first contact

広い広い庭を進んだ先に待っていたのは見事な桜だった。

満開に花を咲かせたその巨大な姿にため息を一つつく。
一体どれだけの死を喰らえば、これ程までに成長したのか。

その数は想像もつかない。

「……誰？」

見上げていた視線を桜の下へと移すと、青い着物を身に纏った少女が背中を向けて立っていた。

彼女の周りを黒い羽の蝶が舞う。
少女が手を差し出すと、蝶はゆっくりとその上に舞い降りた。

「八雲紫、妖怪よ。貴女は西行のお嬢様？」
「ええ……」

手の上で蝶を遊ばせながら少女、西行寺幽々子はつぶやくように答えた。

「死に囚われた哀れな人間……そんな娘に何の用？」

刹那、幽々子の手の甲で羽を休めていた蝶が飛び立った。
その動きは先ほどまでの儚さを感じさせるものではなく、矢のような速度で紫へと向かってきた。

「そうね、大した用はないのだけれど……」

難なく蝶を傘で叩き落とす。

「死にたがり人間に、会いにきたのよ」

もう二羽、死に誘うはずの黒死蝶が逆に死に誘われた。

「……死にたがり？」

幽々子は首をほんの少し動かし、紫に視線を向ける。
まるで理解できないと、瞳が語っていた。

「一体、誰が死にたいと思っているの……？」

幽々子の周りを再び黒死蝶が飛ぶ。
しかしその数は先ほどまでの比ではない、少なくとも目算出来る数ではなかった。

「ああ……貴女ね、死にたいと思っているのは。だってこんな場所に来るのだもの……貴女も、死に誘われたのでしょう？」

いいわ、なら……。

「望みどおりに死を貴女にあげる……！」

その瞬間、すべての蝶が紫へと襲い掛かった。

だが嵐のように迫るその姿を見ても紫は全く動じない。
不敵な笑みを浮かべると、目の前の空間を扇で薙ぐ。

地獄の扉が開かれた。







一体何が起きたのか、分からなかった。

妖怪相手であっても、過剰といえる量の黒死蝶を撃ち出した。
少しは名のある妖怪であるようだったが、これだけの蝶を相手にしては即死だろう。

少々残念に思う、その時だった。

突然襲った衝撃に体が吹き飛ばされ、背中を桜に打ち付ける。
肺からはすべての空気が吐き出された。

「ッ……」

全身に走る痛みに呻く。

先ほどまで紫がいた場所を見ると、未だに彼女は立ち続けていた。

辺りに黒死蝶の姿は一片も見当たらない。
圧倒的な力によって、完全に消滅している。

「これで、終わりかしら？」

紫が一歩一歩、近づいてくる。

非常にゆっくりとした速度だが、幽々子は抵抗らしい抵抗を見せない。

そのまま幽々子の目の前まで来た紫は彼女の首に手をかけた。
そして幽々子の体を掴みあげる。

片腕で彼女を持ち上げる紫の膂力はまさに妖怪であり、苦しげな息を漏らす幽々子が掴むくらいではビクともしない。

最初はそうやって抵抗していた幽々子だったが、次第にその力が弱まっていることに彼女は気付いていた。

物事もだんだん考えられなくなっていく。

そうか、これが死なのか。
自分が操り、沢山の人たちに与えたもの。

それがこんなにも苦しいものだなんて知らなかった。

意識は更に薄れていく。

ついに紫の腕を掴んでいた両手が離れる、その時だった。

「どうして、笑っているの？」

そんな紫の問いが耳に届いたのは。

「……え？」

不意に拘束から解放され意識が次第にはっきりしてくる。

私は笑っていたのか？
自然と酸素を求めることを忘れ、手は顔に当てられていた。

その様子を見て紫はクスクスと笑う。

「ひょっとして本当に自覚なかったの？」
「自覚も何も、死ぬのは……怖い」

そう、死ぬのは怖い。
先ほど死にかけて、その思いは更に膨らんだ。

もう二度とあんな苦しい思いは御免だ。

「じゃあ何でさっき笑っていたんでしょうね」
「知らない……私は帰るから、花見でもなんでも好きにしていて……」

この妖怪といると体から強張りが抜けないので、そう言って立ち上がる。

少々ふらついたが歩くのに支障はなかったため、そのまま屋敷へと向かった。
何か食べるものはあったかと考えていると、

「この妖怪桜、結界が張られているのね」

背後からそう声をかけられた。

体が再び強張る、気付かれるとは思っていなかったのだ。
まだ発動すらしていないそれを。

「綺麗な術式、丁寧に構築されていて粗い箇所もない。だけど鍵が足りていないから効果もない」

振り返ると紫が西行妖に手を触れ、何かを確かめるように撫でていた。

「その鍵は貴女なのでしょう？だから貴女は死にたいと思っている」

体をこちらへ向きなおした紫が近づいてくる。
思わず後ずさっていた。

「だけど貴女は死ぬのを怖がっている。自分の命を奪おうとする誰かを殺してしまう程」

背中に桜の木が当たった。

「死にたくはない、だというのに貴女は死ななければならない」
「うるさい！！」

そんなこと分かりきっていた。
自分が死ななければたくさんの人間が死んでいく。
西行妖はそれにより力を手に入れ、更に多くの人間を死に誘う。

紫へと叩きつけた拳は軽く受け止められた。
目の前まで近づいた彼女の顔を憎々しげに睨み付ける。

それさえも気にせずに紫は笑みを浮かべると、

「私が、殺してあげましょうか？」

そう言った。

「……は？」

怒りも忘れ呆然としている間に紫は幽々子の手を離す。

「それではまた会いましょう、お嬢さん」

そしていつの間にやら出来ていた空間の裂け目に身を投じて、紫は姿を消した。

独り取り残された幽々子はしばらくその場で佇んでいたが、再び屋敷へと歩き始める。

誰かと言葉を交わしたのは久しぶりだった。
しかもそれが妖怪だったなんて。

「八雲紫……か」

もしかすれば彼女は私を恐怖も苦痛もなく殺せるのではないか？
結界にも詳しそうであったし、西行妖の結界を強化できるかもしれない。

「次に会ったら、聞こう」

もし、いきなり殺しにかかってこなければだが。

勢いで書くと、あとが辛いっすね。