、氷のように冷たいのでなく、灰のように冷たい。温度が無い。どうしようもない死の気配を纏っている。
「…………あっ」
　舞い散る雪に似た白片は美しい。だけど、ただ美しいだけのものでは、ない。
「デトリタス。あとはそう、マリンスノーとか言うらしいけどね。要するに────」
　上の方から降り積もる、白い何か。それは微生物に分解され尽くした成れの果てだと言う。確かにそれは、妹紅の知っているものだった。

「────死骸、だよ」

　ふわり。
　てゐは雪の日にそうするようにして、その細かな肉片を、差し出す手の平に受けた。

　2020年9月改稿。