義人

　開けた窓から南の所に、紅魔館という紅の屋敷が立ったのは犬走椛の記憶に新しい。時計塔の頂点で、寂しい光を浴びて羽を休めていた一匹の青鷺が時々、その優雅な立ち姿とは裏腹な詰まった鳴き声を上げる。この青鷺も、紅魔館の騒音により姿を消してしまうのか。
　この天眼のお陰で、椛は家から様々な鳥を見れた。特に、森を抜け、湖まで眺めると生き生きとした姿が見れた。その鳥達はもはや過去の産物となってしまった。椛は屋敷と屋敷に住む者達を快く思わなかった。
　夜来の巨大な物音に、それまで湖沼を根城としていたミゾゴイや飛来する白雁やイスカは椛の視界から逃げるように飛び立った。屋敷は椛から群れを成して飛ぶ雁の姿や湖で水を飲むイスカの姿やレンジャクが水浴びする姿などを奪ったのである。
　だから今となっては、かなかなと寂しそうに鳴く音だけが響く。その高い音にかき消されるように、りゅうりゅうと鳴く音も聞こえた。屋敷の出現が奪ったものは大きかったものの、全てを受け入れてしまう幻想郷に身を置く以上は、何とも言えないことであった。残されたもので楽しむしかないのである。
『ならば、当然、この変化も受け入れるべきよ』
　文の辛辣な言葉が蘇った。椛は果たして、間違えたことを考えているのか。新参者に荒らされる自然を、変えられる自然をただ見るしかないのか。剣を採るべきなのか。相手は強大な夜の王。椛に勝算はないに等しい。それでも、攻め入るほどあの時を愛しているのか。
　この疑問は椛にもう一つの疑問を突きつける。夜の王に打ち勝って、飛び立った鳥達は本当に戻ってくるのか。あそこしか居場所がないわけではない。渡り鳥が渡れる場所などいくらでもある。ゆえに椛はずっと動けず、これからも永遠に傍観者になるしかない。
　その時、椛の視界に射命丸文が横切った。白い顔に微かなクマが浮かんでいた。そのまま追いかけると南へと飛んでいる。目的地は紅魔館か。椛は希望を胸に、剣と盾を装備して、彼女の後を追いかけた。文の行く先が本当に紅魔館ならば、便乗しよう。
　文のトップスピードは椛の比べ物にならないほどに速い。自然と距離が開き、どんどん小さくなる。それでも正確に追えたのは、この双眸のお陰である。椛は大声を上げて、文を呼び止めようとした。
「文さん！」
「あやややや」
　文は湖近くの枝に足を引っ掛けた。が、勢いそのまま枝と共に地に落ちた。その大きな音に驚いたのか森の中から一斉に鳥が飛び出した。椛は落ち着いて他の枝に止まった。文がゆっくりと隣に来た。剣のように鋭く感情的な目を椛に向ける。
「最近、暇で暇で堪らなくて、たまには仕事しなきゃってこと？」
　椛はおどろおどろしながら答える。同時に、文にそんなふうに思われていたのかと悲しくなったが事実であるため強く言えなかった。
「取材ですか？」
「文句あるの？」
「あそこですか？」
　椛は紅魔館に指を向けた。文は急に神妙な顔つきで頷いた。椛は文の表情の変化に一抹の焦りと不安を懐き、訊いた。
「どうされました？」
「え、いや、何か雰囲気が違う」
「雰囲気？」
　文の全然分からない言葉に椛は詳細を促した。
「怒っている」
「私が？」
「ええ」
「そうですか。文さん、私も着いて行きます」
　椛が本題を切り出すと文は露骨に顔をしかめた。
　文の身に何かあれば、山の出入り口の監視を怠った椛達の責任となる。文の身勝手な行動で責任を被るのは避けたい。しかし新聞記者として紅魔館に赴くのだから、射命丸文という烏天狗の名前は外せない。
　文の身に何かあった時、正式に紅魔館に攻められるかもしれないことを考えれば、文の行動は椛にとって善なのかもしれない。しかしどちらであれ、椛達の責任になる。後者は文の頭上に私憤を撒き散らしているように思えて、強い嫌悪を覚えた。
　文は惰眠を貪る漢服の門番の頭を容易く飛び越え、鉄扉を前にするとぐるりと屋敷の周りを一周した。鮮やかな行動に椛は文を止めることすらできなかった。椛は後ろで眠る門番を気にしながら文と同じ行動を取った。
　取材だというのに何故、こんな盗人のような動きをしているのか理解できなかった。が、椛は文に便乗した身である。ただ彼女の影となって付いて行くしかない。
　侵入できる所は鉄扉一箇所しかなく、固く閉ざされている。
　文は鉄扉に手を掛けた。その時、文の動きが止まった。銀髪の少女が中から出てきた。
　メイド服を着た青い瞳の少女。文の正面で微笑を浮かべているのに拘らず、文からは動く気配が感じられない。椛は柄に手をかけたまま、一歩も動けなかった。
　少女は文の胸元に付いている名札を見て、納得するように口を動かした。少女は椛の姿を見つけると恥ずかしそうに白い頬を染めた。
「あら、見えなかったわ。お客さんかしら？」
　椛は小さく頷き、柄から手を離した。
「あやややや。これは一体……」
　文はおどけてみせた。すぐに後方を一瞥して距離を取った。門番は未だ惰眠を貪っている。文は警戒するように少女を見る。自分の身に何が起きていたのか分かっていないようだ。
　少女は玉のような声で言う。椛は彼女の調子を聞きながら、この前の夏に聞いた不如帰を思い出していた。
「お嬢様はお休み中よ。また夜に来なさい」
「そうですか、残念ですね。湖に謎の屋敷の正体とは、ってトップ記事を書く予定なんですよ。今日の夜に」
「知らないわよ」
　文は手帳と筆を取り出し、少女を見やる。
「今回は対象を替えましょう。ね、お嬢ちゃん」
「十六夜咲夜よ。どうぞ中へ」
　咲夜は鉄扉を開け、二人を迎えた。

「それでお話とは？」
　咲夜は文と椛を一室に通し、紅茶を振る舞うと二人の正面に腰を落ち着かせた。
　室内は外と比べると仄かに暗かった。椅子やテーブルなどどれもゴテゴテとした装飾があって目が痛い。
　椛は文と咲夜を一瞥した後、緊張したようにゆっくりと紅茶を飲む。甘い植物の香りに迎えられて、椛は少し頬を緩めた。しかし、腹の奥底にある緊張と敵対心は全然休まらなかった。
　文は尊大に足を組み直した時、椛を面倒臭そうに一瞥すると咲夜にこう言った。
「十六夜咲夜さん、私はこの屋敷を好きじゃありません。ですので、立ち退いていただきたい」
　咲夜は涼しい顔で尋ね返す。
「難しい話ね。どうして好きじゃないのかしら？」
「あまりに自分勝手過ぎます。安眠妨害ですよ」
　咲夜は驚いたように二人をまじまじと見る。
「やっぱり、そうなの？」
「でしたら、もう少しお静かにお願いします」
「私もそう思うのだけど、お嬢様とフランドール様の喧嘩の仲裁をするのは骨が折れるのよ」
「従者なのでしたら、主の教育もお願いします」
「貴方もそう思う？」
　椛はこの好機を逃さずに、なるべく平静を装いながら言う。
「咲夜さん、イスカという鳥をご存知ですか？」
「知らないわ」
「越冬のために飛来する黄色い鳥です」
　椛は湖の方に目を遣った。
「あそこはもっと鳥や虫がいたんです」
　咲夜の何一つ変わらない声に、彼女に罪の意識がないことを理解した。椛の口調は段々と荒々しいものとなった。
「山にもいるでしょう？」
「人間が、人間のために追いやるんですか？　そんなエゴ、私は認めたくありません」
「貴方が認める認めないの話じゃないでしょう？　今は、貴方が夜、ちゃんと寝られているか、でしょう？」
「住む所を失った鳥達は、どうすればいいのでしょうか？　ここは全てを受け入れるのに拘らず、追いやってしまうんですか？」
「淘汰されるのは必然よ」
「人的であってもですか？」
「そういう運命だったと受け入れましょう」
「椛！」
　ティーカップが絨毯の上で染みとなった。椛は文の制止を振り切った。咲夜の喉仏に剣閃を突き付け、唸るような声を上げた。
「新参者が」
　咲夜から溢れ出る余裕に、椛はぐっと柄を握り直した。椛の脳裏には先程の文と咲夜のことが色濃く蘇っていた。咲夜は何か稀有な人間であることは明白である。
　咲夜は青白い鉄を見て、溜息を吐いた。
「貴方は侵入者なのかしら？　それともお客様？」
「椛、仕舞い給え」
「咲夜、天狗の血は美味なのかしら？」
　一人の少女が三人の間に割って入ってきた。白桃のドレスを着た少女は、どんぐり眼を椛に向けて愉快そうに見ている。青髪がくすくすと笑う度に煽るように揺れた。
　椛はこの少女を知っている。この少女こそ、紅魔館の主であった。椛は少女に向けて、剣を薙いだ。少女は軽やかに躱す。椛はテーブルを蹴り倒し、少女との距離を詰めた。
　従者である咲夜の顔が凍り、文は楽しそうに眺めている。少女は椛を観察するのに徹するのか攻撃を繰り出す気配が感じられない。椛は絶えず咲夜を気にかけながら、少女の首を落とさんと仕向ける。
　少女は刀身を掴んで、椛の動きを止めた。指は落ちなかったものの、少女の白い肌に血が伝う。咲夜の短い悲鳴の中で、少女は囁くように言った。
「渡り鳥の帰還でしょ？　私に任せなさい。その天眼ならば分かるでしょ？」
「稀代なる夜の王である私が、優秀な天狗のために一肌脱ぎましょう」
　椛は微塵も動かない少女の握力に驚きながら、低い声で問う。
「信じると？」
「信じる運命にあるのよ。失われそうな存在のために敵わないと知っていて刃を抜いた。その行為を無下にはしたくないわ」
　少女は静かに刃を放した。咲夜の方に目を動かし、こういう言葉を送った。
「挨拶が遅れたこちらに非があるのよ。咲夜、丁重にお送りなさい」
「かしこまりました」
　文が少女の手を掴み、声を上げたのはその時であった。
「紅魔館当主のレミリア・スカーレットさん、ですよね？　私、射命丸文と申します。どうしてこの広大な屋敷と共にお越しになったのでしょうか？」
　レミリアは文の手を振り払い、倒れていた一脚の椅子を立て直し、尊大に足を組んだ。
「貴方も聞くかしら？」
　椛はこの時、レミリアの掌の傷が已に塞がっているのを見た。
「結構です。私の用件は済みましたので」
「可愛げがないわね」
「それにここは居心地が悪いです」
「本当に可愛げのない天狗ね」
　その時屋敷の外から、冬の到来から逃げるように、数羽の囀りが聞こえた。椛は嬉々として紅魔館を飛び出した。
「あの子には悪いことをしたと思うわ」
「椛は自然を愛過ぎですよ。それで、レミリアさん、お話なんですけどねぇ……」

ただ書きたいから書くというのも最近では難しく思います。

【追記】3/25
コメントを受けまして、推敲いたしました。ありがとうございます。