まってる

「あら、一人だなんて珍しい」

　静々と、雪が舞い降りる夜。
　のれんを潜って現れた顔を目にして、女将は軽く首を傾げた。

「そうだっけ？」
「ここにくる時は必ず、霊夢は誰かと一緒だったような気がするわ」
「でも、鳥頭でしょ？」

　赤い番傘を屋台に立てかけながらの、失礼な発言。
　むっ、と女将は僅かに眉を吊り上げた。

「この前は魔理沙と一緒だったよね？ せっかく搾りたての雀酒をオススメしたのに、注文しなかった」
「……よく覚えているわね」
「そう言う霊夢こそ、私の名前ちゃんと覚えてる？」
「ミスティア」
「姓は？」
「……ソーラレイ」
「ローレライ」

　降参、とばかりに軽く両手をあげた霊夢は、屋台の長椅子に腰を下ろした。
　それをもって溜飲を下げたか、女将は相好を崩す。
　夕方からの初雪に足止めされていた閑古鳥が今、ようやく飛び去ってくれたのである。
　下ごしらえは少なめにしておいたとはいえ、全部無駄になってしまっては勿体ない。笑顔もこぼれるというものだ。

「あらためまして、いらっしゃい。今日のオススメはヤツメ鍋ね。体がポッカポカになるよ」
「ん……」
「どうしたの？」
「ううん、なんでもない。それ一人前と雪雀大吟醸、冷で」
「はーい」

　注文を受けて、女将はお通しを用意する。
　今日のお通しは歯ごたえも楽しい辛口メンマだ。既に小鉢に盛り付けが済んでいるそれに、手を伸ばしかけて――
　女将は手を止めると、小鉢に新たに卯の花を盛り付けて、霊夢の前にコトン、と置く。

「お酒は？」

　無茶を言うものである。夜雀には手は二本しかないというのに。

「順番。もう、霊夢はせっかちね」
「……」

　女将は枡を台の上に置くと、その中にコップを用意。
　一升瓶を手にとって、ポンと栓を抜き、コップの上で傾ける。

　とくとくとく、と心地のよい音。
　コップを満たし、溢れた酒が枡の中で踊る。

「どうぞ」
「ん……」

　表面張力で酒が盛り上がるコップを手にとって、口をつける。
　芳醇な吟醸香が口から鼻へと抜けて、霊夢の味覚と嗅覚を占有した。

「冷でよかったの？」
「ん？」
「冷えるでしょ？」

　女将はチラリ、と屋台の外に目を向ける。
　雪は、今もしんしんと降り続いていた。
　ただでさえ肉体が脆弱な人間である。この寒さは堪えるに違いないのに。

　されど霊夢は「何を馬鹿な」とばかりに、コップをコトン、と置いて。

「ヤツメ鍋」
「ん？」
「ポッカポカになるんでしょ？」
「……うん！」

　大輪の笑顔を咲かせて、女将は大鍋の蓋を開ける。
　おたまでよく攪拌して、

「野菜多めとヤツメ多め、どっちがいい？」
「ヤツメ……いいの？」
「お客さんは今、一人だし。皆にナイショだよ？」
「ちゃらららー」
「え？ なに！？」
「……なんでもない。ナイショにするわ」

　うん、と頷いて、女将はやや八目鰻を多めに盛り付ける。
　秘伝の（当然、一代しか続いてないが）出汁と味噌の調和が織り成すこの味は、女将の自信作だ。

「どうぞ。熱いから気をつけて」
「ん……」

　ふぅふぅと冷まして、口へ運ぶ。
　独特の歯ごたえと、出汁の旨味の中に覗く若干の苦味。
　それらは什器の中ではだんまりな癖に、霊夢の胃の腑へ落ち着いた途端に「酒をよこせ」と大合唱を始めるのだ。

　要求に応じて仕方なく、コップを傾ける。

「どう？」
「あんたの屋台で、不味いものが出たためしはないわ」
「ありがとう」
「何で礼を言うの？」
「嬉しいから」
「商売でしょ？」
「違うわ。ロックよ」

　なるほど、焼き鳥にヤツメウナギで立ち向かう様は確かに、

「ロックね」

　そう呟いて、霊夢は口を閉ざした。
　正確に言えば、言葉を発するのをやめた。口は、動かしたままだ。
　鍋はやはり熱いうちに食してこそ、鍋であろうから。



　　◆



「おかわり、いる？」
「ん……」

　気付けば、コップは空になっていた。
　若干赤みがさした顔で、霊夢は女将を見る。

「酒のオススメは？」
「もう！ たまには壁のお品書きも見てよ。旬のオススメとか、ちゃんと張り出してあるのよ？」
「ん……」

　言われて霊夢は、久々に屋台の壁に目をやった。
　なるほど、サーモンの炙りやら、ワカサギの唐揚げやらに混じって、オススメの日本酒一覧も壁にピンで留められている。
　が、ふと。

「ん……」
「どうしたの？」
「酒は任せる。それ」

　霊夢が指差したのは、屋台の壁に貼られた写真の中の一枚。
　ビニールに包まれているから写真そのものは無事とはいえ、油の蒸気その他で茶色く染まったそれ。
　そこに切り取られている風景は、幻想郷中を飛び回った霊夢にもまったく見覚えがないものだ。

「……外。魔理沙が行ったことあるって言ってたけど、あんたも行ったんだ？」
「うん。記念に貼ってあるの。外界に行く機会なんてそうそう無いから」
「ふぅん」
「手元で見る？」
「汚れるから、いい」

　そう呟く霊夢の声は、どこかしら堅い。

「それ、どこ？」

　写真の中に収められているのは、夕日と大河。女将と風祝。
　そして黒服の上にけぶるような金髪を流す、霊夢の友人。

「アマゾン。熱帯雨林の大河」
「楽しかった？ って、覚えてないか」
「だから、覚えてるってば！ ……楽しかったわ。歌ったらね、現地の男達から『お前にはショラォンの魂がある！』って、大喝采！！」

　雪中梅の瓶を抱きしめて、「きゃー」なんて赤面しながら照れる女将。
　そんな様に、嫉妬したわけでもないだろうが。

「ふうん」

　霊夢の声に不機嫌の色が差したのが、女将にも読み取れた。

「どうしたの？」
「……悪いわね。水差しちゃった」
「ううん……でも、置いてけ堀しちゃった？」
「あんたが、じゃないわ」

　慌てて女将が用意した二杯目を、霊夢はあまり上品とは言えない動作で喉に流し込む。

「……なかった」
「え？」
「あいつ、私を誘わなかったのよね」

　女将は、その言葉の意味を正確に把握した。
　その時外界へ旅行に行ったのは、女将と、射命丸文、東風谷早苗、そして霧雨魔理沙の四人。
　彼女達は故あってその四人で旅行に行ったのであるが、そんな故など霊夢にはどうでもよろしかろう。

「なんか、ごめんね」
「あんたが謝ることじゃない、って、さっき言わなかった？」
「明言は、されてないかな」
「……そうね」

　持て余した己の感情を胃の腑に戻すかのごとくに、酒をあおる。

「ねえ」
「なに？」
「妖怪って、人間より長生きするじゃない？」
「霊夢にやられなければね」
「長生きするメリットって、あるのかしら？」

　妖怪に尋ねても、望む答えが得られるとは思えないが。

「そりゃあ、あるわよ」
「例えば？」
「短命より、楽しい事がいっぱいできるわ」

　ああ、という溜息を霊夢はギリギリ喉元で押し留めた。
　だが、不満が顔に出てしまったか、予想外に女将が鋭かったか。

「この答えじゃ、駄目？」
「……妖怪には、分からないかもしれないけど」
「うん」
「長く生きれば生きるだけ、別れも増えるわ」
「ああ」

　女将は納得したように頷いた。
　妖怪よりも妖怪じみているくせに、妙に人間くさい思考だな、と。
　喉元までせりあがってきた笑いを、口腔でかみ殺す。

「大丈夫よ。だって、私達は忘れる生き物だもの」
「本当に、忘れられる？」
「霊夢ってば、わりと自信過剰なのね」
「……そうかも」
「それにね。皆の話を聞いていると、一定周期ごとに記憶が整頓されちゃうみたいなの。主に、辛い記憶を中心に」
「ああ、紫もそんなこと言っていたかもね」

　若干、薄気味悪げな表情で霊夢は冷を啜る。

「だからね、霊夢」
「うん？」
「遠慮なんて馬鹿のやることよ。もっとワガママに生きないと、今すぐにでも忘れちゃうわ？」


　ぱちぱちと。
　豆鉄砲を食らった鳩のように霊夢は目を瞬かせる。


「そっか」
「うん」
「おか……ミスティア・ローレライ」
「うん？」

「死ぬまで、忘れないわ」
「そう」

　女将は雪中梅を霊夢のコップに継ぎ足すと、屋台に頬杖をついて、

「でも霊夢ってば、忘れるのが早いのね。ローラレイよ？」
「嘘！？」

　チロリ、と舌を出す。

「嘘♪」



――雪中梅、瓶ごと没収。



　　◆



　二杯目のヤツメ鍋をほふほふと口に運ぶ合間に、ふと、思い出したように尋ねる。

「あんた、これは覚えておきたい、ってこと。ある？」
「あるわ。だから私は、こうやって写真を飾ってる」

　飾られていたのは、先の一枚だけではない。
　発声練習をしているときの写真。和尚に追いかけられている写真。紅魔館改築記念ライブの写真。諸々ある。

「写真ってね。引き金なんだって」
「引き金？」
「そう、引き金。文さんが言うにはね」

　女将は右手で銃を作ると、

「無駄撃ちしちゃ駄目。必要な時に、必要な数だけ。それを守れば」

　左手を添えたそれを霊夢の眉間へ向けて、

「その光景を知っている人は、その一フレームをきっかけにその時の記憶を思い出せるの。知らない人には、その光景を知りたいと思わせられるの」

　バン、と引き金を引く。

「知りたくなったでしょ？」
「……パンクライブなんて耳が痛くなるもの、理解したくもないわ」
「霊夢は、屋台には来るのにライブには来ないものね」
「ステージ衣装を纏ってる時のあんたは、見つけ次第撃ち落とすことにしてるから」
「あら、ありがとう」
「なんで？」
「それってこの姿の時の私は、絶対に襲わないってことでしょ？」

　普段耳につけているピアス類も全て取り払った、三角巾頭。
　和服の上に纏った割烹着の袖を引っ張って、女将は微笑む。

「……あんたはオンとオフをそれで切り替えているんだって、最近分かったから」
「気付くのが遅いわ。ちなみにパンクライブの衣装のときも、霊夢の言うオフね」
「ふぅん。ま、パンクライブに行くことはないから、どっちでもいい」

　それは残念、なんて笑って、作業が途切れた女将は休憩用の椅子に腰を下ろす。

「ただ、あんたがオンステージのときはこれからも容赦しないわ」
「受けて立つわ。容赦しないのはこっちも同じだもの」

　妖怪にとってのオンステージとは、即ち人を襲う時だ。
　互いに顔を見合わせて獰猛に笑うが、顔立ちのせいか、どちらも今ひとつ迫力が無い。

「でもね、霊夢」
「うん？」
「こっちの私だって、全力投球。オンなのよ」
「知ってる」
「そっか」

　霊夢は、追加注文したヤツメ鍋に視線を落とす。

「だから、ほら。せっかく八目鰻食べてるんだし」
「うん？」
「歌いなさいよ」

　うん、と女将は微笑んだ。

「喜んで」



――ゆーきやこんこ　あられやこんこ
――ふってはふっては ずんずんつもる
――いーぬはよろこび にわかけまわり
――ねーこはこたつで まるくなる



「一番と二番がごっちゃになってるわ」
「……せっかちな霊夢の為に、省略」
「さよか」
「うん」

　女将の言ははたして真か、それとも誤魔化しただけか。
　直感で真実にたどり着いた霊夢だったが、口にしたのはまったく別のこと。

「この歌ってさ」
「うん？」
「犬と猫、どっちをより馬鹿にしているのかしら？」

　僅かに考え込んだ後、女将はしてやったり、といった感じの笑顔を浮かべる。

「犬と猫に対してそんな固定観念しか抱けない人間を、より馬鹿にしてるのよ」

　鳥頭に記憶力で負けた霊夢は苦笑しながら頷いた。

「なるほど、違いない」



　　◆



　紅魔館からの帰り道。
　悪天候ゆえに低速巡航を余儀なくされていた魔法使いは、明かり灯る屋台を目にして悩む。
　はて、一杯やっていくか。それとも家でくつろぐか。悩ましいところだ。

――よし、ならば先客を見てから決めようか。

　接近してヒョイと屋台に視線を投じれば、目に映るは見慣れた紅い小袖姿。
　迷うことなく前者を選択した魔法使いは雪の上に軟着陸して、のれんを潜る。

「よう、霊「シーッ……」

　女将が人差し指を己の唇に当てる。
　屋台に突っ伏す小袖姿は、今や腕を枕に夢中の人だ。

「っと。寝てるのか」
「うん、さっき寝ちゃった」
「ちぇっ、つまらんぜ。せっかく寄ったってのに」
「お酒と、八目鰻と、歌を楽しめばいいわ。いらっしゃい、魔理沙」
「おお？ よく私が分かったじゃないか。鳥頭の癖に」

　十代半ばの幼さに不敵さを滲ませる、笑み。
　金髪も眩しい星の魔法使いはコートと帽子を脱いで、おどけたように黄金の三つ編みをピンと指で弾く。

　そんな魔理沙に返されるは、女将の勝ち誇ったような表情。
　実はさっき写真の話をしてたから、なんて事実はおくびにも出さないのだ。

「固定観念はよくないわ。……ご注文は？」
「ふむ、そうだな。ヤツメ鍋と串焼き二本。ターキーエイト、ダブル。ロックで」
「はーい、鳥飼のロックね？」
「……ああ、いいよそれで」

　椅子から立ち上がった女将は、苦笑する魔理沙の前にメンマの小鉢をコトンと置いて、グラスを用意。
　ロックアイスを転がして、米焼酎を少し多めに注ぐ。

「どうぞ」
「ん、サンキュ」

　大鍋の前に向かう女将にグラスを掲げて、米の雫を喉へと流し込む。
　芳香に遅れて、心地よく喉を撫でる甘味。ああ、これこそが生の実感だろう。

「で、霊夢とお前さんは何の話をしてたんだ？」
「秘密。お客さんとの会話の内容は、他言無用。それがこの商売の鉄則だもの」
「ああ、実は私と霊夢は夫婦なんだ。夫婦間に隠し事はあっちゃいけないだろ？」
「霊夢と婚約したのは紫さんだ、って私は聞いたけど……でも、うん」

　一人思案の海に沈んでいた女将だったが、ふいに海面から首を出すと、

「ひとつ、魔理沙に質問」
「うん？」

　魔理沙の前に一人前のヤツメ鍋を置いて、壁の一点を凝視する。
　そんな視線の先に魔理沙も目を向けると、

「どうして、霊夢を誘わなかったの？」

　非難するような女将の口調に、魔理沙は首を傾げ――
　視線の先にあった写真と照合して、その意を得たり、と頷く。
　女将のその非難は、女将本人の意志ではないのだろう。

「無論、誘おうとはしたさ。けど、その都度邪魔されたんだよ」
「邪魔？」
「そう。『巫女は幻想郷全体のための存在。自分一人のものだと思っていて？ 随分と傲岸不遜ですこと』ってな」
「ああ、そういうこと」

　博麗大結界の維持に、巫女は必要不可欠。
　だから巫女を外界に連れ出すなど、妖怪の賢者が許すはずもない。

「でも、そっか」

　細い霊夢の髪に一度手櫛を通して、魔理沙は満腔の溜息をつく。

「今なら、何も問題はないんだよな」
「そうだね……行ってくるの？」
「ああ、今決めた。明後日から二週間なら、大晦日前に戻ってこれるしな。さて、行き先はどこにするか……」
「暖かいところが、いいと思うわ」
「そっか、そうだな」

　若い魔理沙は健啖だ。話しつつも、あっという間にヤツメ鍋を汁まで飲み干した。
　コトン、と目の前に新たに置かれた串焼きに、手を伸ばす。

「気をつけてね？」
「なにがだ？」
「霊夢。滅茶苦茶やりそう」
「こいつ、未だに決闘以外の問題解決手段を知らないもんな。ホント、なんて奴だよ」

　封魔針に見立てた串を、魔理沙はヒョイと屋台の外に投擲する。

「ゴミを撒き散らしちゃ迷惑よ？」
「ああ、騒音を撒き散らすのも迷惑だな」

　女将はムッとして魔理沙を睨む。

「若いのは外見だけなのね。だからパンクが理解できないんだわ」
「若者は時に、常識に反発することが己を表現することだと錯覚する」
「老人は時に、名言っぽい出鱈目で若者を社会に縛りつけようとする」
「……ま、訴える手段が暴力じゃなくてパンクロックっていうのは、世の中が健全に廻ってる証拠か」

　おどけたように魔理沙は白旗を揚げた。
　雀と舌戦を繰り広げても疲れるだけだし、論破しても得られるものなど何もない。
　ならば、

「ならばほら、歌えよ」

　歌でも聴いているほうが、ましというものだ。

「喜んで」

　魔理沙と、眠る霊夢にわずかばかり視線を落とした後、コホンと咳払いをして。
　女将は天然の無音室と化した世界に、たった二人。
　二人だけの観衆の為に、さえずりを紡ぎ出すのだ。



――Silent night, holy knight
――All is calm, all is bright
――Round yon Virgin, Mother and Child
――Holy infant so tender and mild
――Sleep in heavenly peace
――Sleep in heavenly peace



　　◆



　苦笑する。

「気が早い。クリスマスはまだ先だぜ？」
「魔理沙達はクリスマスを外界で過ごすんでしょ？ だから一足先に祝福をお届け！」
「おっと、そうだったな……悪くなかったぜ。なあ？」

　魔理沙が振り向くことなく、背後へと問いかけると。

「ええ、奇麗な歌でした」

　音もなくその場に現れた少女は白い番傘を畳んで、そっとのれんを捲り上げる。

「いらっしゃい、巫女さん」
「よう、巫女様。元気そうで何よりだ」
「ミスティアさん、魔理沙おばあちゃん、こんばんは」

　白い外套の下から覗く緋袴に、白い毛糸のマフラーと手袋。
　髪にはやはり、白いリボン。
　十代前半と思われる少女が小さく会釈する。

「はい、こんばんは」
「おばあちゃんはもうやめてくれ。ピッチピチの十代なんだぜ？」
「おばあちゃんが様付けをやめてくれたら、考えます」
「お堅い奴だ……霊夢を起こすか？ 迎えに来たんだろ？」

　少女は小さくうなず……かなかった。
　眠る先代の表情と、魔理沙達とを順繰りに見やって、首を横に振る。

「そのつもりでしたが……おばあちゃん」
「なんだ？」
「お師匠様を、一晩預かってもらってもよろしいですか？ 人一人抱えて飛ぶのはしんどいので。おばあちゃんの箒なら余裕ですよね？」
「おっと、介護疲れか？」
「その質問はお師匠様が目覚めている時に、どうぞ」
「冗談。蹴られるのは御免だよ」

　やはりワープはずるい。亜空穴からの昇天蹴は、今の魔理沙ですら躱すのが困難なほどだ。
　無論、そのあとにコンボを繋げるほどの機敏さは、既に失われて久しいのだが。

「まあ、それはともかく。お願いできますか？」
「……いや、今晩はちゃんと神社に送るよ。代わりに後で二週間ほどこいつを借りるぜ？」
「？ 二週間も、ですか？……ああ、先の『外界で』というのは」
「うん、ちょっくら保養地へ慰安旅行に行ってくる。お前にゃ、その、悪いが……」

　巫女であるが故に神社を離れられない少女を前に、魔理沙は言葉尻をすぼませる。
　が、巫女は特に気にしたふうもなく、魔理沙に茶目っ気のある笑みを返してきた。

「いえ、むしろお願いします。私のことは気にせず楽しんできてください」
「すまんな。大晦日までには帰ってくるよ。その間、神社はお前に任せるぜ？」
「ええ、任せてください」
「お、いい返事じゃないか」
「お師匠様に鍛えられましたので」

　自信に裏打ちされた返事は、耳に心地よい。

「それじゃあ、私は先に失礼しますね。あ、これお師匠様の外套です」

　長椅子の上、霊夢の横に赤い風呂敷包みを置いて、巫女は三者に背を向けた。
　ばさり、と白い番傘が開かれる。

「うん、次の機会にはごゆっくりどうぞ」
「次に会った時も、ミスティアさんがステージ衣装でなかったならば」

　結局、巫女自身は腰も下ろさず、外套どころか手袋も脱がずに屋台を後にした。
　白黒斑な闇の中へと溶け込んでいく後ろ姿は、魔理沙が以前見たものよりも大きくなったように見える。見えるのだが……

　魔理沙は悩んだ末、ポケットから携帯端末を取り出した。霊夢を起こさないように、念のため屋台から離れる。
　妖怪たる女将の耳には届くかもしれないが、聞かれて困る話でもない。

「……はい東風谷です、じゃ誰だか分からん。……ああ、三代目か。……え？ ああ、お前でいいんだ。しばらく霊夢が神社を留守にするんでな。お前マメに様子を見に行ってやれ。お姉さんだろ？ ……ああ……ああ？ やかましい！ ……うん。じゃあな」

　通話を終えて、屋台に戻ってくると、

「老婆心」

　聞かせるべきではなかったようだ。

「うるさいよ。ピッチピチだ」

　揶揄され、魔理沙はそっぽを向く。
　すわチャンス、と追撃をかけようとして、しかし女将は口を閉ざした。
　お客さんに気持ちよく酒を飲んでもらうのが、女将の仕事である。 ……と？

「あれ、魔理沙。来たんだ……」

　霊夢が寝ぼけまなこを擦りながら、気が抜けたような表情で顔を上げる。

「ああ、来たよ。 ……なんだ、酷い顔だな。こりゃ酒で顔を洗うしかないぜ」
「ん……」
「女将、酒が足らんぞ。今度こそターキーエイトだ」
「はいはい」

　年齢など関係ない。女三人寄れば瞬く間に姦しくなるものだ。

　魔理沙が目を輝かせながら提案する。霊夢は目を白黒させる。然る後に女将へ、咎めるような視線。
　女将は知らん顔で、二人の前に味噌たんぽを「おごり」と言って置く。
　サービスなんぞで誤魔化されないわ。口ではそう言いつつも身体は正直だ。
　舌鼓を打つ。酒が踊る。
　女将は歌う。歌を歌う。
　歌う歌う……


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：
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　いまだ談笑の微熱が柔らかに揺蕩う、夜雀の屋台。

　無人となった客席側の食器を片付け終えて、女将は額の汗を拭った。
　屋台から出て天を見上げれば、ああ。天より舞い降りる雪は、女将に遠慮する素振りすら見せない。
　もう、今晩の来客は期待できないだろう。


　女将は客席側に回って、長椅子に腰を下ろす。
　つい、と食事台を指でなぞると、そこに積もり積もった言の葉がふわりと、

『じゃあ、出発は明後日だ。ちゃんと準備は巫女にやらせて、お前は手ぇ出すなよ？』
『どういう意味よ……まあ、いいわ。明後日の朝六時ね。ごちそうさま、ミスティア』

　舞い上がって、耳の中でリフレインする。
　それらを出納帳兼日記に書き留めた女将は、屋台の写真に視線を向けた。


　魔理沙は、カメラを持っていくのだろう。
　そのフィルムは、小さな永遠を作り出す。
　これから先も、二人がそこにあったという事実は、写真という形となって残り続けるのだ。
　一人がいなくなった後、もう一人にとってそれは辛い記憶になるのだろうか？


　正直、女将にはそこまでは分からない。女将は女将、人は人だからだ。
　でも、ああやって談笑する時間が、今の二人にとって幸せな時間であることは疑いない。それだけは、分かる。

　三角巾を外し、食事台に突っ伏して。脱力したように耳と頬をペタンと台にくっつける。

　そうやって屋台の声に耳を傾けながら、横に視線を向けると――


――ああ。


　もぞもぞと、懐から型落ちの端末を取り出した女将は、キーロックを外してワンプッシュ。
　コール音が耳の中に木霊する。

「もしもし、起きてた？ ……そう、もう店じまい。 ……うん、ひどい天気だけど、ちょっとお寺抜け出して来れない？ ……アハハ、おごり。 ……うん、いつものとこ。 ……うん、 ……うん、ありがとう。まってる」

　レイマリを書こうと思ったらなぜかミスティアを書いてました。
　こういうのを軸がぶれた、と言うのでしょうが、みすちーが書けて幸せだからいいや。