お天狐様は黒猫式の夢を見るか？作者: CGPH

　これは、紅魔や桜下の亡霊嬢、それに月人達と渡り合った、ある代の博麗の巫女が生まれるよりも前のお話。

　　幻想郷の山奥深く、人など滅多に立ち入らない場所に立つ一軒の屋敷。
　　そこには、今日も陽の昇る前からトントンと小気味良い音を響かせる、ある者の姿があった。
　　彼女は勿論、ただ朝餉の用意しているだけなのだが、その姿は少し奇妙である。
　　白い三角巾で髪を覆うのは良いのだが、その隙間からは獣のような耳が覗く。
　　その耳が、彼女が料理をしながら動くたびに、ぴょこぴょこと揺れているのだ。
　　さらに彼女は割烹着を身に着けているのだが、妙なのはその腰の辺り。
　　ふさふさと毛に覆われた尾らしきものが、１、２と数えて見れば合わせて９本生えている。
　　そんな耳と尾から察するに、彼女は九尾の狐の妖らしい。
　　勿論この幻想郷では妖怪など珍しくもない。
　　だがやはり奇妙と言わなければならないのは、
　　外界の伝説にも名を残した程の彼女が、食事の用意などしているこの姿だろう。
　　とはいえ、彼女はさも当然と言わんばかりに、慣れた手つきで用意をこなす。
　　所作にほとんど無駄な動きはなく、彼女が何千、あるいは何万回も同様の朝を過ごして来たことをうかがわせる。
　　そうして朝の支度を終えて陽が昇る頃、彼女は己の主を起す為、その寝所へと向かった。

　「紫様、起きてください」
　　正座で主の枕元へとにじり寄り、肩をそっと揺する。
　　紫と呼ばれた主の寝起きが悪いのは毎朝の話であり、常人ならば遥か昔にしびれを切らしているだろう。
　　しかし、少女は主の機嫌を寸分たりとも損ねないようにと、優しく辛抱強く肩を揺すり続ける。
　　そして紫が起きるまでには随分と時間が経っていたのだが、少女は目を細めて笑顔を向ける。
　「紫様、お早うございます。よくお休みになられましたか？」
　「お早う。近頃は日和も良くて、ついつい寝坊をしてしまうわね」
　　紫はそう言って、ふぁぁと欠伸をしながら伸びをする。
　　少女は変わらぬ主の姿に安心し、まだ支度の続きがございますから、と退出しようとする。
　　それを紫は呼び止めた。
　「何でしょう、紫様？　手水の用意も整っていますが」
　　少女は怪訝な顔で聞き返す。
　　だが、対する紫の答えはたわいもないもの。
　「いえね、今日はまだあなたの名前を呼んでいないと思って。
　　だから、もう一度。お早う、藍」
　　少女は、そうですか、と軽く言って今度こそと席を立つ。
　　『藍』。それが少女の名前であった。

　　藍が手馴れた様子で御飯をよそって紫に渡す。
　「では、いただきます」
　　紫が言って食事を始めるが、漬物に味噌汁と手を伸ばした所でふと箸を止めた。
　「ねぇ、藍。前にも言ったけれど、一緒に御飯を食べない？
　　こういうのは、一人よりも二人の方が美味しいものよ？」
　　藍は少し驚いたようであったが、直ぐに笑顔を造って言った。
　「お心遣い有難うございます、紫様。
　　ですが、こうして御傍に居なければ御用向の時に役割を果たせませんので」
　「それ位、食事をしながらでもできるんじゃない？」
　　続ける紫に、藍は変わらぬ笑顔で言う。
　「例えその通りであっても、主である紫様と食事を共になど、とても畏れ多くて……」
　　一礼しながら詫びる藍に、紫は少し残念そうに、そう、と軽く呟いた。

　　そうして食事を終えた頃、紫が言う。
　「ねぇ、藍。話があるのだけれど」
　　膳を下げようとしていた藍は、それが良い従者の条件とばかりに先読みをする。
　「お出掛けですか？　今日も白玉楼の桜は見頃でございましょう」
　「今日も、って、まるで私に幽々子以外の友人がいないみたいじゃないの？」
　　失礼しちゃうわ、とおどける紫に、藍は只低頭で答える。
　　紫は、そんな藍の顎に手を遣って「違うわ」と言う。
　　そして、藍の顎をくいと引き上げ、吐息が届くほど近くに己の顔を寄せる。
　　藍は驚いて顔を真っ赤に染め上げるが、構わず紫はじっと目を見据えて言う。
　「今日はね、あなたに話があるの」
　　優しげに笑顔を浮かべ、だが眼には冷たさも湛えて紫は言った。
　

　　藍は姿勢を正して紫へと向かう。
　　それが式として、従者としてあるべき姿と藍は考えている。
　　礼儀は正しく、命令は寸分も違えず実行する。そうして初めて主に愛される、と。
　　紫など、「そんなに気を張らなくても良いのじゃない？」と言うのだが、藍はそう思わない。
　　紫が言うのは、主であり強者である者の理屈だろう。
　　従者たる自分は、そうは思えない。
　　出来の悪い式など取り替えれば良いだけではないか、と。
　　だからこそ、藍はあらゆることに完璧を期して来たのだ。
　　愛すべき主である、八雲紫の意に沿うように。ぽいと屑籠に捨てられない為に。
　　
　　だから、余計に信じられない。
　　そんな藍に向かって、紫は「あなたもそろそろ式を持ってはどうかしら？」と告げたのだから。

　「どういうことですか？」
　　心中穏やかでない藍の言葉が鋭く響く。
　「どういうことって、これが今日のお話よ」
　　対する紫は普段の通り、そろそろ少し暑くなって来たかしら、と扇で風を送る。
　　藍は無礼なことと思いつつ、主に再び問う。暑さなど関係ない。式に暑い寒いなど必要ない。
　「そうではありません。
　　……紫様は、私のはたらきに何か不満がありますか？」
　　あら、と紫は呟くと、扇をたたんで手をぽんと打つ。
　「どうしてそう思うのかしら？」
　「どうして？　決まっているではありませんか。
　　紫様の仕事の代わりは、私が務め上げられます。この屋敷を保つのも、私一人で十分。
　　それなのに、もう一人の式が必要というのは、私に不満があるからではないですか？」
　　はっと気付いた藍は、申し訳ありません、と頭を下げる。
　　そんな藍の様子に、紫は少しだけ悲しそうな顔をすると「違うわ」と呟いた。
　「では何故ですか？　私は精一杯に紫様に仕えて来たつもりです。
　　それなのに何故、他の式が必要などと言われるのですか？」
　　聞いた紫は、悲しげな表情を深くして「ねぇ、藍」と言う。
　「――あなた、どうしてそんなに不安そうなの？」

　　不安？
　　それが藍の思ったことの全てであった。つまり、思いもよらないことを言われたのだ。
　　藍は、はは、と笑って言う。
　「不安などありません。私は、幻想郷のあらゆる境界を操る偉大な妖怪、八雲紫の式。
　　その式である私に不安なことなど……」
　　紫が手を上げて言葉を遮る。
　「では」
　　細められた目は少し下を向く。
　「どうして」
　　視線を上げて藍を見る。この上なく悲しげに見詰める。
　「泣いてるの？」

　　――泣いてなんかいない。
　　そう言わんとした藍は違和感を感じる。
　　頬が熱い。目が熱い。
　　違う、違う、ちがう。藍が叫ぶ。
　　式に涙は必要ない。だから、違う。
　　
　　そんな藍の様子を見て、紫は小さく首を振る。藍の頬へと手を添える。
　　そして。
　「恐いの？」
　　それだけ言った。

　　頭が白くなる。
　　藍は、何も考えられずに只ぶるぶると震える。
　　だが口だけは勝手に動いていて、支離滅裂な言葉を放つ。
　「私は、あなたの織った『式』です。あなたの作った『式』です。
　　主に必要とされていない『式』に価値なんてありません。
　　私は、紫様のお役に立つ為に居るのです。その役目、他の者に渡したくありません」
　　それだけ言うと、藍は両手を畳に着いて嗚咽を漏らす。
　　

　　紫は語る。泣きじゃくる藍の背中に語りかける。
　　聞きなさいとも、顔を上げなさいとも言わず、優しく只優しく言葉を紡ぐ。

　　ねぇ、藍。
　　今の『あなた』が元々あった『あなた』なのか、それとも私の織った『あなた』なのか。
　　そんなものの境界は、既に解けて混じってしまって、もう私にも見えないわ。
　　でもね。
　　でもね、藍？
　　もし『あなた』が作られたとして、その価値は、主が決めるものかしら？
　　自分の価値は、あなた自身がお決めなさいな。
　　
　　言うと、紫は後ろ手にすっと障子を開ける。
　　そこは縁側へと続いており、開け放たれた戸口からは庭の景色が一望されるはずだった。
　　見えたのは、やはり庭である。
　　大きな木が、視界の端から端へと一本の枝を伸ばしている。
　　桃。緑。紅。白。
　　奇妙なのは、その枝に四色の幕が懸かっていること。
　　視界は四色に分割されて、境界を唯ゆらゆらと揺らめかせていた。
　　泣きながらも顔を上げ、ぼんやりと見入る藍に、紫は続ける。

　　春。
　　芽吹く生命を詠い上げ、染まる花を愛でなさい。
　　夏。
　　暑気を厭って耳を凝らし、鳴き抜く虫を聞きなさい。
　　秋。
　　月にはススキ、山には紅葉。移る季節を惜しみなさい。
　　冬。
　　清らな雪に許しを乞うて、寒さに震えて眠りなさい。
　　
　　感じなさいな、全部あなた自身の心でね。
　　――そうすれば、もっと楽しくなるはずよ？

　　泣き続ける藍を、紫はぎゅっと抱きしめる。
　「だから、安心しなさいな？　これからもずっと、あなたは私だけの式なのだから。
　　ねぇ、『八雲藍』？」
　　藍は紫の胸に顔を埋めて、赤子のように涙を流す。
　　紫はそれを抱きとめて、時折ぽんぽんと背を叩く。
　　幻想郷の山奥深く、そんな二人を見ている者など、何処にも誰もいなかった。

　　それは、黒猫の橙が八雲藍の式となる、ほんの少しだけ前のお話。

　　そうして今日もマヨイガには、
　「あンの、ス・キ・マァアアアアアー！！！　橙を、私のちぃぇんを、何処へやったぁぁぁあ？」
　　元気な藍の声が響き渡る。