「あれ？」
「おや？」
人間の里にて、人間ではない二名が、ばったりと顔を合わせて、意外そうな顔をした。
「どうもこんにちは、ここで鉢合わせだなんて、珍しいですね、藍」
「ああ、こんにちは、妖夢」
互いにぺこりと頭を下げる。
「買い物ですか」
藍は袋を手にしていた、それに目をやり、掲げて見せる。
「紫様から、お酒に漬ける果実などを適当に見繕うよう命じられてね……磯野さんの出店だとか、いろいろ回って来たというわけ……妖夢は？」
藍に対し、妖夢の方は特に手荷物などはなく、ただいつもの通りに、二振りの刀を差しているのみだ。
「幽々子様から、白玉楼の幽霊の届け物を代わりにと命じられまして、人魂の信夫さんの所へ……」
尻すぼみの妖夢の言葉……妖夢と藍は、互いに見詰め合うと、一つ、深く頷く。
「これは絶対に……」
「うん……何か、あるのだろうね」
そして、深く息をついた。
その後、妖夢と藍は、どちらが提案するでもなく、共に里を歩き始めた。
「ここで、何か異変でも起こっているか、或いは不穏な噂でも？ 私は知りませんけど……」
妖夢は首を傾げつつ、藍へと訊ねる。
「私も特には……それに、こう歩く限り人々の様子は変わらないし、何かを起こしそうな術・物品といった類も今は……無さそうに、見える」
答えつつ、藍は辺りを見渡した。
道具が勝手に動き出したあの件からは、まだそう経ってはいないし、宗教家達の人気争奪戦もまた同様……今は至って平穏のはずだ。
「……しかし、もし妖夢が心配するような事情だとしたら、貴女はともかく、私個人の出る幕はないのでは？」
「あ、それもそうですね……じゃあ、何なんだろう……」
妖夢の疑問を受け、藍はやや気楽そうな雰囲気に変わったが、対して妖夢はまだ、気がかりな様子で考え込んでしまっている。
そこへ……
「にゃー」
「あ、猫……」
妖夢・藍へ声をかけるようにして、黒猫が現れた。
「おいでおいで」
妖夢はしゃがみこみ、猫を呼ぶ。
「ん？ 妖夢……」
「？ どうされました？」
藍が声をかける一方、妖夢はよってきた猫を見て……
「わぁ……私が声をかけても、寄ってきてくれる猫なんて、殆どいないのに……」
嬉しそうな声音で呟き……
「よーしよし、いいこいいこー……」
そして、嬉しそうに抱き上げた。
「……喜んでる所、言いにくいんだけど……」
藍は妖夢が抱き上げた猫を覗き込むと、ばつが悪そうに言葉を続ける。
「それ、橙」
「はい？ ……わっ！？」
妖夢の腕の中で、黒猫の姿から、人の姿へと一瞬変わる橙。
猫を抱えていたはずが、少女を横抱きにする形となった事で、妖夢はバランスを崩しかけるが、ぐっと踏みとどまった。
一方、橙は人の姿から黒猫の姿へとまた変わり、その隙に妖夢の腕をすり抜け、着地し、藍の横で再び人の姿を取った。
「むぅ、転ばせてやろうと思ったのに、流石は剣客だね」
「こら、橙、友達を騙しておいて、そのふてぶてしい態度はどういうつもりだ？」
まだ驚き覚めやらぬ様子の妖夢をよそに、口を尖らす橙と、窘める藍。
「だって藍様ー、妖夢ったらその友達に、気づいてくれないんだもん」
「あ、その、ごめんなさい」
橙の不満そうな声音に、妖夢は顔を赤くして謝罪する。
「論点を摩り替えない。 譲って、妖夢にも非があるとしたって、お前が妖夢を騙した事は、変わらないぞ」
「むー」
続けて藍は橙の行動を責めるが、橙は不満そうな様子を崩さない。
「それに、あんなに嬉しそうにしてたのに、実は橙が解っててやっただなんて」
「あ、それは別に、悪く思っていないので……」
妖夢は相変わらず恥ずかしそうにしている。
「……？ 何をそんなに恥ずかしそうに……」
「そりゃ、友達相手に、文字通り猫撫で声で、いいこいいこーなんて言っちゃあねー」
妖夢の様子に首をかしげる藍へ、橙が説明してしまった。
「こ、細かく説明しないでよ……」
それを受けて、妖夢は更に居た堪れなさそうにもじもじとしてしまう。
「……うん、解った、この件は水に流すとしようか……」
藍は困ったように頬を掻いて、少し間を空けて言った。
「それで、橙、どうして猫の姿でここへ？」
「えっと、住処の近所の猫仲間の、そのまた仲間の仲間の仲間の……結構遠い所で、集会に顔を出さないのがいるって噂があって……」
橙は一拍区切り、考えるようにして宙を見やる。
「気になって、噂の正体を追いかけてみたら、里で人に飼われてる子が、人に懐きすぎてて、猫の本分を忘れてるって知って、里なら藍様もよく行ってる事だし、動きやすそうだから、一肌脱ぐ事にしたの」
「猫の本分を忘れてる……？」
妖夢が、意味が解らないといった様子で、そのまま呟くと、橙は頷く。
「殆ど飼われてる家で寝てばっかり、たまに外へ出ても、他の猫を見たら逃げる有様だって。 そんな調子じゃ、気性の荒いのに目をつけられたら、いじめられちゃう。 なんとか話をしたいんだけど……」
言葉尻を濁して、俯いてしまう橙。
「他の猫を見たら逃げる、橙も逃げられてしまったという事か……」
「じゃあ、今みたいに人の姿で行ってみては？」
妖夢が提案するも、橙は首を横に振った。
「匂いでバレちゃったみたいで、逃げられたの。 それなら飼い主から攻めてやろうって、そのまま行ってみたら、私から逃げてきたってとこを、見られてたらしくて……うちの子を怯えさせるのなら、悪いけど会わせられないって、断られちゃったよ」
「……妖夢」
「……ええ」
藍が妖夢へと声をかけ、互いに視線を合わせると、深く頷きあった。
「……？ どうしたの？」
「いやいや、こっちの話だよ、橙」
「うんうん、こっちの話」
誤魔化す両名に対し、橙は首を傾げる。
「それよりも、仲間の仲間の、そのまた仲間のために一肌脱ぐ橙に、私達も力を貸そう」
「え？ いいんですか藍様！ それに妖夢も！？」
目を輝かせる橙、藍は微笑みつつも小さく頷き、妖夢は大きく頷いた。
「有難う！ さっきはごめんね、妖夢」
「あ、それは……出来れば蒸し返さないでほしい……」
飼い主の家、その庇の下で、件の猫は香箱を組んでいた。
くつろいでいるでもなく、まるで道行く人々を観察しているようだ。
「あの子か……」
藍が物陰から覗く、姿を確認して呟いた。
続いて妖夢も顔を出すと……
猫はぴくりと反応し、そしてこちらを向き……
「あ、こんにちは」
聞こえるはずもない声量で、思わず呟く妖夢。
その声を耳にして、というかのようなタイミングで、猫は立ち上がると、たたっと小走りに遠ざかって行った。
「え？ どうして？」
距離を開けて、こちらを見やる……明らかに気づいて、警戒している。
「きっと、妖夢の気迫に圧倒されたんでしょう」
藍の言葉は、冗談めかしたような内容だが、その声音は至って真面目だ。
「な、なんでですか、私別にあの子を斬ろうだなんて……」
「自分でも半人前と言うけれど、長く道に身を置いているだけあって、常人とは違う鋭さがある。 動物は、そういう所に敏感だから……」
「……だから寄ってきてくれる子が、少ないのね……」
妖夢は、しょんぼりと肩を落としてしまった。
「手伝ってくれるのは有難いけど、それならなんで来たの？」
橙が純粋に疑問な様子で問い、悪気の無い言葉が妖夢に突き刺さる。
「仕方ない、私が行って来よう」
藍は物陰から出て行くと、家の入り口から数歩離れた死角にしゃがみこんだ。
家主にして飼い主からは、すぐにバレない位置であると共に、隠れて様子を伺う妖夢・橙からも、藍の背で猫の様子を伺い知る事が出来ない。
程なくして、入り口に家主が顔を出し、藍と少し話をする様子が見えた。
家主が屋内に戻り、藍が妖夢・橙の方へ顔を向けて手招きする……どうやら上手く行ったらしい。
「流石は藍様！」
グッとガッツポーズをとる橙。
「どうやったのかは見えなかったけど、見事ね……」
感心して呟く妖夢、橙の肩に手を置いて、更に言葉を続けた。
「私が行ったら、また逃げられちゃうかも知れないし……橙だけ行って、私は待ってるから……」
「あ、うん……妖夢も、手伝ってくれて有難うね！」
しばらくして妖夢が隠れたままの物陰へ、藍と上機嫌な様子の橙が戻ってきた。
「解決したの？」
妖夢が問うと、橙は首を傾げた。
「どうだろう、一応ね、他の猫から逃げたりはしないって、約束は出来たよ。 でも、飼い主を置いて、夜な夜な猫の集会に参加は出来ないって。 心配させちゃうから。 だから、これから何度か私が来て、ここの猫との仲介をするの！」
てっきり一件落着かと思っていた妖夢だが、これからまだ頑張りが必要らしい。
それでも橙の表情は、明るいものだった。
「それって、大丈夫なの？」
「うん、他のみんなとも話せるならね、もう大丈夫だよ」
自信たっぷりに答える橙、妖夢はその様が少し羨ましくも思えた。
「それは何よりね……それにしても藍、凄いですね、気難しい子みたいなのにあっさりと、流石です。 橙や、その仲間との件で慣れてたんですか」
「ああ、まぁね」
歯切れ悪く答える藍、妖夢はそれに対しては特に気にせず……
「じゃあ、私はそろそろ、幽々子様へお菓子も買って行くし……これで失礼しますね、二人共、お疲れ様でした。 それと、藍、さっきは私の気づいていなかった指摘、有難うございました」
ぺこりと頭を下げ、別れを告げると、早足で歩いていった。
「……私も同じのを買っていかないとな……」
「私のもね、藍様」
「おや？」
人間の里にて、人間ではない二名が、ばったりと顔を合わせて、意外そうな顔をした。
「どうもこんにちは、ここで鉢合わせだなんて、珍しいですね、藍」
「ああ、こんにちは、妖夢」
互いにぺこりと頭を下げる。
「買い物ですか」
藍は袋を手にしていた、それに目をやり、掲げて見せる。
「紫様から、お酒に漬ける果実などを適当に見繕うよう命じられてね……磯野さんの出店だとか、いろいろ回って来たというわけ……妖夢は？」
藍に対し、妖夢の方は特に手荷物などはなく、ただいつもの通りに、二振りの刀を差しているのみだ。
「幽々子様から、白玉楼の幽霊の届け物を代わりにと命じられまして、人魂の信夫さんの所へ……」
尻すぼみの妖夢の言葉……妖夢と藍は、互いに見詰め合うと、一つ、深く頷く。
「これは絶対に……」
「うん……何か、あるのだろうね」
そして、深く息をついた。
その後、妖夢と藍は、どちらが提案するでもなく、共に里を歩き始めた。
「ここで、何か異変でも起こっているか、或いは不穏な噂でも？ 私は知りませんけど……」
妖夢は首を傾げつつ、藍へと訊ねる。
「私も特には……それに、こう歩く限り人々の様子は変わらないし、何かを起こしそうな術・物品といった類も今は……無さそうに、見える」
答えつつ、藍は辺りを見渡した。
道具が勝手に動き出したあの件からは、まだそう経ってはいないし、宗教家達の人気争奪戦もまた同様……今は至って平穏のはずだ。
「……しかし、もし妖夢が心配するような事情だとしたら、貴女はともかく、私個人の出る幕はないのでは？」
「あ、それもそうですね……じゃあ、何なんだろう……」
妖夢の疑問を受け、藍はやや気楽そうな雰囲気に変わったが、対して妖夢はまだ、気がかりな様子で考え込んでしまっている。
そこへ……
「にゃー」
「あ、猫……」
妖夢・藍へ声をかけるようにして、黒猫が現れた。
「おいでおいで」
妖夢はしゃがみこみ、猫を呼ぶ。
「ん？ 妖夢……」
「？ どうされました？」
藍が声をかける一方、妖夢はよってきた猫を見て……
「わぁ……私が声をかけても、寄ってきてくれる猫なんて、殆どいないのに……」
嬉しそうな声音で呟き……
「よーしよし、いいこいいこー……」
そして、嬉しそうに抱き上げた。
「……喜んでる所、言いにくいんだけど……」
藍は妖夢が抱き上げた猫を覗き込むと、ばつが悪そうに言葉を続ける。
「それ、橙」
「はい？ ……わっ！？」
妖夢の腕の中で、黒猫の姿から、人の姿へと一瞬変わる橙。
猫を抱えていたはずが、少女を横抱きにする形となった事で、妖夢はバランスを崩しかけるが、ぐっと踏みとどまった。
一方、橙は人の姿から黒猫の姿へとまた変わり、その隙に妖夢の腕をすり抜け、着地し、藍の横で再び人の姿を取った。
「むぅ、転ばせてやろうと思ったのに、流石は剣客だね」
「こら、橙、友達を騙しておいて、そのふてぶてしい態度はどういうつもりだ？」
まだ驚き覚めやらぬ様子の妖夢をよそに、口を尖らす橙と、窘める藍。
「だって藍様ー、妖夢ったらその友達に、気づいてくれないんだもん」
「あ、その、ごめんなさい」
橙の不満そうな声音に、妖夢は顔を赤くして謝罪する。
「論点を摩り替えない。 譲って、妖夢にも非があるとしたって、お前が妖夢を騙した事は、変わらないぞ」
「むー」
続けて藍は橙の行動を責めるが、橙は不満そうな様子を崩さない。
「それに、あんなに嬉しそうにしてたのに、実は橙が解っててやっただなんて」
「あ、それは別に、悪く思っていないので……」
妖夢は相変わらず恥ずかしそうにしている。
「……？ 何をそんなに恥ずかしそうに……」
「そりゃ、友達相手に、文字通り猫撫で声で、いいこいいこーなんて言っちゃあねー」
妖夢の様子に首をかしげる藍へ、橙が説明してしまった。
「こ、細かく説明しないでよ……」
それを受けて、妖夢は更に居た堪れなさそうにもじもじとしてしまう。
「……うん、解った、この件は水に流すとしようか……」
藍は困ったように頬を掻いて、少し間を空けて言った。
「それで、橙、どうして猫の姿でここへ？」
「えっと、住処の近所の猫仲間の、そのまた仲間の仲間の仲間の……結構遠い所で、集会に顔を出さないのがいるって噂があって……」
橙は一拍区切り、考えるようにして宙を見やる。
「気になって、噂の正体を追いかけてみたら、里で人に飼われてる子が、人に懐きすぎてて、猫の本分を忘れてるって知って、里なら藍様もよく行ってる事だし、動きやすそうだから、一肌脱ぐ事にしたの」
「猫の本分を忘れてる……？」
妖夢が、意味が解らないといった様子で、そのまま呟くと、橙は頷く。
「殆ど飼われてる家で寝てばっかり、たまに外へ出ても、他の猫を見たら逃げる有様だって。 そんな調子じゃ、気性の荒いのに目をつけられたら、いじめられちゃう。 なんとか話をしたいんだけど……」
言葉尻を濁して、俯いてしまう橙。
「他の猫を見たら逃げる、橙も逃げられてしまったという事か……」
「じゃあ、今みたいに人の姿で行ってみては？」
妖夢が提案するも、橙は首を横に振った。
「匂いでバレちゃったみたいで、逃げられたの。 それなら飼い主から攻めてやろうって、そのまま行ってみたら、私から逃げてきたってとこを、見られてたらしくて……うちの子を怯えさせるのなら、悪いけど会わせられないって、断られちゃったよ」
「……妖夢」
「……ええ」
藍が妖夢へと声をかけ、互いに視線を合わせると、深く頷きあった。
「……？ どうしたの？」
「いやいや、こっちの話だよ、橙」
「うんうん、こっちの話」
誤魔化す両名に対し、橙は首を傾げる。
「それよりも、仲間の仲間の、そのまた仲間のために一肌脱ぐ橙に、私達も力を貸そう」
「え？ いいんですか藍様！ それに妖夢も！？」
目を輝かせる橙、藍は微笑みつつも小さく頷き、妖夢は大きく頷いた。
「有難う！ さっきはごめんね、妖夢」
「あ、それは……出来れば蒸し返さないでほしい……」
飼い主の家、その庇の下で、件の猫は香箱を組んでいた。
くつろいでいるでもなく、まるで道行く人々を観察しているようだ。
「あの子か……」
藍が物陰から覗く、姿を確認して呟いた。
続いて妖夢も顔を出すと……
猫はぴくりと反応し、そしてこちらを向き……
「あ、こんにちは」
聞こえるはずもない声量で、思わず呟く妖夢。
その声を耳にして、というかのようなタイミングで、猫は立ち上がると、たたっと小走りに遠ざかって行った。
「え？ どうして？」
距離を開けて、こちらを見やる……明らかに気づいて、警戒している。
「きっと、妖夢の気迫に圧倒されたんでしょう」
藍の言葉は、冗談めかしたような内容だが、その声音は至って真面目だ。
「な、なんでですか、私別にあの子を斬ろうだなんて……」
「自分でも半人前と言うけれど、長く道に身を置いているだけあって、常人とは違う鋭さがある。 動物は、そういう所に敏感だから……」
「……だから寄ってきてくれる子が、少ないのね……」
妖夢は、しょんぼりと肩を落としてしまった。
「手伝ってくれるのは有難いけど、それならなんで来たの？」
橙が純粋に疑問な様子で問い、悪気の無い言葉が妖夢に突き刺さる。
「仕方ない、私が行って来よう」
藍は物陰から出て行くと、家の入り口から数歩離れた死角にしゃがみこんだ。
家主にして飼い主からは、すぐにバレない位置であると共に、隠れて様子を伺う妖夢・橙からも、藍の背で猫の様子を伺い知る事が出来ない。
程なくして、入り口に家主が顔を出し、藍と少し話をする様子が見えた。
家主が屋内に戻り、藍が妖夢・橙の方へ顔を向けて手招きする……どうやら上手く行ったらしい。
「流石は藍様！」
グッとガッツポーズをとる橙。
「どうやったのかは見えなかったけど、見事ね……」
感心して呟く妖夢、橙の肩に手を置いて、更に言葉を続けた。
「私が行ったら、また逃げられちゃうかも知れないし……橙だけ行って、私は待ってるから……」
「あ、うん……妖夢も、手伝ってくれて有難うね！」
しばらくして妖夢が隠れたままの物陰へ、藍と上機嫌な様子の橙が戻ってきた。
「解決したの？」
妖夢が問うと、橙は首を傾げた。
「どうだろう、一応ね、他の猫から逃げたりはしないって、約束は出来たよ。 でも、飼い主を置いて、夜な夜な猫の集会に参加は出来ないって。 心配させちゃうから。 だから、これから何度か私が来て、ここの猫との仲介をするの！」
てっきり一件落着かと思っていた妖夢だが、これからまだ頑張りが必要らしい。
それでも橙の表情は、明るいものだった。
「それって、大丈夫なの？」
「うん、他のみんなとも話せるならね、もう大丈夫だよ」
自信たっぷりに答える橙、妖夢はその様が少し羨ましくも思えた。
「それは何よりね……それにしても藍、凄いですね、気難しい子みたいなのにあっさりと、流石です。 橙や、その仲間との件で慣れてたんですか」
「ああ、まぁね」
歯切れ悪く答える藍、妖夢はそれに対しては特に気にせず……
「じゃあ、私はそろそろ、幽々子様へお菓子も買って行くし……これで失礼しますね、二人共、お疲れ様でした。 それと、藍、さっきは私の気づいていなかった指摘、有難うございました」
ぺこりと頭を下げ、別れを告げると、早足で歩いていった。
「……私も同じのを買っていかないとな……」
「私のもね、藍様」
全部がそう、というわけではないです
たまたまなのかどうなのか、文末に「…」があるところで特にそう感じました
とはいえその辺りは評価としては枝葉の部分だと思います
お話そのものは過不足なくまとまっていて読みやすかったです
盛り上がりに欠けるかなとも思ったのでこちらの点数で…