猛母惨戦作者: ナイスガッツ寅造

　一雨ごとに、暖かくなる幻想郷。
　厳しく長い冬は、もうすぐ終わる。じっと耐えてきた全ての生命は、春の訪れを待っていた。
　
　ここ命蓮寺にいる者たちも、例外ではない。
　
　しかし寅丸星にとって、春よりも先に、訪れて欲しいものがあった。
　それは…

　　「ナナナナナナナズーリンンン！　まだですか！　まだなんですか！　そろそろ脚も腰も腕も限界なんですけど！」
　
　　腰を落とし、両手を前に突き出した、例えるなら馬に乗っているような姿勢のまま、寅丸がナズーリンに尋ねる。
　当のナズーリンは、砂時計を片手に、椅子に座っている。腕と足を組み、ふんぞり返るその様は、尊大だとか、そういう範疇には既にない。
　ぶるぶると身を震わせ、懇願する様な目つきで彼女を見る主をよそに、ナズーリンは砂時計をひっくり返した。
　
　　「ああ！？」
　「そろそろ、と言ってからが本番だろう？　試験の前になって、一夜漬けで勉強するような輩もたくさんいる。安心したまえご主人」
　「それって駄目な人の典型じゃないですかァア！　ああもう寒い痛い苦しい疲れた座りたい！　他の型も習いたい！」
　「他の流派が、跳んだりはねたりをしている間にも、ご主人の体内には功夫（こん・ふー）が蓄積されているんだ。備わってしまえばあとは七孔噴血だ。ときめくし、きっと威厳も備わりまくって大勝利だ」　
　「猜疑心というものはなるだけ抱かない様にしていますが、ナズーリン、それは苦しいのでは。大体、他の流派って何ですか…」

　　どこぞの大陸に伝わる、一撃必殺を旨とする拳法。それの基礎中の基礎であるらしいこの姿勢を、寅丸がとっているのには理由があった。
　寅丸は以前、己の威厳を高めようと、ナズーリンらと画策したことがある。
　だがそれは失敗に終わり、彼女の好感度は上がったものの、威厳については、低空飛行もいいところとなってしまった。
　一発逆転などはやはり性に合わぬと、彼女はそれから、様々な手段で己を磨いているのだ。
　そして今回のこれは、ナズーリンの提案である。これをきっちり修めておけば、敵を倒す力が養われるのだという。
　しかし今のところ、命蓮寺を脅かすような相手は現れていない。寅丸は直接会ってはいなかったが、命蓮寺の真下に復活し、一騒動起こした聖人たちも、いずこかへと去ってしまっている。
　更に付け加えるならば、仮に寅丸が、相手を一撃で必殺してしまうような力を身につけたとしても、この幻想郷においては、弾幕ごっこというものが存在しているので、さほど意味のないことであった。

　　「アワワワ…もう何と言いますか、脚と腰と腕が、それぞれ別の生き物として主張しているような！　多分このまま行けば、何か奇跡が起きて、広目天、持国天、増長天がこんにちは降臨しそうな、そんな！」
　「よかったなご主人、業界初、一人四天王の誕生だ。きっと凄いご利益があるし、多分強い。四人を一度に相手しても負けない。四人相手で負けないということは、千人相手でも負けないらしいぞ」
　「ホアーー！　私は一介の毘沙門天でいいですのでーー！　次峰とかでいいですのでー！」

　　寅丸の叫びが、境内にこだまする。
　それと同時に、山門をくぐってくる人影がふたつ。

　　「あ、びゃ、白蓮！　おかえりなさい！　そ、その子は！？」
　「ご主人！　腰が高くなった！　もっと腰を落とせ！」
　「グオゴゴゴ…」

　　見たところ六か、七歳くらいの女児を連れた、聖白蓮、その人であった。
白蓮は女児を伴い、寅丸とナズーリンのもとへ歩いてくる。そこに、さあっ、と、一陣の風が吹き、微かではあるが、花の香りを運んだ。
　冬の花、蝋梅（ろうばい）の香りであった。
　
　　寅丸はぷるぷると震えつつも、その香りに表情を和らげ、姿勢を直そうと、腰を上げた。
　
　　「そのままで結構です。星、ナズーリンもよくお聞きなさい」
　「ハ！？　ハ…お…」
　
　　白蓮の言葉に、寅丸が呻いた。腰が上がりきらないところで制されたため、中途半端な中腰で完全に硬直する。
　笑っているのか悶絶しているのか、ひどく曖昧な表情な寅丸と、椅子から立ち、神妙な面持ちのナズーリン。傍から見る限りでは、まるでどういった状況か、判断のつきかねる様相だ。　

　　「この子は数日前、人里に一人でいるのを発見され、里の方に保護されました。しかし、家族も見当たらず。聞いても、どこから来たのか、思い出せないそうです。辛うじて、名前だけは判るそうですが…」
　
　　憐憫、そういった表情で、白蓮が女児の頭を撫でる。女児は幾分怯えた様子で、白蓮にすがり付いたまま離れない。
　
　　「フフ、はーはー、うふふ、えーと、私の名前は、寅丸星ですよ。トラマルショウ。寅が丸まって星みたいでしょ？　訳あって今はこんな姿勢ですが、基本的には、怖くないですよ？　むしろ優しさで出来てますので」
　「まぁこれのことは気にしなくていいぞ。私はナズーリンという。君の名前を教えてくれるかな？」
　「気にして下さいよ！　もうこれ以上無く毘沙門天ですよ！？　これはですね、そう！　子供にバカ受けのポーズです！　ほら、徹頭徹尾、愛しさと切なさと心強さが同居してるでしょう！？」
　
　　意味不明なことを口走り始めた主の肩を、ナズーリンがぐい、と押し下げる。
　
　　「ア、アーーー！」
　「ご覧の通り、この二人は怖くないのですよ。とても仲が良いのです。さあ、あなたの名前を教えてあげて下さい」
　「げ、ゲヘヘ…お嬢ちゃんの名前、知りたくて知りたくて震えるよ？　この毘沙門天、辛抱たまらねー…」
　
　　寅丸の熱意と苦悶が伝わったのか、女児は白蓮の傍を離れると、伏し目がちに二人を見比べてから、口を開いた。

　　「よしの」
　「よしのちゃんですね！」
　「ふむ、よしの…か。風流な名前だな。桜の季節はまだだが…ああ、そうだ、いい物をやろうか」

　　明治期に外界と隔離されたとは言え、幻想郷に咲く桜の大半は、ソメイヨシノ種である。
　ナズーリンはそれを示唆し、そう言ったのだろう。
　そしてナズーリンは、よしのに近づくと、ポケットから紙に包まれた饅頭を取り出し、彼女に握らせた。

　　「…ありがとう。たべてもいい？」
　「ああいいとも。そこの毘沙門天さまによく見えるようにな。で、聖…この子をどうするおつもりで？」
　「里の方々には、この子の家人が見つかるまで、預かると言っておきました。もし長いこと見つからぬようであれば、あなたの技前で探すのも良いでしょう」
　「ダウジングは本来、水脈を探すものなのですが…まあ、やってやれんこともないでしょう」
　　
　　よしのを穏やかな目で見つつ言うナズーリンに、白蓮が微笑む。
　当のよしのは、ナズーリンに言われた通り、寅丸の目の前で饅頭を食べ始めた。

　　「う、うまいですか！？　よく噛んで食べるのですよ！　甘いですか？　柔らかいですか？　な、何を隠そう私も饅頭は大好物ですよ！　美味しいですからね！　美味しいものには味がありますからね！　でも今は腰が餡になりそうですけどね！　これが本当のこし餡ですね！　ちなみに饅頭の語源は王万重（おうまんじゅう）という貴族が、麻雀しながら甘いものを食べられるようにと、料理人に作らせたのが始まりだとか！」
　「とにかく、しばらくはここで面倒を見てあげましょう。しかし、私は以前言った通り、明日から少し出かけねばなりません」
　「ああ、稗田某とかいう人間の…聞き取り調査でしたか？」
　「その後は法要やら何やらで、少なくとも、三日は寺を空けることになるやもしれませんね」
　　
　　白蓮の言葉を聞きつつ、ナズーリンはいよいよもっておかしくなり始めた主の背後に立ち、両肩をぐん、と押し下げた。
　
　　「子供に嘘を教えるな」　
　「オヒャハアア！？　だ、だってこの前読んだ本にはそう…！」
　「なんとか書房とかいうアレだろう？　あれは全部嘘っぱちだぞ」
　「な…！　なんてこと…せっかく買ったのに…」

　　そこまで言うと、寅丸は糸の切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。
　
　　「今日はここまで。さて、聖…すまないのですが、私も明日からちょっとした用事がありましてね。面倒を見てやりたいのは山々なのですが」
　「そうでしたか。ですが星や一輪たちもいます、まあ大丈夫でしょう」
　「そうですね。まあ、マミゾウとぬえと村紗は朝からいませんが…ご主人はともかく、ここの生活水準を高いところで維持している一輪がいれば、特に問題はないでしょう」
　「わ、私だって、お布団敷くのうまいですよ…あとご飯は残さず食べますし…好き嫌いありませんし…」

　　未だ立ち上がれずにいる寅丸が、全身を震わせて言うが、聖、ナズーリン、よしのの三名は、そんな彼女を気にすることもなく、本堂の方へと歩いていってしまった。

　　「ぬぐぐ…経験したことはありませんが、毒餌に食いついた挙句、虎バサミにかかった虎、というのは、こういった心持ちなのでしょうか…ふふ…へへ…虎バサミとは誠に恐ろしい名前ですねえ…」

　　寅丸はごろごろと転がって、その後にようやく立ち上がった。冷たい風が、境内を吹き抜けていく。
　埃を払い、鼻をひくつかせるが、先ほどの蝋梅の香りは、もうしなかった。

　　「あら、可愛いお客さんだこと」

　　茶の間で新聞を読みつつ、茶を飲んでいた一輪が、聖とナズーリンに連れられたよしのを見て言った。
　よしのは聖に促され、一輪の対面に座ると、ぺこり、と頭を下げ、何か言おうとしたが、一輪の頭上にいる雲山を見て、硬直してしまう。

　　「あァ、怖くないよ。これは雲山と言ってね、見た目は怖いが、実際はそうでもないんだわ」
　「くも、なの？」
　「そうさ。空に浮かんでいる雲が、何かの形に見えたりすることがあるだろう？　あれの凄いもんだと思えばいい…っと、与太話はいいか。私は雲居一輪、お前さんは？」
　
　　一輪は器に入った煎餅やら饅頭やらを、よしのの前に置いてから、そう尋ねた。
　
　　「よしの、です」
　「よしのと言うんだね。さ、お菓子を食べるといい。お茶も淹れようか？　ああ、甘いものの方がいいかな…」

　　命蓮寺では過去に何度か、事情のある子供を預かったことがある。一輪はよしのにも、何か事情があると、そう思ったのだろう。元々世話焼きで、要領が良い一輪だが、必要以上に何かを尋ねる無粋はしない。
　聖とナズーリンもそれぞれ座り、上着を脱いだ。空中戦を得意とする一輪だが、寒さにはあまり強くないらしく、部屋の気温は若干だが高い。
　
　　「いただきます」
　「ああすいません聖、今お茶を淹れますので」
　「いいのですよ一輪、私がやります」

　　白蓮は戸棚から湯飲みを三つ取り、一輪の湯飲みも預かると、優雅な所作で、四人分の茶を淹れていく。よほど腹が空いていたのか、よしのはもう、三枚目のせんべいを噛み砕いている。
　そんな彼女の様子を微笑ましげに見守っていた白蓮は、茶を一すすりしてから、先ほど寅丸やナズーリンに話したことを、一輪にも説明し始めた。
　

　　大分長くなったとはいえ、まだまだ、日が落ちるのは早い。よしのの事に限らず、色々な話をしている内に、外は薄暗くなっていた。一輪は部屋の四隅にある行灯に灯をいれると、膝をぱん、と叩いて立ち上がる。　
　夕餉の準備をするつもりなのだろう。ここ命蓮寺にいる者たちの中で、まともな精進料理を拵えられるのは、白蓮と一輪しかいないので、必然的に一輪がおさんどんの役を担っているというわけだ。
そんな折、寅丸が部屋に入ってきた。寝巻き代わりの作務衣に、肩に手ぬぐいを掛けた、とても仏神代理とは思えぬ、ラフな格好である。

　　「星、風呂に入ったのかい？」
　「いえ、これから入ろうかなと」
　「ならちょうどいい、よしの、星と一緒に風呂へ入りな。あたしらはその間、夕餉の支度をするからさ」
　「いいですね！　フフフ、獅子は兎を狩るのにも全力で千尋の谷に突き落とすといいます。全身全霊でよしのを綺麗に洗っちゃいますよ？」
　「お前は虎だろうが！　いいからさっさと行くんだよ！　よしの、この馬鹿虎に何かされたら、すぐに聖や私に言うんだよ、いいね？」

　　一輪が敬うのは、あくまで白蓮のみである。それ以外の者たちに対しては、かなり強気だ。
　とは言え、嫌っていたり、壁を作っていたりする訳ではない。姉御肌というか、どこか頼りない寅丸達の尻を叩く役回りなだけだ。
　
　　無言で頷いたよしのの手を引き、寅丸は嬉しそうに部屋を出て行った。

　　「ったく、はしゃいじゃって」
　「ふふ、星は子供に、特に好かれますからね。そして一輪…あなたもあなたで、結構、楽しそうですよ？」

　　腰に手を当て、そう言った一輪を見て、白蓮が微笑みながらそう混ぜっ返す。
　一輪は若干照れた様子で鼻の頭を掻いていたが、新聞を取り、丸めると、茶をすすっていたナズーリンの頭をそれで軽く叩いて、そのまま部屋を出て行った。

　　「…図星ですね」
　「皆の仲が良く、私も嬉しいです」
　

　　命蓮寺、その湯殿は広い。
　風呂は命の洗濯である、そう提言した白蓮が、設計から携わって改築した結果である。
　当の白蓮は、一度入ると数時間は出てこないのが常であり、誰かしら一緒に入っている、という光景は、ここでは珍しくなかった。
　あまりの広さと快さに、時として酒が持ち込まれ、のぼせる者も出るのだが。

　　「凄いでしょう？　河童たちに頼んで、いつでも入れる様に改装したのですよ」

　　己の能力で集まってくる財宝を、ちょっとだけ、福利厚生のために使ったというだけなのだが、それでも寅丸は得意顔だ。　　
　作務衣をあっという間に脱ぎ捨て、全裸になった寅丸は、よしのの服を脱がせたのち、桶を頭にかぶり、湯殿の戸を勢いよく開いた。

　　「ひろい！」
　「フハハーッ！　そうでしょうとも！　ちょっとした温泉宿にもひけをとりませんよ！　さ、入った入った」

　　湯を湛えた、八畳間ほどの檜の湯桶と、その半分ほどの大きさの水風呂。低めの位置にある格子戸からは、中庭の風景が見て取れる。
　木で出来た椅子によしのを座らせた寅丸は、手桶で湯を汲み、少し水を足して、よしのの背中に掛けてゆく。
　
　　「熱くないですか？」
　「へいき」
　「そうですか。はい、それじゃあ湯船へどうぞ」
　　
　　よしのがゆっくりと、湯に漬かるのを見て、寅丸は頭から湯をかぶる。
　犬猫がそうするように、頭をぶんぶんと振り、水滴を飛ばす寅丸。虎であった頃の名残か、単なる癖だろうが、他の者がいる時にも遠慮なくやるので、その度に文句を言われるのが常だ。
　
　　「ねこみたい」
　「そうですか？　まぁ、虎は猫のお姉さんみたいなものですからね」
　「おねえちゃん、とらなの？」
　「そうですよ。今はこのように、人の子の姿をしてはいますが、私はもともと、虎の妖怪なのです」
　「…わたしをたべちゃうの？」
　「まさか。ふふ、でも、襲っちゃおうかな、こうやって！」

　　寅丸は勢いよく湯船に飛び込むと、よしのを後ろから抱き寄せて、その頭に己の顎を乗せる。
　
　　「がおー！　…あれ？　よしのって、結構…寒がりですか？」
　「どうして？」
　「や、身体がまだ冷たい感じがしたから…ああでも、こうやって暖まればいいのですね」
　「うん」

　　よしのは目を閉じ、身体をずらして、寅丸の胸…抜群の存在感をほこる二つの霊峰に頭を預けた。
　寅丸はそんな彼女の髪を手櫛で梳きつつ、肩や背中を撫でさすってやる。
　まだ幼い彼女に、何があったのかは判らないが、この歳で、家族と離れて、身も知らぬ土地に一人きり…平静を保っていても、内心はきっと不安なはずだ。
　自分には何も出来ないかもしれないが、せめて少しでも、彼女が安らげるように。寅丸は、そんな心持ちであった。
　　
　　「おねえちゃん、おっぱいすごくおおきいね」
　「いやー、これが結構重くて大変なのですよ…ナズーリンや一輪に少し分けてあげたいくらいですね」
　「ひじりさまもおおきいね」
　「聖もまぁ、そうですね。この前計ったら、まだ辛うじて私が勝ってましたけどね！」
　　
　　何故か得意気に、寅丸は胸を張る。
　人望も知識もあり、なおかつ見目麗しい白蓮に、寅丸…いや、寺にいる女性が、ほんの少しの嫉妬を抱いていたとしても、それは不自然なことではない。
　寅丸がそんな白蓮に、何か一つでも勝っているものがあるというだけで、子供のようにはしゃぐのもまた、不自然だとか、大人気ないだとかいう言葉で断じられるものではないだろう。　

　　「おっと、おっぱい談義はともかく…身体を洗いましょうか」
　「うん」

　　湯船から上がると、寅丸は先ほどの椅子によしのを座らせ、石鹸を泡立て始める。
　手ぬぐいにそれをたっぷりと塗りつけ、湯で背中を流したのち、ゆっくりと洗い始めた。

　　「…やっぱり、寒い？」
　「ううん？」

　　よしのの背中は、湯に浸かっていた時と比べて、明らかに冷たかった。
　何か、病を抱えているのか、体質なのか…それは判るべくもないが、寅丸はぐっ、と、何かを堪えるように、その小さな背中を、極めて優しく、丁寧に洗っていく。

　　獣の母が、生まれたばかりの子を、嘗めたり、撫でたりして、慈しむように。

　　一輪が用意した、普段よりも幾分豪華な夕餉を済ませると、白蓮と一輪は風呂へ。ナズーリンは明日の朝が早いということで、後片付けもせず帰っていった。
　寅丸は後片付けを済ませたのち、よしのと共に、自室へと戻ってきていた。
　
　　「もう眠たいですか？」
　
　　行灯代わりの宝塔を炬燵の上に置いて、寅丸はそう尋ねた。
　よしのは眉を寄せ、宝塔を指差して首を振る。

　　「うん？」
　「まぶしい」
　「あ、眩しいですか…はは、すいません。微調整が効かないもので…じゃあ、もう寝ちゃいますか？」
　
　　さほど光量が出ているわけでもなかったが、よしのには眩しいらしい。
　行灯に灯を入れ、宝塔の光を消したのち、寅丸は押入れから布団を取り出し、敷いていく。
　時刻は午後十時を少し回ったくらいであったが、一般的な子供であればもう、寝る時間だ。

　　「それとも、聖と寝ます？」
　「ううん、おねえちゃんとねる」　
　
　　そう言ってにこりと笑ったよしのを見て、寅丸も笑顔を浮かべる。
　
　　「よーし！　それじゃあこの寅丸星、抱き枕となりましょう！　抱いたり顔を埋めたり布団から跳ね飛ばしたり、どんな技でも受け切る所存！」
　
　　

　　翌朝。

　　寅丸は猛烈な寒気に襲われて、目を覚ました。
　弥生ももう半ばだというのに、この冷え込みか…寅丸は渋い顔をしつつ、よしのを起こさぬよう、布団から這い出、障子を開ける。
　次いで、中庭に面した雨戸も開けるが、外は快晴で、とても暖かかった。

　　「…暖かい」
　「おねえちゃん？」
　「あ、よしの。起こしてしまいましたか？」
　「ううん、へいき」
　「そうですか、じゃあ朝餉にしましょう。一輪はまた気合入れて作ってるのでしょうし」

　　中庭を挟んだ対面にある厨から、微かに流れてくる味噌汁の匂いに、寅丸が鼻をひくつかせる。
　そんな彼女の嗅覚が、昨日嗅いだ、花の香りを、一瞬ではあるが捉えた。
　だが、それがどこからのものかは判らない。寅丸は中庭や部屋の中を見回すが、香りはもう、しなかった。

　　
　　「では、行ってまいります。星、一輪、よしのをよろしく頼みましたよ」

　　朝餉が済んで、しばらく後。
　白蓮はそういい残し、よしのの頭を優しく撫でると、石段を下っていった。
　それを見送った三人は、何をするでもなく、顔を見合わせている。

　　「どうする？」
　「どうしましょう？　掃除でもしますか？」
　「それはいつもしてるだろ…まあお前さんがやってくれるってんなら、それもいいけど」

　　白蓮がいない場合、その他の面々は基本的に、何をするも自由だ。普段している掃除やら洗濯などを済ませてしまうと、あとは各々、気ままに時を過ごす。
　修行をするもよし、どこかへ遊びに行くもよしである。
　今はよしのがいる上に、留守番も頼まれているので、寺から出ることはできないが。

　　「春物の服でも、虫干ししておくかねえ」
　「私はえーと…とりあえず、よしのを見てましょう」
　「ああ、そうしな。昼には呼ぶよ」

　
　　何の変哲も無い一日でも、何か、新しい要素があると、大分違ってくる。
　寅丸はよしのの面倒を見て、手まりで遊んだり、絵を描いたりしているうちに、己の中に、今まで感じたことのない感覚が生じてきているのがわかった。
　以前にも、子供の面倒を見たことはあったが、それはよしののように辛い境遇の者ではなく、また、風呂に入ったり、一緒に寝たりしたという訳でもない。
　
　　子を産み、育てたことは無い寅丸であったが、よしのを通して、自分の中にある、母性というものの片鱗を感じているのだろう。
　そしてそれは、とても不思議で、しかし心地の良い、感覚であった。
　　
　　
　　昼が過ぎて、あっという間に夕方になる。
　寅丸は以前、遊びにきた子供たちと一緒に作った、竹製の水鉄砲を片手に、茶の間へと向かった。
　よしのは今、そこで一輪と本を読んでいる筈である。

　　「よしの！　お風呂へ…って、あれ？」
　
　　しかし、茶の間によしのはいなかった。ついでに言うならば、一輪もいない。

　　「お風呂かな？」

　　風呂場を覗くが、誰もいないようだ。
　寅丸は厨や本堂、倉庫、一輪の部屋なども覗いてみるが、誰一人として見当たらない。

　　ほんの僅かな時間、顔を見ていないだけだというのに、寅丸の表情は焦りと、不安に曇っていく。
　寅丸は境内に出て、周囲をぐるりと見回してみる。
　一輪と何処かに出かけたのだろうか？　それとも？　大して心配するよう事でもないのかもしれない。だが、それでも、寅丸の心はざわめく。
　寅丸はよしのと一輪の名を呼び、改めて周囲を見回す。
　すると、山門の辺りに、何か動くものが見えた。
　そんなところにいたのか、と、寅丸の表情が若干だが緩む。しかし、それは明らかに、よしのと一輪ではなかった。

　
　　「…どなたです？」

　　着物を着た男女が、こちらを伺っている。
　薄暗くなってきている上に遠いので、表情まではよく判らないが、男女は寅丸の呼びかけに反応し、頭を下げてみせた。
　寅丸はその二人のもとへと赴き、改めて顔を見る。
　さほど若くない男性と、俯いたままの女性。どちらも疲れているというか、生気がないと言うか、ともかく、普通の状態であると言うには少し、異質であった。

　　「むすめが　ここにいると」
　「娘…もしかして、よしのの事でしょうか」
　
　　その言葉に二人は黙って頷き、それっきり喋らない。
　人を疑うことを由とせず、お人よしを地でいく寅丸であったが、この二人の様子については、流石に怪しいと感じたのか、何かを聞こうとして、口を開いた。
　その瞬間、後ろから、よしのの声がした。

　　「おとうちゃん」
　「あ…よしの」
　
　　聞こうとしていたことを飲み込み、寅丸はよしのの方に向き直る。
　娘の口から出た言葉だ。偽りはないのだろう。二人を訝しむ気持ちも、よしのの事を考えると、引っ込んでしまう。
　そして、その気持ちと入れ替わりに、湧いて出てきた、惜別の念。
　別れを惜しむ気持ちは多分にあった。あったが、寅丸はあくまで気丈に振る舞い、よしのの前にしゃがみこんで、その頭を撫でてやる。　
　
　　「良かったね、よしの…きっとよしのがいい子にしていたので、仏様がお父さんとお母さんを、導いてくれたのだと思います」
　「うん」
　「ご両親、お疲れでしょう？　一度あがって、お茶でもいかがですか？」
　「いえ　けっこう　です」

　　父親はよしのの肩を掴むようにして連れていくと、踵を返し、山門をくぐる。
　母親も何も言わずにそれに伴って、静かに歩いていく。

　　「あ…よしの…」

　普通、こういう場合…僅かな間とはいえ、離れ離れになっていた我が子と再会して、あんなに落ち着いていられるものなのだろうか。
　お互いに、抱き合ったり、泣いて喜んだりするのが、常なのではないだろうか。
　しかし、そういう様子は一切見られなかった。人の親子にも色々なかたちがあるのだろうし、ましてや、親というものになったことのない自分には、判らぬ世界もあるのだろう。　
　そんな様子を目の当たりにして、それまで彼女を支配していた、別れを惜しむ気持ちは薄れ、代わりに、様々な疑念が首をもたげてくる。
　　　
　　もし、もしも…あの二人が、よしのを狙った妖怪か何かだとしたら？
　寺から離れたところで、彼女を喰らうつもりなのだとしたら？
　一度そういう、マイナスの方向に、考えがとらわれると、疑念は必要以上に膨らみ、それに呼応して、寅丸の心臓は、鼓動を早めていく。

　　無論、考えすぎなのかもしれない。普段の寅丸なら、ああ、よかったな、で済ませてしまうところだろう。
　普段の温厚でひたむきな姿から、大多数の者は想像もしないだろうが、彼女もまた、かつて人を引き裂き、喰らっていた妖怪でもあるのだ。
　他の妖怪がそうしようとするのを、止める権利もなければ、この世界の仕組みもまた、人を食う事を禁忌としてはいない。
　
　　白蓮に尋ねられたのなら、両親が迎えにきて、めでたく解決した…そう報告すればいいだけの話である。

　　毘沙門天の代理とは言え、遍く衆生を救う、などと大それた考えは持っていない。出来るとも思っていない。
　
　　だが、この焦燥と、不安は何なのであろう。
　胸を締め付けられるような、感覚は何なのであろう。
　　
　　たった一日半、一緒に過ごしただけの、人の子の行く末など、永い時を生きる自分にとって、さしたる意味は無いのかもしれない。
　だが、彼女と一緒に過ごしたその僅かな時間で、彼女はいくつもの「生まれて初めての」感覚を味わった。
　
　　おそらく、母親になる、というのは、きっとその、照れくさく、しかし温かで、心地の良い感覚を、常に抱くことが出来るということなのだろう。
　
　　寅丸はきっ、と、三人が消えた方角を見据え、何かを決意したように、歩き出す。
　心に抱いたその感覚に、嘘はつけない。つきたくない。　
　杞憂であれば、それでよいのだ。

　　「星ッ！」
　
　　そんな彼女の歩みを、止める者がいた。
　声のした方へ振り向くと、手水場の裏から、一輪がずるずると這い出てくる。

　　「い、一輪！？」

　　外傷は無いものの、一輪は苦痛に顔を歪め、助け起こした寅丸にすがり付きながら、周囲を見回す。
　
　　「くそッ、やられた…！　相当、使う奴だ…それより、よしの、よしのはどうした！？」
　「やられた…って、誰に！？」
　「顔は見えなかった…雲山を呼ぶ暇すらも無かった。てか、私はいい、それよりよしのだ、よしのはどこにいる！？」
　「よ、よしのは…ご両親が迎えにきたので…帰しましたが…」　　
　「馬鹿、追え！　よしのと隠れんぼをしてたら、いきなり襲われた。嫌な予感がする…どこの誰かは判らないが、仕掛けて来てる。あるいは、よしのを食おうとでも思ってる馬鹿の仕業かもしれない。雲山に守らせる、連れ戻せ！」

　　一輪は苦しそうに仰向けになると、荒く息をつきつつ、寅丸を促した。
　本堂の裏から、雲の塊が、こちらに向かってくるのが見える。一輪と離れていたということは、彼も隠れんぼに参加していたのだろう。
　そして雲山には、そこらの妖怪程度では太刀打ちできない。一輪を置いていっても平気であると判断した寅丸は、すぐに立ち上がると、山門目掛けて、疾走した。

　　寅丸は、山の麓へと続く石段を、凄まじい速さで駆け下りていく。
　空を飛ぶことも考えたが、この夕闇の中では、低い目線からの方が、探しやすいはずだ。
　　
　　しかしどういう訳か、三人がここを出てから、そう時間は経っていないのに、姿は見えない。
　寅丸は脇に伸びた獣道や、山道などを逐一調べつつ、麓付近まで降りてきた。

　　「いない…！」
　　
　　焦りの表情を浮かべ、最後の山道に入る。この先には、何も無い斜面が広がっているだけで、里に続いているというわけでもない。調べるだけ時間の無駄、そう思った瞬間、ざあっ、と、生ぬるい風が寅丸に吹き付けた。
　その風には、昨日、今日の二度、一瞬だけ感じた、あの匂いが乗っていた。
　
　　「蝋梅の…」
　
　　確証はない。無いが、寅丸は山道を走り、木々の間を抜けて、斜面へと飛び出す。

　
　　　見晴らしがよく、春や夏には草、花で埋め尽くされるその斜面であるが、今は寂しいものだ。
　沈みかけた夕日が放つ、深いオレンジの光が照らし出すのは、よしのと、その両親であった。
　　
　　「よしの！」

　　何をするでもなく、三人は斜面に佇み、寅丸の呼びかけにもまるで応じない。
　寅丸は息を整え、衣服の乱れを直すと、ゆっくりと三人へ近づいていく。
　何が起こっているのか、何が起きようとしているのか…確かめなければならない。一輪を襲った者の仕組んだことであれば、それもどうにかせねばならない。

　　「よし…の」
　
　　近づいて見てみると、目は生気を失い、視線は定まらず、口は半開きで、肌は土気色だ。全身を弛緩させ、立っていられるのが不思議なほどの、様相だ。
　そして寅丸は、そういった「もの」を、よく目にする機会があった。
　　
　　死体である。

　　病気や事故、あるいはそれ以外の要因で、生命活動を停止した肉体、かつて人間であったもの。
　
　　幻想郷においては、遺体は荼毘に伏されることなく、土葬される。
　棺に入れられ、死に装束を着せられ、白蓮が念仏をあげる…命蓮寺…いや、寺という場所において、特に珍しい光景ではない。

　　
　　よしのとその両親が、「そうである」ということを認識した瞬間、寅丸の思考は千々に乱れ、脳内で渦をまいた。

　　うろたえるでもなく、泣き叫ぶわけでもなく…寅丸はその場にへたりこむ。
　今さっきまで、よしのは生きていた。喋っていた。笑っていた。歩いていた。そうしてここまで来たのだろう。
　だが今はどうだ。喋りもしない。笑ってもいない。歩きもしない。
　何故か立っているだけの、死体なのだ。

　　「ア…」
　
　　呻くように、声を漏らす寅丸。
　死ぬことは、人である以上、避けることの出来ない定めではあるが、今のこの状況は、どう考えても理解出来ず、受け入れられない。
　何故、ここで？　
　何故、よしのが？
　どこの、だれが？

　　へたり込んだ寅丸の背後から、再び、風が吹いた。
　今度は微かに、ではなく、むせ返るような、蝋梅の香りとともに。
　寅丸はその香りに、意識を活性化させ、立ち上がって振り向いた。

　　
　　「はぁい、毘沙門天さま」

　　青い衣と、羽衣のような薄衣をまとった、女性がそこにいた。
　着ているものの衣装は、和風のそれではなく、どこか大陸の風合いを感じさせる。
　顔立ちは整い、誰が見ても美人である、そういった感想を抱くだろう。
　そして、おそらくは香水か何かであろう。蝋梅の香りは、彼女から発せられているようだった。

　　「あなたは…」
　「直接会うのは初めてかしらね。私の名前は霍青娥…私はあなたの事を知ってはいたけれど」
　
　　青娥と名乗った女性は、髪に挿した、簪のような何かを弄りながら、寅丸に笑顔を向けてみせた。
　だがその笑顔には、何か、得体の知れないものが、多分に含まれているように見える。
　寅丸は、蝋梅の香りの主が彼女であるということを理解すると、それの匂いを昨日、今朝と感じたことを思い出し、更にはそれに付随した、今までの出来事と結びつけたのか、表情を険しくして、一歩下がった。
　　
　　「青娥、さん。いきなりで不躾ですが…もしや」
　「うん？」
　「あなた、私たちに対して…何か、よからぬ事を仕掛けていたりは、しませんよね？」
　「何故、そう思うのかしら？」
　「今の今まで、色々なことがあって、そう思ったからです。直感と言いますか」

　　言葉では平静を装いつつも、寅丸の心はざわめいていた。
　この状況を作り出したのは、この女である…そう思うと、寅丸の感情の中でも、最も外に出にくい「怒り」が、軛（くびき）を解き放ち、暴れだしそうになる。
　だが、まだ判らない。たまたま、この辺にいただけの人かもしれない。
　冷静さは、まだ保つべきだ。寅丸は己にそう言い聞かせ、深呼吸をし、青娥の言葉を待つ。
　　
　　「もし、そうだ、と言ったら？　どうするの？」
　「判りません　しかし　そうであったなら　私とて　黙っているわけには　いかないでしょう」
　「いやん、怖いわぁ…で・も」

　　冷静さを保っているつもりでも、寅丸の発する言葉は、途切れ途切れになっている。
　目にはゆらゆらと、昏い光が揺れ始めた。

　　「毘沙門天さまの怒った所も、それはそれで見てみたいかな。貴女みたいな可愛らしい女性が、毘沙門天だなんて、目の当たりにするまでは信じられなかったし、そのお顔が、憤怒に歪むだなんて、すっごくドキドキしちゃうわ」

　　それで十分であった。
　寅丸の瞳が、通常の金色から、じわりと紅く染まっていく。

　　「それで　このような　ことを　したのですか　なにゆえ　ですか」
　「あら、大体は今言った通りよ。極めて単純な理由なの。人々からだけでなく、妖怪からも信仰される命蓮寺…そのご本尊様に、興味があったのよね。優しくて、誰からも好かれてるっていう、ご本尊様にね。それだけよ」
　「それと　よしのに　なんのかんけいが　あるというのですか」
　
　　青娥が口を開く度、そしてその言葉を聞き終わる度に、寅丸の金髪が怒気を帯び、ぱちぱちと、静電気を放ち始める。
　発する言葉のトーンは下がり、合間合間に、口から、白い息が漏れる。おそらくは、体内の妖気が怒りに呼応して沸騰、呼気に乗って漏れ出しているのだろう。
　
　　「ンー、例えば？　子供を捕らえられた獣の母親って、時として凄まじい力を発揮するわよね？　だからもし、清廉潔白で、お高くとまった、『元・獣』である毘沙門天さまが、そういう状況になったとしたら、どうかなァ、って。まあ、子供はいないみたいだったから、こちらで色々用意させてもらったけど」

　
　　怒りに支配されつつある中で、寅丸は大方のことを理解した。
　この女は、自分の楽しみ、好奇心のためだけに、よしのと、その両親を利用したのだ。
　よしのと、その両親の死体を、何らかの方法で動かして、命蓮寺へと向かわせたのだろう。
　人里の人間にそれとわからぬよう、顔を変えたか、あるいは別の方法で。
　死というものに身近な、白蓮にすら気取られぬ、精密な加工を施してまで。
　風呂に入った時や、二日目の朝に感じた冷気も、死体であるなら当然だ。

　考えてみれば、そう難しいことではない。
　だが、全ての要素を考慮したとしても、到底容認できる行為ではない。
　邪な考えで、自分を怒らせようとした…それはまだいい。だが、何の罪も関係もないよしの達が、それに巻き込まれて、理不尽な目に会う必要が何処にあったというのか。

　　寅丸は、体中の骨格、筋肉、神経、爪、牙が、みしみしと、虎であった頃の凶暴さを取り戻していくのを感じていた。
　確かに、かつては人を襲い、肉を引き裂き、腸を千切り、血を啜っていたことはあった。だが、一度として、己の愉悦のために、人を襲ったことはない。あくまで、生きる為にそうせざるを得なかっただけだ。
　しかし目の前にいるこの女はどうだ。見たところ、妖怪の類でなく、人を喰わずとも生きていける種族であるのは間違いない。
　存在意義として、人を殺す妖怪もいる。村紗などがそれにあたるが、この女はそれとも違うようだ。

　　己の為だけに、他者を害し、省みることもない、唾棄すべき存在だ。
　邪悪といってもいい。
　そんな者を、時には力で調伏し、改心させるのもまた、仏教の理であるとも言える。
　だが寅丸は、そうしてやろうとは、微塵も思っていなかった。

　　行き過ぎた好奇心のつけは、その身で払ってもらうほかにない。　
　自分を獣と言うのであれば、その尾を踏んだ報いを、受けてもらう。
　語らずとも、寅丸の目はそう言っていた。
　　
　　「私は　かつて殺し　喰ってきた者たちを　殺すためだけに　殺したことは　一度もありません　あなたのように　死者を利用し　冒涜したこともありません　そして　あなたと　あなたのしたことにたいして　にくしみ以外　ありません　なこうが　わめこうが　赦す　つもりも　ありません」
　「あらそう、いいんじゃないかしら？　ああでも、一つ言っとくとね、その三人を殺したのは私じゃあないわよ。さすがに私でも、そこまではしないわ。たまたま見つけた死体を、ちょっと使わせてもらっただけ」
　「そうで　す　か」

　　怒りが、軛を解き放ち、人の姿をした虎は、今再び、その獣性を取り戻す。
　空気が震え、静電気はばちばちと光を放つ。
　寅丸は大きく身体を仰け反らせ、力を溜めると、一足飛びに、青娥へと襲い掛かる。
　普段の彼女からは想像もつかない、俊敏な動きだ。　

　　青娥の顔があった場所を、寅丸の腕が薙いだ。
　ほんの少しだけ後ろに下がって、その殺意をかわした青娥は、笑みを浮かべたまま、両の手をぱん、と合わせた。
　彼女の纏う空気が、ゆらめく。

　　「起来（おきなさい）」

　　その言葉に、後方で立ち尽くしていた、よしのの両親が顔を上げる。形相は悪鬼のようなそれへと変貌し、弛緩していた全身に力を漲らせ、ほぼ同時に寅丸に襲い掛かった。
　死体とはいえ、よしのの両親である。本来であれば、躊躇してしまう状況かもしれないが、寅丸の動きに迷いはなかった。
　
　
　掴みかかってきた父親の右腕を左手で掴み、引き寄せると、右手で相手の首を掴んで固定し、そのまま左手を思い切り引く。
　まるで大根か何かを抜くかの如く…いや、それよりも軽く、父親の右腕が、根元から千切れた。
　千切れた右腕を持ったまま、寅丸は一歩前に出、父親の身体を、その後方から走り近づいてきた母親に押し付ける。
　そして、よろめいたところを狙って、首から右手を離し、左手に持った父親の右腕で、その腕の主の顔を、寅丸から見た右側面から、思い切り殴りつけた。
　
　　ぱん、と、破裂するような音がして、父親の首から上が爆ぜる。
　血と脂と脳漿と、髪の毛と肉、骨、歯が混じった散弾を浴びるが、母親の動きは止まらない。死体ゆえ、痛覚…いや、感覚はないのだろう。コントロールを失った父親の身体を踏み越え、寅丸に殴りかかる。
　寅丸は殴り抜けた勢いを維持したまま一回転し、母親の胴体、やや下半身寄りを、夫の腕で強かに打ち据えた。

　　めきり、と、母親の腰骨と、夫の腕の骨がぶつかり、砕ける音がして、母親が吹き飛ぶ。
　寅丸は枯れ枝のごとくヘし折れた、父親の右腕を放り捨て、腰を破壊され、それでも起き上がろうとする母親の傍に立つと、脚を踏み折り、そして、一切のためらいも無く、頭を踏み砕いた。
　母親の身体は二度、三度、蠕動したが、やがて動かなくなった。　　
　やや遅れて、噴水の如く吹き上がる、かつて母親の頭部を構成していたものは、寅丸の身体から発せられる静電気…もはや雷光と化したそれにより瞬時に蒸発し、紅い霧となって広がった。

　　その紅よりも更に赤い、寅丸の双眸が、霧の中に揺らめく。
　そしてその光は、流星となって、青娥へと向かった。

　　「きゃー怖い、さて、どうしようかしら」
　　
　　青娥は軽口を叩き、寅丸の一撃をかわしながら、聞き取れないくらいの音量で、何かを呟く。
　すると、寅丸の足元の地面が隆起し、岩塊となって寅丸に襲い掛かった。
　しかし流星は、その岩塊を瞬時に迂回し、紅い軌跡を描いたのち、勢いを保ったまま、再び青娥に肉薄する。
　
　　腕を一振りすれば、青娥の身体は弾け飛ぶ…そんな間合いである。
　そして寅丸は、その通りにすべく、右腕を、青娥の顔目掛け、振り下ろした。

　　がちん、と、金属質の音が、響き渡る。
　寅丸の右腕は、青娥の纏う羽衣とぶつかり、その動きを止めた。
　豪華な意匠を施された羽衣は、黒光りする刃に姿を変えて、寅丸の腕を阻んでいる。
　寅丸と青娥は、腕と羽衣で、つばぜり合いの様な形になって留まった。
　
　　「あははァ、腕が飛ばなかっただけでも、さすがよねえ」
　
　その嘲笑と共に、羽衣のもう片方、寅丸の右腕を受けていない一端が、鋭い剣となって、寅丸の顔を突くべく、狙う。
　　
　　しかし寅丸は、身をかわしたり、間合いをとるような真似はせず、口を開けた。
　そして、獣の如く先鋭化した前歯で、切っ先を噛み、止める。

　　再び響いた金属音が、夕闇の戦場に響き渡る。

　　「あらあら、お行儀が悪いわね」
　
　　剣と腕、剣と歯で繋がった二人の間に、冷たい風が吹き始める。
　青娥は何事かを考え、羽衣をするりとほどき、寅丸から離れた。
　主から離れた羽衣は、たちまちに元の絹布（けんぷ）へと戻って、風にたなびいた。
　
　　寅丸は羽衣を掴み、投げ捨てると、そこで初めて、息をつぐ。
　白い息が、風に乗って消えていく。　

　　「せんにん…という　ものですか　あなたは」
　「そうよォ、今頃気づいたの？　青娥悲しいわー」
　
　　双眸は燃え、怒気は渦巻いてはいるものの、寅丸は今の数合で、若干、落ち着きを取り戻したようだ。
　怒りに身を任せて戦っても、勝てるのは格下の相手だけだ。
　そして目の前にいる青娥は、少なくとも己と同格か、それ以上の力は確実にある。
　
　　体術に関して、寅丸はさほど長けていない。これはおそらく、虎であった事を、己が内に秘めようとするあまり、その頃の武器であった、四肢を使う事を、無意識に忌避しているからだと思われる。
　その点を考えても、青娥と近接戦闘をするのは、あまり好ましくないだろう。
　　
　　「仙人とは修行により己を高め、律するものだと思っていましたが、これからは認識を改める必要があるようです」
　「あらァ、案外、古風ねえ。仙人と言っても様々よ？　多様化っていうのかしら。それより、随分と冷静ねぇ、もっと熱くなりましょうよ」
　「その手には乗りません。貴女を殺すことに変わりはありませんが、怒りに任せたままで、それが出来るとも思いません」

　　青娥から片時も目を逸らさず、寅丸が言う。
　獣であった頃は、自分に勝てる者などはいなかった。だが今はもう、その頃では無いのだ。
　
　　「私闘に用いるなど、本来ならばしたくないのですが」
　
　　頭の冷えた、今ならわかる。
　力任せで臨むよりも、効率のよいやり方がある。それを忘れさせてしまう程の怒りなど、かえって足かせになる。
　怒りは両の脚に込めて、己を支える礎とするだけだ。

　　寅丸は袖口に手を入れ、宝塔を取り出した。
　万物一切を焼滅せしめ、富を生み出す、毘沙門天の宝塔。
　宝塔は寅丸の怒りに呼応するかの如く、剣呑な音を響かせていた。

　　「あら、もう出しちゃうのねぇ…じゃあ私も、道具を使わせてもらおうかしら」

　　青娥の言葉が終わるか終わらないか、という瞬間、宝塔から、青娥目掛けて、眩い光が放たれた。
　目視、認識してから、かわせるような速度ではない。
　だがその光は、青娥の頭上を薙ぎ、雲をも払って、暗くなった空へと消えていく。

　　「っ…！？」
　「外れねぇ、どうしたの？」

　　虎柄の腹甲を掴まれ、後方へと引っ張られて体勢を崩した寅丸。そのせいで、宝塔が傾いたのだ。
　
　　「よしの…！？」

　　後方を伺うと、よしのが腹甲を掴んで立っていた、
　青娥が道具、と言ったのは、よしのの事なのだろう。
　理性で押さえ込んだつもりの怒りが、今度こそ、制御不可能なレベルで噴出する。

　　「お前…　おまえェエエエエエエエ！」

　　咆哮は空気を軋ませ、寅丸の血液を、妖気を沸騰させる。
　赦すまい。腕をもがれようと、脚を砕かれようと、腸を引きずり出されようと、その喉笛に、牙を立ててやる。
　後先など考えまい。白蓮やナズーリン、命蓮寺のみんなの顔が脳裏によぎるが、それすらも、怒りで上書きされる。

　　踏み込みにより地面が爆ぜ、よしのが後方へと吹き飛ばされたが、寅丸の目に映るのは、青娥ただ一人であった。
　しかし、である。

　　超高速で間合いに入り、青娥に噛み付こうとした寅丸の身体が、何かに制動された後、衝撃を受けて、遥か後方へと吹き飛んだ。
　地面に叩きつけられる前に、猫科の動物がそうするように、寅丸は身体を翻し、地面に爪を立てて止まる。

　　「うゥウウウウ…」
　「紹介するわ毘沙門天さま。宮古芳香…私の最高傑作よ」

　　いつからそこにいたのか、あるいは初めからいたのか…ともかく、青娥ではない、少女…がそこにた。
　それは低いうなり声を上げ、両腕を前に突き出して、時折、首をがくんがくんと振り回している。
　闇に順応して瞳孔を拡大させ、夜目が利くようになっている寅丸は、額に貼り付けられた札、その下の少女の顔色を見て、それが何なのかという事を、すぐに理解した。
　
　　「また死体か…壊してやるッ…細切れにして、土と混ぜてやるッッ…！」
　「あん、慌てないでよ。芳香をさっきの三人と比べられても困るわ…施した禁術（ﾁﾝｼｭｰ）、動かしてる送屍術（ｿﾝｼｼｭｰ）、まァ、毘陀羅（ｳﾞｪﾀﾗ）ともいうけど…そのどっちも、精度から何から、特級品よ？」
　「壊すと言った…二人仲良く、壊してやる。壊してやる。壊してやる。壊して、等活へと送ってやる」
　「ですってよ、どうする？」
　「…うぅウウウウウウ…」

　　青娥の問いには答えず、芳香が寅丸を見据える。
　確かに、顔色、表情を除けば、生きている人間とも見まごうほどのものだ。
　だが芳香の表情は、すぐに険しくなり、がちがちと歯を鳴らして、今にも襲い掛からんばかりである。

　　「あら、嫌われたわねぇ…仏法の守護者ですもの、それは当然か…でもね毘沙門天さま、あなたはこの芳香に、とても優しかったわよねえ…」
　「…なに…」
　「奪舎法（ﾄﾞｩｵｼｮﾌｧ）っていう業があってね、ま、それの応用よ。この芳香の魂を一時的に抜いて、禁術を施したその子の死体に移す。そして、人里に放置…あなたの上司である聖白蓮が、引き取って戻れば、埋伏完了ってわけ。まあ、そんなことをせずとも、私が送屍術で操ってもよかったのだけれど、あれって結構疲れるのよね。だから、芳香に一働きしてもらったってわけ」
　「そんな事が…」
　「そして今、その子の身体から、隠してた芳香の本体に、魂を戻したのよ。ちょっと遅れてたら危なかったかもねえ」　　

　ぺらぺらと、気分よく喋る青娥。寅丸の理性など、もう、薄絹の一枚程にしか残っていなかったが、それでも、青娥の言っていることはわかった。
　つまり寅丸は、青娥の撒いた毒餌にかかったことなど露ほども知らず、目の前にいる死体…宮古芳香の世話を焼いていたということになる。
　青娥の仕込んだ罠にかかり、自分が母親にでもなったようなつもりで、ここまで来てしまった。
　そう考えると、怒りと、悲しみと、自責の念で、狂いそうになる。
　　
　　「でも、見てて微笑ましかったわあ。私も芳香の面倒はちゃんと見ているつもりだったけれど、あなたはまるで本当の、母親みたいだったもの。あなた、きっといい母親になるわ。子供の為なら危険も省みないしねぇ」
　
　　これ以上囀らせる訳にはいかない、そう思ったのだろう。寅丸は体術の不利、宝塔の存在を無視し、二人へと突撃する。
　地面すれすれを疾走し、芳香の側面から、引っ掻くようにして拳を振り上げる。
　動きの鈍そうな相手だと思い込んでいた芳香は、存外に早く、その一撃を足裏で受け止めたのち、口から紫色の煙を放出した。
　
　　毒。そう認識した寅丸は一旦間合いを取り、息を整える。
　しかしその煙の中から、今度は芳香が突撃を仕掛けてきた。
　両の手を振り上げ、叩き下ろすような一撃を寅丸に見舞う。寅丸もそれを両の手で受け、二人はお互いの顔と顔がくっつくくらいの距離で絡み合った。
　　
　　「うぅ…ウゥウウウウァア！」

　　芳香はがちがちと歯を鳴らし、寅丸に噛み付こうと首を傾ける。
　しかしお互いの腕が邪魔しあい、それは適わない。寅丸は反撃に転ずるべく、腕を跳ね上げた。
　だがその瞬間、芳香の蹴りが、寅丸のわき腹に突き刺さった。
　間合いが離れる。吹っ飛んだ寅丸に追撃すべく、芳香がうなり声を上げながら飛び掛るが、既に体勢を立て直していた寅丸は、その胴体を、肘で強かに打った。
　
　　二人が弾け、間合いが開く。
　　
　　「やるわねー、さすがさすが」　
　
　　戦闘に参加していない青娥が、お世辞なのか、本当に感嘆しているのか判らない口調で寅丸を褒めた。　
　当の寅丸は二人を睨み付け、再び、突撃の体勢を取る。
　芳香もまた、それに備えるように、身を低くした。
　　
　　だが次の瞬間、げえっ、と、寅丸は血の混じった吐瀉物を吐き出し、その場でへたりこむ。
　最初の衝突で、芳香に抉られた腹からは、じわじわと鮮血が染みてきていて、力もそこから抜けていくようだった。
　手足が痺れ、感覚を失ってゆく。
　先ほどの毒を貰った訳でもあるまいが、寅丸は理解できぬ、といった表情で、口元を拭った。
　　
　　「はいはい、これでおしまいよ。お楽しみは、これでおしまい」
　「く…ッ…」
　
　　青娥はぱんぱん、と手を叩くと、急に、終結を宣言する。
　そして傍に落ちていた羽衣を拾い、身につける。
　とどめを刺すつもりなのだろう。今の状態で襲われれば、もはや助かるまい。
　しかし、寅丸は怯えたり、逃げようとしたりはしなかった。目の前にいる青娥を赦せないという気持ちは、微塵たりとも衰えていないし、例え一介の肉片となってでも、刺し違えてやろうという腹積もりであった。
　だがそんな寅丸を青娥は見て、満面の笑顔を見せた。　

　　「あァ、あまり動かない方がいいわよ…妖気でいくらか相殺したとは言え、芳香の爪には毒があってね…ま、しばらく経てば抜けるから、安心なさいな」
　
　　青娥の口から出たのは、意外な言葉であった。
　何を言っているのか理解しかねているのか、寅丸は腹部を抑えつつ、呻くように言った。　

　「何を言っている…？　…殺さないのか…わたしを…」
　「あらァ、どうして？　初めに言ったじゃない、あなたに興味があったって。別に殺したいとか、そういう風には思っていないわよ？」
　「ふざけるな…ッ！　あれだけのことをしておいて…！　それを戯れで済ませるというのか…！」
　「そうよ。それが私。邪仙と謗られているんですもの、それくらいはしてもいいんじゃなくって？　この幻想郷にいる妖怪たちだって、多かれ少なかれ、そういう側面を持っているんじゃないの？　それにねぇ、本音を言うと、芳香を壊されるのはちょっと不本意なのよね。獣として、これ以上力に目覚めることはないと思うけれど、ゼロであるとも言えないし…」

　　悪びれる、などという言葉など知らぬかの如く、青娥は語る。　　
　寅丸は歯を食いしばり、立ち上がろうとするが、全身に回った毒のせいか、視界は霞み、身体を動かすことすらままならない。
　仰向けに倒れこみ、苦しげに息をつく。
　青娥はそんな寅丸の顔をを覗き込んで、手を小さくふったのち、芳香と共に、夜の闇へと消えた。
　
　　「じゃあねぇ毘沙門天さま、またいつか会いましょうね」
　「ま…て…！」　
　

　　半刻くらい、そこに倒れこんでいただろうか。
　寅丸は幾分自由の戻った手を動かし、上体を起こす。
　ふと、脇をみると、着物を着た、小さな遺体が目に入った。

　　「あ…」

　　眠るように倒れているよしのの遺体に近づき、その背に手をやる。
　青娥のかけていた禁術とやらの効果が切れかけているのか、よしのの身体はぼろり、と崩れ、砂のように細かく、そして散っていく。
　どれだけ経年した死体なのかは判らないが、そうなるということは、少なくとも最近死んだということではないようだ。　
　　
　　「よしの…よしの…」

　　最後に、その頬を撫でると、よしのは完全に砂となって、風に舞って消えていった。
　

　　それを掴もうと、立ち上がるが、まだ脚には痺れが残っており、寅丸は前のめりに倒れてしまう。
　だがそれでも掴んだ、一握の砂…かつて、よしのだったものをぎゅっと握り締め、そこで、寅丸は、声にならない声を漏らす。
　別れる時には流れなかった涙が、堰を切ったように溢れ、寅丸は子供のように、泣き叫んだ。

　　その後、助けに来た一輪にも、数日後に帰ってきた白蓮にも、寅丸は真実を明かさず、よしのは家族と無事再会して、帰っていったと、そう話した。
　自分や一輪を襲った者については、取り逃がしたと。襲った理由はわからなかったと話した。
　嘘をつくのは心苦しかったが、それでも、知らない方が幸せなこともある。
　これは自分が、最後まで黙っているべき事だ…そう判断したのだろう。

　　青娥についても、独自に調べはしたが、以前復活した聖人達に、何かしらの関係があるということくらいしか判らず、稗田阿求の呼びかけに応じ、その聖人に会ったという白蓮にも、よしのの件について嘘をついているという後ろめたさから、話を聞くことは憚られている。
　だがいずれ、邪仙…霍青娥には、報いを受けさせる…それだけは、心に決めているようであった。　　

　　卯月
　　
　　長かった冬は明け、草木萌えいずる春がやってきた。
　寅丸は青娥と対峙した、山の麓付近、なだらかな斜面へ、一輪と共にやってきていた。

　　「ああ、気持ちのいい日だねえ」
　
　　足元に芽吹く花の芽を踏まぬよう、一輪が言う。
　　
　　「そうですね、ようやく春ですね。春と言えば春巻ですか…あれってどの辺が春なんですかね？」
　「知るかい！　それよりも星、その苗木は何だい？　あたしは自慢じゃないが花には全く詳しくない」　
　
　　爽やかな春の風が吹きぬけ、気持ちよさそうに目を細める一輪は、寅丸が持ってきた苗木を指差して訊ねた。
　鍬で穴を掘っていた寅丸は手を止め、風に靡く金髪を手櫛で整えながら、答える。　
　
　「これは桜ですよ」
　「いいねぇ、伸びて立派な樹になれば、花見も出来るってもんだ」
　「お酒があればなおいいですね」
　「聖もそんくらい許してくれるさ。桜ってのは何年で咲くようになるんだい？」
　「さぁ、そこまでは…でも、いつかは」
　
　　寅丸は掘った穴に苗木を挿し、そして、懐から取り出した袋から、何かを注いでゆく。
　
　　「何だい、砂…？　肥料か？」
　「…ええ。桜…ソメイヨシノには、これがいいとか」
　「ソメイヨシノ…か。そういや、よしのは元気かねぇ」
　「…」

　　寅丸はぐっと、何かを堪えるような表情を一瞬見せたが、すぐに笑顔になって、立ち上がった。
　
　　「大丈夫ですよ。きっと」
　「ま、そうだね。さて、腹が減ったァ！　先に戻ってるわ」

　　一輪はそう言うと、飛び上がって、命蓮寺の方へと向かっていった。
　
　　
　　見上げた空は青く、澄み渡っている。
　この桜も、そう遠くない未来、花をつける日がくる。
　生まれ変わったよしのが、いつの日か、それを見てくれることを…寅丸は心から願わずにはいられなかった。

　了　

猛母惨戦

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