以和為貴

　　ボリッ、ボリッと。
　硬いものを噛み砕く音がする。

　ぴちゃ、ぴちゃ、と。
　水気のあるものを啜る音がする。

　ゴリッ、ボリッ。
　べちゃ、ぴちゃ。
　ばきっ、めきっ。
　
　そしてどこからか微かに聞こえる、くぐもったうめき声──

　温度と湿度さえも感じられる、吐息、鼻息。

　ぱきり、めきり。
　ぐちゃっ、びちゃっ。

　
　「ぅうう…」

　うめき声は大きくなったり、小さくなったりしながら、断続的に漏れる。
　乗る感情は、痛みか、諦めか、呪いか、あるいは。

　「痛いイタイイタイいたいィイイイイ！」
　「あら、それはごめんなさいね。でも痛いってことは、生きてるってことだって言うでしょ？」

　ごりごりと、何かをすり潰す様な音が聞こえる。
　そしてそれは、すぐに悲鳴にかき消される。

　「あら芳香、お行儀が悪いわよ。口の周りを真っ赤にして」
　「おいしい…おいしイ…」
　「ふふ、仕方の無い子ねぇ…ま、いいのよ。そう滅多に手に入るものではないし…よく味わってね」
　
　ぶつり、ぐしゃり。
　びちゃ、べちゃ。

　「ぅううううぅうぅうぅウウ…あっがががががぎ」
　「はい、じゃあ次は左足、いってみましょうか。大丈夫よ、もうすぐ楽になるわ…」
　「ウゥ…おいしい…」

　くぐもった声は段々と小さくなって、代わりに、一際大きな破砕音が鳴り響く。

　ぼりぼりぼりぼりぼり
　ばりばりばりばりばり

　「いい食べっぷりね、芳香。それだけ美味しく食べて貰えれば、きっと満足でしょうよ、そのにん──」



　霍青娥及び、宮古芳香は、基本的に放任とすべし。神子様はそう仰られた。
　私は今まで、それに従って、彼奴がどこで何をしようと、関わらないできた。
　だがしかし…この状況は何だ。
　襖一枚隔てた空間で、何が行われているのだ。

　何かを「食べる」音。
　苦しげな叫び声。
　青娥の嬉しそうな声。芳香の歓喜に満ちた声。

　よもや、この…神子様の治める、小さいながらも神聖な領域で。
　それだけはならぬ、と、禁じられた事柄を。

　私は最悪の事態を想定し、雷雲を召還して、そっと襖に手をかける。
　神子様の不在をいいことに、禁を侵し、意向に背くのならば、せめてここ以外の場所でやるべきだ。

　いや、そうではない…奴ら、「誰を」そうしているのだ？
　迷い込んだ人間か？　あるいは妖怪か？　それとも…考えたくは無いが、布都か？
　最初と、次のそれならばまだしも、三番目の選択肢だけはあり得まいが、ゼロであるとも言い切れない。
　そしてもし万が一、そうであったなら…私は奴らに対して、慈悲の心とやらを抱くことはないだろう。

　私は深く息を吸い、そして吐くと、襖を勢いよく開いた。

　「動くな貴様らッ！」

　そう叫んで、部屋の中を見回す。
　私の目に入ってきた光景、それは──


　◇　


　今朝のことだ。
　
　「足りない？」
　「ええ、そうですわ太子様。幾ら死んでいるとは言え、栄養の偏りというものは、気の流れに難を生じますの」
　「ふむ、確かに…しかし青娥、具体的にはどうするのです。よもやそこら辺のものを攫ってくると？」
　
　朝食を済ませ、出かける準備をしつつ、神子様が青娥と話をしていた。
　何が足りぬのだろう、と、私は疑問に思ったが、それよりも重視すべきは、朝食の片付けであった。
　布都は一昨日辺りから、風邪を引いて臥せっているし、芳香や青娥は何もせぬし、だからと言って神子様の手を煩わせる訳にもいかぬ。
　食器を纏め、卓を拭きつつでは、二人の会話の内容までは、頭に入ってこない。　

　「ですので…を…用意…らで…」
　
　人の話に聞き耳を立てる、というのは、あまり好きではない。
　どうせ大したことでもあるまい、私はそう己を納得させ、食器を持って台所へと向かった。
　ちらり、と、肩越しに見る青娥の表情。それは何処か妖しげで、気になる所ではあったが…これを片付けたら、次は洗濯をせねばならない。
　私は気持ちを入れ替え、洗い物を始めた。


　◇　　


　─そも、我々は、元々人間である。
　ここ幻想郷においては、弱者として認識され、ともすれば妖怪どもの餌食となる、そんな脆弱な存在であった。
　とは言え、タオという力を修めたり、あるいは私の様に怨霊として顕現するなどして、我々は超常の力を持つに至り、捕食…そのような事態にはなっていないのは、喜ばしいことであるが…
　しかし、宮古芳香、あれは違う。
　霍青娥…邪仙と謗られ、また自らもそう呼ばれる事に甘んじている女の作り出した、『あらゆるものを食う』事の出来る、危険な存在だ。

　彼女には僅かではあるが、自我、及び理性というもの残っており、その御蔭か…あるいはマスターである青娥の制御か、それは判別できぬことであるが、ともかく、今まで共に暮らしてきてはいる。
　だが調べるところによれば、僵死…キョンシーというものの大半は、人を喰らうものである。
　それはよい。その様にされた、その様に作られたものの背負った、業とも言える。

　だが、だからと言って、そう長い期間でないにせよ、寝食を共にしてきた者を、文字通りその毒牙にかけて良いということは断じてあるまい。
　無論、布都が幾ら馬鹿で間抜けでチョロいとは言え、腕は立つ。だが今は違う…何処で貰ったのかは判らないが、奴は病に伏せているのだ。仙人をも侵す病原体というのがあったとは驚きであるが、まだ我々の知識の及ばぬあれこれが、この地にあるというのを認識するのは容易いことだ。
　青娥と芳香、二人がかりでかかれば…おそらく、その戦力差を覆すのは、弱った布都には至難であるはずだ。

　私はせめて、最後の選択肢だけは、選んでいないでくれ…そう心から願いつつ、布都の部屋の襖を開いた。


　
　「動くな貴様らッ！」
　「わ、びっくりした。動くなって…ゴキブリでもいた？」
　「…は」

　意表を突かれた青娥が、本当に動きを止め、私を見つめてそう言った。

　「…いないわね。屠自古ちゃん。お洗濯、手伝えなくてごめんなさいね」
　「ごーめーんー」
　「いだいいだいいだい痛いィイイイ！　青娥ァアアアア！　めっちゃ痛い！　めっちゃツボ押してる！」
　「気の流れが滞っている証拠よ。我慢なさい」

　そこには、布都の左足をがっちり掴み、足裏をマッサージする青娥と、その刺激に悶絶する布都と…そして山盛りの野菜を、嬉しそうに食べまくる芳香の姿があった。
　トマト、ゴボウ、タマネギ、セロリ、カボチャ、カブ、白菜、大根…そしてにんじん。
　想像していた、凄惨な状況は何処にも無く、冬の日差しにより、部屋の中は暖かい。

　「は…？　は？」
　「ああ、と、屠自古ォオオオオオ！　助けろォオオオオオオ！」
　「だーめ。布都ちゃんが罹るくらいの風邪なのよ、太子様や屠自古ちゃんにうつったらどうするの」

　青娥はにこにこと笑いながら、まるで駄々っ子をあやす母親といった風情であるが、その手指は一切の容赦が無い。
　拳を作り、あるいは曲げた指で…布都の足裏のツボをぐりぐりと押している。

　「オヒャハアアアアア！？！？！　もうこれ、死ぬ系の痛みじゃろがァアアアア！！！　青娥お主、アレかァアアアア！？　北斗の次兄にクリソツなアイツ目指しておるのかァアアアアア！？」
　「よく判らないけど、騒ぎ過ぎだってば布都ちゃん。人体の経絡秘孔は７０８あるのよ、これらを効果的に刺激して、気を高めれば…風邪なんてすぐ治っちゃうんだから」
　「その前に痛みで死ぬちゅうとろうがァアアアアアア！」
　「布都ー、うるさいー」

　絶叫、そして悶絶する布都にそう言いつつ、芳香はトマトを両の手に持ってかぶりつく。
　赤い果汁が滴り、襟や胸元を汚すが、それでも芳香はひどく嬉しそうだ。
　
　「野菜…」
　「そうよ。死んでるとは言え、私の術に拠って、芳香の体内には気が巡っているわ…ここのところ魚やお肉ばかりで、どうにも栄養が偏っていたから…ちょっと、拝借してきたのよ」

　自分でも判る位に呆然とした私の前で、芳香はばりばりぼりぼりと大根を齧り始める。
　聞こえていたのはこれらの音だったのだ。
　しかし、何故…何故わざわざ、布都の部屋で…。
　そう思ったのが顔に出たのか、青娥が苦笑しつつ口を開いた。

　「ごめんね屠自古ちゃん、本当は屠自古ちゃんに料理して貰おうかなとも考えたんだけど…いつも色々、家事とか洗濯とか…大変そうだったし」

　雷雲が霧散していく。
　何のことはない…私が勝手に、勘違いしていただけのことだ。
　疑ってかかった己の浅慮を恥じつつ、私は布都の右足をがっと掴む。

　「あら、右足はもう終わったわよ？」
　「いや、念には念という言葉もある。私の電流で刺激してやろうかと思ってな」
　「ああ、それはいいわね！」
　「え、ちょ、屠自古！？　お、おいやめろ馬鹿…今それをされたら…！」
　「布都ー、うるさいー」

　
　まったく。
　まったくこやつらには、気苦労を強いられる。
　だが、それも、そう悪くはない。
　私はふ、と、笑って、再び雷雲を呼び出し、そして──
　　
　
　　

　自分は日々のストレスを発散する為ＳＳを書いているので、鬱展開や猟奇的な展開を好みません。ですので、これからも、そういった展開のＳＳは書きません。
稚拙な文章ですが、冒頭で勘違いしてしまった方がいらっしゃいましたら、平にお詫び致します。
　それはともかく、仲の良い神霊組の短編を書きたかったので書きました。

　そしてオチの浮かばないまま放置されるもう一つの作品…アイデアの神様、どこー！？