正邪の後進

　"せーねぇちゃん"

　ある日出会った妖怪のことを、僕はそう呼んでいます。

　とってもとっても静かなお姉ちゃんです。



◆



　梅の花が咲き始めたくらいの、まだ寒い日。
　いつものようにお仕事で町に向かっていると、僕はギョッとした。

　道端に、妖怪が突っ立っている。
　風変わりな服に、赤と白の筋が通った髪、そしてその頭には２本の小さな角。
　僕よりちょっと大きいくらいのお姉ちゃんだけど、間違いなく妖怪。

　――目を合わせると大変！
　そう思って下を向きながら歩いていると、向かいの草陰に何か落ちているのが見えた。
　きれいな小槌。昔話で見た、打ち出の小槌みたいな。

　――落し物？ おねぇちゃんのかな……。
　チラッと、妖怪のほうを見る。
　困ったように目を瞑ったまま、ピクリとも動かず、置物みたいに突っ立っているだけ。目の前に落ちているのに、取れないのかな。妖怪のすることはよく分からない。
　なんだか素通りするのも悪い気がして。

「……はい」

　そう言って、小槌を拾って差し出した。
　しかし、どうしたことか。反応がない。

「……はいっ、落し物！ おねぇちゃんのでしょ？」

　やっぱり、ピクリとも動かず、受け取ってくれない。
　――手に握らせておけばいいかな。
　そう思って、小槌の柄をおねぇちゃんの手に触らせると。

　ビクッ――！

　びっくりした様子で手を引込められた。
　いきなり動くものだから、つられて僕もびっくり。
　……なんだか受け取ってもらえないのも悔しいから、今度はおねぇちゃんの手を掴んで、ギュッと小槌を握らせた。

「はいっ！ 渡したからね！」

　おねぇちゃんが小槌を握ったのを確認して、僕は小走りでその場を去った。

　――なんて変な妖怪なんだろう。

　振り返ってみると、両手で小槌の感触を確かめているおねぇちゃん。
　やっぱり、その場から動かず、一言もしゃべらず、目を瞑ったまま。
　変な妖怪がいるものだ。



◆



　その日の帰り道。

「まだいる……」

　行きがけと全く同じところにいる、妖怪のおねぇちゃん。渡した小槌を両手に抱えて座り込み、微動だにしない。
　この道は、町からずいぶん外れていて、僕以外には誰も通らない。一日中誰にもかまってもらえずああしていたのかと思うと、なんだかちょっと可哀想にも見えてきた。

「おねぇちゃん、大丈夫？」

　目の前で話しかけても無反応。頭を垂れて、目を開けることなく、弱弱しくへたれこんでいる。捨て猫みたいで、ちょっと面白い。

　ツンツン――。と手をつついてみる。

「わっ、危ない！」

　びっくりした様子で、持っていた小槌で僕の手を振り払ってきた。怒らせちゃったみたい。猫みたいだなんて思うから。
　でも、その振り払い方にも、なんだか力が入ってない。

　グゥゥゥ――。

　お腹の音。
　僕じゃないなら、このおねぇちゃんのだ。お腹が減ってるんだ。

「あ、ちょっと待ってて！」

　背負っていたカバンを下ろす。取り出したのは、町で買ったお饅頭。食べるかな。
　……どうやって食べさせよう。

「ほら、いいにおいでしょ？ 食べていいよ」

　お饅頭を、おねぇちゃんの鼻に近づける。ちょっと反応があった。匂いは分かるみたい。
　それを確認すると、おねぇちゃんの手をしっかり握って、お饅頭を持たせた。

　びっくりして固まってる、おねぇちゃん。
　僕も、根気よく眺めてみる。

　しばらくすると、おねぇちゃんがお饅頭をゆっくりと口に運んだ。

「あ、食べた！ どう、おいしい？」

　捨て猫が餌を食べたみたいで、なんだか嬉しくなる。
　聞こえてないのかもしれないけど、尋ねてみる。

　笑顔……じゃない。

　どんどん表情が歪んでいく。
　お饅頭食べられなかった！？


　グスッ――。


　……泣いてる。
　モグモグと口を動かしながら、閉じた目から涙を流している。泣くほどおいしかったんだ！

「わぁ！ えらいえらい！ お水もあるよ！」

　そういって、おねぇちゃんの頭をなでる。もう片方の手にお水も持たせる。
　残りのお饅頭も食べ終わるまで、おねぇちゃんの頭をずっとなで続けた。



◆



　そんな日がしばらく続いた、ある日。

　雨が降った。

　おねぇちゃんのことが心配になった僕は、仕事を早めに切り上げて、いつもの場所に急いだ。
　やっぱり、ずぶ濡れで佇んでるおねぇちゃんがいた。

「風邪ひいちゃうよ、おねぇちゃん！」

　小さな傘だけど、急いで一緒に入ってあげる。
　雨粒が当たらなくなったことに気づいて、手をさまよわせるおねぇちゃん。その手が傘にぶつかって、そのまま下にたどっていき、僕の手に到達した。ふわっと嬉しそうな顔を浮かべるおねぇちゃん。

　最近は、僕のことを覚えてくれたみたいだった。
　お饅頭やおにぎりを差し入れて、頭をなでてあげる。食べ終わると、その手を取られて、おねぇちゃんの手に包み込まれる。僕のより少し大きなおねぇちゃんの手に包み込まれると、なんだかちょっと恥ずかしくなる。

　分かったこともあった。
　おねぇちゃんは、やっぱり目が見えない。耳が聞こえない。喋ることができない。
　いくら僕が耳元でしゃべりかけようと、大きな音を立てようと、全然気づかない。手をツンツンとつつかれて初めて、僕だと分かるみたいだった。

　おねぇちゃんを見る。
　冷たい雨を全身に受けて、髪も服もベッタリと張り付いている。足元は跳ね返りの泥で汚れていた。

「こっちに来て！」

　おねぇちゃんの手を引っ張る。
　急な力に驚いて、動こうとしないおねぇちゃん。

「ウチに来て！ 大丈夫だから！」

　妖怪を家に入れるなんて、ちょっと怖いけど。
　おぼつかない足取りのおねぇちゃんの手を引っ張って、家に向かった。




　着いたところが僕の家だってことは、おねぇちゃんも分かったみたい。
　靴を脱がせて足を拭いて座らせると、僕はお風呂を焚き始めた。

　僕にはもう両親がいない。
　ちょっと訳あってこんな辺鄙なところに住んでたけど、数年前に死んでしまった。
　残された僕は一人でこの家に住み、町へ出稼ぎに行って生計を立てている。
　どうせ誰も来ない、誰にも見られない家だから、ちょっとぐらい妖怪がいてもたぶん大丈夫。誰にも文句は言われない。

　しばらくして、冷え切ったおねぇちゃんの手を取り、お風呂場へ連れて行く。

「おふろ！ 入っていいよ！」

　聞こえない。
　手を取ってお湯につけてあげると、ようやくこれが、おねぇちゃんのために用意されたお風呂だと気付いてくれた。
　……同時に、みるみる顔が赤くなっていく。すごく何かを言いたそうに、慌てて首を横に振った。

「入らないと風邪ひくよ！ ぼ、僕だって恥ずかしいんだから！」

　もう一回おねぇちゃんの手を取って、パチャパチャとお湯を叩く。
　どうせおねぇちゃん一人じゃ入れないから、僕が手伝ってあげることになる。おねぇちゃんも恥ずかしいだろうけど、僕だっておねぇちゃんの裸を見るのはとっても恥ずかしい。

　すごく困った顔でしばらく俯いた後、観念したかのように、服に手をかけ始めた。
　今度は僕が慌てて、後ろを向いた。



◆



　お風呂に入れて、お母さんの服を着せて、ご飯を食べさせて、おねぇちゃんの服を洗って。
　雨はまだまだやみそうにないから、今日はここで泊ってもらうことにした。

　おねぇちゃんは、隣に敷いた布団に座って、ボーっとしている。
　この家で誰かと一緒に寝るなんて、ずいぶん久しぶり。なんだか懐かしい気分になった。
　
「もう寝よう。明かり消すよ」

　おねぇちゃんを布団に寝かしつけて、明かりを消しに行くと。

　ゴソゴソ――。

　振り返ると、おねぇちゃんが慌てて手をさまよわせている。離れた僕を探していた。

「なぁに？」

　近寄って、手を握ってあげる。
　ホッとした顔を見せると、僕の手を広げて、人差し指を乗せた。

　そのまま、しばらくの時間が流れる。なんだか難しい顔をしているおねぇちゃん。
　……何なんだろう。


　乗せた人差し指が、手のひらを走りはじめた。



　"あ　り　が　と　う"



　５文字。
　たったそんなことを、顔を真っ赤にしながら書いてくれた。
　なんだかそれが嬉しくて、恥ずかしくて、可笑しかった。

　お返しに、僕もおねぇちゃんの手を広げて、指を走らせる。

　"な　ま　え"

　そう書いて、続けて自分の名前を綴った。
　おねぇちゃんの口元が綻ぶ。あ、今初めて……



　"せ　い　じ　ゃ"



　そう書いたおねぇちゃんが、にっと笑った。

正邪が後ろに進むって、どういうことでしょうね。
ゲスロリあまのじゃくをひっくりかえしたいです。
いろいろ設定は考えてますが、このお話は続けるかちょっと分かりません。