やさしい世界作者: SHOCK.S

　彼女が眼を開くと真っ先に飛び込んできたのは、見知らぬ天井だった。
　全く心当たりのない光景に、彼女はしばし目をしばたたかせる。
　手傷を負っての逃避行。山中で行き倒れたはずなのだが。
　死ぬはずだったのだが。
　しかし何故だが今の自分は布団の中。服も寝間着に着替えさせられている。
　体を見れば、幾箇所かに包帯が巻かれていた。
　つまり。
「助けられた、のか」
　失意と共に、呟く。だがどうしてか、安堵を感じる自分もいた。
　戸が引かれる音がする。
　光を背負って少女が一人。年の頃なら十六、七。くりっとした、大きな黒瞳。綺麗というよりは愛嬌がある、可愛らしい顔立ち。そんな少女が桶を抱えて入ってくる。
「あ、目が覚めたんだ」
　体を探っていた床の彼女に、少女はほっとしたように声をかけた。そのまま彼女の枕元に座りこむ。
「もうびっくりしたよー。薪拾ってたらさ、女の子が血みどろで倒れてるんだもん」
　言いつつ少女は臥せた彼女の額から手ぬぐいを取り上げ、持ってきたたらいの水に浸して絞り、もう一度彼女に乗せる。
「……どうしたの？　どこか痛い？」
　さっきから無反応な彼女に、少女は心配げにその顔をのぞき込んだ。
「……ここ、は？」
　床の彼女が声を出した。冷涼と響く。
「とある里のとある家。ちなみに家主は私ね」
　ようやくの反応に気をよくしたようだ。勢い込んで答える。
「そうか……世話になった」
　言って身を起こそうとする彼女。当然ながら傷は治りきっていない。顔をしかめる。
「だーめだってば！　まだ寝てなくちゃ！」
　少女が慌てて彼女の肩を押さえ、無理矢理寝かせる。
「大丈夫だ」
「大丈夫なわけないでしょ！　私を振りほどけもしないくせに！」
　突き放したように言う彼女に、少女は猛然と抗議する。
「余計な世話だ」
「そーんな一言で引っ込むようなら、そもそも行き倒れなんて拾わないわよ！」
　その言葉に、彼女はわずかに苦笑した。確かにその通りだ。抵抗を止め、素直に横たわる。
「失言だった。助けてくれたことには、感謝する」
　ほっと息をつく少女に、彼女はやや口調を和らげる。
「情けは人のためならず、ってね。お気になさらず」
　本心からはいくらか離れているであろう言葉を、少女は戯けたように言った。少女なりの、意志疎通の手段なのかもしれない。
「何があったのかは、今は聞かないけど、一つだけ」
　彼女の瞳を見る。少女の視線に、彼女は軽く頷いた。
「あなた、名前は？」
　名を訊く方が先に名乗るべきだ、と言おうかとも思ったが、不本意とはいえ恩がある。彼女は短く答えた。
「上白沢慧音」

　少女が助けた行き倒れの話は、すぐに里中に広まった。
　意外なことに、この少女は医術の心得があるのだという。ならばあの手際も納得がいく。
　ともあれそんな身の上、自然と人が集まるというものだ。
　そして何より、里というものの連帯は強い。
　ただ、その強い人の結びつきは、得てして外のものを厭う傾向にある。少女のもとを訪れる大抵の者達は、慧音を胡散臭そうに睨め付けた。
　例外は、慧音を拾った黒髪の少女と、隣人の青年だ。青年は少女と同様の好意を、彼女に示して見せた。
　日に三度も顔を出しては、その都度家主の少女に尻を抓られていた。
　後で聞いたことだが、頻繁に彼女の所に顔を出すのは、いつものことらしい。いわゆる幼なじみの一人暮らしを心配してのことだという。一人暮らしの理由については、言葉を濁していたが。
　青年が慧音に接近するたびに、快活な少女の表情がみるみる不機嫌になる様子は、実にわかりやすい。
　彼も慧音の無反応を承知した上で、赤い髪留めの少女の様子を楽しんでいるようだった。
　好ましい人間関係といえた。
　私をだしにしなければな、と慧音は内心溜息をつく。
　無闇な莫迦騒ぎに毒されたのか、知らずに笑みを浮かべながら。

「妙なやつだな」
　慧音が命の恩人にそう言ったのは、拾われてから五日ほど経ってからのことだった。
　彼女の包帯を替える黒髪の少女は、気にした様子もなく手をすすめる。
「幻想郷は優しいね」
　黒瞳の少女は言葉少なくそうとだけ言った。
「……そうだな」
　溜息をついてされるがままに、慧音は遠くを見る。
「だが全てが幻想郷ではない」
　そこにある全てが、優しいわけではない。受け入れるわけではない。
「気付いているだろう」
　淡々と、揶揄もなく彼女は言う。
「私が人間ではないと」
　腕の包帯を解く。筋をも断っていた裂傷が、すでに小指の先ほどに小さくなっている。もう、放っておいても何の問題もないだろう。
　腕の傷だけではない。全身の傷。普通なら全治に二月はかかるであろう全身の傷。この調子なら、七日もあれば完治してしまうだろう。
「うん」
　赤い髪留めの少女は、あっさりと頷いた。
「目を見たら、わかった」
「目」
　うん、と慧音の呟きにもう一度頷く。
「慧音の目、濁りきってる」
　それがいいのか悪いのかは、わからないけれど。
　昏くはない。でも光るでもない。
　全部の絵の具を混ぜた色。
　諦観と渇望。
　絶望と希望。
　混沌。
　そんな目。
　とても自分と同年代の女の子にできる目じゃない。
「だから、慧音は人間じゃない。うん、知ってた。知ってたよ」
　家主の少女はそう締めた。
　いい眼をしている。
　慧音は素直にそう思った。
　だからこそ言ったのだ。
　妙なやつ、と。
「そうと悟った時点で、何故に私を追い出さない」
「危なそうじゃなかったから」
「薄弱だな。私は指先一つでお前を木っ端微塵にできる」
「慧音ってば、そんなに物騒なの？」
「……」
　答えずに、苦笑する。
「ならいいじゃない」
「やれるか、やれないかが問題なんじゃない。できるか、できないか。それが問題なんだよ」
　それが彼女の瞳の理由。
　人間と妖怪の壁。人を喰うとか、そんなことよりもはるかに堅固で高い壁。
　疑心暗鬼。
　人間そっくりで、人間を襲わない妖怪がいるとする。
　それが人語を解すなら、それは人間と何が違うだろう。
　それでもそれは、人間ではないのだ。
　妖怪だから。
　どんなに人間じみていても、それは妖怪なのだから。
　だからそれが、いつ妖怪になるか、妖怪を見せるか。
　本性を見せるか。
　どんなに人間の形をしていても、隣人が指先一つで自分を屠れるのだとしたら、どうして尋常でいられるだろう。どうして平然としていられるだろう。
　それが何を言ったところで、どうしてできるそれの言葉を信じられるだろう。
　人と人は、手を取り合える。里のように。彼女と彼のように。
　人間同士だからだ。
　人でないなにかの言葉が、どうして受け入れられるだろう。
　恐怖が、阻むのだ。
　幻想郷は優しくて、全てを受け入れる。
　でも、世界はそれほどに寛容ではない。
　人間も、妖怪も、幻想ではない。
　所詮は幻日。こちらが現実。
「そんなことないよ」
　そばかすの残る少女が大きく首を振る。
「ここに人間と妖怪がいるのは、手を取り合えるからだよ。聞いたことがある。外の世界には妖怪はいないって。外の人間とは、共に生きられないからだって。それはつまり、ここでなら一緒にいられるから、ここの人間となら、共に生きられるってことなんじゃないの？」
　少女は訴える。熱っぽく、訴える。
「何でそんなに必死になる」
　冷めた口調で、慧音が反問する。
「だって……ほっとけないよ！　そんな危うい目をしてさ！　ねえ、慧音ここにいてよ。ここにいようよ。みんなには、私が言うから。私、振り払ったりしないよ！」
　息さえ切らして、言う。
　しばし慧音はこの、何の打算もない少女を見つめた。ややあって、痛みと共に、微笑む。
「……その台詞、何度言われたと思う？」
「え？」
　名状しがたい表情で、慧音が言う。
「百と一回だ。そして私の隣には誰もいない」
　大きな瞳を更に見開き、声もなく。
「人間と妖怪が手を取り合うことは、確かにあった。人と妖の間に生まれた私が、その証明だよ」
　目を伏せる。
「人と妖の幻想郷。では、人でも妖でもない者はどうなる？　どこにいる？　どこにいられる？　きっとそれは楽園。きっとそれは理想の地。きっとそれは、無可有の郷。そして幻想郷はそうではない」
　顔を上げ、弱々しく微笑む。
「なあ、私は弱い。弱いんだ。言われるたびに、誘われるたびに、思ってしまう。もしかしたら、と。今度こそは、と」
　両手で顔を隠して、俯く。
「頼む。もう私に、夢を、見せないでくれ……」

　明日出ていく、と慧音は黒髪の少女に告げた。
　せめて怪我が治るまで、と言う彼女の言葉にも、首を振るだけ。あんな話までして、これ以上ここにとどまるつもりはなかった。
　とどまれるはずもなかった。
　それに幸か不幸か……未だ不幸などという自分があまりにも滑稽だ……今宵は満月だ。明日と言わず、今日出ていくことになるだろう。

　夕暮れ。大禍時。
　警鐘が鳴る。
　声もなく慧音の包帯を替えていた黒瞳の少女が、はっと顔を上げた。
「どうした？」
「敵襲！」
　それでも包帯を止めてから、彼女は立ち上がった。立てかけてあった棍を取り上げる。
「外でちゃだめよ、まだ怪我治りきってないんだから！」
「お前も戦うのか」
「当たり前でしょ！　里の大事に老いも若いも男も女も関係ない」
　そして獲物の老いも若いも男も女も、関係はない。
　飛び出していく家主の少女の背を見送り、慧音は苦笑した。
　なんとも、都合のいい……

　手にした棍で目前の化生の頭を打ち据える。
　力が足りない。一瞬怯んだものの、それだけだ。
　だが、それで十分だった。横手からの一閃が、見事に化生の腹を割る。
　ぐ、と親指を立てあう黒髪の少女と青年。
　襲ってきたのは、このあたりを縄張りにしている犬の化生どもだ。度々里に下りてくることはあったが、満月の夜の襲撃は初めてだった。
　妖怪、と一括りにしてはいるものの、彼らは一枚岩ではない。
　犬共の他に、夜鳥の類もこのあたりに陣取っていた。そして、その仲は犬猿。
　満月の夜おとなしかったのは、漁夫の利を嫌ってのことだろう。それだけに今回の襲撃は、やや腑に落ちないものがあったのだが。
　喧騒。
　人の悲鳴が増えてきた。
　満月での戦いは今までになかっただけに、犬共の動きに押されているのかもしれない。
　しかし数はこちらの方が多い。何とかこちらを片付けて……
　風切る音と共に、青年が吹っ飛ぶ。
　苦鳴を上げて倒れる彼に、少女は慌てて取りすがった。彼の体に刺さるのは、何本もの鳥の羽。
　まさか……
　夜空を見上げる。満月を背に宙を舞うのは巨鳥の影。
　獄犬が遠吠えをあげる。応えるように夜鳥が怪鳥音を返した。
　共闘している。
　目の前のごちそうを山分けするような知恵を、持っているとは思わなかった。
　だが、違う里の者どうしだって、交流はある。
　まして共通の敵があるなら、手を取り合って然るべき。
　まずい。生きたまま喰らうのを好むが故に、未だ死者は出ていないようだが、このままでは全滅も時間の問題だ。
　再び上がる遠吠えと怪鳥音。
　獄犬が、笑ったように見えた。
　この場にいるのは二人と二匹。つまみ食いしたところで、見咎めるものなど無い、といったところか。
　三度の怪音と共に、二匹が飛びかかる。
　少女は立ち上がり、そして気丈に棍を構えた。怯えず、空と地を睨み付ける。
　閃光。
　背後の光の炸裂が、夜鳥を焼いた。悲鳴の尾を引き地へと落ち、のたうち回る。
　すぐに、動かなくなった。
「去れ」
　呆気にとられていた少女が、はっと振り返る。
　ややぎこちない歩調で影から歩み出てきたのは、
「慧音……」
「疾く去れ。そして二度とここへは近寄るな」
　少女には応えず、怜悧に慧音は通告した。
　獄犬は怯み、下がる。
　逡巡するかのように喉を鳴らしていたが、ややあって決意したのか、一際大きな遠吠えを上げた。
「な、何？」
「そうか」
　狼狽える少女とは真逆に、淡々と慧音は言う。
　目の前の化生が、目に見えて笑う。それとわかるほどの嘲笑。
　闇に光る、無数の双眸。月に影差す鳥の群。
「それが答えだな」
　叫びに集った妖魔の群れに、慧音は聊かの恐れも見せずに呟いた。
　ぎちり。
　何かが軋む、音がする。
　今にも襲いかかろうとしていた妖たちをして怯むような、圧倒的な威圧感。
「けい……ね？」
　その源を、仰ぎ見る。
　声も、無くなる。
　双角。緑光。
　その姿は、正に妖。
　瞳に宿るは、人の意志。
　上白沢慧音。
　掲げた右手に光が灯る。
　光の三角がくるくると回る。
　回って回って、膨らんでいく。
　膨らんでいく。里を、包み込むほどに。
「……身の程を知れ」
　誰への言葉。

　光が消え、夜の帳が戻る。
　残されたのは、累々たる化生の遺骸。炭と化すほどの光は、不思議なことに人々に、家々に何らの痛痒ももたらしてはいなかった。
「……」
　開いた口からは、結局言葉は出てこない。
　言いたいことがあるのに、言葉にならない。
　踏み出そうとする足。
　進まぬ心。
　揺れている。
　恐怖に。
　眼前の恐怖に心が揺れる。
　揺れている。
　親愛に。
　希う彼女への親愛に体が揺れる。
　揺れて揺れて、立ちすくむ。
　正負。陰陽。
　どちらも少女の本当だろう。
　そしてそれこそが、彼女には破格だった。
　いくつもの足音が、もどかしくて唇を噛む少女の耳朶を打つ。
　里の者達が、ようやく我に返ったのだろう。
　妖魔共が走り飛び去り、光の迸ったここに皆が集まってくるのは当然のことだ。
　慧音は、少女に微笑みかけた。
　これでいい。
　ありがとう。
　そして、さようなら、と。
「……慧音！」
　いましも背を向けようとした彼女を、少女の声が射抜く。
　棍を構え、一歩踏み出す。
　一歩。一歩。
　足音が寄ってくる。誰何の声。無事を案ずる声。
　更に一歩。振り下ろせば、討てるほどに。
　濁った瞳と、澄んだ瞳が交錯する。
　嬢、という声と共に、皆が姿を現した。
　倒れた青年。
　棍を構えた少女。
　二本角の化生。
　絵に描いたような構図に、しかし彼らは近寄れなかった。
　少女のその背が拒絶していた。

「ねえ、慧音」
　少女は言う。
「私が怖い？」
　奇妙な言葉に、慧音は視線を細めた。
　かみあわぬ歯。腕を小刻みに震わせ。
　半獣は、首を振るった。
「だよね」
　言って少女は、いかにも重そうに手にした獲物を手放した。
「だから私も怖くないっ」
　おびえもなく、叩き斬るようにそうと言う。
「……何？」
「だ・か・ら！」
　訝しげに見る彼女に、少女は指を突きつけた。
「慧音なんて全然怖くないって言ってるの！」
　ずかずかと、正に怖い者知らずに、少女は慧音の前に立つ。
「何よ、角の一本や二本」
　少女は自分の赤い帯の髪留めをほどくと、彼女の角にくくりつけた。
「ほら、全然怖くない。むしろかわいいわ！」
　時間が、止まったような気がした。
「……莫迦だ、お前は」
　再び時を動かしたのは、呆れたような半獣の声。
「誰が莫迦よ」
　お前がだろう、という同意の声は、傍らから。
　身を起こした青年が言った。その体には、なぜか傷一つない。
　あんたまで、口をとがらす少女に彼は、でもお前にしてはその髪留めは趣味がいい、と続けた。
　そちらの同意に、少女は気をよくしたようだ。でしょ？　と得意げに笑う。
　くっくっく、とこらえるような笑いが聞こえる。
　今まで呆気にとられたように二人を見ていた、半獣の笑声。
　ややあってそれは、こらえきれずに大笑となった。
「何よ」
「つくづく似合いだな、お前達は」
「なっ……！」
　目を丸くして口を開閉させる少女に、慧音はもう一度笑った。そして表情を改める。
「友よ」
　それはどこからの言葉か。
　少女ははっと、慧音を見る。
「約束しよう。お前のある限り、この里に妖は一匹たりともいれさせはせん」
　そして彼女は、背を向けた。
「ちょっと慧音、どこに？」
「言っただろう」
　首だけ振り向いて、慧音は言った。
「私は妖だ」
「そ……！」
　少女の言葉は、青年に止められた。憤然と彼を見上げる。だが彼は微かに首を振り、顔を背けた。
　視線の先。遠巻きに見る里の皆。そこに、許容の色はなかった。
　歯をくいしばり、哀しげに慧音を見る。彼女は笑って首を振った。
「……薪拾いくらいは、手伝うさ」
　最後にそうとだけ言って、慧音は前を向いた。もう言葉はなく歩み去っていく。
「慧音！」
　歩みゆくその背に、少女は叫ぶ。
「楽園はないって言った！　理想の地はないって言った！　無可有の郷は、ないって言った！」
　彼女の歩みは止まらない。
「なら！　ここを楽園にする！　理想の地にする！　無可有の郷にする！　私がする！」
　彼女の歩みは止まらない。
「だから！」
　その時は。
　目元を拭う。彼女の歩みは止まらない。
　そして彼女は、闇に消えた。

　肩が震える。笑いの発作のように。
　満月が歪む。霞か雲か。無粋な。
　頬を流れる霞を拭う。
　濡れる袖。
　しかしそれは、悲しみではなかった。
　初めてだった。
　満月が、綺麗だと思ったのは。

　上白沢慧音は、瞳を開いた。
　闖入者を睨み付ける。
　無粋な。
　そうでなくとも、今日は汚れた月が昇っているというのに。
　感傷すらも許されないというのか、今宵は。
　改めて、前を見る。
　二組目の、人と妖。
　頬が綻ぶが……振り払うよに首を振る。
　箱庭と、言わば言え。
　全能でないこの身に、全てが守れるはずもない。
　ならばせめて、あの少女が、少女達が残した楽園を、理想の地を、無可有の郷を。
　守り抜くのが我が使命。
　否。
　守り抜くのが私の望み。
　だから、彼女は言う。
「……里の人間にも里の歴史にも、弾幕一本触れさせるものか！」

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